Lưu Bị ngẩng phắt đầu lên, mắt trợn tròn. “Ngươi nói gì cơ? Tôn Sách đã bình định Liêu Đông rồi sao?”

Lưu Tu gật đầu lia lịa, thở hồng hộc. Hắn một mạch chạy từ đại doanh của Quan Vũ về, suýt chút nữa đứt hơi. Hắn biết Lưu Bị có lẽ sẽ không tin, ngay cả bản thân hắn cũng có chút hoài nghi. Công Tôn Độ nào phải kẻ tầm thường, hắn đã kinh doanh ở Liêu Đông năm sáu năm, vẫn chưa có đối thủ. Làm sao có thể trong vòng mười ngày mà thất bại, lại còn bại thảm hại đến thế? Phải chăng đây chỉ là Tôn Sách phô trương thanh thế?

Lưu Bị nhìn về phía Giản Ung. Giản Ung cũng cau mày, nhưng không kinh ngạc như Lưu Bị. Hắn trầm ngâm một lát, bỗng nhiên “À” một tiếng, rồi cười khổ lắc đầu. Lưu Bị đợi một lúc mà Giản Ung vẫn không giải thích, bèn sốt ruột thúc giục: “Hiến Hòa, có chuyện gì cứ nói thẳng, không sao cả.” Giản Ung lúc này mới nhận ra Lưu Bị đang chờ đợi ý kiến của mình, liền vội vàng nói: “Phủ Quân, việc này thoạt nhìn có vẻ phi thường, nhưng ngẫm lại thì cũng là lẽ thường. Công Tôn Độ tuy là chủ tướng, nhưng ông ta lại rời xa Tương Bình, chạy đến Đạp Thị vây thành, thực chất là bỏ sở trường mà dùng sở đoản. Vùng Đạp Thị xung quanh nhiều núi, bất lợi cho kỵ binh tập kích, nhưng lại có lợi cho bộ binh tác chiến. Mà Đạp Thị cách Tương Bình năm sáu trăm dặm, vận chuyển lương thảo bất tiện. Hắn đại khái muốn dùng ưu thế binh lực để tốc chiến tốc thắng, nhưng không thể như ý, thành ra một trận thất bại thảm hại.”

Lưu Bị gật đầu. Hắn cảm thấy Giản Ung nói rất có lý. Công Tôn Độ vội vàng tấn công Đạp Thị thoạt nhìn như đắc kế, kỳ thực rất mạo hiểm. Hắn không biết sở trường của Tôn Sách chính là giao chiến chính diện, hắn khẳng định không phải đối thủ của Tôn Sách. Ngay cả khi Công Tôn Độ thua tan tác, với ưu thế kỵ binh, ông ta vẫn có thể rút về Tương Bình để tiếp tục chống cự. Vậy mà làm sao có thể nhanh chóng xưng thần như vậy, từ bỏ toàn bộ Liêu Đông?

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Lưu Bị không thể biết được. Thế nhưng Tôn Sách nhanh chóng đoạt lấy Liêu Đông, áp lực đối với hắn chợt tăng cao. Thái Sử Từ đang đốc thúc binh mã ở phía đông U Châu, lại chỉ huy quân ở phía đông Bắc Bình, khiến U Châu chỉ còn lại một nửa. Nếu không thể phá được Trác Quận, hắn sẽ bị vây hãm gi��a Ngư Dương và Quảng Dương, hai mặt thụ địch. Một khi các thế gia U Châu lại từ đó làm khó dễ, tình cảnh của hắn sẽ vô cùng gian nan.

Lưu Bị trăn trở suy nghĩ, vẫn cảm thấy không thể từ bỏ Trác Quận, nhất định phải liều một phen. Hắn có chút hối hận, lẽ ra lúc trước không nên ham muốn Dịch Huyền, làm trễ nải thời gian dài như vậy. Nếu tập trung tinh lực đánh Trác Quận, có lẽ bây giờ đã đắc thủ. Bây giờ nếu lại lui về, bố phòng lại từ đầu, chế tạo khí giới công thành, nhất định phải kéo dài cho đến khi tuyết rơi. Vây thành trong băng tuyết sẽ là một thử thách gian khổ đối với tướng sĩ.

Lưu Bị phái người đi mời Quan Vũ, Điền Dự và những người khác, còn mình thì vội vàng chạy đến lều của Quan Tĩnh ở bên cạnh. Quan Tĩnh đang ngồi trong lều đọc sách, một tay vuốt chòm râu, miệng khẽ ngâm nga. Thấy Lưu Bị bước vào, ông vội đặt sách xuống, đứng dậy đón. Lưu Bị cười nói: “Nguyên An khỏe mạnh, phong thái tao nhã, đang đọc sách gì vậy?”

