Vườn hoa Bác Vọng nằm ở phía nam Trường An. Nếu ra khỏi cổng thành, xuôi theo con đường lớn của thành mà đi về phía nam năm dặm là có thể đến nơi. Song hôm nay Tuân Úc lại từ cổng An ra khỏi thành, trước khi đến được vườn hoa Bác Vọng, chàng phải đi qua Thái Học, rồi Cung Ung quanh co, sau đó lại rẽ về phía đông mới tới nơi.

Thái Học không có học sinh, Cung Ung cũng đã hoang phế từ lâu, cỏ dại mọc um tùm, quạ cáo qua lại, chẳng cần xuống xe cũng có thể cảm nhận được khí thế suy tàn. Tuân Úc nhìn từ xa, tâm trạng càng thêm nặng nĩu, không kìm được khẽ thở dài một tiếng.

Tương Cán mỉm cười. “Lệnh Quân không cần như vậy. Trường An tuy tiêu điều, nhưng dù sao chuyện đó cũng đã xảy ra hai trăm năm trước rồi, vẫn tốt hơn Lạc Dương nhiều.”

Tuân Úc giận dữ trừng Tương Cán một cái. “Lạc Dương tan nát đổ nát, ngươi có gì đáng vui sao?”

Tương Cán lắc đầu. “Lệnh Quân, muốn gán tội cho người khác, hà cớ gì không có lý do. Ta Tương Cán tuy từng đến Lạc Dương xin bổng lộc, nhưng chưa cầu được một chức quan nửa vời, chỉ là một kẻ áo vải. Ta chưa từng hủy hoại một cọng cây ngọn cỏ nào ở Lạc Dương, cũng không cần vì thế mà gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào, tự nhiên cũng không cần phải áy náy. C��n Lệnh Quân thì khó chối bỏ tội lỗi, khi đó các ngươi, những người ở Nhữ Dĩnh, lại đang nắm giữ đại quyền.”

Nói xong, Tương Cán bật cười. Tuân Úc thầm hổ thẹn, không thể phản bác, chỉ có thể khẽ than một tiếng. “Ngươi nói đúng, ta quả thực khó chối bỏ tội lỗi. Chính vì thế, ta mới hy vọng Đại Hán có thể phục hưng, chỉ có vua sáng tôi hiền, chính trị trong sạch, dân chúng mới có thể an cư lạc nghiệp. Lấy bạo lực thay bạo lực thì có ý nghĩa gì chứ? Đến cuối cùng, cũng chỉ là sự hưng suy của một dòng họ, có liên quan gì đến dân chúng thiên hạ? Đau lòng thay khi nhìn những gì nhà Tần, nhà Hán đã trải qua, vạn gian cung điện đều hóa thành cát bụi. Hưng, dân chúng khổ. Vong, dân chúng khổ. Ngô Hầu là người có kiến thức, mới có những lời trách trời thương người như vậy, nhưng một khi dính đến vinh nhục của bản thân, liền cũng không khác gì người thường.”

Tương Cán khẽ mỉm cười, liên tục lắc đầu. “Lệnh Quân nghĩ một đằng nói một nẻo, xin thứ lỗi ta không dám hùa theo.”

Tuân Úc nhìn Tương Cán. “Tử Dực từ đâu mà có những lời lẽ như vậy?”

“Không dám.” Tương Cán ngồi ngay ngắn, đáp lễ lại. “Nếu như Lệnh Quân nói, Ngô Hầu cũng là người phàm, hắn cũng cần mặc quần áo ăn cơm, cũng muốn lập gia đình, gây dựng sự nghiệp, muốn vì sự hưng suy vinh nhục của gia tộc mà dốc sức, nhưng hắn không chỉ có thế, hắn còn có chí hướng cao xa hơn. Hắn không chỉ có chí hướng cao xa hơn, hắn còn có năng lực thực hiện chí hướng đó.”

Tuân Úc không nói một lời, lẳng lặng nhìn Tương Cán.

“Ta biết, Lệnh Quân cảm thấy Thiên Tử tuy tuổi nhỏ, nhưng oai hùng hơn người, có hình ảnh của một minh quân, do đó tận tâm phò tá, mong muốn phục hưng Đại Hán, mang lại Thái Bình cho thiên hạ, còn Ngô Hầu lại là đại địch của ngài, là chướng ngại lớn nhất cho sự phục hưng. Nhưng Lệnh Quân có từng nghĩ rằng, Thiên Tử có lẽ không ưu tú như ngài nghĩ, tất cả những gì ngài ấy làm chẳng qua là noi theo Ngô Hầu, hơn nữa còn học không đến nơi đến chốn, vẽ hổ không thành lại ra chó, những cái gọi là thành tích chẳng qua là dựa vào người khác mà có, cướp công người khác mà thôi?”

Tuân Úc “cười khẩy” một tiếng, không cho là đúng.

Tương Cán cũng hừ một tiếng, coi đó là lời đáp. Hắn cong ngón tay khẽ gõ lên bàn trà. “Xem ra Lệnh Quân không muốn thừa nhận. Vậy được, ta hỏi huynh mấy vấn đề: Quan Trung thực hiện tân chính, xây dựng công xưởng, có phải là noi theo Ngô Hầu không?”

Tuân Úc gật đầu. “Cạnh tranh, chọn điều ưu tú mà theo, vốn là chuyện đương nhiên.”

“Sùng bái nữ giới, cân bằng âm dương, thay đổi phong tục, có phải là theo gót Ngô Hầu không?”

Tuân Úc chần chừ một lát. “...Vâng.”

“Hai hạng này đều là học từ Ngô Hầu, nhưng các ngươi học được cái gì?”

Tuân Úc im lặng. Tân chính ở Quan Trung do chính ông là người chủ yếu thúc đẩy, thực hiện đến đâu, trong lòng ông rõ nhất. Các công xưởng tuy có xây dựng, nhưng trình độ kỹ thuật vẫn không bằng Nam Dương. Bầu không khí tôn trọng phụ nữ cũng có một chút, nhưng so với Tôn Sách thì vẫn còn cách xa vạn dặm, nói là "vẽ hổ không thành lại ra chó" e rằng còn là khách khí.

“Thiên Tử tây chinh, được xưng đại thắng, nhưng đ��ng sau cái đại thắng này rốt cuộc có bao nhiêu chiến tích, so với Ngô Hầu thì thế nào, ngươi hẳn phải rõ hơn ta. Ta chỉ muốn hỏi một câu, nếu không có quân giới Nam Dương, Thiên Tử có dám vượt qua sườn núi một bước nào không?”

“Quân giới Nam Dương tuy tốt, nhưng đại thắng tây chinh của Thiên Tử cũng không hoàn toàn là công lao của quân giới...”

Tương Cán không tiếng động mỉm cười, vẻ mặt trêu tức. “Khi đó ngươi tìm ta xin kim ti cẩm giáp đâu có nói như vậy.”

Tuân Úc đỏ mặt tía tai, vẻ mặt lúng túng. Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng trong lòng ông rõ ràng, sở dĩ cuối cùng ông đồng ý Thiên Tử tây chinh, sở dĩ Lưu Diệp dám bất chấp mọi lời can ngăn mà nghênh chiến khi người Tiên Ti xâm phạm biên giới, và cuối cùng có thể chiến thắng, chính là nhờ quân giới Nam Dương đã đóng góp vai trò rất lớn. Việc Tôn Sách cung cấp kim ti cẩm giáp, dùng ba trăm triệu tiền của Dương Bưu để trang bị Vũ Lâm Kỵ, cùng với tinh kỵ của Mã Đằng, Hàn Toại, đó mới là chỗ dựa lớn nhất. Thậm chí trước đó, Tôn Sách một trận chiến bình định Liêu Đông, cùng chiến tích huy hoàng của Thái Sử Từ khi quét ngang phía đông Tiên Ti cũng đã đóng góp vai trò không thể xem thường. Chính Tôn Sách và chiến tích của Thái Sử Từ đã khiến họ nhận ra ưu thế vượt trội của trang bị kiểu mới, Lưu Diệp mới có gan trực diện nghênh chiến người Tiên Ti, đạt được đại thắng tây chinh, chứ không phải chỉ là bề ngoài. Họ chẳng qua là một mực noi theo Tôn Sách mà thôi.

