Thiên Tử nhận tấu chương, giở ra đọc. Sắc mặt Ngài bình tĩnh, nhưng trong lòng lại ẩn chứa chút cay đắng.

Suy cho cùng, kế sách này cũng chỉ có thể so sánh với việc Thái Sử T��� dưới trướng Tôn Sách hành động. Dù vậy, Ngài vẫn không chắc chắn về khả năng thành công. Sau lưng Thái Sử Từ là Tôn Sách, còn sau lưng Ngài chỉ có một đám cựu thần và tân thần với lòng trung thành đáng lo ngại. Tôn Sách nắm giữ năm châu, có đủ lương bổng để Thái Sử Từ tác chiến, trong khi lương bổng của Ngài chỉ đủ chi dùng trong vài tháng.

Sở dĩ Lưu Diệp tự tin như vậy, nguyên nhân chỉ có một: quân Hán có ưu thế về trang bị, giao chiến trực diện sẽ không rơi vào thế hạ phong. Chỉ cần không truy kích sâu vào thảo nguyên thì sẽ không có nguy hiểm quá lớn. Huống hồ người Tiên Ti không quen đột kích trực diện, vạn nhất có đụng độ cũng sẽ chủ động lui lại, khả năng giao chiến lớn là không đáng kể. Cứ như vậy, y ít nhiều cũng giữ được chút thể diện.

Nói cho cùng, chuyến tuần du lần này cũng chỉ là thử vận may mà thôi. Về cơ bản vẫn chỉ là làm chiếu lệ, tự lừa mình dối người. Đây đã là cực hạn của Lưu Diệp. Cho dù y có đa mưu túc trí đến mấy, không có thực lực chống đỡ thì cũng khó mà làm nên việc lớn.

Thiên Tử xem xong tấu chương, tâm tình càng thêm nặng nề. Tấu chương của Tôn Sách không đề cập chi tiết quá trình tác chiến, nhưng Ngài nhận ra một vấn đề. Thái Sử Từ hầu như không tiến sâu vào thảo nguyên truy kích, mà chỉ nghênh chiến người Tiên Ti ở biên giới. Người Tiên Ti khinh địch, cho rằng binh lực Thái Sử Từ không đủ, nên chủ động khiêu chiến. Chính vì hành động tự mãn này mà họ mới bị Thái Sử Từ tiêu diệt từng bộ phận.

Đương nhiên, sức chiến đấu của Thái Sử Từ cũng cực kỳ kinh người, y là một tướng lĩnh kỵ binh phi thường ưu tú. Có điều điểm này không cần lo lắng, Lữ Bố, Mã Siêu đủ sức sánh ngang với Thái Sử Từ. Kỵ binh tinh nhuệ của họ gộp lại cũng có bốn, năm ngàn người. Hơn nữa, kỵ binh của chư tướng Lương Châu cũng không khó để đạt đến vạn kỵ.

Kế hoạch của Lưu Diệp có tính khả thi nhất định.

Sau khi Thiên Tử cân nhắc đi cân nhắc lại, Ngài đã chấp nhận kiến nghị của Lưu Diệp. Dù chỉ là hình thức, Ngài cũng muốn làm một chút, bằng không sẽ không có cách nào đối mặt với người trong thiên hạ. Ngài lập tức mời Thái phó Hoàng Phủ Tung đến thương lượng. Hoàng Phủ Tung về cơ bản ủng hộ ý kiến của Lưu Diệp, đồng thời đề xuất nên ổn định tình hình, mộ binh thêm một số kỵ binh ở phía bắc để tăng thanh thế, tiếp ứng Thiên Tử.

Được sự ủng hộ của Hoàng Phủ Tung, Thiên Tử càng thêm có thêm nghị lực. Ngài trước tiên dò hỏi Hàn Toại, xác nhận rằng Vũ Uy gần đây quả thật đã bị người Tiên Ti đột kích quấy nhiễu — nhưng quy mô không lớn, ít nhất Hàn Toại nói vậy —. Sau đó, Ngài tuyên bố muốn tuần du, khiêu chiến người Tiên Ti. Cân nhắc đến việc người Tiên Ti chủ yếu dùng kỵ binh, Ngài không dự định mang theo tất cả mọi người, mà là tuyển chọn tinh binh tướng tài, tốc chiến tốc thắng.

Tin tức vừa ra, Lữ Bố và Mã Siêu đã tranh nhau hưởng ứng. Hai người họ đã sớm không kiềm chế được. Hành quân ngàn dặm, một mũi tên không bắn, lại thấy một đám người Tây Lương thăng chức tấn tước, lòng họ nén đầy oán giận, chỉ hận không có cơ hội để những người Tây Lương này thấy thực lực của mình. Bây giờ cơ hội đã tới, h��� lẽ dĩ nhiên phải ra tay, tranh giành làm tiên phong.

