Tôn Thượng Anh thở phào nhẹ nhõm. Về điều này, nàng quả thực đã sớm chuẩn bị tâm lý. Huynh trưởng Tôn Sách không phải hạng trung thần, hắn còn có chí hướng lớn hơn, giữa h���n và Thiên Tử sớm muộn cũng sẽ có một trận giao phong. Thiên Tử cũng không ngoại lệ. Hôn nhân chỉ là một cuộc giao dịch, nàng suýt nữa trở thành vật hi sinh của cuộc giao dịch này. May nhờ có huynh trưởng che chở, nàng mới may mắn thoát khỏi hiểm cảnh.

Hôn nhân của nàng và Tào Ngang vốn chẳng giống nhau. Ít nhất nàng vẫn nghĩ vậy.

Tôn Thượng Anh không hỏi thêm nữa. Vì Tào Ngang đã quyết định đi Mạt Lăng, có chuyện gì có thể trên đường từ từ nói, hoặc đến Mạt Lăng rồi lại bàn cũng được. Nàng tin huynh trưởng Tôn Sách sẽ không làm hại Tào Ngang, hắn không phải là người như vậy.

Tôn Thượng Anh gọi tỳ nữ đến thu xếp hành lý. Những người này đều là tỳ nữ nàng mang từ quê nhà đến. Tào Ngang rất yên tâm, dặn dò vài câu rồi đứng dậy rời tiệc. Đi Mạt Lăng ít nhất phải một tháng, có khi còn lâu hơn, hắn cần sắp xếp rất nhiều việc.

Ra khỏi hậu viện, xuyên qua hành lang, đến trung đình, Trần Cung đang đứng dưới thềm, ngẩn người nhìn gốc mai vàng góc tường. Mai vàng nở rộ, những cánh hoa vàng óng bán trong suốt tựa như từng viên ngọc nhỏ, không diễm lệ chói mắt, chỉ toát lên vẻ tao nhã, thanh lịch. Hương mai thoang thoảng, lan tỏa khắp sân, kỳ thực không cần đứng quá gần. Đứng quá gần trái lại sẽ nồng nặc quá mức, điều Trần Cung từ trước đến nay không thích.

Tào Ngang hơi bất ngờ, chậm rãi bước đến trước mặt Trần Cung, mỉm cười nhìn ông. Bàn tay giấu trong tay áo của Trần Cung khẽ động đậy, ông quay người nhìn Tào Ngang, cười nói: “Sử Quân, vừa rồi ta bói một quẻ.”

Tào Ngang thấy buồn cười, xem ra Trần Cung thật sự không có cách nào khác. “Là hung hay cát?”

“Ngày mai, giờ Thìn canh ba khởi hành, mùng tám tháng chạp; trước khi đến Mạt Lăng, ắt là đại cát.”

Tào Ngang bấm ngón tay tính toán một lát, khẽ nhíu mày. “Mới có mười một ngày, thời gian có chút eo hẹp.”

Trần Cung gật đầu. “Thật sự rất gấp rút, hầu như khó có thể thực hiện.” Ông ta chắp tay, sải bước đi về phía công đường. “Cho nên ta vẫn khuyên Sử Quân đừng đi. Thiên Tử tây chinh đại thắng, phục hưng có hy vọng, thiên hạ sĩ thứ đều mong đợi. Tôn Sách lại cậy mạnh chống đ��i, không chịu cúi đầu nghe lệnh, ắt sẽ bị mọi người chú ý. Thường nói, ‘thiên phu sở chỉ, vô tật nhi chung’ (mọi người cùng chỉ trích, tự sẽ diệt vong). Hắn vốn nổi danh là người yêu dân, giờ đây lại tự mình hành động trái ngược, đây cũng không phải là điềm lành gì. Theo ý ta, Sử Quân đừng đi thì hơn, mời phu nhân ra mặt trả lời sứ giả, cứ nói cơ thể bất tiện, hắn có thể làm gì được?”

