Thái Sử Từ đứng thẳng người, xua tay cười nói: “Vân Trường huynh, không cần phải như vậy. Lưu Phủ Quân há phải là người keo kiệt? Hơn nữa, đây là hành động đặt đại cục lên hàng đầu. Mấy vạn đại quân chinh chiến, mỗi ngày tiêu phí nghìn vàng, dù có chút tích trữ cũng đã cạn kiệt. Vả lại, Trác Quận là quận gốc của Phủ Quân, không tiện quá hà khắc với người dân trong vùng, nếu không tất sẽ khiến dân chúng oán trách. Phủ Quân vừa giao trọng trách cho Vân Trường, hẳn cũng không muốn huynh tiếp quản Trác Quận trong tình cảnh khắp nơi đều là kẻ địch. Đây là sự quan tâm của Phủ Quân dành cho huynh, xin huynh đừng hiểu lầm.”

Quan Vũ cau hàng lông mày tằm, hừ một tiếng, đẩy Hồ cần (vật tựa tay trên bàn) ra, liếc xéo Lưu Bị: “Thật ư?”

Lưu Bị vô cùng cảm kích, vội vàng phụ họa: “Vân Trường, huynh và Tử Nghĩa tâm đầu ý hợp, lẽ nào ta lại là người ngoài với Tử Nghĩa sao? Nhớ ngày ấy ở Thanh Châu, Tử Nghĩa phụng lệnh Khổng Dung đến cầu viện, ta liền tán thưởng nghĩa khí ấy, lẽ nào lại không nỡ một chút tài vật? Thực sự là giật gấu vá vai, không thể không làm như vậy. Hơn nữa, Tử Nghĩa là Đại tướng của Ngô Hầu, Ngô Hầu giàu có nhất thiên hạ, tiền lương đâu phải thứ Tử Nghĩa cần. Cái Tử Nghĩa cần chính là kỵ binh, ta dự định phân phối hai nghìn Ngư Dương Đột Kỵ, giúp Tử Nghĩa một tay. Tử Nghĩa, như vậy có ổn không?”

Thái Sử Từ chắp tay hành lễ: “Đa tạ Phủ Quân.”

Lưu Bị đứng dậy rời tiệc, đi tới trước mặt Thái Sử Từ, nắm lấy cánh tay của y, cảm kích không thôi: “Tử Nghĩa à, nói ra thì, ta và huynh quen biết còn sớm hơn Ngô Hầu. Đáng tiếc ta ít phúc phận, không thể cùng Tử Nghĩa kết bạn. Cũng may huynh giờ đây trấn giữ phía đông U Châu, chúng ta cũng coi như nối lại duyên xưa. Tương lai, khi ta chiếm được vùng phía tây U Châu, có lẽ sẽ có cơ hội cùng Tử Nghĩa kề vai chiến đấu. Đây thật sự là trời cao ưu ái chúng ta.” Hắn xoay người nhìn về phía Quan Vũ: “Vân Trường, huynh và Tử Nghĩa là bạn, cần phải trau dồi, không chỉ là tầm mắt, đừng để ta bị Ngô Hầu chê cười về tài năng võ nghệ, mà hãy học hỏi thêm Tử Nghĩa.”

Quan Vũ có chút lúng túng, gượng cười hai tiếng, cố ý đối chọi lại lời Lưu Bị. Hắn cũng biết vừa rồi mình đã lỡ lời, khiến Lưu Bị trong lòng không vui. Nếu không có Thái Sử Từ giải vây, hôm nay e rằng khó mà giải quyết ổn thỏa. Song, bảo hắn thừa nhận mình không bằng Thái Sử Từ thì hắn không thể chấp nhận. Lưu Bị lâm vào tình cảnh ngày nay không phải trách nhiệm của hắn, mà là trách nhiệm của chính Lưu Bị, như việc nhất thời ngứa mắt, lại muốn lấy Dịch Huyền vậy. Phàm là người biết chút binh pháp, đều sẽ không đưa ra quyết định lỗ mãng như thế. Vì chuyện này, hắn đã không ít lần tranh cãi với Lưu Bị, nhưng chẳng có tác dụng gì, đến nỗi giờ đây tiến thoái lưỡng nan. Vào lúc này, Lưu Bị không nghĩ cách tranh giành quyền chủ động, mà lại muốn để Thái Sử Từ rời đi để tiết kiệm chi phí, thật đúng là không hào phóng chút nào.

Lưu Bị thấy vậy thì thôi, không miễn cưỡng Quan Vũ. Ép quá, vạn nhất Quan Vũ lại nổi nóng, ngược lại khó mà giải quyết.

