Quan Tĩnh ngây người, nhìn chằm chằm Lưu Bị không nhúc nhích. Lưu Bị cau mày, xoay người định bỏ đi.

Quan Tĩnh đột nhiên phản ứng lại, nhanh chóng bước tới, chặn đường Lưu Bị, kéo vạt áo của ông. “Phủ quân, tĩnh cho rằng không ổn.”

Mặt Lưu Bị đột nhiên biến sắc, tránh thoát Quan Tĩnh. “Nguyên An, ngươi chưa từng tận mắt thấy Tôn Sách, không hiểu rõ bản tính của hắn. Hắn nhiều lần tác chiến đều suất lĩnh tinh kỵ trực tiếp đột phá trung quân. Nếu hắn mưu đồ U Châu, ta chính là mục tiêu của hắn. Một khi đã theo hắn, còn có thể sống sót trở về sao?”

“Phủ quân, người sợ hắn sao?”

Lưu Bị cũng ngây người, không dám tin nhìn Quan Tĩnh. Ông và Quan Tĩnh ở chung lâu như vậy, đây là lần đầu tiên thấy Quan Tĩnh trực tiếp đến thế, không chút nể nang. Mặt ông đỏ rồi lại trắng, hết trắng lại đỏ. “Nguyên An, ngươi đây là ý gì?”

“Phủ quân, hiệp lộ tương phùng dũng giả thắng. Nếu chưa chiến đã sợ hãi, làm sao có thể thắng?”

“Ai... ai nói ta sợ hắn?” Lưu Bị cũng cuống lên, gân cổ hô: “Ta vì sao phải sợ hắn? Đây là U Châu, không phải Trung Nguyên. Ta là chủ, hắn là khách. Ta...” Hô hai tiếng, ông lại cảm thấy phản ứng có chút quá khích, khiến người ta nhìn qua cứ như là thật sự sợ Tôn Sách v��y, vội vàng hạ giọng. “Ta... ta là lo lắng Viên Đàm thừa cơ tấn công lúc ta vắng mặt.”

“Nếu Phủ quân lo lắng Viên Đàm, vậy thì càng nên đi nghênh đón Tôn Sách. Tôn Sách đã đến, người không đích thân nghênh đón, về tình về lý đều không hợp, chỉ có thể khiến người ta cảm thấy Phủ quân cùng Tôn Sách bất hòa, tứ cố vô thân. Như thế, Công Tôn Tục, Thái Sử Từ sẽ không phải trợ lực, mà là đối thủ. Như thế, Viên Đàm mới có thể thừa cơ tấn công lúc ta vắng mặt.”

Lưu Bị chớp mắt, do dự. Ông cảm thấy Quan Tĩnh nói rất có lý, nhưng ông thật sự không muốn đối mặt Tôn Sách. Rời khỏi Dự Châu nhiều năm như vậy, ông luôn cảm thấy Tôn Sách có thành kiến với mình, muốn tìm cơ hội đoạt mạng ông. Lúc trước ở Tiểu Hoàng, nếu không phải Giản Ung hết lời can ngăn, Tôn Sách căn bản không thể nào cứu được ông. Bây giờ Tôn Sách một lòng muốn chiếm U Châu, lúc này đi gặp hắn, vạn nhất bị Tôn Sách một đao chém đầu thì phải làm sao? Nhưng nếu không đi, Tôn Sách tức giận, để Công Tôn Tục, Thái Sử Từ đâm lén sau lưng ông, thì ông cũng đủ khổ sở rồi. Ngay cả khi Tôn Sách không bận tâm, để Viên Đàm, Trương Tắc nhìn ra ông bằng mặt không bằng lòng với Tôn Sách, thì họ cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nói tóm lại, nếu không đi, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Thấy Lưu Bị do dự, Quan Tĩnh còn nói thêm: “Phủ quân khi ở Trung Nguyên, từng là cố nhân của Tôn Sách. Người trở lại U Châu, ở Ngư Dương đồn điền luyện binh, cũng được Tôn Sách ủng hộ rất nhiều. Ngay cả thanh kiếm đeo bên hông của Phủ quân cũng là do Tôn Sách tặng. Nay hắn phụng chiếu tuần sát đến đây, Phủ quân tránh mặt không gặp, lại còn muốn hắn đến An Thứ để gặp người, điều này chẳng phải trái lẽ đạo nghĩa sao? Tĩnh tuy ngu dốt, cũng không dám làm vậy. Huống hồ...” Quan Tĩnh ngừng lại một lát, lại nói: “Phủ quân không nghênh đón, chẳng lẽ để Quan Vũ đi nghênh đón sao?”

