Tào Ngang không thể đến đúng hẹn vào mồng tám tháng chạp; trước khi tới Mạt Lăng, hắn ở Cao Bưu gặp phải chút rắc rối.

Bởi vì một đợt không khí lạnh bất ngờ tràn về, nhiệt độ chợt hạ, dòng sông Độc Thủy đóng băng chỉ trong một đêm, thuyền bè không thể đi lại. Cũng may sắp cuối năm, tuyến đường thủy này nối liền Bành Thành, Đông Hải và là tuyến đường thủy vàng của Trường Sa, thuyền buôn qua lại tấp nập không đếm xuể, chỉ cần ngừng vận chuyển một ngày thôi cũng gây tổn thất không thể lường. Thái thú Quảng Lăng nhanh chóng huy động dân chúng ven đường phá băng, chỉ trong ba ngày đã khôi phục giao thông.

Huyện lệnh Cao Bưu họ Thanh là người Phú Xuân, cũng có chút họ hàng với Tôn gia. Biết được Tôn Thượng Anh đi ngang qua, ông ta tất nhiên không thể thất lễ. Ông hết lòng mời đón Tào Ngang và Tôn Thượng Anh dùng một bữa cơm, dẫn Tào Ngang tham quan trạm dịch Tần Bưu, cuối cùng còn tặng một giỏ trứng vịt muối. Cao Bưu sản xuất một loại vịt Tê Dại rất nhiều, sinh ra nhiều trứng lòng đỏ kép. Sau khi muối thành trứng mặn, ăn kèm cháo hoặc dùng làm mồi nhắm rượu đều rất ngon. Giờ đây đó cũng là đặc sản của Cao Bưu, không ít dân chúng coi đây là kế sinh nhai.

Tôn Thượng Anh cực kỳ yêu thích hương vị này, lại cảm thấy trứng lòng đỏ kép mang ý nghĩa may mắn, liền nhận lấy. Nàng nhận được tin Viên Quyền nói Mễ Lan sinh đôi, hơi có chút hâm mộ, cũng muốn sinh cho Tào Ngang thêm một cặp con gái. Còn nguy hiểm khi sinh nở, nàng đúng là không hề bận tâm. Có danh y Hoa Đà ở đây, nàng không chút nào lo lắng. Gả tới Xương Ấp hơn nửa năm, nàng đã thấy rất nhiều trường hợp Hoa Đà cải tử hoàn sinh, Bản Thảo Đường ở Xương Ấp hầu như là do một tay Hoa Đà gây dựng nên.

Sau khi đường sông được khai thông, Tào Ngang một lần nữa lên đường, tiến vào sông lớn rồi ngược dòng đi hơn hai trăm dặm, vào sông Tần Hoài. Đến Thang Sơn thì đã là ngày hai mươi tám tháng chạp.

Trước khi các nàng tới nơi, Ngô phu nhân đã cùng Ngô Huyền tới rồi. Thời gian qua đi hơn nửa năm, mẹ con lại gặp mặt, thân thiết khác thường, ôm nhau mà khóc. Hỏi han tình trạng gần đây của Tôn Thượng Anh, thấy Tôn Thượng Anh thân hình đầy đặn, tâm tình phơi phới, đặc biệt là nhìn ánh mắt Tào Ngang tràn ngập yêu thương, Ngô phu nhân vô cùng hài lòng. Nàng vốn đối với ấn tượng của Tào Ngang thì không sai, bây giờ vừa thành con rể, tự nhiên càng nhìn càng thuận mắt. Nàng hỏi tình trạng gần đây của Đinh phu nhân, vừa bàn bạc khi nào sẽ cho Tôn Dực cưới Tào Anh. Chuyện này vốn đã sớm có thể làm, nhưng vì việc hôn nhân của Tôn Quyền có nhiều biến cố, hơn nữa Tôn Dực và Tào Anh đích xác cũng còn nhỏ tuổi, cứ thế mà trì hoãn, khiến Ngô phu nhân trong lòng có chút sốt ruột.

Các nàng đều rất hiểu ý, không ai nói tới chiến sự giữa Tào Tháo và Tôn Kiên. Là phụ nữ, các nàng đành bất lực, chỉ có thể gửi gắm hy vọng gi���i quyết vào Tôn Sách và Tào Ngang.

Tôn Sách mãi đến ngày thứ ba mới xuất hiện. Sắp cuối năm, hắn ở hồ Huyền Vũ kiểm tra thủy quân, sắp xếp các vấn đề liên quan đến việc đón Tết của tướng sĩ đồn trú, bận rộn không sao thoát ra được. Nhìn thấy Tào Ngang lúc, hắn còn mặc áo giáp, khoác áo khoác, phong trần mệt mỏi, trông như vừa từ chiến trường trở về.

