Công Tôn Độ đứng ở cửa lều lớn, thấy Tôn Càn bước nhanh đến, vẻ mặt có chút lúng túng.

Mấy tháng trước, Tôn Càn từng nhiều lần cầu kiến, nhưng y luôn tránh mặt. Sau này, y miễn cưỡng gặp một lần, thái độ cũng chẳng mấy tốt đẹp, chưa đợi Tôn Càn nói hết lời đã kết thúc qua loa buổi gặp mặt. Y xưa nay chưa từng nghĩ sẽ quy phục Tôn Sách, vạn lần không ngờ rằng sẽ đại bại trong một trận chiến, hơn nữa còn thua đến mức không còn đường lui.

Lương thực sắp cạn kiệt. Nếu như đàm phán hòa bình không thành công, y sẽ không thể không cân nhắc đến việc “tráng sĩ chặt tay” – làm sao để mang đội quân tinh nhuệ nhất về Tương Bình. Ngay cả khi lạc quan nhất, y cũng chỉ có thể mang đi được một đến hai nghìn kỵ binh mà thôi, còn bộ binh thì dù thế nào cũng không thể chịu đói mà đi bộ hàng trăm dặm, lại còn trong tình huống bị Tôn Sách truy kích.

“Phủ Quân, ngài có khỏe không?” Tôn Càn cười tủm tỉm thi lễ với Công Tôn Độ.

Công Tôn Độ âm thầm thở dài. Khi trước, lúc Tôn Càn gọi y là Phủ Quân, y đã nổi trận lôi đình, chỉ là tài hùng biện không bằng Tôn Càn. Bây giờ, Tôn Càn lại gọi y là Phủ Quân, y ngay cả tư cách nổi giận cũng không còn. Có khỏe không ư? Ta thế này mà trông như không có việc gì ư? Công Tôn Độ cố gắng trấn tĩnh, chắp tay đáp lễ.

“Ta vẫn như trước, chỉ thấy công thần ngài càng ngày càng tinh thần.”

Tôn Càn cười nói: “Đó là vì ta luôn tự biết thân phận mình đến đâu, chưa từng dám đặt kỳ vọng quá cao cho bản thân. Chỉ cần có chút tiến triển liền vui vẻ khôn xiết.” Y ý tứ sâu xa đánh giá Công Tôn Độ một chút. “Nếu có thể cùng Phủ Quân đạt được thỏa thuận, ta hẳn có thể thăng lên một cấp, được ban ngọc bội tê giác và ấn đen thụ. Với tuổi của ta, đó cũng coi như có chút thành tựu. Nếu có thể không ngừng tinh tiến, tương lai bổng lộc sẽ không dưới hai nghìn thạch.”

Công Tôn Độ khẽ nhướng mày. “Vậy ta xin chúc mừng công thần thăng chức.” Nhưng trong lòng y lại hơi kinh ngạc. Tôn Càn tự tin như vậy, xem ra y rất tín nhiệm Tôn Sách. Nếu không, dù Tôn Sách có hứa hẹn, y cũng sẽ không tùy tiện tuyên bố ra miệng, lỡ mai sau không thực hiện được chẳng phải mất mặt sao.

Tôn Càn từ từ nở nụ cười, không nói thêm gì. Đây vốn dĩ là một lời thăm dò. Công Tôn Độ đã hiểu ý y, đáp lại chu toàn, chứng tỏ y đích xác có tâm muốn đàm phán hòa bình, hoàn toàn không phải là kế hoãn binh. Xem ra lần đại bại này đã giáng một đòn không nhỏ vào lòng tin của y. Công Tôn Độ vốn luôn tự phụ, không phải loại người dễ dàng cúi đầu.

Công Tôn Độ đón Tôn Càn vào trong lều, sắp xếp chỗ ngồi chủ khách. Sau vài câu hàn huyên, Tôn Càn liền nói rõ ý đồ đến. “Trầm Sử Quân đã chuyển đạt tâm ý của Phủ Quân đến Ngô Hầu. Thành thật mà nói, các tướng dưới trướng Ngô Hầu không mấy đồng ý đàm phán hòa bình với Phủ Quân. Đại doanh đã đổi chủ, lương thảo không còn đáng lo, bọn họ càng muốn cùng Phủ Quân làm một trận quyết đấu cuối cùng, giành chiến thắng, dứt điểm hậu hoạn.”

Công Tôn Độ sắc mặt tái xanh, trầm mặc không nói. Tuy nói là đàm phán hòa bình, nhưng y đích xác không còn cơ hội lật ngược tình thế. Nếu đổi lại là y, liệu có chấp nhận đầu hàng hay không cũng khó nói, huống chi là đàm phán. Tôn Càn dù đã ngồi đây, nhưng cuối cùng đàm phán có thành công hay không, vẫn chưa thể kết luận.