“À, vừa mới nhận được một tập thơ, là thi phú Ngô Hầu làm khi lên núi Úc Châu.”

“Ngô Hầu cũng có thể làm thi phú sao?”

“Không chỉ có mình ông ta, mà cả văn võ tùy tùng của ông ta cũng có.”

Quan Tĩnh xoay người lấy sách đưa cho Lưu Bị. Lưu Bị nhận lấy xem qua, đó là một tập sách mới, mùi mực còn đậm, giấy phẳng phiu, rất ít nếp gấp. Trên bìa ngoài đề năm chữ “Úc Châu Sơn tập thơ”, đúng là tác phẩm của Tôn Sách. Lưu Bị tiện tay lật đến mục lục, thấy thơ của Tôn Sách đứng đầu, liền lật ngay đến chính văn. Bài thơ rất ngắn, chỉ vỏn vẹn vài câu. Lưu Bị không khỏi nhướng mày, thầm bật cười. Võ nghệ của Tôn Sách quả thật rất giỏi, có thể nói là đệ nhất thiên hạ, nhưng hắn đọc sách còn không bằng mình, làm sao mà làm thơ được chứ? Chẳng qua là do quyền cao chức trọng, văn võ dưới trướng thổi phồng mà thôi. Hắn vừa thầm oán, vừa ngâm lại vài câu thơ đó một lần.

“Trước không thấy người xưa, sau không thấy kẻ đến. Nghĩ đất trời xa xôi, một mình đau thương mà rơi lệ.”

Lưu Bị bĩu môi, trả lại tập thơ cho Quan Tĩnh. “Nguyên An, bài thơ này hay ở điểm nào? Ngươi có thể giải thích đôi chút cho ta không?” Không đợi Quan Tĩnh nói, hắn lại nói thêm: “Hai câu đầu rất có khí thế hào hùng, quả thật không sai. Thế nhưng hai câu sau lại chuyển tiếp đột ngột, khiến người ta không hiểu. Hắn được tiền hô hậu ủng, lẽ ra phải tràn đầy phấn khởi, tại sao lại bi thương mà rơi lệ? Chắc là gió thu nổi lên, khiến lòng người sầu muộn chăng?” Lời còn chưa dứt, khóe miệng hắn đã lộ ra ý chế giễu.

Quan Tĩnh khẽ nắm nắm đấm, che miệng ho khan hai tiếng. “Không giấu gì Phủ Quân, ta cũng không rõ ý nghĩa, chỉ cảm thấy nhịp điệu uyển chuyển, chứa đựng ý thê lương. Nghe Phủ Quân nói vậy, ta cũng cảm thấy hình như có điều không ổn, chỗ chuyển ý có vẻ hơi gượng ép.”

“Đúng vậy.” Lưu Bị cười ha hả, trả lại sách cho Quan Tĩnh. “Một ngọn núi Úc Châu bé nhỏ mà thôi, đâu đến mức như vậy. Ta nghĩ hắn đại khái đã nhiễm đủ cái phong cách của người lỗ (quê mùa), muốn học theo ý Phu Tử lên Thái Sơn, chỉ tiếc tài hoa còn kém một chút, thành ra "vẽ hổ không xong lại thành chó" vậy.”

Quan Tĩnh cười phụ họa hai tiếng, không muốn tiếp tục thảo luận đề tài này với Lưu Bị. “Phủ Quân hôm nay sao lại rảnh rỗi như vậy?”

Lưu Bị lúc này mới nhớ ra mục đích đến đây, thu lại nụ cười, kể lại tin tức vừa nhận được, đồng thời hướng Quan Tĩnh hỏi kế. Nghe nói Tôn Sách đã bình định Liêu Đông, Quan Tĩnh vô cùng kinh ngạc, hồi lâu không thốt nên lời. Hắn bấm đốt ngón tay tính toán, vẫn cảm thấy khó tin nổi. Tính từ lúc Tôn Sách rời khỏi Bình Nguyên, trận chiến này trước sau có lẽ không đến mười ngày. Trong vòng mười ngày đánh bại Công Tôn Độ, bình định Liêu Đông, điều này làm sao có thể?

“Tin tức này là thật ư?”