Nhìn thấy Tôn Thượng Anh, Tôn Sách vẻ mặt ghét bỏ. “Sao lại béo đến thế này? Một năm nay muội có phải chuyện gì cũng không làm, chỉ biết ăn thôi sao?”

Tôn Thượng Anh khẽ nhướn mày liễu, không hề kém cạnh. Sau khi kết hôn, nàng thêm vài phần mạnh mẽ, giờ phút này nhìn thấy huynh trưởng sủng ái nàng nhất, càng thêm tự nhiên, thoải mái. “Sao, huynh hy vọng ta gầy gò đến mức gió thổi cũng bay sao?”

Tôn Sách nói với vẻ thấm thía: “Người mà béo lên thì dễ đâm lười biếng, đến lúc đó không quản được Tử Tu, hắn lại tìm thú vui bên ngoài đấy.”

Tôn Thượng Anh buột miệng nói: “Sao có thể như vậy, hắn đâu phải huynh.” Lời vừa ra khỏi miệng, lại cảm thấy không ổn thỏa, vội vàng che miệng, ái ngại nhìn Viên Quyền đang ở bên cạnh. Viên Quyền mỉm cười mãn nguyện, nháy mắt đầy ẩn ý. Tôn Thượng Anh không nhịn được bật cười.

“Hắc, muội thật là vô lương tâm…” Tôn Sách cạn lời, đưa tay chỉ Tôn Thượng Anh, khoác vai Tào Ngang đi ra ngoài. “Chờ ta hỏi chuyện xong, về rồi sẽ tính sổ với muội.”

“Huynh nhớ đừng bắt nạt hắn, nếu không ta tìm huynh tính sổ.”

“Con gái đi lấy chồng thì ngốc nghếch ba năm, muội đúng là ngốc nghếch.” Tôn Sách vẫy tay áo, vẻ mặt bất đắc dĩ. Ngô phu nhân, Viên Quyền bèn nhìn nhau cười, khung cảnh vui vẻ, hòa thuận.

Tôn Sách lôi kéo Tào Ngang ra cửa, thẳng hướng suối nước nóng. Hắn bận rộn mấy ngày, chưa kịp lo vệ sinh cá nhân, hôm nay trở về, ngoài gặp Tào Ngang, cũng phải ngâm mình trong suối, tắm rửa sạch sẽ, để tối tham gia tiệc rượu.

Tào Ngang đã đến ba ngày, vẫn bầu bạn bên Tôn Thượng Anh, mặc dù suối nước nóng ở gần đó, hắn cũng chưa từng ghé qua lần nào. Tôn Sách mời, hắn không thể từ chối, vả lại giữa hai người cũng có những lời không thể kh��ng nói với nhau. Ra cửa, bộ hạ mang Phan Chương cùng hai tên thân vệ theo sát.

Tôn Sách quay đầu lại liếc mắt nhìn, thấy rất không vui.

“Lùi xuống!”

Phan Chương cứng cổ, cãi lại: “Tại hạ phụng mệnh bảo vệ Sử Quân, xin thứ lỗi khó tuân lệnh.”

Tôn Sách nổi giận. “Ở chỗ này còn cần ngươi bảo vệ? Nếu ta muốn gây bất lợi cho hắn, ngươi có bảo vệ được không?”

“Không thử một chút sao biết được?” Phan Chương không hề sợ hãi, thản nhiên nói.

“Được, thử xem thì thử xem.” Tôn Sách giơ tay lên, vỗ tay một tiếng. “Hứa Chử, mau đưa tên nhóc này xuống đánh cho một trận, dạy hắn cách hành sự.”

“Vâng.” Hứa Chử đáp một tiếng, xoay người chặn Phan Chương lại, đưa tay ra hiệu. “Xin mời.”

Phan Chương nhìn Hứa Chử, toe toét miệng cười. “Ngươi chính là Hổ Si Hứa Chử? Nghe nói ngươi sức có thể kéo trâu, đao pháp tinh diệu, đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa. Ta cũng đang muốn được giao thủ với ngươi. Hôm nay có thể được đánh một trận sảng khoái, ngươi tuyệt đối đừng nương tay.”

“Nhất định s�� không để cho ngươi thất vọng.” Hứa Chử thản nhiên nói.

Tào Ngang có chút lo lắng, liền vội vàng nói: “Quân Hầu, đây là Phan Chương, tự Văn Khuê, bộ tướng của ta, là người trung dũng, chỉ có điều hơi thô lỗ, tuyệt nhiên không phải cố ý mạo phạm, kính xin Quân Hầu tha tội.”

Tôn Sách vừa nghe nói là Phan Chương, càng thêm tức giận. “Hứa Chử, hãy giao thủ thật tốt với hắn.”

Tôn Sách lôi kéo Tào Ngang liền đi, Phan Chương thấy thế giận dữ, muốn đuổi theo phân bua, lại bị Hứa Chử ngăn cản, không sao thoát ra được, vội vàng kêu lớn. Tào Ngang cười khổ không biết nói gì, quay đầu ra hiệu cho Phan Chương tự lo liệu, cũng đừng nghĩ quá nhiều. Tôn Sách thực sự muốn gây khó dễ cho hắn, thì Phan Chương sao có thể ngăn cản được?

“Quân Hầu, này… mai là giao thừa rồi, làm vậy không hay lắm đâu?”

Tôn Sách từ từ mỉm cười, kéo Tào Ngang đi về phía trước, xuyên qua hành lang dài, tiến vào phòng thay y phục. Hai thị nữ mặc đồng phục tiến lên đón, giúp Tôn Sách, Tào Ngang cởi y phục. Tôn Sách đã quen, tùy ý để các nàng sắp xếp, Tào Ngang còn là lần đầu tiên ở trước mặt người ngoài cởi áo, mặt đỏ bừng đến mang tai, ngượng ngùng không chịu nổi, khiến thị nữ hầu hạ hắn phải che miệng mà cười.

Tôn Sách ngồi ở một bên xem trò vui, cảm thấy khó mà tin nổi. Tào Ngang này thực sự là con trai của Tào Tháo sao? Hoàn toàn không giống chút nào.

Tôn Sách cởi xong quần áo, mặc áo tắm, Tào Ngang còn chưa cởi được một nửa, Tôn Sách cười ha ha. “Ta chờ ngươi ở ngoài.” Hắn đứng dậy đi ra ngoài, ngâm mình trong suối nước nóng. Một lát sau, Tào Ngang mới đi ra, kéo chặt tấm áo tắm trên người, bước đi rón rén, như thể vừa bị ai đó mạo phạm.

Hắn cẩn thận từng li từng tí bước vào bể, ngồi xuống đối diện Tôn Sách, nhúng mình vào dòng nước suối ấm nóng, thật dài thở ra một hơi, mày mặt dần giãn ra.

“Quả nhiên thoải mái.”

“Thoải mái thế này thì nên ở lại vài ngày nữa.” Tôn Sách cười khanh khách nói: “Nếu ngươi đồng ý ở chỗ này cả đời, ta liền ở đây xây cho ngươi một tòa phủ đệ.”

Tào Ngang cũng nở nụ cười. “Đối với ta mà nói chưa hẳn là không th��, đối với Quân Hầu nhưng tuyệt nhiên không phải thượng sách.”

“Ồ?”

“Quân Hầu đã nhận được tin Thiên Tử đại thắng ở tây chinh rồi chứ?”

Tôn Sách gật đầu. Hắn không chỉ nhận được tin tức của Tương Cán, còn nhận được công báo chính thức từ triều đình. Công báo rất đơn giản, chỉ nói Thiên Tử tây chinh đại thắng, trên đường khải hoàn trở về, sẽ về lại Trường An vào cuối năm. Ước tính thời gian, Thiên Tử giờ này có lẽ đã đến Trường An rồi.

“Lương Châu rối loạn hơn trăm năm, hiếm có ai có thể gây khó dễ ở Tây Lương, Thiên Tử vừa thân chinh đã đại thắng, đối với người trong thiên hạ mà nói, chẳng nghi ngờ gì là điềm lành hiếm có. Từ khi Khăn Vàng nổi dậy đến nay, thiên hạ đại loạn mười ba năm, dân chúng Trung Nguyên lầm than cơ cực, lòng mong mỏi thái bình ngày càng tăng. Bây giờ Thiên Tử khải hoàn trở về từ tây phương, Quân Hầu truyền tin thắng trận ở phía bắc, vua sáng tôi hiền, Thái Bình có hy vọng. Ngươi lúc này giữ ta lại nơi đây, mang ý định gây ra chiến sự, e rằng không phải là điều thiên h��� vui lòng thấy.”

Tôn Sách cười nhẹ hai tiếng, lại không bình luận, ra hiệu Tào Ngang tiếp lời.

