Trương Hoành cho rằng phương án ấy quá mạo hiểm, lại hoàn toàn không cần thiết.

Khi hai quân giao chiến, bên phòng thủ bám thành mà giữ, chẳng những không cần quá nhiều binh lực, mà còn gần như không có hao phí vận tải. Các tướng sĩ có kiên thành để nương tựa, mọi việc đều không khác biệt lớn so với thường ngày, tinh thần ổn định. Còn phe tấn công thì lại khác, trước hết phải rời xa hoàn cảnh quen thuộc của mình, tiến vào lãnh địa địch. Quân nhu, lương thảo đều cần vận chuyển, phải trưng tập dân phu, hao phí một lượng lớn lương thực. Đến chân thành, còn phải chế tạo khí giới công thành, đào công sự vây thành, mạo hiểm mưa tên đá bắn từ đầu tường để tiến công, trả giá thương vong nặng nề, cuối cùng còn chưa chắc đã có thể đánh hạ thành trì.

Từ phòng thủ chuyển sang tấn công, cái giá phải trả không phải chỉ gấp mấy lần, mà là gấp bốn năm lần, thậm chí còn hơn thế nữa.

Kế sách hiện tại lấy phòng thủ làm chính, lấy tám đô đốc làm trụ cột, dựa vào thành trì kiên cố, phòng thủ ba tuyến, cố gắng tránh xuất kích, giảm tiêu hao xuống mức thấp nhất. Sau đó, giữ binh lực cơ động quý báu trong tay, nắm giữ quyền chủ động. Nếu đổi thành hai cánh toàn diện tấn công, điều Tôn Sách phải đối mặt trước tiên là việc trưng binh, ít nhất phải tăng thêm mười vạn người. Do đó, mức tiêu hao gia tăng sẽ vô cùng kinh người, có thể khiến thành quả tích lũy mấy năm qua tiêu hao sạch chỉ trong một năm.

Hơn nữa, dù bỏ ra cái giá lớn, cũng chưa chắc đã đạt được kết quả mong đợi.

Nam Dương và Quan Trung vốn gần kề, tin tức lan truyền rất nhanh, gián điệp triều đình cũng không ít. Việc điều động đại đội nhân mã rất khó che mắt tất cả mọi người. Nói là đặt bