Viên Đàm đứng trên sườn núi cao, chắp tay dõi nhìn.

Từ xa, bụi mù cuồn cuộn bay lên. Từng tốp kỵ sĩ phi nhanh tới, xuyên qua các khe hở trong trận, đến chân sườn núi, lớn ti���ng báo cáo vài câu rồi thúc ngựa rời đi. Thân vệ đứng giữa sườn núi cao giọng lặp lại lời báo, còn các mưu sĩ vây quanh đại án trên đỉnh sườn núi thì di chuyển những quân cờ tượng trưng cho binh lực, phác họa tình hình binh lực hai bên theo thời gian thực trên bản đồ.

Ba mươi dặm, hai mươi dặm, rồi mười dặm. Thái Sử Từ và Diêm Nhu đang dẫn hàng ngàn kỵ binh tiến đến, Quan Vũ cùng chủ lực theo sát phía sau. Đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Cùng với sự xuất hiện của kỵ binh, phạm vi trinh sát của thám báo bị thu hẹp, thời gian phản ứng cũng bị rút ngắn. Vì thế, vị trí của Lưu Bị trở nên khó lường.

Viên Đàm quay người liếc nhìn Tự Thụ. Tự Thụ đang đứng trước đại án, một tay vịn mép bàn, một tay vuốt vuốt chòm râu, đôi mắt chăm chú nhìn tấm bản đồ, không chớp mắt, tựa hồ đang suy tư sâu sắc.

Viên Đàm hiểu rõ suy nghĩ của Tự Thụ. Lưu Bị không chỉ chủ động tiến lên nghênh chiến, mà còn phái Quan Vũ dẫn mười lăm ngàn bộ kỵ đi trước. Hai quân cách xa nhau hơn hai mươi dặm, dường như muốn tái hiện trận chiến hai năm trước, chỉ khác là chủ khách đổi chỗ, và Khúc Nghĩa nay được thay bằng Quan Vũ. Điều này thoạt nhìn có vẻ ngông cuồng, nhưng ai cũng rõ, Lưu Bị có đủ tư bản để ngông cuồng như vậy.

So với trước kia, Lưu Bị bây giờ đã không còn là Lưu Bị của hai năm trước. Hắn đã rèn luyện binh sĩ ở Ngư Dương ròng rã hai năm, chưa từng một ngày nhàn rỗi. Tướng sĩ dưới trướng tinh nhuệ, ý chí chiến đấu sục sôi, đặc biệt là bộ đội của Quan Vũ – vạn bộ tốt đó có thể xem là tinh nhuệ mạnh nhất dưới trướng Lưu Bị. Hơn nữa, với Thái Sử Từ và Công Tôn Tục thống lĩnh kỵ binh trợ chiến, nay lại thêm Diêm Nhu, có thể nói là như hổ thêm cánh. So với Lưu Bị, Viên Đàm tuy có bốn vạn bộ kỵ, nhưng quá nửa là tân binh, số lượng kỵ binh cũng thiếu thốn nghiêm trọng. Trận chiến năm ngoái, mười vạn đại quân vượt sông, nhưng chỉ hơn vạn người rút lui an toàn qua Hoàng Hà. Phần lớn tinh nhuệ đều gãy tại Quan Độ. Bởi thế, Lưu Bị hiển nhiên tràn đầy tự tin. Ngay cả Viên Đàm trong lòng cũng hiểu rõ, dù hắn có ưu thế về binh lực, nhưng không có n���m chắc phần thắng, hơn nữa hắn căn bản không chấp nhận thất bại. Tôn Sách vẫn còn ở Bình Nguyên, Phùng Kỷ vẫn đang chờ viện binh của hắn. Một khi bại trận, tinh thần quân sĩ tan rã, Tôn Sách rất có thể sẽ thừa cơ xâm nhập.

Viên Đàm đi tới trước đại án, liếc nhìn bản đồ, cố gắng giữ bình tĩnh nói: “Công Cung, Quan Vũ sắp đến rồi, chiến sự sẽ bùng nổ ngay lập tức.”

Tự Thụ "ừ" một tiếng, rồi im lặng. Một lát sau, ông mới chợt nhận ra Viên Đàm đang đứng trước mặt mình, vội vàng hạ tay xuống, cười nói: “Sử Quân không cần lo lắng. Quân ta tuy có thể còn thiếu sót trong việc tiến công, nhưng lại thừa sức phòng thủ. Đừng nói Quan Vũ, cho dù Lưu Bị đích thân dẫn quân tới, chúng ta vẫn đủ sức đứng vững trước công kích của hắn.”

Viên Đàm không rõ.