Tào Ngang lắc đầu. “Công bộ huynh, Thiên Tử tây chinh rốt cuộc là tình hình thế nào, huynh đệ ta đều đã nắm rõ. Nếu Thiên Tử có thể bế quan tĩnh dưỡng, nghỉ ngơi lấy sức, có lẽ còn có cơ hội một trận chiến. Nếu Thiên Tử nóng lòng khiêu chiến, ta e rằng đó chỉ là hồi quang phản chiếu, không phải điều may mắn cho thiên hạ. Duyện Châu tiếp giáp với Dự Châu, dân chúng Duyện Châu đều vô cùng rõ ràng dân chúng dưới quyền Ngô Hầu sống tốt hay không tốt. Ta không thể vì bản thân mình mà đẩy toàn bộ dân chúng trong châu vào cảnh nước sôi lửa bỏng.”

Trần Cung thở dài một tiếng. “Đây là cái may mắn của dân chúng Duyện Châu, nhưng lại có thể là cái bất hạnh của Sử Quân. Sử Quân, lòng người khó lường……”

“Không đâu.” Ánh mắt Tào Ngang trong suốt, khí phách ung dung. “Ngô Hầu là người đường hoàng, chính trực. Hắn có thể đường đường chính chính đánh bại ta trên chiến trường, không cần dùng đến thủ đoạn như vậy.” Hắn ngừng một chút, lại nói: “Vạn nhất như lời Công bộ huynh nói, ta cũng không hối hận. Sống ở nhân gian này một lần, dẫu thành công hay không, chẳng màng công đức, ít nhất cũng có thể không thẹn với lương tâm.”

Thấy Tào Ngang tâm ý đã quyết, Trần Cung không khuyên nữa. Trước đó đã nói rất rõ ràng, Tào Ngang tuy tính tình ôn hòa, nhưng tâm chí lại vô cùng kiên định, đã quyết định việc gì thì dù biết nguy hiểm cũng sẽ không quay đầu. Ông lập tức cùng Tào Ngang thương lượng các công việc liên quan, đặc biệt là việc buôn bán qua lại giữa Duyện Châu và Dự Châu. Tào Ngang muốn đi gặp Tôn Sách, nhất định phải nắm rõ những tin tức này. Sau khi kết minh với Tôn Sách, Duyện Châu không chỉ khôi phục được một phần nhất định trong hoạt động buôn bán của mình, mà còn thu được không ít lợi ích từ việc giao thương giữa Dự Châu và Ký Châu. Chuyện này có tác dụng không nhỏ đối với việc ổn định kinh tế, khôi phục dân sinh, đồng thời cũng khiến các thế gia Duyện Châu hưởng được lợi ích. Lợi ích đặt lên hàng đầu, trong lòng còn nghĩ đến triều đình cũng không có nhiều người. Họ càng lo lắng hơn là một khi khai chiến với Tôn Sách, nền kinh tế Duyện Châu vừa mới khôi phục lại sẽ sụp đổ.

Tào Ngang đi Mạt Lăng cũng là bất đắc dĩ, giờ đây hắn quả thực không có thực lực đối kháng trực diện với Tôn Sách.

Xem xong những số liệu này, Tào Ngang cẩn thận gấp lại mấy tờ giấy đó, cười nói: “Ta nghe nói Ngô Hầu đã đề ra kế hoạch năm năm, nhưng không rõ cụ thể thế nào. Lần này đến Mạt Lăng, ta phải cố gắng thỉnh giáo hắn, sau khi trở về, chúng ta cũng sẽ định ra kế hoạch năm năm, cố gắng để dân chúng Duyện Châu sống tốt đẹp hơn nữa.”

Trần Cung cười gật đầu. “Vậy ta sẽ đại diện sĩ thứ Duyện Châu, xin đợi Sử Quân trở về.”

Hai người nhìn nhau mỉm cười.

***

Ngày hôm sau. Trần Cung, Tào Nhân cùng các quan lại phủ Thứ Sử ra khỏi thành tiễn đưa, lưu luyến chia tay.

Trần Cung và Tào Nhân đứng trên bờ, vẫy tay từ biệt. Thấy Tào Ngang lên thuyền, giương buồm xuất phát, xuôi theo Tứ Thủy, bóng buồm dần biến mất trong khói liễu đôi bờ sông, lúc này họ mới buông tay xuống, liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt thở dài một hơi.