“Có điều Ngô Hầu tán thưởng khí phách của Phủ Quân, đồng ý cho Phủ Quân một cơ hội chứng minh bản thân.”

“Chứng minh bản thân ư?” Công Tôn Độ sửng sốt, ngẫm nghĩ lời Tôn Càn nói, trong ánh mắt càng thêm mấy phần nghi hoặc. Lời Tôn Càn đã làm rõ rằng Tôn Sách sẽ không để y tiếp tục làm Liêu Đông Vương. Tôn Sách chỉ thừa nhận y làm Thái Thú Liêu Đông, hơn nữa không chịu để y ở lại Liêu Đông. Vậy y nên chứng minh bản thân thế nào, và chứng minh điều gì đây? Câu nói này nằm ngoài dự liệu của y, khiến y nhất thời không rõ dụng ý của Tôn Sách.

Thấy Công Tôn Độ chưa rõ, Tôn Càn cũng không sốt ruột, từng bước gợi mở. “Phủ Quân mấy năm trời nam chinh bắc chiến, không một ngày an nhàn, rốt cuộc là vì điều gì?”

Công Tôn Độ vuốt vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, vẻ mặt hơi khác lạ. Ta mấy năm qua khổ cực như thế, rốt cuộc là vì cái gì? Cát cứ một phương, xưng vương xưng bá? Mục tiêu này giờ đây là không thể thực hiện. Ta còn có thể theo đuổi điều gì nữa?

Tôn Càn lẳng lặng nhìn Công Tôn Độ, đợi một hồi lâu, thấy y không cách nào trả lời, lúc này mới nhẹ giọng cười nói: “Quách Đồ, Hứa Du mưu tính cho Phủ Quân, hẳn cũng đã từng giải thích về Ngô Hầu. Không biết bọn họ có từng nhắc đến những lời lẽ uyên bác của Ngô Hầu chăng?”

Công Tôn Độ hết sức buồn bực, âm thầm thở dài. Y căn bản không rõ Tôn Càn đang nói gì. Rõ ràng đang nói chuyện của y mà, sao lại kéo sang Tôn Sách? Tôn Sách có lời lẽ uyên bác gì, y hoàn toàn không biết. Quách Đồ, Hứa Du cũng chưa từng đề cập tới. Tôn Càn đây là đang nhắc nhở về khoảng cách giữa y và Tôn Sách chăng? Hai quân đối chọi, Tôn Sách đối với y rõ như lòng bàn tay, y lại đối với Tôn Sách không biết gì cả, chỉ có thể dựa vào Quách Đồ, Hứa Du để nhắc nhở, làm sao có thể không bại?

“Kính xin công thần chỉ giáo.”

“Ngô Hầu tuy không đọc nhiều sách, nhưng hiểu biết rất minh bạch, bàn luận mọi sự rành mạch, thường có những kiến giải vượt xa dự đoán của người thường. Ta tuy ở Thanh Châu, chưa từng diện kiến Ngô Hầu, nhưng lại nghe nói y từng diễn thuyết ở Giảng Võ Đường Nam Dương, những lời ấy có lẽ có thể giải mối nghi ng��� trước mắt của Phủ Quân.”

“Hả?”

“Ngày đó Ngô Hầu đã giải thích đạo làm sĩ phu cho các học trò tốt nghiệp Giảng Võ Đường, nói có ba tầng cảnh giới. Tầng cảnh giới thứ nhất, chính là làm việc riêng, vì chính mình, vì người nhà, vì gia tộc, đều là vì lợi ích riêng. Kiến công lập nghiệp, thăng quan tiến tước, đều thuộc loại này. Phủ Quân đọc sách học nghiệp, được tiến cử Hiếu Liêm làm Lang quan, sau đến nhậm chức ở Ký Châu, nay lại trấn giữ Liêu Đông, làm rạng rỡ tổ tông, tức là nằm trong cảnh giới này.”

Công Tôn Độ cau mày, nụ cười trên môi tựa như đang chế nhạo. Tôn Sách bàn luận ba tầng cảnh giới, Tôn Càn lại nói y chỉ ở tầng thứ nhất, nói thì có vẻ tôn trọng nhưng thực chất lại là hạ thấp, ý khinh thường lộ rõ. Điều này khiến y rất không thoải mái, không nhịn được châm biếm lại. “Xin hỏi tầng cảnh giới thứ hai.”

