Tự Thụ, người vốn đa mưu túc trí, cũng hoàn toàn không ngờ tới cuộc chiến Liêu Đông lại có kết quả như vậy, nhất thời không biết phải giải thích ra sao.

Viên Đàm không ngừng thở dài, không giấu nổi sự u uất trong lòng. Kể từ khi Nhậm Thành bị bắt, hắn không còn dám đánh giá thấp Tôn Sách nữa, coi Tôn Sách là đối thủ khó đối phó nhất, luôn nơm nớp lo sợ, không dám lơ là chút nào. Nhưng hắn nhận ra mình vẫn còn đánh giá chưa đủ. Bình định Liêu Đông trong vòng mười ngày, chuyện này nghe sao cũng không giống sự thật. Công Tôn Độ hoành hành Liêu Đông mấy năm, luôn kiên cường ngoan cố, sao hắn có thể tùy tiện cúi đầu xưng thần với Tôn Sách được?

“Chẳng lẽ đây là… tin tức sai?” Viên Đàm lẩm bẩm một mình. Quách Đồ cũng không có kinh nghiệm thực chiến, có lẽ đây là tin tức sai.

“Chắc hẳn là không.” Tự Thụ rất nhanh bình tĩnh lại, lại một lần nữa cầm lấy thư tự tay viết của Quách Đồ, đọc lướt qua. “Vì sao Công Tôn Độ lại đối chọi với Tôn Sách ở Đạp Thị, Hứa Du giờ đang ở đâu?”

Viên Đàm quay đầu, đánh giá Tự Thụ, trong lòng có chút không vui. Đã đến lúc này rồi, sao vẫn không quên chuyện phe phái?

Tự Thụ khẽ vuốt bức thư trong tay. “Sử Quân, ngài hãy suy nghĩ kỹ một chút, đặc biệt là về thời gian.”

Viên Đàm đảo mắt, cũng cảm thấy có gì đó không ổn. Hắn xoay người, sai người mang những tin tức tình báo đã nhận được trước đó ra, so sánh với tin tức vừa nhận được, lập tức phát hiện vấn đề. Theo các mốc thời gian xem xét, Công Tôn Độ về Tương Bình, chạy đến Đạp Thị, Thẩm Hữu gấp rút tiếp viện, bị Công Tôn Độ đánh lui, sau đó cầu viện Tôn Sách, Tôn Sách từ bỏ Bình Nguyên, chạy đến Đạp Thị. Một loạt sự kiện liên kết lại, rất dễ dàng phát hiện vấn đề trong đó: Tốc độ Công Tôn Độ chiếm được Đạp Thị nhanh đến khó tin, điều này chỉ có một lời giải thích: Hắn không phải từng bước tiến quân, mà là khinh địch hành quân gấp rút, bất ngờ bao vây Đạp Thị, thời gian chuẩn bị vô cùng ngắn ngủi, hoàn toàn chưa đủ, hắn thậm chí không kịp chuẩn bị đầy đủ lương thảo.

Đánh bất ngờ mà thắng là chuyện tốt, nhưng nếu không thắng, đó chính là tai họa. Vấn đề dễ gặp phải nhất chính là lương thảo, quân nhu không theo kịp.

Tự Thụ trầm ngâm nói: “Công Tôn Độ đại khái đã đánh giá th��p sức chiến đấu của quân Giang Đông, trong trận quyết chiến chính diện đã chịu tổn thất, lại bị cắt đứt đường lương thảo, nên không thể không đầu hàng. Ai da…” Tự Thụ thở dài một tiếng, lắc đầu. “Quân kiêu ngạo tất bại. Công Tôn Độ mấy năm nay đánh đâu thắng đó, khó tránh khỏi việc khinh địch. Một khi gặp phải đối thủ như Tôn Sách, người tính toán không sai một ly, thì gặp khó khăn cũng không phải chuyện gì không thể xảy ra.”

Viên Đàm vẫn chưa từ bỏ hy vọng. “Coi như giao chiến bất lợi, cũng không đến mức một mực đầu hàng?”

“Sử Quân, dựa vào cách dùng binh quen thuộc của Tôn Sách, không ra tay thì thôi, một khi ra tay tất nhiên sẽ là liên tiếp những đòn nghiêm trọng, như ruồi bâu mật, không chết không ngừng. Trước đây Công Tôn Độ gặp phải toàn là những người Hồ thuận lợi thì chiến, bất lợi thì bỏ chạy. Chưa từng gặp đối thủ như vậy, nhất thời không cẩn trọng, rơi vào thế hạ phong, sẽ rất khó để xoay chuyển tình thế. Người xưa thường nói, người quá cứng rắn thì dễ gãy, người quá trong sạch thì dễ bị vấy bẩn. Công Tôn Độ kiêu căng tự mãn, coi thường mọi người, một khi bị đánh bại, còn không bằng những người khác có khả năng chịu nhục cầu toàn. Sử Quân không thấy Công Tôn Toản đó sao, một khi bị đánh bại, thà tự sát cũng không chịu bỏ chạy.”

