Chu Du khoanh tay, đứng trước sa bàn, mày kiếm hơi rung, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm một viên cờ nhỏ đặt ở vị trí cửa ải.

Viên cờ nhỏ này tượng trưng cho chủ lực do Tào Tháo dẫn đầu.

Tào Tháo đích thân đến Cá Phục, dù sao cũng hơi ngoài dự đoán của Chu Du. Hắn có chút động lòng. Sau trận chiến Sài Tang, suốt mấy năm qua, hắn gần như rảnh rỗi. Thấy Tôn Sách nam chinh bắc phạt, Thái Sử Từ cùng nhiều người khác liên tiếp lập công, các chiến khu liên tục thúc giục, hiện tại đã có đến chín người lập được công lớn, khiến hắn ít nhiều cũng có chút nóng lòng. Bây giờ đối mặt với đối thủ Tào Tháo, hắn khát vọng được một trận giao chiến.

Chu Du liếc nhìn Tuân Du đối diện. Tuân Du vuốt vuốt chòm râu, ánh mắt trầm tĩnh như nước, không để lộ một gợn sóng. Quách Du Chi chắp tay đứng một bên.

“Cốc cốc cốc.” Tiếng bước chân gấp gáp vang lên, Ngụy Diên xông vào, lớn tiếng reo: “Đô đốc, Quân sư, Đại vương có tin tức đến rồi!”

“Văn Trường!” Chu Du ho khan một tiếng, quăng ánh mắt trách cứ. Ngụy Diên bừng tỉnh, khựng lại, thả chậm bước chân, thay đổi ngữ khí, một lần nữa trình báo, đồng thời dâng lên công văn vừa nhận được. Khi đối mặt Chu Du, hắn lại để lộ nụ cười nghịch ngợm. Chu Du ra hiệu hắn đưa cho Tuân Du. Ngụy Diên xoay người, nụ cười trên mặt lập tức biến mất không còn tăm hơi, căng thẳng đến mức nghiêm túc, thậm chí có chút sốt sắng. Quách Du Chi hơi ghét bỏ liếc Ngụy Diên một cái, cầm lấy công văn, kiểm tra phong ấn, dùng đao thư cạy mở niêm phong, rồi lấy văn thư bên trong đưa cho Tuân Du.

Tuân Du cầm lấy công văn quét một lượt, mí mắt khẽ run, một nụ cười thoáng hiện rồi biến mất ở khóe miệng.

Chu Du thấy rõ ràng, nhưng không lên tiếng. Tuân Du đứng dậy, đi đến trước mặt Chu Du, đưa công văn cho hắn. “Bình minh năm thứ năm, Hoàng Long gặp tháp canh, có người muốn ra tay với Tào Ngang.”

Chu Du cũng sửng sốt một chút, thần tốc đọc lướt công văn. “Triều đình có chút nôn nóng.”

Tuân Du cười lạnh một tiếng: “Tuổi trẻ khí phách, nôn nóng lập công, cũng là điều dễ hiểu.” Hắn thong thả đi đi lại lại hai bước, rồi nói: “Đô đốc, chúng ta hãy từ bỏ Vu Huyền, rút về Tỷ Quy cố thủ, xem phản ứng của Tào Tháo.”

Chu Du hơi suy tư, liền gật đầu đồng ý. Hắn lập tức phái người đến Vu Huyền, thông báo kế hoạch đã điều chỉnh cho thủ tướng Phan Hoa, để ông ta sau khi kháng cự đôi chút thì toàn quân rút lui về Tỷ Quy.

Quách Du Chi dựa bàn soạn nhanh chiếu lệnh, sau khi Chu Du xem qua, ông đóng thêm quan ấn, phái người đưa đi.

Tuân Du thong thả đi đi lại lại hai bước. “Đô đốc có phải đang định đánh một trận với Tào Tháo không?”

Chu Du cười mà không nói. Hắn biết tâm tư Tuân Du nhạy bén, hai người đã hợp tác nhiều năm như vậy, sớm đã có hiểu ngầm, một chút biến hóa nhỏ của bản thân cũng không thể giấu được mắt hắn.

Tuân Du lắc lắc đầu. “Đô đốc, việc nhỏ không nhịn sẽ làm hỏng đại sự. Mặc dù Tào Tháo là một mục tiêu rất đáng giá, nhưng hiện tại hắn chưa chắc đã đáng giá hơn Công Tôn Độ, chi bằng đợi thêm một chút thì tốt hơn. Đại vương đã giao phó Thiên Trúc cho ngươi, hà cớ gì phải nóng lòng?”

“Công Đạt, ngươi lo lắng không thể thủ thắng ư?”