Là phụ tá đắc lực của Tào Ngang, họ đều không đồng ý việc Tào Ngang đi Mạt Lăng, nhưng Tào Ngang vốn luôn biết lắng nghe lời can gián, lần này lại tự có chủ trương, kiên quyết muốn đi. Họ không biết Tào Ngang có thể an toàn trở về hay không, trong lòng trống trải.

“Công bộ, lần này phải trông cậy vào ông rồi.” Tào Nhân chắp tay sau lưng, bước đi nặng nề.

“Tương Quân cứ yên tâm, ta nhất định sẽ dốc toàn lực ứng phó.” Trần Cung nhìn về phía xe ngựa xa xa, lãnh đạm nói: “Sử Quân không phụ Duyện Châu, Duyện Châu ắt cũng không phụ Sử Quân.”

Tào Nhân quay đầu nhìn Trần Cung một lát, rồi xoay người, nghiêm chỉnh hành lễ một cái. Sau đó, ông gọi thân vệ, nhận lấy dây cương, xoay người lên ngựa, rồi lại ôm quyền từ biệt Trần Cung. Trần Cung đáp lễ. “Mời Tương Quân nhất định phải nắm chắc đúng mực.”

Tào Nhân gật đầu, dẫn theo thân vệ nhẹ nhàng phóng ngựa đi, rất nhanh đã biến mất trên quan đạo. Tào Ngang đi Mạt Lăng, chính sự ủy thác Trần Cung, quân sự ủy thác Tào Nhân. Tào Nhân muốn dành thời gian dò xét từng khu vực phòng thủ, đề phòng Tôn Sách tập kích Duyện Châu, nhưng lại không thể làm quá rõ ràng để tránh gây ra hiểu lầm không cần thiết. Ngoài ra, ông còn phải đề phòng Ký Châu. Hai tuyến tác chiến, tình hình Duyện Châu nghiêm trọng, trách nhiệm trên vai Tào Nhân rất nặng nề.

Trần Cung gọi Bảo Huân đến, thương lượng vài câu, dặn hắn đóng giữ Xương Ấp, rồi chính mình lên xe ngựa. Ông muốn đi từng quận, liên lạc các thế gia Duyện Châu, đảm bảo họ giữ vững lập trường nhất trí với Tào Ngang, không bị Tôn Sách thu mua. Chỉ khi các thế gia Duyện Châu ủng hộ Tào Ngang, thậm chí không tiếc một trận chiến, Tôn Sách mới không dám manh động, khả năng Tào Ngang an toàn trở về mới tồn tại.

Xe ngựa khởi động, Trần Cung tựa vào thành xe, nhắm mắt dưỡng thần, cẩn thận suy tính lời lẽ cần nói. Ông rất quen thuộc với từng thế gia ở Duyện Châu, tính cách mỗi nhà ông đều nắm rõ mồn một. Nên tìm ai, nên nói gì, ông đều đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhưng xét cho cùng, lợi ích mới là cốt lõi, muốn nhận được sự ủng hộ của thế gia, phải cho thế gia nhiều lợi ích hơn, hoặc khiến thế gia cảm nhận được uy hiếp. Chỉ trên cơ sở như vậy, hai bên mới có thể ngồi xuống đàm phán.

“Lòng người khó giữ như xưa.” Trần Cung thở dài một hơi, cầm lấy cuốn “Mạnh Tử chương cú” bên cạnh, mở ra trang đầu tiên, chính là thiên “Mạnh Tử kiến Lương Huệ Vương”. Nhìn thấy câu nói “Hà tất viết lợi? Diệc hữu nhân nghĩa nhi dĩ hĩ.” (Há tất phải nói lợi? Cũng chỉ có nhân nghĩa mà thôi vậy.), ánh mắt Trần Cung co lại, ông chăm chú nhìn mấy chữ đó, ngắm đi ngắm lại, khẽ thở dài một tiếng.

“Tôn Bá Phù, hy vọng ngươi là bậc đại trượng phu chân chính, đừng làm hại Sử Quân nhà ta, hãy để lại chút hạt giống nhân nghĩa cho nhân gian.”

Bản chuyển ngữ này, từ những trang sách xưa, nay hiện hữu độc quyền trên truyen.free.