Lưu Bị an bài hai nghìn Ngư Dương Đột Kỵ phối hợp Thái Sử Từ tác chiến, đồng thời đáp ứng cấp cho Diêm Nhu một lượng lương thực và quân giới, thể hiện rõ ý tứ hào phóng của mình. Lần này Diêm Nhu không từ chối, bởi lương thực và quân giới đối với y đều vô cùng cần thiết. Mùa đông sắp đến, người Hồ có thể xâm lấn bất cứ lúc nào, y nhất định phải chuẩn bị tốt để nghênh chiến.

Lưu Bị sau đó tuyên bố kế hoạch tác chiến mới nhất: Vây hãm Trác Huyện, dù phải trải qua mùa đông ngoài thành Trác Huyện cũng không tiếc. Để hoàn thành kế hoạch như vậy, hắn cần giải quyết hai vấn đề: Một là đủ lương thảo. Sáu, bảy vạn bộ kỵ, mỗi ngày tiêu hao lương thực và cỏ khô là một con số khổng lồ. Hơn nữa, nhiên liệu sưởi ấm mùa đông, tất cả những thứ này đều phải được gi���i quyết trước khi tuyết rơi, nếu không không cần Viên Đàm tấn công, chính hắn cũng không chống đỡ nổi. Hai là giải quyết mối đe dọa xâm lấn của người Hồ. Hắn đã điều binh lực ở Ngư Dương và Quảng Dương đến vây Trác Huyện, phía sau trở nên trống rỗng, một khi người Hồ xâm lấn, hắn sẽ rất khó chống cự.

Lưu Bị thống nhất xử lý hai vấn đề này. Đầu tiên, hắn quyết định thực hiện chính sách "thanh lý trống rỗng", di dời dân chúng ở ba quận Ngư Dương, Quảng Dương, Trác Quận càng nhiều càng tốt, lệnh cho họ mang theo những vật liệu có thể mang đi, sớm vào thành, hoặc đến Trác Huyện làm dân phu, tóm lại là không để lại cơ hội cướp bóc cho Viên Đàm hay người Hồ. Hắn cử Thái Sử Từ dẫn kỵ binh Ngư Dương cùng kỵ binh Ô Hoàn ở Liêu Tây chủ động xuất kích, tấn công các bộ lạc người Hồ, khiến người Hồ tự lo thân không xong. Đồng thời, phái Triệu Vân, Điền Dự thống lĩnh kỵ binh dưới trướng, luôn sẵn sàng gấp rút tiếp viện cho các huyện lân cận, cùng người Hồ và Viên Đàm triển khai một trận du kích chiến lấy kỵ binh đ��i kỵ binh.

Chư tướng lĩnh mệnh, phân công nhau chuẩn bị. Rất nhanh, Lưu Bị dẫn chủ lực rút lui trước, ven đường thu thập lương thảo, vật liệu. Quan Vũ chặn hậu, ngăn chặn Viên Đàm, vừa đánh vừa lui, dẫn Viên Đàm vào Trác Quận, sẵn sàng quyết chiến bất cứ lúc nào.

Thái Sử Từ và Diêm Nhu, sau khi theo Lưu Bị rút lui qua sông Cự Mã, liền tách ra hành động. Diêm Nhu lưu luyến chia tay Thái Sử Từ, nhờ y chuyển lời hỏi thăm Tôn Sách. Hắn nói rằng sau khi trở về Kế Huyện, sẽ cố gắng hết sức khuyên bảo Trương Tắc hợp tác với Tôn Sách, tranh thủ để Trương Tắc có thể dẫn kỵ binh cùng Thái Sử Từ ra ngoài tác chiến. Thái Sử Từ cũng nhờ Diêm Nhu chuyển lời hỏi thăm Trương Tắc, thể hiện thành ý hợp tác của Tôn Sách.

Hai người chắp tay cáo biệt.

Mỗi trang truyện này đều là kết tinh của sự tâm huyết và kỹ năng dịch thuật.

Tin tức Lưu Bị rút quân nhanh chóng truyền tới thành Dịch Huyện. Viên Đàm triệu tập văn võ bá quan nghị sự, lập ra phương án tác chiến.

Trải qua hơn nửa tháng chiến đấu, Viên Đàm không chỉ giữ được Dịch Huy��n, đánh bại cuộc tấn công của Lưu Bị, mà còn giúp các tướng sĩ mới dưới trướng cuối cùng cũng được rèn luyện, trải qua máu tươi, gặt hái thành quả tốt đẹp. Lưu Bị từng đánh bại Khúc Nghĩa, gây áp lực rất lớn cho chư tướng. Lần này, việc đánh lui được Lưu Bị có tác dụng vô cùng tích cực trong việc tái tạo sự tự tin cho chư tướng, ngay cả Viên Đàm bản thân cũng tràn đầy cảm xúc phấn khởi.