Cuối cùng, Lữ Bố được toại nguyện, dẫn ba ngàn Tịnh Châu Kỵ Sĩ làm tiên phong, dẫn đầu xuất phát về phía Vũ Uy.

Thiên Tử tự mình thống lĩnh Trung Quân, có Thái phó Hoàng Phủ Tung làm giám quân, Bí thư lệnh Lưu Diệp làm phụ tá. Dưới trướng, lấy Vũ Lâm Kỵ do Mã Siêu thống lĩnh làm chủ lực, lại dựa vào Thành Công Anh và Khương Thuật dẫn hai ngàn Lương Châu tinh kỵ, tổng binh lực hơn năm ngàn.

Chinh Tây Đại Tướng Quân Hàn Toại làm hậu quân, có sự ủng hộ của các bộ lạc với gần vạn bộ kỵ, chủ yếu phụ trách hậu cần, một đường thu gom dê bò, lương thảo cho Thiên Tử. Nhiệm vụ này thoạt nhìn không nặng, kỳ thực độ khó không nhỏ. Chỉ có điều sự việc đã đến nước này, Hàn Toại không thể từ chối, chỉ có thể miễn cưỡng đáp ứng, tận lực thu xếp. Có chuyện của Tống Kiến trước đó, y không thể không có chút biểu hiện, để lập công chuộc tội.

Cùng lúc đó, Thiên Tử truyền chiếu lệnh Tào Tháo đang đợi mệnh ở Vũ Đô quận vào Ký Châu, chủ trì công việc chinh phạt Phu Hi Hữu. Đồng thời truyền chiếu lệnh Thái Thú Vũ Uy Ngưu Phụ làm tốt chuẩn bị tiếp giá và xuất chinh, tìm hiểu hành tung của người Tiên Ti.

Nửa tháng sau, Thiên Tử tới Cố Uyên, dùng tù binh hiến tế rồi tự mình viết tế văn cho Thái úy Đoạn Quýnh. Đoạn Quýnh là một trong ba danh tướng của Lương Châu, nhưng khác với Hoàng Phủ Quy và Trương Hoán sau khi mất vẫn giữ được thanh danh. Đoạn Quýnh vì theo phe hoạn quan, lại từng bắt giữ học sinh mà danh tiếng không tốt. Thiên Tử viết tế văn, ghi nhận công lao bỏ qua sai lầm, ca ngợi chiến công bình định Khương tộc của Đoạn Quýnh, bày tỏ tiếc hận trước sự sa ngã của y sau này. Ngài ban thưởng cho vợ y, khôi phục tước vị của Đoạn Quýnh, cấp thực ấp ngàn hộ, và ban cho một người con trai của y làm Lang quan.

Đoạn Quýnh sau khi vào ngục đã uống thuốc độc tự sát, thân bại danh liệt. Xét theo những lỗi lầm y đã phạm, thật ra cũng không thể xem là oan ức. Nhưng người Vũ Uy lại không nghĩ vậy, thậm chí toàn bộ người Lương Châu cũng đều không nghĩ vậy. Họ cho rằng đây là do các đại thần trong triều xa lánh, hãm hại người Lương Châu. Nay Thiên Tử khôi phục danh dự cho Đoạn Quýnh, dư luận quần chúng lập tức xúc động. Họ cho rằng Thiên Tử tuy còn trẻ, lại là người minh bạch lý lẽ, mạnh hơn nhiều so với các đại thần kia, lại càng giống một vị hoàng đế tốt hơn so với tiên đế Linh Đế, cũng rất có phong thái biết dùng người của Hiếu Hoàn Đế. Trong một thời gian ngắn, ấn tượng của bá tánh Lương Châu đối với Thiên Tử đã thay đổi rất nhiều. Không ít gia tộc có thực lực đã hiến lương thực, bổng lộc cho quân đội, bày tỏ lòng trung thành, đồng thời cũng tạo cơ hội tiến thân cho con cháu mình.

Thiên Tử tuy yêu thích cảnh tượng này, nhưng Hoàng Phủ Tung và Lưu Diệp lại nhắc nhở Ngài rằng hộ khẩu ở Vũ Uy có hạn, không thể cung ứng đại quân quá lâu. Thiên Tử cũng rõ điểm này, nên ở Cố Uyên chỉ dừng lại hai ngày rồi lại lên đường, đi về phía đông dọc theo Trường Thành.

---

Eo đất Thanh Sơn.

Lữ Bố ghìm cương ngựa, phóng tầm mắt nhìn xa xăm.

Trên thảo nguyên một màu vàng úa, tuyết đọng bị gió Bắc thổi tung bay khắp nơi, phát ra tiếng vù vù như tiếng khóc, hoặc như tiếng cười nhạo.