Tự Thụ suy nghĩ nhập thần như vậy, Viên Đàm còn tưởng rằng ông ấy không đủ tự tin. Tự Thụ nhận ra sự nghi hoặc của Viên Đàm, bèn đưa tay chỉ về Trác Huyền. “Sử Quân, thắng bại của trận chiến này nằm ở Trác Huyền. Chỉ cần Trác Huyền không thất thủ, chúng ta s�� không thua. Điều bất lợi lớn nhất lúc này không phải chuyện gì khác, mà là Trương Cáp bị thương. Thuốc tốt đã được đưa vào thành, khoảng nửa tháng nữa, thương thế của Trương Cáp sẽ dần hồi phục, cơ hội phản công của chúng ta sẽ đến.”

Viên Đàm nhìn Tự Thụ một cái, trong lòng mơ hồ bất an. “Công Cung không đủ lòng tin vào Trương Sử Quân sao?”

Tự Thụ khẽ mỉm cười mà không phát ra tiếng. “Trương Sử Quân là người của triều đình, không có nắm chắc phần thắng thì hắn sẽ không dễ dàng đưa ra quyết định. Việc hắn giữ binh quan sát đã là sự giúp đỡ lớn nhất đối với chúng ta rồi. Hy vọng hắn xuất binh giúp chúng ta xoay chuyển cục diện e rằng có phần không thực tế.” Ông nhíu mày. “Diêm Nhu… rốt cuộc muốn làm gì, ta bây giờ vẫn chưa đoán ra được.”

Viên Đàm cười khổ. Khi biết Diêm Nhu dẫn binh giúp Lưu Bị, tâm trạng Viên Đàm cũng phức tạp như Tự Thụ. Diêm Nhu vẫn luôn ủng hộ Viên Thiệu; khi Lưu Ngu còn sống, Viên Thiệu thậm chí còn giúp Diêm Nhu giải quyết vụ án gián điệp Quạ viên giáo úy. Lưu Ngu mất rồi, Diêm Nhu cùng Tiên Vu Phụ và những người khác kết minh, vốn dĩ phải là đồng minh của Viên Đàm, nhưng giờ lại xuất binh trợ giúp Lưu Bị. Dường như các thế gia U Châu đã quên đi cha con Lưu Ngu. Việc Lưu Hòa chết trận đã cắt đứt liên lạc giữa Viên Đàm và các thế gia U Châu, dẫn đến kết quả mà họ không mong muốn. Chắc hẳn Tự Thụ bây giờ cũng có chút hối hận, nếu biết trước, có lẽ đã không kích động Lưu Hòa khi xưa.

Việc đã đến nước này, hối hận cũng vô ích.

Một gã thám báo khác vừa chạy đến chân sườn núi, báo cáo tin tức mới nhất: Thái Sử Từ và Diêm Nhu đã tới. Tự Thụ sai người di chuyển các tượng gỗ binh lính trên bản đồ, còn Viên Đàm thì ngẩng đầu nhìn về phía xa. Trên đường chân trời, ông đã thấy bóng dáng kỵ binh, và lớp bụi mù do vó ngựa tung lên càng đến trước một bước dưới làn gió thu.

Các tướng sĩ đứng trận dưới sườn núi cũng đã nhìn thấy bóng kỵ binh, họ dồn dập đứng dậy, tạo thành đội hình chiến đấu, sẵn sàng nghênh địch. Đặc biệt là Nhan Lương, người đang bày trận ở phía chính bắc sườn núi, vừa ban bố mệnh lệnh, vừa hét lớn ra lệnh cho tướng sĩ giữ vững đội hình, không được hoảng loạn, đồng thời báo động cho Trung Quân. Các kỵ binh bày trận trên sườn núi cũng vội vàng đứng dậy, chỉnh đốn yên ngựa, thu gọn túi cỏ khô, đứng bên cạnh chiến mã, chuẩn bị sẵn sàng xung phong bất cứ lúc nào.

Một lát sau nữa, kỵ binh đã tiến đến trước trận địa. Họ dừng lại ngoài tầm bắn của cường nỏ, không giữ đội hình chỉnh tề, chỉ phân tán tụ tập lại. Mỗi người có hai mươi, ba mươi kỵ binh phi nhanh sang hai bên để thăm dò tin tức, còn một kỵ binh thì thúc ngựa bước ra, từ từ tiến đến trước trận.

Viên Đàm nhìn kỹ. Dù ở khoảng cách xa, không thể nhìn rõ khuôn mặt hay thậm chí kiểu dáng áo giáp, ông vẫn có một trực giác: người này hẳn là Thái Sử Từ, người đã trọng thương Trương Cáp cách đây không lâu. Ông vội vàng nói: “Người đâu, truyền lệnh cho Nhan Lương, giữ vững trận địa, không được xuất chiến!” Ông biết Thái Sử Từ và Nhan Lương đã nhiều lần giao thủ, Nhan Lương vì thực lực không đủ nên luôn bị Thái Sử Từ áp chế. Giờ Nhan Lương đã về dưới trướng mình, được ông ủy thác trọng trách, lỡ như Nhan Lương muốn tái đấu Thái Sử Từ để phân cao thấp, vi phạm sắp xếp trước đó của Tự Thụ mà bất cẩn xuất chiến, thì sẽ rất phiền phức.