Tuân Du lắc lắc đầu. “Đô đốc, trận chiến này đối với ta, thắng hay thua đều không quan trọng. Điều quan trọng là Đại vương mượn cơ hội này để gây khó dễ cho triều đình, đoạt lấy Hán Trung, cắt đứt liên lạc giữa Ích Châu và Quan Trung. Thế nhưng đối với Tào Tháo mà nói, việc được mất Tam Hạp liên quan đến sự tồn vong của hắn, hắn tất nhiên sẽ dốc toàn lực ứng phó. Trận chiến này dù có thể thắng thì cũng sẽ là một chiến thắng thảm hại, thậm chí còn có khả năng gặp nguy khó.”

Ánh mắt Chu Du lóe lên, gật gù. “Đúng như lời Công Đạt đã nói.”

Ngụy Diên ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, trừng đôi mắt đen láy sáng ngời nhìn Chu Du, rồi lại nhìn Tuân Du.

—

Tại Vu Huyền, Tào Tháo đứng trên chiến thuyền, vịn lan can, nhìn xa về phía tường thành.

Tường thành đề phòng nghiêm ngặt, mấy chiếc cường nỏ như hổ rình mồi chĩa thẳng xuống chân thành, mũi tên sắt lóe lên hàn quang. Gần trăm binh sĩ đứng sau tường thành, chỉ lộ ra một chút bóng dáng. Một hán tử tầm thước ấn chặt chiến đao, đi đi lại lại trên tường thành, thỉnh thoảng liếc nhìn mặt sông. Thậm chí cách mấy trăm bước, Tào Tháo cũng có thể cảm nhận được vẻ khinh bỉ của hắn.

Gián điệp nghe rất rõ, Tào Tháo cũng đã nghe Triệu Vĩ nhắc đến người này: họ Phan tên Hoa, tự Trung Nhân, người Hạ Bi. Thời niên thiếu lang bạt ở Hoài Tứ, là một hiệp khách có chút danh tiếng. Sau đó theo Hứa Chử, trở thành thuộc cấp của Tôn Sách, được điều đến Kinh Châu để tham chiến. Mấy năm trước, khi tác chiến cùng Cam Ninh, ông ta đã lập công, được thăng chức Vũ Khiến, vẫn đóng giữ nơi đây. Người này phẩm cách không cao, tính cách phóng đãng, nhưng cũng coi như có điểm mấu chốt, đặc biệt là rất dũng mãnh khi tác chiến. Trong mấy năm làm Vũ Khiến, ông ta đã giết không ít gian tặc, giữ cho biên giới yên bình, cũng coi như là người có công.

Vu Huyền dễ thủ khó công, hơn nữa với một người dũng mãnh như vậy, thắng bại trận chiến này khó liệu. Dù có lợi thế binh lực gấp mười lần, Tào Tháo vẫn chẳng có chút tự tin nào.

“Hiếu Trực, có kế sách nào không?” Tào Tháo vỗ lan can, thở dài nói: “Vu Huyền này không dễ đánh.”

Pháp Chính híp mắt, nhìn chằm chằm tường thành, không nói một lời. Hí Chí Tài thân thể không tốt, không đi theo mà ở lại cửa quan chờ đợi tin tức. Pháp Chính lại cảm thấy Hí Chí Tài có mưu đồ khác. Lần trước trong trận chiến Biện Thành, gặp Mã Đằng tập kích, Tào Thuần chết trận, đó trở thành vết nhơ lớn nhất của hắn. Vì thế Hí Chí Tài rất không yên tâm về hắn. Nếu không phải Hí Chí Tài ở Giao Châu cũng chịu tổn thất, bệnh tình cũng không nhẹ, chắc chắn sẽ không trao cho hắn cơ hội này.

Hí Chí Tài có lẽ không còn sống được bao lâu, hắn muốn tuyển chọn một người có khả năng thay thế hắn phò tá Tào Tháo. Hắn là một trong số đó, và Vu Huyền chính là đá thử vàng của hắn.

Hắn không chỉ muốn thắng, hơn nữa muốn thắng một cách đẹp đẽ, để chứng minh mình có năng lực đó, chứ không chỉ là vì Tào Tháo tín nhiệm hắn.

“Vu Huyền dễ thủ khó công, muốn chiếm Vu Huyền, trước tiên phải hạ Tỷ Quy, hoặc ít nhất phải cắt đứt viện quân từ Tỷ Quy, khiến Vu Huyền trở thành cô thành.” Pháp Chính cố gắng không nhìn dòng sông chảy xiết, hắn có chút say sóng. Quan Trung chưa từng thấy dòng sông mãnh liệt như thế, Vị Thủy không rộng bằng sông này, cũng không chảy xiết đến vậy, hai bên bờ là hoàng thổ nguyên, cũng không có núi Vu Sơn cao ngất như vậy.

Tào Tháo đưa tay vỗ vai Pháp Chính, để an ủi hắn. “Ngươi nói, vây mà không đánh sao?”