“Càng đi về phía trước, chính là nhà.” Ngụy Tục chép miệng, thở dài một hơi. “Chỉ chớp mắt, đã xa nhà sáu, bảy năm rồi.”

Lữ Bố liếc nhìn y một cái, rồi quay đầu ngựa. “Về thôi, một chuyến tay không, trở về uống rượu.”

Ngụy Tục tiếc nuối thở dài thườn thượt. “Cái gì mà không? Bồi tiếp tiểu Hoàng đế đi mấy ngàn dặm đường, một chút thu hoạch cũng không có. Sớm biết vậy, còn không bằng ở lại Kim Thành. Giờ thì hay rồi, thủ cấp của tên ngu xuẩn Tống Kiến lại rơi vào tay Tào Tháo.” Y quay đầu ngựa, đuổi theo Lữ Bố. “Phụng Tiên, huynh nói… liệu bọn họ có phải cố ý không?”

Lữ Bố chau mày kiếm, tâm tình không tốt chút nào. “Ngươi lại nói năng lung tung gì vậy, cố ý là cố ý thế nào?”

“Cố ý để Tống Kiến rơi vào tay Tào Tháo. Huynh nghĩ xem, Tào Tháo là người Quan Đông, cùng Lưu Diệp, Tuân Úc là đồng hương, bọn họ đương nhiên kết bè kết phái. Trong triều vốn là người Quan Đông đông nhất, sau khi dời đô Trường An, người Tam Phụ dần dần nhiều hơn. Giờ đây Thiên Tử tuần du Lương Châu, lại cất nhắc một nhóm lớn người Lương Châu vào triều. Người Quan Đông có áp lực, muốn nâng đỡ Tào Tháo, để y giết Tống Kiến. Thế nhưng ai thèm nghĩ đến chúng ta? Chúng ta trước đây thế nào, bây giờ vẫn thế đó…”

“Câm miệng!” Lữ Bố có chút nôn nóng, quát lớn một tiếng. Ngụy Tục vẫn lải nhải oán trách, Lữ Bố nổi giận, xoay tay vụt roi ngựa lên mũ giáp của Ngụy Tục, phát ra tiếng “loảng xoảng” giòn tan. Ngụy Tục trở tay không kịp, theo bản năng né tránh, liền tụt khỏi lưng ngựa, ngã xuống đất. Mũ giáp cũng lệch đi, che khuất tầm mắt. Trước mắt y tối đen một màu, không hiểu sao trở nên hoảng hốt, tay phải vội vã rút đao, miệng thì la hét loạn xạ.

“Địch tấn công! Địch tấn công!”

Lữ Bố dở khóc dở cười, đang định ban thêm cho y một roi nữa, đột nhiên ánh mắt sắc lạnh, nhìn về phía xa xa.

Một dải bụi mù mờ ảo, như có như không, đong đưa trong gió. Gió thổi qua là tan biến, nếu không có thị lực hơn người của Lữ Bố, rất khó phát hiện ra. Lữ Bố đột nhiên tim đập nhanh hơn, một cảm giác quen thuộc bất chợt bao trùm toàn thân, nhiệt huyết dâng trào khắp tứ chi, tựa như sói thấy con mồi.

Ngụy Tục vẫn còn đang la hét loạn xạ, Lữ Bố quát một tiếng: “Đừng ồn ào, có tình huống!”

Ngụy Tục lập tức phản ứng lại, chỉnh đốn mũ giáp, nhảy phóc lên ngựa. Các kỵ sĩ của y cũng hành động, nhao nhao quay đầu ngựa, tập hợp dưới trướng Lữ Bố. Có mấy kỵ sĩ phóng ngựa về các hướng khác nhau. Bọn họ đều là thân vệ đi theo Lữ Bố nhiều năm, hành động nhanh gọn mà không rối loạn, không cần L�� Bố dặn dò cũng đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.

Một lát sau, một con ngựa xuất hiện trên đường chân trời, thúc ngựa lao nhanh. Móng ngựa dồn dập dẫm đạp cỏ khô và bùn đất, cuốn lên bụi mù, nhưng lập tức bị gió thổi tan. Kỵ sĩ nằm rạp trên lưng ngựa, hầu như không nhìn thấy người, chỉ thấy một lá cờ tam giác màu đỏ. Vừa chạy đến gần một chút, kỵ sĩ liền ngồi thẳng dậy trên lưng ngựa, dùng sức vẫy cờ xí trong tay.

Có tình huống. Lữ Bố không những không sợ hãi mà còn mừng rỡ, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm lá cờ xí trong tay kỵ sĩ.