Tự Thụ ngăn lại. “Sử Quân chớ vội, cứ xem Nhan Lương ứng phó ra sao. Dẫu hắn có lỗ mãng đi nữa, Sử Quân lúc đó hạ lệnh vẫn còn kịp.”

Viên Đàm ngẫm nghĩ thấy có lý, bèn không nói gì thêm.

Thái Sử Từ mang theo xà mâu đi tới trước trận, đứng cách đó trăm bước, cất tiếng nói lớn: “Nhan Tử Thiện, cố nhân đã tới, sao không ra gặp mặt một phen?”

Nhan Lương ở trong trận, đã sớm nhìn thấy Thái Sử Từ. Thái Sử Từ là loại người dù có lẫn vào đám đông cũng không tầm thường, huống chi giờ đây hắn lại đang cưỡi chiến mã dũng mãnh, khoác áo giáp tinh xảo, toát ra khí chất của một kẻ giàu có, lẫm liệt. Bộ giáp đồng sáng loáng kia hẳn phải trị giá năm mươi kim, thêm cây trường mâu thép tinh trong tay, chiến mã cùng trang bị kèm theo, toàn thân trang bị của hắn ít nhất cũng trị giá trăm kim.

Nhan Lương trong lòng có chút chạnh lòng. Hắn thầm nghĩ nếu dùng cung nỏ tập kích bộ hạ của Thái Sử Từ thì thật vô vị. Người Hà Bắc này nào có kiến thức, không biết Thái Sử Từ là Thần Tiễn Thủ lừng danh hay sao? Đừng nói bắn không trúng hắn, ngược lại bị hắn một mũi tên bắn chết thì mới thật là mất mặt. Hắn quay người lên ngựa, tiến tới trước trận, ra khỏi trận địa hơn mười bước thì dừng lại, không chịu tiến thêm nữa. Viên Đàm thấy hắn từ xa dừng lại, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thái Sử Tử Nghĩa, có khỏe không?” Viên Đàm lớn tiếng hỏi vọng xuống.

Thái Sử Từ cười ha hả. “Sao vậy, Nhan hổ đầu dũng mãnh vô úy nay lại trở nên cảnh giác như thế? Ngay cả ôn chuyện với cố nhân cũng phải cách xa trăm bước sao?”

“Mệnh quân giao phó, không dám khinh suất rời vị trí. Chỗ thất lễ, kính xin Tử Nghĩa huynh thứ lỗi.” Nhan Lương cũng lớn tiếng cười đáp: “Nghe nói võ nghệ của huynh lại vừa tinh tiến. Ta bây giờ tục vụ quấn thân, không dám cùng huynh quyết đấu trước trận.” Ngoài miệng nói ra vẻ ung dung, nhưng trong lòng Nhan Lương lại có chút oán thầm. Hắn từng nhiều lần giao thủ với Thái Sử Từ, mỗi người đều có thắng bại, tự nhận Thái Sử Từ là đối thủ hiếm có, giao chiến quả thật rất đã tay. Theo bản tâm, lúc này hắn dĩ nhiên muốn thoải mái ứng chiến, cùng Thái Sử Từ đại chiến ba trăm hiệp để giãn gân cốt. Song, trước khi giao chiến Tự Thụ đã luôn miệng dặn dò, trận này lấy thủ làm chính, bất luận ai cũng không được dễ dàng xuất chiến, nên hắn không dám tùy tiện làm trái quân lệnh. Hắn vốn là người Từ Châu, nay Từ Châu đã về tay Tôn Sách, nhưng Viên Đàm vẫn tín nhiệm giao cho hắn trọng trách như vậy. Không biết bao nhiêu người Ký Châu đang đỏ mắt ganh tị, mong hắn tử trận để thế chỗ. Hơn nữa Trương Cáp vừa bị thương, hắn cũng không rõ gần đây Thái Sử Từ có tinh tiến gì mới không. Vạn nhất đơn đấu trước trận mà sơ sẩy bị thương, thì thật sự mất mặt. Tự Thụ đã nghiêm lệnh không được xuất chiến, vậy hắn đành nhịn một chút. Hắn không quay đầu nhìn lại, nhưng biết Viên Đàm và Tự Thụ đang dõi theo hắn. Dựa vào làn gió thu thổi ngang, có lẽ họ vẫn có thể nghe thấy lời hắn nói. Dù bây giờ không nghe được thì tương lai cũng sẽ biết.