Lưu Bị cười khổ lắc đầu. Hắn hiểu tâm trạng của Quan Tĩnh, nhưng hắn cũng không rõ lắm tình báo này có thật hay không. Bây giờ chỉ là Thái Sử Từ truyền đạt lại, không có chứng cứ xác thực. Hắn cũng hy vọng đây là một tin tức giả, nhưng lại không thể không đề phòng, nhỡ đâu là sự thật thì sao?

Quan Tĩnh rất nhanh trấn tĩnh lại, trầm ngâm hồi lâu. “Bất kể tin tức này thật hay giả, xét về lâu dài, Công Tôn Độ không phải đối thủ của Ngô Hầu, Liêu Đông đổi chủ là chuyện sớm muộn. Một khi Ngô Hầu đã khống chế Liêu Đông, giải quyết được khuyết điểm thiếu chiến mã, thì dù là triều đình Trường An hay Viên Đàm ở Ký Châu, đều không phải đối thủ của hắn, trừ phi tất cả mọi người liên hợp lại. Thế nhưng việc liên hợp như vậy thông thường chỉ có thể chống đỡ nhất thời, khó mà lâu dài. Theo thời gian, khó tránh khỏi sẽ bị Ngô Hầu tiêu diệt từng bộ phận. Quan Trung có núi non hiểm trở, Ký Châu có sông ngòi hiểm yếu, còn U Châu thì có chút khó khăn. Phủ Quân nên sớm đưa ra quyết định thỏa đáng.”

Lưu Bị một tay ôm trước ngực, một tay vuốt râu. “Theo ý kiến của Nguyên An, ta nên ứng đối thế nào?”

Quan Tĩnh hỏi ngược lại: “Phủ Quân cho rằng, thiên hạ có mấy người anh hùng? Ai có thể cuối cùng đoạt được thiên hạ?”

Lưu Bị không trả lời ngay, trầm ngâm một lát rồi khẽ thở dài một tiếng. “Theo ta thấy, trong thiên hạ có thể xưng là anh hùng, chỉ có hai người mà thôi. Một là Thiên Tử, hai là Ngô Hầu. Thiên Tử tây chinh, nếu thành công thì còn hy vọng phục hưng, nếu thất bại thì sẽ dâng tay cho người khác.”

Quan Tĩnh gật đầu. “Phủ Quân nói rất phải. Đã như vậy, vậy thì không hại gì mà chờ đợi thêm một chút. Tin thắng trận của Ngô Hầu đã đến, tin tức của Thiên Tử hẳn cũng sắp tới rồi.”

“Với Trác Quận thì sao, là bỏ hay là chiến?”

“Thu hoạch vụ thu ở Ngư Dương, Quảng Dương đã kết thúc, lúa đông cũng đã trồng xong. Mấy tháng còn lại nhàn rỗi không có việc gì, không bằng vây thành. Chỉ là trời đông giá rét, Phủ Quân cần phải chuẩn bị phòng lạnh thật tốt. Ngoài ra còn một việc, mùa đông tới, người Ô Hoàn, người Tiên Ti lúc nào cũng có thể đến quấy phá. Kỵ binh cần luôn sẵn sàng chờ lệnh, chuẩn bị tiếp viện gấp rút, để tránh tổn thất quá lớn.”

Lưu Bị gật đầu đồng tình. Có điều như vậy cũng chẳng có gì không tốt. Cứ để Thái Sử Từ, Công Tôn Tục quay về là được, còn tiết kiệm được một khoản chi phí không nhỏ. Đây là một lý do không thể tốt hơn. Cho dù Quan Vũ có ý kiến cũng không thể từ chối. Nghĩ đến điểm đắc ý này, Lưu Bị không khỏi khẽ cười thành tiếng.

Quan Tĩnh thấy rõ điều đó, nhưng lại giả vờ như không thấy. Hắn cúi người cầm lấy tập thơ. “Phủ Quân, ta sẽ thu xếp một chút, lát nữa sẽ sang ngay.”

Lưu Bị đáp một tiếng, xoay người rời đi. Quan Tĩnh tiễn hắn ra khỏi cửa, khoảnh khắc buông rèm, ông lắc đầu, khẽ thở dài một tiếng. Lưu Bị không hiểu thơ của Tôn Sách thì đã đành, đằng này còn không hiểu cả tình thế trước mắt. Thiên Tử tây chinh làm sao có thể giành thắng lợi? Triều đình đánh gần trăm năm còn chưa từng bình đ���nh được loạn Khương, Thiên Tử tài giỏi đến mấy cũng không thể trong vòng nửa năm đến một năm mà bình định Lương Châu sao? Có lẽ có thể đạt được thắng lợi nhất thời, nhưng chung quy vẫn là kết cục thất bại. Lưu Bị u mê không tỉnh, không thừa dịp còn có thực lực trong tay mà quy thuận Tôn Sách, nhất định phải đợi đến khi thua sạch mới chịu bổ nhiệm, tương lai kết quả có lẽ còn không bằng Công Tôn Độ, thậm chí không bằng Công Tôn Toản.