“Các ngươi cứ một mực học hỏi, nhưng lại không chịu thừa nhận, thành ra lạc lối.” Tương Cán nói tiếp: “Ngô Hầu thi hành vương đạo, các ngươi lại đi bá đạo. Ngô Hầu đọc Mạnh Tử, Thiên Tử lại đọc Tuân Tử. Ngô Hầu đối đãi tử tế với kẻ sĩ, các ngươi lại đối xử với người Lương Châu bằng sự nhượng bộ tạm thời vì lợi ích chung. Lệnh Quân, Dương Văn Tiên từ chức bán ba trăm triệu tiền, Hoàng Công Cam Tình nguyện bị bắt, Triệu Bân Khanh chậm trễ không trở về, ngươi không biết rằng những điều này đã nói rõ vấn đề gì sao? Chẳng lẽ họ đều là hạng người dốt nát, không phân biệt được tốt xấu? Vậy thì triều đình phái họ đi sứ, chẳng phải là quá thất sách sao?”

Tuân Úc sắc mặt trắng bệch, không còn lời nào để nói.

“Hộ khẩu đông đúc, lương bổng hậu hĩnh, khí giới tinh xảo, tướng sĩ dũng mãnh, lòng dân ủng hộ hay phản đối, các ngươi có hạng mục nào có thể sánh với Ngô Hầu? Các ngươi chẳng phải chỉ dựa vào địa thế của Quan Trung sao? Nhưng ngươi đừng quên, Cao Tổ phá tan Tần bạo, Quang Vũ Đế phá tan Vương Mãng, đều là từ đông mà tây, hào lũy tuy cao, thung lũng hiểm trở, nhưng có thể ngăn cản được bao lâu? Ngô Hầu muốn l��y thiên hạ dễ như trở bàn tay, sở dĩ đồng ý vào triều chấp chính, chẳng qua là muốn giảm bớt đổ máu, lưu lại một chút cơm áo cho nhà Hán. Hắn muốn nhòm ngó ngôi báu thiên hạ, quả thực có liên quan đến vinh quang của một dòng họ, nhưng nếu ngươi cho rằng chỉ có vậy, thì ngươi đã lầm rồi. Cái gọi là ‘chim yến làm sao biết chí chim hồng hộc’, chính là nói những người như Lệnh Quân đây.”

Tương Cán gõ gõ cửa sổ xe, ra hiệu phu xe dừng lại. Hắn cúi người kéo mở cửa xe, nhìn thẳng vào Tuân Úc. Tuân Úc máu huyết dâng trào, khuôn mặt trắng bệch giờ đỏ bừng lên.

“Tưởng Tử Dực, ngươi đây là ý gì?”

“Đạo bất đồng, chí hướng khác nhau, xin cáo từ. Xin hãy nhắn lại với Bệ hạ, đây là cơ hội cuối cùng. Thời cơ không thể mất, thời cơ sẽ không đến lần nữa. Đến khi Ngô Hầu lâm vào nguy cấp, các ngươi có hối hận e rằng đã muộn rồi.”

“Ngươi đây là uy hiếp triều đình sao?” Tuân Úc tức giận đến công tâm, lớn tiếng quát lên.

“Ngươi nói là vậy, thì cứ là vậy đi.” Tương Cán nhún vai, thần tình lạnh nhạt.

Tuân Úc giận dữ không nói lời nào, đứng dậy xuống xe, phẩy tay áo, sải bước về phía xe ngựa của mình. Xe ngựa của ông cũng đã dừng, Đổng Thanh từ trong xe bước ra, vội vàng tiến đến cúi chào Tuân Úc. Trong cơn nóng giận, Tuân Úc không thèm để ý đến hắn, như một con hổ giận dữ xông vào trong xe, “rầm” một tiếng đóng sầm cửa xe lại. Đổng Thanh bị hụt hẫng một phen, không hiểu chuyện gì, quay trở lại xe ngựa của Tương Cán, vừa định hỏi thì Tương Cán gõ gõ thành xe, xe ngựa một lần nữa khởi động, đổi hướng và ngang nhiên rời đi.