Thái Sử Từ thấy Nhan Lương không chịu ứng chiến, cũng không nói thêm gì. Thấy các kỵ sĩ trinh sát hai bên trở về, hắn liền thúc ngựa quay về trận địa. Các kỵ sĩ báo cáo rằng trận thế của Viên Đàm phòng thủ kín kẽ, tựa như một thùng sắt. Hai bên sườn cũng như chính diện, đều là trường mâu, lá chắn lớn, cường cung, nỏ cứng; bộ binh ở ngoài, kỵ binh ở trong. Rõ ràng là Viên Đàm muốn tử thủ, chờ quân mình phá trận không thành rồi mới phản kích.

Thái Sử Từ khi nhìn thấy trận địa của Nhan Lương đã đoán được kết quả này, nên không bất ngờ. Diêm Nhu lại tức giận mắng to, chằm chằm nhìn Thái Sử Từ, hy vọng ông có thể có diệu kế phá trận, để hắn được mở mang tầm mắt một chút.

“Bá Ôn à, biện pháp thì có, nhưng hôm nay huynh chưa thể xem được đâu.”

“Vậy khi nào mới có thể xem?”

“Đợi khi nào huynh cấp cho ta thêm năm trăm con ngựa tốt, ta sẽ cho huynh xem.”

Diêm Nhu cũng là người thông minh, vừa nghe liền hiểu ra. Thái Sử Từ phụng mệnh đến U Châu, nếu không có đòn sát thủ thật sự thì sao có thể nói xuôi được? Chỉ là đòn sát thủ này yêu cầu khá cao, những chiến mã bình thường không thể đảm đương nổi. Đương nhiên, lời này của Thái Sử Từ cũng có phần tìm cớ, dù sao ông ta có chú cháu Công Tôn Tục giúp sức, dù không có năm trăm con ngựa tốt thì một hai trăm con vẫn có đủ. Chỉ là bây giờ chưa đến lúc ra tay. Đòn sát thủ mà, đương nhiên phải dùng lúc quyết định thắng bại. Giờ chỉ là giúp Lưu Bị tác chiến, cần gì phải dốc sức đến vậy?

“Tử Nghĩa huynh cứ yên tâm, trận chiến này kết thúc, ta sẽ đích thân đi thảo nguyên, nghĩ cách gom đủ năm trăm con ngựa tốt cho Tử Nghĩa huynh.” Diêm Nhu vỗ ngực. “Ta nghe danh Ngô Hầu dưới trướng có Mộc Học Đường đã lâu, nơi đó tập trung vô số thợ khéo tài giỏi. Ta cũng rất muốn được chiêm ngưỡng xem bộ giáp đồng cho ngựa do Trung Nguyên chế tạo tinh xảo đến mức nào.”

“Có cơ hội, có cơ hội.” Thái Sử Từ cười ha hả.

Thái Sử Từ và Diêm Nhu phân công nhiệm vụ. Diêm Nhu dẫn trung tâm kỵ binh đuổi giết thám báo, cắt đứt tai mắt của Viên Đàm; còn Thái Sử Từ thì phụ trách thăm dò địa hình, vẽ bản đồ, gửi cho Quan Vũ để Quan Vũ có sự chuẩn bị tâm lý về tình hình chiến trường. Vì Viên Đàm đã chọn địa điểm tác chiến trước, nên các công việc này đều phải bắt đầu lại từ đầu. May mắn thay, Thái Sử Từ có kinh nghiệm tác chiến phong phú, tướng sĩ dưới quyền cũng quen tay làm nhanh, hoàn toàn không tốn sức. Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Thái Sử Từ lại phân công các tướng sĩ, dùng một trăm người làm một tổ, liên tục qua lại dọc theo đại trận của Viên Đàm, thực hiện các cuộc tập kích thăm dò. Ông không hy vọng đột phá trận địa của Viên Đàm, mà chỉ muốn khiến bộ hạ của Viên Đàm không dám xem thường, duy trì tình hình căng thẳng cao độ, tiêu hao tinh thần và thể lực của đối phương.

Tuy nói là thăm dò, nhưng trước tài bắn cung xuất thần nhập hóa của Thái Sử Từ, không ai dám xem thường. Trước khi giao chiến, Nhan Lương đã thông báo về thực lực của Thái Sử Từ, giờ đây Thái Sử Từ đang ở ngay trước mặt, ai nấy đều không muốn bị hắn đánh tan trận địa, mọi người hết sức chăm chú, như thể đang đối mặt với đại địch.

Sau nửa ngày giằng co, Quan Vũ cũng đã đến được chiến trường.

Nội dung này, độc nhất vô nhị, chỉ lưu truyền tại truyen.free.