Lưu Bị trong lòng khẽ giật mình, cắn chặt răng, dùng sức vỗ vỗ trán. “Ta suy nghĩ một chút nữa.”

Quan Tĩnh khom người thi lễ. “Phủ quân, cần quyết mà không quyết, ắt rước họa vào thân. Tuyền Châu nằm ngay bờ biển, Quan Vũ r���t nhanh sẽ nhận được tin tức.”

Lưu Bị tâm loạn như ma, khoát tay lia lịa. “Ta biết rồi, ta biết rồi.”

Quan Tĩnh lui xuống. Lưu Bị ở công đường đi đi lại lại, do dự. Ông thật sự không muốn đi gặp Tôn Sách, nhưng ông lại không thể không đi. Đạo nghĩa thì không cần phải nói, việc để Quan Vũ đơn độc gặp Tôn Sách là vô cùng không ổn. Quan Vũ vốn trọng nghĩa khí, Tôn Sách đã tới, hắn nhất định sẽ đi gặp, hơn nữa hắn luôn tự mình hành sự, căn bản sẽ không cân nhắc đến việc làm như vậy sẽ có ảnh hưởng gì. Tôn Sách quen chót lưỡi đầu môi, mê hoặc lòng người. Nếu Quan Vũ trúng mưu của hắn, không biết lại gây ra bao nhiêu phiền phức.

Lưu Bị nghĩ tới nghĩ lui, phái người gọi Triệu Vân cùng Trương Phi tới, nói rõ tình thế lưỡng nan của mình, hy vọng họ giúp mình tìm ra đối sách. Triệu Vân, Trương Phi đều cảm thấy nên đi, có điều nên làm một chút chuẩn bị để ứng phó, để đề phòng họa sát thân. Trương Phi thì lại đóng giữ An Thứ, để đề phòng Viên Đàm có dị động.

Họ bàn đi tính lại, quyết định điều đầu tiên là truyền tin cho Quan Vũ, để hắn chuẩn bị phòng bị chu đáo, nhất là không thể đơn độc gặp Tôn Sách. Sau đó tập hợp 3000 tinh kỵ, do Triệu Vân đích thân dẫn dắt, hộ tống Lưu Bị, vừa là để bảo đảm an toàn cho Lưu Bị, vừa là làm nghi thức, biểu thị sự coi trọng đối với Tôn Sách.

Biết được Lưu Bị sẽ suất lĩnh 3000 tinh kỵ đến nghênh đón mình, Tôn Sách thấy buồn cười.

“Ta thực sự là thụ sủng nhược kinh.” Hắn nói với Quan Tĩnh, người đã đến trước một bước để bàn bạc.

Quan Tĩnh cười nói: “Phủ quân cảm kích Quân Hầu trong lòng, biết được Quân Hầu phụng chiếu tuần sát tám châu, vô cùng vui mừng. U Châu là nơi bách chiến, dân chúng chịu khổ đã lâu. Nếu Quân Hầu có thể bình định U Châu, khiến dân chúng U Châu lại được hưởng ân trạch của triều đình, đó sẽ là may mắn của U Châu, may mắn của triều đình.”

Tôn Sách khẽ mỉm cười không nói. Quan Tĩnh một mực viện dẫn triều đình, tự nhiên là muốn nhắc nhở hắn rằng kẻ đó mới thật sự là đối thủ, không nên đặt sự chú ý vào Lưu Bị. Người này tuy không xuất chúng, nhưng cũng là một trong số ít người hiểu rõ đại cục dưới trướng Lưu Bị. Trong lịch sử, hắn vì Công Tôn Toản mà tuẫn tiết, cũng coi là người có nguyên tắc. Người như vậy cứ ở lại bên cạnh Lưu Bị đi, để Lưu Bị có thể chống đỡ thêm một thời gian. Công Tôn Tục bên cạnh không cần người như vậy. Bên ta có rất nhiều mưu sĩ để lựa chọn, ta đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi.

“Trường Sử là người U Châu, lại từng làm Trường Sử dưới trướng Công Tôn Bá Khuê nhiều năm, mong rằng Trường Sử hiểu rõ tình hình U Châu, có thể chỉ giáo cho ta vài điều?”

“Không dám, Quân Hầu có hỏi, tĩnh biết gì nói nấy, ngôn vô bất tận.”