Tất cả những điều này đều nhờ vào mưu tính của Tự Thụ. Chư tướng vô cùng khâm phục Tự Thụ, dần hình thành thói quen, mọi việc đều thỉnh giáo Tự Thụ trước, sau đó mới báo cáo với Viên Đàm. Bây giờ có tình huống mới, cần lập ra phương án tác chiến, bọn họ cũng theo bản năng nhìn về phía Tự Thụ.

Tự Thụ có chút bất an, nhưng Viên Đàm lại cười vẫy tay, ý bảo Tự Thụ không cần lo ngại.

Tự Thụ hơi suy tư, liền đưa ra kiến nghị. Đối với việc Lưu Bị rút lui, hắn cũng không lấy làm ngạc nhiên. Lưu Bị công thành không được, sớm muộn gì cũng phải rút lui. Xu hướng sau khi hắn rút lui cũng không khó đoán, đơn giản có hai khả năng: Một là từ bỏ Trác Quận, lui về An Thứ, năm sau tính tiếp; hai là tiếp tục vây công Trác Huyện, vây chết Trương Cáp, buộc phe ta quyết chiến.

“Trác Quận là cửa ngõ U Châu, đối với quân ta mà nói, chiếm lĩnh Trác Quận chính là đặt được một chân vào U Châu. Đối với Lưu Bị mà nói, mất đi Trác Quận, hắn không chỉ phải đối mặt với uy hiếp của quân ta, mà còn không thể bành trướng về phía tây, kiểm soát Đại quận, Thượng Cốc. Hiện tại Tôn Sách đang tác chiến ở Liêu Đông, một khi Tôn Sách đánh bại Công Tôn Độ, dẫn quân tiến về phía tây, hắn sẽ bị hai mặt giáp công, không còn chỗ nào để trốn. Bởi vậy, hắn nhất định phải giữ Trác Quận. Khả năng hắn tiếp tục vây khốn Trác Huyện là hơn chín mươi phần trăm, chư quân tuyệt đối không thể có lòng cầu may.”

Tự Thụ nhìn quanh chư tướng, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên mặt Viên Đàm: “Sử Quân, khí trời lạnh dần, thành bại của cuộc tây chinh Thiên Tử chẳng mấy chốc sẽ công bố. Bất kể kết quả thế nào, việc giành lấy Trác Quận đều vô cùng trọng yếu đối với chúng ta. T��n Sách đang tấn công Liêu Đông, mùa đông này là cơ hội cuối cùng để chúng ta chiếm lấy vùng phía tây U Châu. Nếu không thể chiếm được Ngư Dương và các quận phía tây trước khi Tôn Sách đến, một khi Tôn Sách bao trùm tới, chúng ta sẽ rất khó đặt chân ở U Châu, sau đó cũng không cách nào tìm được chiến mã. Thậm chí dù Tôn Sách không tấn công Ký Châu, Ký Châu cũng rất khó giữ vững độc lập.”

Nụ cười trên mặt Viên Đàm biến mất không còn. Lưu Bị bỏ chạy, hắn vốn còn rất vui mừng, nhưng nghe Tự Thụ phân tích như vậy, hắn mới hiểu rõ hiện tại vẫn chưa phải lúc cao hứng. Tôn Sách đang từng bước ép sát, thời gian của hắn đã không còn nhiều. Một khi Tôn Sách khống chế U Châu, hắn sẽ không có bất kỳ ưu thế nào đáng kể, gần như là kết quả tất bại. Nếu có thể giành lấy Ngư Dương và các quận phía tây trước khi Tôn Sách kéo đến, đánh bại Lưu Bị, hắn còn có một chút hy vọng sống.

“Xin công cùng ta mưu tính.” Viên Đàm cung kính hướng về phía Tự Thụ hành lễ.

Tự Thụ đáp lễ, tiếp tục phân tích tình hình. Vì Lưu Bị rất có thể sẽ lựa chọn tiếp tục tác chiến, bây giờ cần chuẩn bị. Mùa đông sắp đến, quần áo, lương thảo, lương củi, tất cả những thứ này đều phải chuẩn bị kỹ càng từ sớm, nếu không kẻ địch lớn nhất trong trận chiến này sẽ không phải Lưu Bị, mà là khí trời giá lạnh. Tuy nhiên, điều này cũng không cần vội vàng, bọn họ có đủ thời gian. Trương Cáp bị thương đến nay đã hơn một tháng, thậm chí vẫn chưa thể ra trận chém giết, nhưng ít nhất không ảnh hưởng đến việc chỉ huy tác chiến. Mặc dù Lưu Bị cướp bóc dân chúng không kéo dài lâu, nhưng cũng đã để lại ấn tượng xấu. Các thế gia trong thành Trác Huyện hẳn sẽ ủng hộ Trương Cáp chiến đấu, cho nên Lưu Bị trong ngắn hạn khó mà phá được thành. Bọn họ còn có đủ thời gian để chuẩn bị, không cần vội vã ra khỏi thành truy kích, hoàn toàn có thể theo tiết tấu của riêng mình.