“Quân Hầu vây quanh Vu Huyền, đã tiến vào cảnh giới Kinh Châu, chủ động phát động tấn công, hợp ý Thiên Tử. Vu Huyền dễ thủ khó công, đây là sự thật, chắc hẳn Thiên Tử cũng có thể lý giải, sẽ không ép buộc. Hiện giờ triều đình đang trong thế nguy, những đại tướng có thể tin cậy có hạn, Quân Hầu tất ở vị trí hàng đầu, Thiên Tử cũng không muốn Quân Hầu tùy tiện chịu tổn thất.”

Tào Tháo gật gù. Mục đích của triều đình không nhất định là phải đánh bại Tôn Sách – ít nhất là hiện tại, điều này không thực tế – mà là kiềm chế Tôn Sách. Chiến tuyến của Tôn Sách dài mấy ngàn dặm, chia thành mười mấy chiến khu, cần phải dùng hơn mười vạn trọng binh phòng thủ mới có thể duy trì được tuyến phòng ngự; chi phí quân lương là một gánh nặng khổng lồ. Tiền bạc có thể kiếm được, nhưng lương thực lại rất khó gia tăng. Sau một thời gian, chắc chắn sẽ không thể duy trì được nữa.

Huống hồ, từ Kinh Châu đi ngược dòng nước cũng không dễ dàng, kém xa so với việc vận chuyển lương thực xuôi dòng từ Ích Châu đến. Kéo dài giằng co càng có lợi cho hắn.

—

Thành Vu Huyền được xây dựng trên một điểm cao, ba mặt là vực sâu, một mặt giáp sông. Tào Tháo liền đóng quân ở hạ lưu, phái người từng bước công chiếm các điểm cao xung quanh, chuẩn bị cho cuộc vây hãm lâu dài. Phan Hoa phái người phản công kịch liệt, hai bên lặp đi lặp lại tranh giành. Bởi vì địa hình hạn chế, Tào Tháo dù có binh lực ưu thế nhưng không cách nào phát huy, chỉ có thể dùng những đội ngũ nhỏ để giao tranh với Phan Hoa, trả một cái giá không nhỏ.

Hai bên tranh giành nửa tháng, Tào Tháo đã phải trả cái giá gần nghìn binh sĩ, rốt cục đã tạo thành thế bao vây chặt chẽ đối với Vu Huyền, và thành công đẩy lùi viện quân từ Tỷ Quy đến.

Một đêm nọ, Phan Hoa chủ động từ bỏ Vu Huyền, mấy trăm tướng sĩ chia nhau lên mười mấy chiến thuyền, nhân lúc đêm tối đột phá vòng vây, xuôi dòng mà đi. Dòng nước chảy xiết, những tướng sĩ này có tài lái thuyền phi thường điêu luyện, nhanh như ngựa chạy. Đến khi Tào Tháo nhận được báo cáo, bọn họ đã biến mất không còn dấu vết trong tiếng vượn hót.

Thuận lợi đoạt được Vu Huyền, Tào Tháo vừa mừng vừa lo. Mừng là Vu Huyền hạ được dễ dàng hơn hắn tưởng tượng, lo là tiếp theo nên làm gì? Nếu Vu Huyền chưa bị hạ, hắn còn có thể dùng danh nghĩa vây công để trì hoãn không tiến quân, Thiên Tử cũng không thể nói hắn không nỗ lực. Bây giờ Vu Huyền đã thuận lợi, hắn cũng không thể cứ mãi ở lại Vu Huyền.

Thế nhưng Tỷ Quy lại xa hơn Vu Huyền rất nhiều. Từ Cá Phục đến Vu Huyền chỉ có hai mươi dặm, nhưng từ Vu Huyền đến Tỷ Quy lại hơn ba trăm dặm, chặng đường gia tăng gấp mười mấy lần. Tuy nói eo đất Vũ Lăng và eo đất Tây Lăng không hiểm trở như eo đất Quỳ, dòng nước cũng không chảy xiết đến vậy, nhưng dù sao cũng không phải thủy đạo thông thường. Vây công Tỷ Quy, việc liên lạc với Cá Phục càng thêm khó khăn, tiến quân thì dễ, nhưng vạn nhất không thuận lợi, rút lui e rằng sẽ khó khăn.

Quan trọng hơn là, Tào Tháo cảm thấy Phan Hoa rút lui quá tùy tiện, rõ ràng có ý đồ dụ địch.

Pháp Chính đồng ý với phân tích của Tào Tháo, nhưng hắn vẫn kiến nghị tiếp tục tiến quân. Tào Tháo không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiến công. Điều họ có thể làm là nâng cao cảnh giác, không để Chu Du, Tuân Du nắm được kẽ hở.

Quý vị độc giả có thể khám phá toàn bộ bản dịch này chỉ trên truyen.free.