“Tầng cảnh giới thứ hai, chính là làm việc công, trị quốc bình thiên hạ, làm quan một đời, tạo phúc một phương, đều thuộc loại này. Phủ Quân nam chinh bắc phạt, phía đông đánh mạnh Cao Cú Lệ, phía tây trấn áp Ô Hoàn, Tiên Ti, phía bắc đánh lui Phù Dư, chém giết vô số. Ngô Hầu cũng có chí hướng này, rất thưởng thức Phủ Quân, do đó mới bất chấp ý kiến số đông, mong muốn giúp Phủ Quân một tay để Phủ Quân cảnh giới viên mãn. Tương lai trên sử sách, Phủ Quân dù không thể nổi danh rực rỡ như Vệ Thanh, cũng nên sánh vai cùng Lý Quảng, Trình Bất Thức. U Châu có hai Công Tôn, Công Tôn Toản nổi danh ở phương tây, Phủ Quân thì dốc sức chiến đấu ở phương đông, cả hai đều không hổ danh hào hùng của U Châu. Nay Công Tôn Toản bất hạnh tử trận, Ngô Hầu không muốn thấy tài năng của Phủ Quân không được trọng dụng, lãng phí khí phách hào hùng hiếm có này.”

Công Tôn Độ nheo mắt lại, nhìn chằm chằm Tôn Càn, thật lâu không nói gì. Nhưng trong lòng y lại nổi lên một dòng nước ấm, tràn ngập khắp người, phảng phất trở lại thuở vừa được tiến cử Hiếu Liêm, con đường làm quan đang rộng mở trước mắt, kiến công lập nghiệp đầy những háo hức ngây thơ. Y đột nhiên minh bạch điều mình hằng mong muốn bấy lâu nay là gì. Vinh hoa phú quý cá nhân chung quy cũng chỉ là nhất thời, lưu danh sử sách, được hậu nhân truyền tụng mới thật sự là bất hủ. Y vốn hy vọng có thể biến tư thành công, biến nhà thành nước, để thành tựu và danh tiếng trở thành bất hủ. Bây giờ gặp khó khăn với Tôn Sách, cát cứ Liêu Đông dĩ nhiên không thể thành công. Hy vọng khả thi duy nhất tự nhiên là phong Hầu bái tướng, chinh phạt man di, tương lai lưu danh sử sách. Dù không oai phong bằng việc lập tân triều chia ba thiên hạ, nhưng cũng đủ an ủi cả một đời bình sinh.

Thì ra Tôn Sách vì điều này mà mới đồng ý đàm phán hòa bình với ta. Trong lòng Công Tôn Độ đã có chút vui mừng, lại có chút xấu hổ. Y vốn cho rằng Tôn Sách đồng ý tiếp nhận đàm phán hòa bình là vì không muốn lưỡng bại câu thương. Bây giờ xem ra, chính mình đã đánh giá thấp lòng dạ của Tôn Sách. Nhắc tới Công Tôn Toản, y mặt càng thấy nóng bừng. Trước kia Tôn Sách từng mời gọi y xuất binh, báo thù cho Công Tôn Toản, nhưng y lại cự tuyệt. Y khi đó không muốn vì tư tâm của Tôn Sách mà điều động chiến sĩ viễn chinh. Bây giờ y mới biết được Tôn Sách đối với Công Tôn Toản không chỉ là lợi dụng, mà còn có một phen anh hùng tiếc anh hùng. So sánh với đó, tầm mắt mình không khỏi quá hẹp hòi. Tôn Càn nói y ở cảnh giới thứ hai, nhưng không, Tôn Càn đã quá đề cao y rồi. Y tối đa cũng chỉ là chạm tới ngưỡng cửa cảnh giới thứ hai mà thôi.

“Xin hỏi tầng cảnh giới thứ ba.” Công Tôn Độ bỏ đi vẻ rụt rè, khom người thi lễ với Tôn Càn.

Tôn Càn cười lắc đầu. “Tầng cảnh giới thứ ba này quá mức sâu xa, ta giải thích cũng không thấu đáo, không dám nói bừa. T��ơng lai Phủ Quân gặp mặt Ngô Hầu, cứ trực tiếp thỉnh giáo y. Nếu như Phủ Quân không có dị nghị, chúng ta cứ bàn bạc trước những việc trước mắt. Luận đạo khi bụng đói, không phải là luận đạo chân chính.”

Công Tôn Độ giật mình, chỉ vào Tôn Càn cười ha ha. Tôn Càn quả nhiên giỏi ứng đối, vừa khơi gợi hứng thú của y, lại đột nhiên ngừng lại, lập tức quay về chuyện đàm phán trước mắt, khiến y trở tay không kịp. Y vỗ vỗ bắp đùi, xúc động nói: “Vậy thì xin công thần nói rõ Ngô Hầu định sắp xếp ta thế nào đây.”