“Ngươi vừa nói bình định U Châu, vậy hãy bắt đầu từ đó đi.” Tôn Sách rót hai chén trà, đưa tay mời. “Nghe Mi Trúc nói, ngươi là người hiếm hoi ở U Châu yêu thích uống trà, ta đã chuẩn bị một ít, mời Trường Sử nếm thử.”

“Nếu ta từ chối thì bất kính.” Quan Tĩnh tiếp nhận chén trà, trong lòng rất thoải mái. Hắn và Mi Trúc chỉ gặp qua một lần, vậy mà Mi Trúc lại còn nhớ rõ hắn yêu thích uống trà. Tôn Sách lại đặc biệt chuẩn bị trà khoản đãi hắn. Bất kể trong đó có bao nhiêu khách sáo, sự lễ phép này cũng đủ khiến người ta hài lòng. Hắn uống hai hớp trà, gật đầu liên tục, khen vài câu, lúc này mới trở về đề tài chính.

“Nếu ví von một cách nông cạn, Trung Nguyên là rốn của thiên hạ, mềm mại trù phú, có đất đai màu mỡ nhất, có thể nuôi sống càng nhiều người. U Châu ắt hẳn là xương da, phơi gió phơi nắng, thô ráp như đá, có gió lạnh nhất, có dân chúng kiên nhẫn nhất. Từ xưa tới nay, Yến Triệu cùng được x��ng tụng. Yến Sơn cùng Thái Hành liên kết, chặn đứng người Hồ trên thảo nguyên, mới có Trung Nguyên yên ổn. Nếu U Châu thất thủ, ngựa Hồ vượt qua Yến Sơn, tiến vào Ký Châu, uống nước Hoàng Hà, thì Trung Nguyên sẽ lầm than, ruộng đồng hoang vu, thái bình không còn hy vọng.”

Tôn Sách không bình luận gì. Lời của Quan Tĩnh nói rất có đạo lý, nhưng hắn không chỉ là nói về thiên hạ đại thế, càng đang nhắc nhở rằng U Châu rơi vào tay Viên Đàm nguy hiểm hơn nhiều so với việc nằm trong tay Lưu Bị. Dù sao kẻ có quan hệ tốt với người Hồ trên thảo nguyên chính là Viên Đàm, chứ không phải Lưu Bị.

“Nhưng U Châu lạnh lẽo, đất đai cày cấy có hạn, không thể tự túc, lại luôn luôn giao chiến với người Hồ. Các đời Thứ Sử, Thái Thú chết vì việc công không sao kể xiết, liệt sĩ lớp này ngã xuống, lớp khác lại mọc lên. U Châu hầu như nhà nào cũng có người chết vì nước, vì biên phòng. Tổn thất không thể nói là không lớn, việc trồng trọt cũng tất nhiên chịu ảnh hưởng. Trung Nguyên yên ổn, còn có thể điều động thuế má từ hai châu Thanh, Từ để bổ sung. Nay tặc phỉ nổi lên khắp nơi, Thanh Châu hoang tàn, Từ Châu tàn phế, U Châu giống như chiến sĩ cạn lương, tuy có một bầu nhiệt huyết, nhưng không thể duy trì quá lâu. Quân Hầu phụng chiếu tuần sát, yên ổn tám châu, cứu dân khỏi lầm than, điều này là nhờ bệ hạ anh minh, là may mắn của U Châu.”

Tôn Sách khẽ mỉm cười. “Trường Sử nói, đích xác có lý, chỉ có điều hỏi một đằng trả lời một nẻo.”

Quan Tĩnh lúng túng chắp tay. “Kính xin Quân Hầu chỉ giáo.”

“U Châu là cửa ngõ Bắc Cương, không thể sai sót dù chỉ một phút giây. Việc điều động thuế má từ Trung Nguyên để bổ sung cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Có điều, số thuế má này là dùng để phòng thủ biên cương, không phải dùng để ban thưởng người Hồ, Trường Sử nói có đúng không?”

Quan Tĩnh gật đầu tán thành. “Quân Hầu nói thật phải. Lúc trước Công Tôn Bá Khuê cùng Lưu Sử Quân không hòa thuận, cũng là bởi vì quan điểm chinh phạt và chiêu dụ không hợp.”

“Công Tôn Bá Khuê một lòng muốn diệt trừ kẻ địch, nhưng người U Châu lại không mấy ai ủng hộ. Những người như Tiên Vu Phụ, Điền Trù của hắn lại ủng hộ Lưu Ngu, đây là đạo lý gì? Dường như không khớp với lời Trường Sử nói.”