Tuân Úc ngồi trong xe, tức giận đến toàn thân run rẩy, thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Đường Phu Nhân không hiểu ý nghĩa, lại không tiện hỏi, chỉ đành ngồi cạnh ông, khẽ vuốt vạt áo, ôn nhu khuyên giải. Một lúc lâu sau, Tuân Úc mới dần dần bình tĩnh trở lại, ông tựa vào thành xe, hai mắt vô thần, sắc mặt cũng có chút xám xịt, tựa như lập tức già đi mười tuổi.

“Trở về thành.”

“Không đến vườn hoa Bác Vọng sao?”

“Không đi nữa, chúng ta không còn cơ hội chuyển đến nhà mới đâu.��� Tuân Úc vô lực phất tay một cái. “Tôn Sách muốn đến rồi.”

- -

Thiên Tử thấy Tuân Úc bước nhanh đến, lấy làm kinh hãi, vội vã tiến lên hai bước, đưa tay đỡ lấy. “Lệnh Quân, đã xảy ra chuyện gì?”

“Bệ hạ, ngài đã nhận được tấu chương của Triệu Kỳ chưa?”

Thiên Tử lắc đầu. “Triệu Kỳ có tấu chương gửi đến sao?”

Tuân Úc quay người nói với Tào Phi đứng bên cạnh: “Đến Bí Thư Bộ hỏi Lưu Lệnh Quân, xem hắn có tin tức gì không.” Tào Phi nhìn Thiên Tử một cái, Thiên Tử gật đầu, Tào Phi không dám thất lễ, vội vã chạy đi. Tuân Úc lợi dụng lúc này, đem nội dung tấu chương mà Tương Cán cho ông xem nói sơ qua một lần, trọng điểm phân tích dụng ý của hành động này của Tôn Sách: Tranh giành lòng dân.

Mắt của Thiên Tử co lại, khóe mắt nổi gân xanh, ngay cả con ngươi cũng hơi ứ máu ửng hồng. Ngài the thé nói: “Tương Cán... quả thật nói như vậy sao?”

“Bệ hạ, Tương Cán nói thế nào không quan trọng, điều quan trọng là một khi tấu chương này của Triệu Kỳ được ban hành khắp thiên hạ, Bệ hạ sẽ bị đặt vào th��� khó xử. Một khi ứng đối không thỏa đáng, trách nhiệm khơi mào chiến sự sẽ đổ lên triều đình.”

Thiên Tử cười lạnh nói: “Thì tính sao?”

Tuân Úc kinh ngạc nhìn Thiên Tử, nhất thời không biết nên nói gì. Thiên Tử cũng ý thức được mình đã thất thố, vội vàng cố nặn ra nụ cười, giải thích: “Lệnh Quân, ngươi đừng vội, ta cảm thấy chuyện này không nghiêm trọng như ngươi nghĩ. Mặc kệ Tôn Sách nghĩ thế nào, hắn hiện tại vẫn chưa có thực lực tiến công Quan Trung. Binh pháp có nói: Không thể thắng ở ta, có thể thắng ở địch. Thay vì lo lắng quỷ kế của Tôn Sách, chi bằng nghĩ cách làm thế nào để ổn định Quan Trung, đánh địch từ bên ngoài cửa.”

“Bệ hạ nói rất phải.”

Lưu Diệp bước nhanh đến, trong tay cầm một phần tấu chương. Tào Phi một đường chạy theo sau, mồ hôi đầy đầu. Lưu Diệp đi tới trước mặt Thiên Tử, hành lễ với ngài, rồi lại chào Tuân Úc, đưa tấu chương trong tay cho Thiên Tử. Đây chính là tấu chương Triệu Kỳ viết. Thiên Tử nhanh chóng lướt qua một lượt, nội dung không khác mấy so với lời Tuân Úc thuật lại. Có sự chuẩn bị từ trước, giờ phút này ngài tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

“Tử Dương có diệu kế gì không?”

“Tiếp nhận kiến nghị của Triệu Công, kêu gọi Tôn Sách vào triều, xem hắn có dám đến không.”

Tuân Úc hỏi: “Nếu hắn dám đến?”

“Vậy hãy để hắn làm Đại Tướng Quân, chủ trì chính sự, phổ biến tân chính.” Lưu Diệp bĩu môi, cười lạnh nói: “Để xem hắn giải quyết khó khăn của Quan Trung, bình định Ký Châu, Tịnh Châu thế nào.”

Dịch phẩm này là một sáng tạo riêng, không hề sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.