Tôn Càn gật đầu, nói rõ ý đồ đến. Cân nhắc Công Tôn Độ quen thuộc tình hình địa phương, lại có tài dụng binh, Tôn Sách dự định ủy nhiệm y làm Tương Quân trấn giữ vùng biên ải xa xôi, trụ sở thiết lập tại Huyền Thố quận, hoặc Tây Cái Mã, hoặc Cao Hiển. Tóm lại là muốn ở bên bờ sông lớn, thuận tiện cho việc vận chuyển lương thảo, quân giới từ phương nam lên, cũng như thuận tiện cho hàng hóa U Châu vận chuyển xuống phía nam. Địa điểm cụ thể nào, sẽ cần thương lượng rồi quyết định cùng Công Tôn Độ, người vốn quen thuộc hoàn cảnh Liêu Đông.

Công Tôn Độ không thể tin vào tai mình. “Ngô Hầu sẽ cung cấp lương thảo, còn cả quân giới cho ta ư?”

Tôn Càn cười híp mắt cải chính: “Không phải cung cấp cho ngài, mà là cung cấp cho Tương Quân trấn giữ vùng biên ải xa xôi.”

Tâm tình Công Tôn Độ vô cùng tốt, cũng không để ý điểm khác biệt nhỏ nhặt đó. Y đã sớm biết quân giới của Trung Nguyên tốt, nay vừa mới thảm bại. Nếu Tôn Sách thật sự có thể cung cấp quân giới cho y, thậm chí không cần tốt nhất, chỉ cần để tướng sĩ của y mặc giáp trụ đạt đến trình độ của quân Tôn Sách, hơn nữa có đủ lương thảo cung ứng, y hoàn toàn có thể đánh cho người Cao Ly kia răng rụng đầy đất, việc kiến công lập nghiệp cũng không phải lời nói ngoa.

Công Tôn Độ cùng Tôn Càn đàm luận thật sự thuận lợi, y thoải mái đáp ứng một loạt yêu cầu như sắp xếp lại biên chế đội quân, lấy trưởng tử Công Tôn Khang làm con tin, vân vân. Dưới cái nhìn của y, những điều này đều nằm trong dự liệu. Công Tôn Khang hiện đang đóng giữ Tương Bình, nếu y không đến diện kiến Tôn Sách, đàm phán hòa bình không nghi ngờ gì chỉ là lời nói suông. Đổi lại là y, y cũng sẽ đưa ra những yêu cầu tương tự, thậm chí hà khắc hơn. Hơn nữa, có ví dụ Công Tôn Tục trước đó, y cũng không lo lắng Tôn Sách sẽ ngược đãi Công Tôn Khang, trừ phi chính y tự mình lật lọng. Vạn nhất y chết trận, y tin tưởng Tôn Sách sẽ để Công Tôn Khang thừa kế sự nghiệp còn dang dở của y.

Sau khi hai người đạt được thỏa thuận bước đầu, Tôn Càn lập tức phái người về đại doanh của Tôn Sách. Một ngày sau, phản hồi của Tôn Sách đã đến. Trừ vài chi tiết nhỏ, y hầu như toàn bộ tiếp nhận yêu cầu của Công Tôn Độ – điều này vốn dĩ đã nằm trong quyền hạn Tôn Sách cho phép Tôn Càn – đồng thời cũng đã chuẩn bị xong lương thảo, cử người đưa đến địa điểm thích hợp. Công Tôn Độ vừa đến là có thể tiếp nhận, trước tiên ăn no bụng, sau đó mới bàn bạc công việc biên chế liên quan.

Công Tôn Độ vô cùng hài lòng, dẫn đội ngũ đi vòng qua núi, tại địa điểm đã định trước gặp Đổng Tập đang mang lương thảo tiếp ứng. Đổng Tập đã biết y sắp sửa tiếp nhận chức Liêu Đông Thái Thú, tâm tình vô cùng tốt. Sau khi thấy Công Tôn Độ, thái độ rất khách khí, trao đổi lễ vật, rồi cùng Công Tôn Độ đi tới đại trướng Trung Quân của Tôn Sách.

Công Tôn Độ và Tôn Sách gặp mặt, nói chuyện nửa ngày, đàm đạo rất vui vẻ. Lúc này, y viết một phong thư, nhờ Tôn Càn mang cho Công Tôn Khang, mệnh lệnh Công Tôn Khang giao lại quyền Tương Quân cho Đổng Tập sau khi Đổng Tập đến, rồi chính mình đến Bình Quách diện kiến Tôn Sách, đảm nhiệm làm con tin.

Tôn Càn mang theo thư của Công Tôn Độ từ biệt, rồi lên đường tới Tương Bình.

Bản dịch này được chắp bút và hoàn thiện độc quyền tại truyen.free, kính gửi đến quý độc giả.