“Nói về ta, phụ thân được triều đình coi trọng, giao phó trọng trách Ích Châu, ta nắm giữ Duyện Châu. Cha con đều nắm giữ trọng trách, vốn đã không hợp với chế độ triều đình, lại cùng Quân Hầu có quan hệ thông gia. Dù là công hay tư, đều là cảnh lưỡng nan. Nếu có thể cởi giáp về quê, hoặc hướng về Tương Quân đòi lại cố trạch Tiếu Huyền, hoặc nương tựa tại Thang Sơn, đều là một lựa chọn không tồi. Cớ sao không làm?”

Tôn Sách tựa cánh tay lên thành bể bằng đá trắng, hai tay vắt ngang thành bể, cười híp mắt nhìn Tào Ngang. “Đây là Trần Công Đài dạy ngươi những lời này, hay là lời của Mao Hiếu Tiên?”

Tào Ngang cũng nở nụ cười, lắc lắc đầu. “Trần Công Đài đích thực đã mưu tính cho ta, nhưng không phải là những gì ta vừa nói.”

“Hắn nói thế nào?”

“Khéo léo từ chối Quân Hầu, bên trong chỉnh đốn quân bị, bên ngoài kết đồng minh, xem tình thế thiên hạ mà hành động.”

“Tại sao ngươi không nghe lời hắn?”

Tào Ngang khẽ cụp mi mắt, trầm mặc một lát, một tiếng thở dài. “Ta rất mệt.” Hắn múc một chút nước, nheo mắt lại, trong ánh mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi. “Năm đó phụ thân cùng Viên Tương Quân là địch, bị Quân Hầu đánh bại, rút về Trường An, dốc sức cho triều đình. Ta ở lại Quan Đông, theo hiệu lệnh của Viên Bản Sơ, vốn là trọng vọng Viên minh chủ, cho ta một đường lui, cha con cuối cùng rồi cũng sẽ đoàn tụ. Không ngờ rằng Quan Độ một trận chiến, Viên Bản Sơ lại binh bại bỏ mạng, Quân Hầu nắm giữ nửa thiên hạ. Ta tự nhận đức mỏng tài hèn, không phải đối thủ của Quân Hầu, cùng Quân Hầu chiến chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, chỉ khiến tướng sĩ đau khổ hy sinh tính mạng vô ích. Nếu hướng về Quân Hầu xưng thần, nhưng phụ tử lại thành thù, thành ra bất hiếu, thật sự là tiến thoái lưỡng nan. Chẳng bằng giải trừ binh quyền, nương nhờ dưới trướng Quân Hầu, dựa vào tình huynh muội của Quân Hầu, tương lai vẫn không mất phú quý. Nếu Quân Hầu có lòng nhân từ, có lẽ có thể chăm sóc em dâu, bảo toàn gia sản.”

“Theo ngươi nói như vậy, ta thật nên giữ ngươi ở chỗ này, để ngươi không còn phải khó xử như vậy nữa.”

“Thật như ý muốn.” Tào Ngang đứng lên, chắp tay hành lễ, thần thái trang trọng. Chỉ là áo tắm dính nước, kề sát trên người, nước chảy ròng ròng, thật sự khiến khung cảnh có chút không hài hòa.

Tôn Sách cười khẽ một tiếng, phất tay. “Được, ta suy nghĩ một chút, năm sau sẽ trả lời cho ngươi.”

“Mọi sự tùy thuộc Quân Hầu.” Tào Ngang một lần nữa ngồi xuống, giống như Tôn Sách tựa vào thành bể. Nói xong những lời này, hắn tựa hồ buông lỏng rất nhiều, không còn gò bó như vậy nữa. Tôn Sách nhìn vào mắt, cũng thấy có chút đồng tình. Tào Ngang nói không hẳn tất cả đều là lời nói thật lòng, có thể có phần diễn kịch, nhưng phần lớn là thật. Tào Tháo chiếm giữ Ích Châu, là tướng tài trọng yếu mà triều đình dựa vào. Nếu như khai chiến, Tào Tháo tất nhiên là chủ lực, khả năng cha con họ đối đầu nhau tuyệt đối không phải là con số không. Đối với Tào Ngang mà nói, cửa ải tâm lý này không dễ vượt qua. Thậm chí là người xuyên việt như hắn, nếu Tào Tháo nhất định phải thuần phục triều đình, hắn cũng không thể không cân nhắc những phương án khác, quanh co vòng vèo, đường cong cứu quốc. Thật muốn đến mức cha con phải đối đầu nhau, thậm chí là giết cha, bất cứ ai cũng không thể chấp nhận được.

Bản dịch tinh túy này chỉ được phát hành duy nhất tại truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.