“Cái này...” Quan Tĩnh liếc Công Tôn Tục phía sau Tôn Sách một chút, muốn nói lại thôi. Hiển nhiên là không dám tán thành một số hành động của Công Tôn Toản, nhưng lại bất tiện nói quá thẳng thắn trước mặt Công Tôn Tục.

“Công Tôn Bá Khuê vừa chiến bại, Lưu Huyền Đức tiếp nhận bộ hạ cũ của hắn. Điều ta muốn hỏi là hắn sẽ có thái độ thế nào đối với người Hồ? Là học theo Lưu Ngu, ẩn nhẫn nhượng bộ, cắt thịt nuôi sói, hay là tiếp nối sự nghiệp dở dang của Công Tôn Bá Khuê, cùng người Hồ huyết chiến đến cùng?”

Quan Tĩnh trầm ngâm không đáp. Đây là một cái hố. Nếu Lưu Bị học Lưu Ngu đi theo con đường chiêu an, Tôn Sách hiển nhiên sẽ không thừa nhận. Nhưng nếu nói Lưu Bị học Công Tôn Toản, tiếp tục chinh phạt người Hồ, e rằng điều này cũng không được. Công Tôn Toản chính là ví dụ trước mắt. Lưu Bị không thể nào biết rõ là không thực hiện được mà vẫn cố chấp tiến lên.

“Quân Hầu, tha thứ ta nói thẳng. Chiến đấu với người Hồ không giống như ở Trung Nguyên. Ngay cả với dũng mãnh như Công Tôn Bá Khuê còn gặp khó khăn chồng chất, huống hồ Lưu Phủ Quân còn chưa đứng vững? Hắn là lòng có thừa mà lực không hơn. Chính vì lẽ đó, sự trợ giúp của Quân Hầu mới là không thể thiếu...”

“Chẳng lẽ Lưu Huyền Đức ngay cả Công Tôn Độ cũng không bằng sao?” Tôn Sách cắt đứt Quan Tĩnh, liền hỏi thêm một câu: “Hắn ngay cả quê hương mình cũng không giữ được, ta làm sao có thể tin tưởng hắn bảo vệ được U Châu? Ta làm sao biết số lương thực ta vất vả đưa đến sẽ không rơi vào tay người khác?”

Quan Tĩnh không có gì để nói.

“Xin Trường Sử hãy truyền lời. Nếu hắn có lòng, không cần mang theo 3000 kỵ đến đón ta, ta không quan tâm. 3000 kỵ tính là gì? Ta ở Quan Độ lúc đối mặt Viên Thiệu với một vạn kỵ, vẫn đánh mạnh mà phá tan được. Ta thà rằng hy vọng hắn có thể mang đến một kế hoạch thu phục Trác Quận, để ta tin rằng hắn có năng lực trấn giữ một phương. Nếu hắn không có, vậy ta sẽ tự mình ra tay.” H���n nâng chung trà lên, không hề che giấu chút khinh bỉ trong mắt. “Lương thực Thanh Từ dù có nhiều đến mấy, cũng không nuôi phế vật.”

Quan Tĩnh mặt đỏ tới mang tai, như đứng đống lửa, như ngồi đống than.

“Còn có một việc làm phiền Trường Sử.”

“Xin Quân Hầu cứ dặn dò.”

“Xin hãy thay ta gửi lời hỏi thăm đến Ích Đức, bảo hắn hãy bảo dưỡng tốt trượng bát xà mâu, đừng để nó gỉ sét, tương lai còn muốn dùng đến.”

Quan Tĩnh ánh mắt lóe lên. “Còn có gì?”

Tôn Sách minh bạch ý tứ của hắn. “Còn có chính là Triệu Tử Long, dù chưa gặp mặt, nhưng ngưỡng mộ đã lâu, hy vọng rất nhanh sẽ có cơ hội cùng hắn kề vai chiến đấu.”

Quan Tĩnh thấy Tôn Sách không nói thêm gì. Tôn Sách từ từ nở nụ cười với vẻ tinh ranh. “Chuyện của Vân Trường ta sẽ không làm phiền ngươi. Thứ nhất hắn không thích những kẻ đọc sách như các ngươi, thứ hai ta có vài lời riêng cần nói thẳng với hắn, không tiện để người ngoài biết.”

Mọi tình tiết của bản dịch này được truyen.free độc quyền biên soạn, kính mong quý vị độc giả đ��n đọc.