Viên Đàm không ngừng cảm khái. “Yên Triệu nhiều liệt sĩ, quả nhiên không phải nói suông.”

“Đúng vậy, Yên Triệu nhiều liệt sĩ, nhưng lại ít người trí giả.” Tự Thụ phất tay một cái, như thể đang xua đuổi vài con ruồi muỗi. “Những người này chỉ biết tập hợp dũng sĩ, không đủ để làm vương giả. Từ xưa đến nay, người làm đại sự, có ai có thể một bước lên mây, không gặp trở ngại? Sử Quân, Công Tôn Độ không đáng để bàn tới, Tôn Sách chiếm Liêu Đông, giải quyết vấn đề thiếu chiến mã, đây mới là phiền phức lớn nhất.”

Viên Đàm cảm xúc dâng trào, tâm trạng vốn phiền muộn cũng thoải mái hơn chút ít. Đúng vậy, làm đại sự có mấy ai mà không từng gặp trở ngại. Quần hùng tranh giành, người có thể đi đến cuối cùng thường không phải kẻ mạnh nhất, mà là kẻ kiên cư���ng nhất. Hán Cao Tổ từng mấy lần mất tướng bại quân, Quang Vũ Đế cũng từng gặp cảnh huynh trưởng bị giết, bản thân ngay cả bi thương cũng không dám thể hiện. Nhưng họ đều cắn răng kiên trì, như vậy mới có cơ hội dòm ngó ngôi báu thiên hạ.

Hắn nhìn thấy ánh mắt bình tĩnh trở lại của Tự Thụ, trong lòng không khỏi cảm thấy may mắn. Có một trí sĩ mưu sĩ quả nhiên khác biệt.

Tự Thụ cùng Viên Đàm thương lượng một hồi. Tôn Sách chiếm cứ Liêu Đông, ảnh hưởng rất lớn đến cục diện ở U Châu. Người cảm nhận được uy hiếp không chỉ có họ, mà còn có Lưu Bị. Lưu Bị nhận được tin tức này, càng biết phải bí quá hóa liều, cố gắng thần tốc chiếm Trác Quận, chiếm cứ các quận phía tây U Châu. Trận chiến Trác Huyện đã không còn là khả năng, mà là điều tất nhiên, trừ phi Viên Đàm từ bỏ Trác Quận.

Điều này hiển nhiên là không thể.

Tự Thụ mở bản đồ, cân nhắc đi cân nhắc lại, cuối cùng đề xuất một phương án: Tôn Sách bản thân không thể đóng quân lâu dài ở Liêu Đông, hắn tất nhiên sẽ cắt cử một tướng lĩnh làm Liêu ��ông Thái Thú. Dưới trướng Tôn Sách, tướng lĩnh am hiểu kỵ chiến vốn không nhiều, khả năng trị dân càng ít, hắn rất có thể sẽ bổ nhiệm Thái Sử Từ làm Liêu Đông Thái Thú. Như vậy, bên phải Bắc Bình, Liêu Đông, thì nước Liêu Đông Phụ Thuộc sẽ mất đi người tâm phúc. Công Tôn Tục, Công Tôn Kính đều không đáng lo, đây chính là cơ hội tốt để ba quận Ô Hoàn xuất kích. Nếu có thể đánh bại Công Tôn Kính, Công Tôn Tục, chiếm cứ ba quận, cũng có thể gây nhiễu nhất định đối với phương lược của Tôn Sách ở U Châu. Nếu có th�� thuận thế tây tiến, giáp công Lưu Bị, vậy thì không thể tốt hơn nữa.

Nhưng ba quận Ô Hoàn có một vấn đề, đó là không có thủ lĩnh cường hãn. Ba quận Ô Hoàn vốn lấy Khâu Lực Cư làm thủ lĩnh, Khâu Lực Cư chết rồi, con trai hắn Lâu Ban còn nhỏ, nên do đường đệ là Đạp Đốn tiếp quản công việc. Nhưng Đạp Đốn không lâu trước đây vừa tử trận ở Quan Độ, ba quận Ô Hoàn rắn mất đầu, đã trở nên tan rã. E rằng không thể tạo thành uy hiếp thực sự, ngược lại có thể bị Thái Sử Từ tiêu diệt từng bộ phận. Nếu muốn tập hợp được ba quận Ô Hoàn, cần phải phái một người đi tổng hợp đại sự.