Tự Thụ lập tức đưa ra ba kiến nghị: Thứ nhất, phái người liên lạc Điền Phong, lệnh cho hắn trưng tập dân phu, triệu tập lương thảo cùng các loại vật liệu thiết yếu, đặc biệt là quần áo chống lạnh, tranh thủ vận đến quân doanh trước khi sông đóng băng. Thứ hai, trưng tập dân chúng xung quanh, thu hoạch lau sậy, cỏ khô trong vùng đầm lầy để làm thức ăn cho ngựa. Thứ ba, chư quân tăng cường diễn luyện chiến thuật tác chiến mùa đông, đồng thời hợp luyện với quân của Tang Hồng sắp tới, chuẩn bị tốt cho chiến đấu.

Cuối cùng, Tự Thụ còn đề xuất thêm một điều: Phái người liên lạc với các đại nhân bộ lạc Tiên Ti, Ô Hoàn, mời họ xuất binh tấn công U Châu, giáp công Lưu Bị. Đặc biệt là người Tiên Ti, kể từ khi Đàn Thạch Hòe nắm quyền, người Tiên Ti trở nên hùng mạnh, đứng vững vàng ở núi Đàn Hãn. Cách biên giới chỉ ba trăm dặm, sớm tối có thể đến nơi. Nay dù Đàn Thạch Hòe đã chết, con trai hắn lại không thể phục chúng, mấy năm trước chết trận, các bộ Tiên Ti không thể thống nhất, tự tàn sát lẫn nhau, hao tổn rất lớn. Vốn dĩ họ đã có động cơ xâm chiếm, nếu có thể dẫn họ tấn công vùng Ngư Dương, Bắc Bình, đủ để tạo áp lực lớn cho Lưu Bị và Thái Sử Từ. Tương lai Viên Đàm muốn kiểm soát U Châu, cũng phải đối mặt với uy hiếp từ người Tiên Ti, nên sớm bắt tay vào việc xem xét và lung lạc những thủ lĩnh bộ lạc có thể lợi dụng được.

Viên Đàm vui vẻ tuân lệnh, phân phó chư tướng theo kế hoạch của Tự Thụ. Tự Thụ nói rõ ràng, chư tướng nghe rõ ràng, ai nấy lĩnh mệnh mà đi. Trên đại sảnh yên tĩnh trở lại, Tự Thụ đứng dậy, đang chuẩn bị cáo từ thì một thân vệ dẫn theo một người bước nhanh đến. Người này phong trần mệt mỏi, sắc mặt tiều tụy, đôi mắt tràn ngập tơ máu, môi khô nứt nẻ. Trông qua biết ngay là do liên tục nhiều ngày không ngủ không nghỉ chạy đường gây nên. Nếu không có thân vệ đỡ, hắn đứng cũng không vững.

Viên Đàm trong lòng bất an, nhìn Tự Thụ một cái. Hắn nhận ra người này là thân tín bên cạnh Quách Đồ, chắc chắn ở Liêu Đông đã xảy ra tình huống ngoài ý muốn, hơn nữa lại là tình huống bất lợi.

Tự Thụ giơ tay lên, lặng lẽ ra hiệu cho Viên Đàm: “Sử Quân, không sao đâu. Dù cho Tôn Sách thiện chiến, đánh bại Công Tôn Độ thì cũng không ảnh hưởng gì đến đại cục. Trời đông giá rét sắp đến, binh lính Giang ��ông không thích ứng được khí hậu Liêu Đông. Vả lại, Tôn Sách là người cẩn trọng, mọi việc đều suy tính kỹ lưỡng rồi mới hành động, sẽ không tùy tiện.”

Viên Đàm gật đầu đồng ý, để người đưa tin trình tin tức lên. Tin tức do Quách Đồ tự tay viết, quả thực không thể nghi ngờ, nhưng lại nghiêm trọng hơn so với suy đoán của Tự Thụ. Trong trận chiến Đạp Thị, Tôn Sách không chỉ đánh bại Công Tôn Độ, mà còn vội vàng chiêu hàng Công Tôn Độ. Liêu Đông đã rơi vào tay Tôn Sách, tình hình U Châu sẽ đón nhận biến đổi lớn.

Viên Đàm và Tự Thụ nhìn nhau, trăm miệng một lời nói: “Này... làm sao có thể?”

Từng dòng chữ này đều được trau chuốt tỉ mỉ để mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.