Kỵ sĩ chạy vội tới trước mặt, hồi báo tình huống. Từ hướng đông bắc có một đám người Tiên Ti kéo đến, hơn ba trăm người, có mang theo chiến lợi phẩm. Theo chiến kỳ của bọn họ, đây là bộ lạc Sói Hoang. Tiên phong Trương Liêu đã tiến lên nghênh đón, nhưng người Tiên Ti không có ý lui, đang triền đấu với Trương Liêu. Lữ Bố khẽ nhíu mày, sát khí chợt bùng lên. Bộ lạc Sói Hoang đóng quân ở phía bắc Đầu Hàng thành. Đám Hồ Kỵ này từ Tịnh Châu một đường cướp bóc đến, chắc chắn đã gây ra không ít thương vong.

“Chuẩn bị nghênh chiến!” Lữ Bố gầm lên một tiếng, dẫn đầu thúc ngựa xông ra. Tiếng kèn lệnh vang lên, các kỵ sĩ nhao nhao tăng tốc, theo sau Lữ Bố bắt đầu chạy chậm. Bọn họ khống chế tốc độ ngựa, chậm rãi tăng tốc. Sau ba, năm trăm bước, chiến mã dần dần phi nước đại, đội hình cũng chuyển đổi thành thế trận xung phong.

Phía trước lại có kỵ sĩ đến báo, Trương Liêu đang giao chiến với đối phương. Đối phương tuy không chiếm ưu thế về binh lực, nhưng lại không chịu lùi bước, rõ ràng là có chỗ dựa, có lẽ viện quân đang trên đường tới.

Lữ Bố nghiêng tai lắng nghe, đồng thời nhìn về phía xa xa. Xa xa trên sườn núi, có kỵ sĩ đứng ở chỗ cao nhất, vẫy lá cờ nhỏ trong tay, báo hiệu có đại đội kỵ binh đang tiếp cận. Lữ Bố giơ trường mâu lên, xoay hai vòng.

“Trận hình cung, trận hình cung!”

Chiến kỳ vung lên, kèn lệnh hú dài, các kỵ sĩ thay đổi trận hình, chệch về phía đông mà phóng đi. Bọn họ phi ngựa đi mấy trăm bước, thì nhìn thấy bụi mù từ hướng tây bắc thổi tới, trong gió lẫn mùi máu tươi và cả tiếng kêu thảm thiết. Gần nghìn kỵ binh đang xung đột qua lại trên chiến trường rộng mấy trăm bước, tiếng hò hét vang trời, chiến đấu kịch liệt. Lữ Bố hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, dang hai tay, mặc cho gió Bắc lạnh buốt thổi đến, để hun đúc ý chí chiến đấu sục sôi trong nhiệt huyết.

Trời xanh không phụ người có lòng. Thái Sử Từ à, để ngươi xem thế nào mới là chiến thuật kỵ binh chân chính!

“Tăng tốc!” Lữ Bố lại mạnh mẽ thúc bụng ngựa, phi nước đại tăng tốc, đồng thời điều chỉnh phương hướng.

Các kỵ binh ầm ầm đáp lời, thúc ngựa tăng tốc, đồng thời lấy khiên kỵ binh xuống, đeo vào cánh tay trái, thân thể ghì thấp, cùng chiến mã hợp thành một thể. Tay phải họ nắm trường mâu, khuỷu tay kẹp chặt chuôi trường mâu dưới sườn.

Hơn hai ngàn kỵ sĩ như một mũi tên đã lên cung, vẽ một đường vòng cung, vòng qua chiến trường nơi Trương Liêu đang giao chiến với người Tiên Ti, theo Lữ Bố phóng lên một sườn đất.

Một đội kỵ sĩ Tiên Ti xuất hiện trước mặt bọn họ, đang trực tiếp nhằm thẳng vào chiến trường. Ước chừng hơn trăm tên kỵ sĩ đang tách ra khỏi đội, phóng tới đỉnh sườn núi, định chiếm cứ chỗ cao để cảnh báo cho chủ lực. Không ngờ lại chạm trán Lữ Bố và đoàn người đúng lúc.

Không đợi bọn họ kịp phản ứng, Lữ Bố, Ngụy Tục và những người khác đã giương cường cung trong tay, liên tục bắn tên.

Mũi tên rời dây cung, xé gió lao đi. Vài tên kỵ sĩ tiên phong vừa mới giơ tay lên cảnh báo đã bị mũi tên bắn trúng, ngã nhào xuống ngựa. Một binh sĩ thổi kèn lệnh giơ lên ngưu giác hào, phồng má, vừa mới chuẩn bị thổi kèn thì một mũi tên bay đến, cắm trúng ngưu giác hào. Ngưu giác hào va vào miệng binh sĩ thổi kèn, làm gãy mấy chiếc răng, máu tươi văng tung tóe.

Bản dịch này do truyen.free nắm giữ bản quyền, kính mời quý độc giả tìm đọc tại đó.