“Đáng tiếc Lưu Công Hành đã mất, nếu không, ông ta là ứng cử viên thích hợp nhất.” Viên Đàm nói, biểu lộ có chút buồn nản. Ba quận Ô Hoàn vốn có quan hệ rất tốt với họ Viên, nếu không họ cũng sẽ không phái binh giúp Viên Thiệu xuất chiến. Nhưng sau trận Quan Độ đại bại, Viên Thiệu chết rồi, Đạp Đốn cũng đã chết, mối liên hệ giữa họ dần yếu đi. Nếu Lưu Hòa không chết, còn có thể nhờ sự giúp đỡ của Lưu Ngu. Bây giờ Lưu Hòa cũng đã chết, hắn không tìm được ứng cử viên thích hợp để liên lạc với ba quận Ô Hoàn.

Vốn dĩ còn có một người thích hợp nữa: Diêm Nhu. Viên Thiệu từng giúp Diêm Nhu giết chết Hình Nâng, Ô Hoàn giáo úy bảo hộ Ô Hoàn, quan hệ cũng không tệ. Nhưng Viên Thiệu chết rồi, Lưu Ngu, Lưu Hòa cũng lần lượt qua đời, mối quan hệ giữa Diêm Nhu và Viên Đàm trở nên xa cách. Không lâu trước đây, ông ta còn theo Lưu Bị tấn công Nhan Lương, bây giờ tự nhiên không thể dùng nữa.

Tự Thụ đề cử một người: Khiên Chiêu.

Viên Đàm biết Khiên Chiêu, nhưng không ngờ Tự Thụ lại giới thiệu Khiên Chiêu nhận trọng trách này, nhất thời có chút do dự. Khiên Chiêu là người huyện Quan Tân, An Bình Quốc. Sau khi Viên Thiệu làm chủ Ký Châu, đã mời Khiên Chiêu ra làm quan, còn cho hắn nắm giữ Ô Hoàn Đột Kỵ, cũng coi như là trọng dụng. Nhưng giữa Khiên Chiêu và Viên Thiệu có một khúc mắc, ảnh hưởng đến sự tín nhiệm và trọng dụng của Viên Thiệu đối với Khiên Chiêu.

Khiên Chiêu là đệ tử của đại nho Nhạc Ẩn cùng huyện. Năm Trung Bình, Nhạc Ẩn bị Xa Kỵ Tư��ng Quân Hà Miêu bài trừ, phải đến Lạc Dương nhậm chức. Sau đó Đổng Trác làm loạn chính sự, Hà Miêu, Nhạc Ẩn bị giết. Mà những kẻ giết Hà Miêu và Ngô Khuông, thuộc phe Nhạc Ẩn, chính là bè đảng của Viên Thiệu. Nói theo một ý nghĩa nào đó, Nhạc Ẩn là gián tiếp chết dưới tay Viên Thiệu. Khiên Chiêu vẫn luôn muốn báo thù cho Nhạc Ẩn, sau đó còn giết chết một cận thần của Viên Thiệu đã tham gia vào việc đó. Viên Thiệu tuy nói không xử phạt hắn, nhưng cũng không thực sự trọng dụng hắn, chỉ là ngoài miệng khen vài câu, không lâu sau thì mượn cớ tước đoạt binh quyền của Khiên Chiêu.

Viên Thiệu không chịu trọng dụng Khiên Chiêu còn có một nguyên nhân: Khiên Chiêu và Lưu Bị có quan hệ vô cùng tốt, có thể nói là tình bạn sống chết. Sau khi Lưu Bị bội phản Viên Thiệu, Khiên Chiêu cũng chịu ảnh hưởng, không còn cơ hội độc lập thống lĩnh binh mã. Lần này nếu không phải tình thế khẩn cấp, Viên Đàm cũng sẽ không để hắn thống lĩnh kỵ binh đi cứu Bình Nguyên, mà bản thân việc này cũng là để tránh cho Khiên Chiêu đối đầu với Lưu Bị.

Ba quận Ô Hoàn và Ký Châu cách nhau Ngư Dương, bên phải Bắc Bình, Khiên Chiêu tương đương với việc thoát ly khỏi sự kiểm soát của Viên Đàm, độc lập thống lĩnh một bộ quân, điều này không nghi ngờ gì là rất nguy hiểm.

Thấy Viên Đàm biểu hiện nghi hoặc, Tự Thụ nói: “Khiên Chiêu vì cái chết của Nhạc Ẩn, vẫn canh cánh trong lòng. Nhưng Ngô Khuông đã chết, người tham dự việc đó cũng bị hắn giết. Bây giờ ngay cả Lệnh Tôn (Viên Thiệu) cũng đã qua đời, chuyện này có thể buông bỏ rồi. Khiên Chiêu tuy có giao tình với Lưu Bị, nhưng hắn là người trung nghĩa, sẽ không vì việc riêng mà hại việc công. Sử Quân cứ yên tâm, ta Tự Thụ nguyện dùng cả gia tộc để đảm bảo. Khiên Chiêu trí dũng song toàn, lại quen thuộc phong tục Ô Hoàn, phái hắn đi chỉ huy ba quận Ô Hoàn nhất định sẽ có hiệu quả.”