Ta tại sao lại lựa chọn hắn chứ? Quan Tĩnh vô cùng hối hận.

Chư tướng tập hợp, Lưu Bị tuyên bố quyết định mới nhất của mình. Hắn dự định lui về Trác Quận, cùng Trương Phi hợp binh, tiếp tục vây khốn Trương Cáp. Nếu Viên Đàm truy kích, bọn họ sẽ quyết chiến ngay dưới thành Trác Quận. Nếu Viên Đàm không đuổi theo, hắn sẽ vây thành, cho đến khi lương thực trong thành tiêu hao hết mới thôi. Trương Cáp không thể thu hoạch lúa vụ thu, hắn có lẽ chỉ có thể dựa vào lương thực dự trữ trong thành, không thể kiên trì quá lâu.

Quan Vũ rất bất ngờ, nhưng cũng không nói gì nhiều. Chiếm được Trác Quận, người được lợi lớn nhất chính là hắn. Những người khác cũng không nói gì, cứ thế mà quyết định. Điền Dự đưa ra mối lo lắng giống như Quan Tĩnh. Lưu Bị thuận nước đẩy thuyền, hy vọng Thái Sử Từ, Công Tôn Tục có thể quay về Bắc Bình Hữu Bắc và Liêu Tây, chuẩn bị chống đỡ quân Hồ tiến công.

Thái Sử Từ xúc động nhận lời.

Quan Vũ rất không vui, nhưng ông không có lý do gì để giữ Thái Sử Từ lại. Sau khi thu hoạch vụ thu kết thúc, Giản Ung, Lưu Tu đã dẫn đột kỵ của Ngư Dương, Quảng Dương chạy tới. Lưu Bị bây giờ không thiếu kỵ binh, mà Bắc Bình Hữu Bắc, Liêu Tây cũng đích xác đang gặp phải sự tiến công của người Hồ, cần Thái Sử Từ quay về bố phòng. Chỉ là kể từ đó, ông ta không chỉ thiếu mất một trợ thủ đắc lực, mà còn mất đi một tri kỷ thân thiết.

Thái Sử Từ rời đi, không chỉ Quan Vũ mất mát, Diêm Nhu cũng cảm thấy không còn ý nghĩa gì, bèn chủ động xin từ chức. Lưu Bị ra sức giữ lại, nhưng không cách nào thay đổi quyết định của Diêm Nhu, chỉ đành đồng ý. Để tỏ lòng cảm kích, hắn đã thi��t yến tiễn đưa Thái Sử Từ và Diêm Nhu, còn tặng một khoản lễ vật. Lễ vật được chọn lựa từ chiến lợi phẩm, số lượng có hạn. Lưu Bị bày tỏ sự áy náy với Thái Sử Từ, vì còn chưa chiếm được Trác Quận nên thu hoạch không nhiều, hy vọng Thái Sử Từ có thể thông cảm.

Thái Sử Từ nhận lấy, rồi chuyển tay tặng lại cho Quan Vũ. Hắn thản nhiên nói, Ngô Hầu đã chuẩn bị đầy đủ vật tư rồi, không cần thứ này, chi bằng để lại cho những người đang cần hơn.

Diêm Nhu thấy vậy, cũng đem phần mình nhận được chuyển tặng cho Quan Vũ.

Quan Vũ giận tím mặt, vỗ bàn đứng phắt dậy. “Huyền Đức, Trác Quận tuy chưa hạ được, nhưng các huyện xung quanh thu hoạch không ít, những tài vật đó đều đi đâu cả rồi? Có phải đã bị kẻ nào đó tham ô, hay là vừa mới được đưa về rồi, ta làm sao không hề nghe thấy chút tin tức nào? Nếu không có Tử Nghĩa giúp đỡ, chúng ta làm sao có thể nhanh chóng thu hoạch lúa vụ thu ở Trác Quận, vây khốn Trương Cáp? Chiến sự còn chưa kết thúc đã vội vàng tiễn người đi, lại còn bạc đãi quân đội bạn như vậy, đây là ý của ai?”

Mặt Lưu Bị nóng bừng, đỏ hơn cả mặt Quan Vũ.

Bản dịch tinh tuyển này do truyen.free độc quyền công bố.