Thấy Tự Thụ nguyện dùng cả gia tộc để đảm bảo, Viên Đàm không tiện từ chối. Hắn cũng rõ ràng, bây giờ là thời điểm phi thường, chấp nhận một chút nguy hiểm cũng đáng. Hắn chấp nhận kiến nghị của Tự Thụ, phái người triệu Khiên Chiêu đến, ủy thác nhiệm vụ chỉ huy ba quận Ô Hoàn.

Khiên Chiêu nhận được mệnh lệnh, rất kinh ngạc, nhưng hắn không nói gì thêm, lập tức mang theo hơn mười bộ khúc xuất phát.

Mấy ngày sau, Viên Đàm nhận được tin tức, Lưu Bị rút lui về hướng Trác Huyện, trên đường trưng tập dân phu, vét sạch các huyện xung quanh, rõ ràng là chính sách "vườn không nhà trống", không cho Viên Đàm bất kỳ cơ hội tiếp tế nào.

Rất nhanh, Quan Vũ cũng rút khỏi Dịch Huyện, lui về giữ Phạm Dương. Theo yêu cầu của Tự Thụ, thám báo chú ý thấy cờ hiệu của Thái Sử Từ, Công Tôn Tục, Diêm Nhu đều không xuất hiện, người dẫn kỵ binh trợ giúp Quan Vũ chính là Triệu Vân.

Viên Đàm biết tất cả đang như Tự Thụ dự liệu, Lưu Bị quyết tâm muốn chiếm Trác Huyện, trận chiến này đã không thể tránh khỏi. Nhưng hắn cũng không sốt ruột. Thương thế của Trương Cáp dần hồi phục, việc Lưu Bị cướp bóc cũng khiến các thế gia ở Trác Huyện vô cùng bất mãn với hắn, khả năng Lưu Bị được nội ứng ngoại hợp là cực thấp. Trước khi lương thực cạn kiệt, khả năng Trác Huyện bị Lưu Bị công phá không lớn. Hắn từng bước chuẩn bị, phái người điều vận lương thảo, thu nhặt cây lau ở bờ sông Dịch Thủy, chuẩn bị các loại vật liệu qua mùa đông. Mãi cho đến một tháng sau, khi Điền Phong phân phối lương thảo đưa đến, Viên Đàm mới cùng mọi người tiến vào biên giới Trác Quận, thận trọng từng bước, tiến về Phạm Dương. Đường chưa đầy trăm dặm, hắn ước chừng đi mất năm ngày, không cho Quan Vũ bất kỳ cơ hội đánh lén nào.

Quan Vũ đưa tin tức cho Lưu Bị, sau đó đóng chặt cửa thành, bày ra tư thế cố thủ. Viên Đàm cũng không khách khí, bao vây Phạm Dương, chế tạo khí giới công thành, chuẩn bị tấn công thành. Phạm Dương tuy không phải quận trị, tường thành không kiên cố bằng Trác Huyện, nhưng cũng là một cổ thành, từ thời Xuân Thu đã thuộc về nước Yên. Yên Chiêu Vương đã từng xây Đài Vàng ở đây để chiêu mộ hiền tài khắp thiên hạ, không phải trấn nhỏ bình thường có thể sánh được. Quan Vũ đóng quân ở đây, ngăn chặn Viên Đàm, cũng đã tận dụng hết lợi thế. Viên Đàm muốn công phá Phạm Dương cũng không phải chuyện dễ, chỉ có thể từng bước vây thành, chế tạo khí giới, đồng thời giám sát mọi nhất cử nhất động của Lưu Bị, để Lưu Bị không thể dốc toàn lực công thành.

Lưu Bị thăm dò tiến đến cứu viện, Viên Đàm lại không muốn chính diện giao chiến với hắn, lập tức dẫn quân lùi về sau. Thấy tình cảnh này, Lưu Bị biết tốc chiến tốc thắng vô vọng, chỉ đành cắn răng, kiên nhẫn, bao vây Trác Huyện, chuẩn bị cho cuộc đối đầu lâu dài.

Hai bên ai cũng không chịu lùi bước trước, sẵn sàng nghênh chiến, chờ đợi đối phương lộ ra sơ hở để phân định thắng bại.

Cuối tháng Mười Một, Trác Huyện đón trận tuyết lớn đầu tiên của mùa đông, thử thách thực sự bắt đầu.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tập truyện này xin được dành riêng cho truyen.free.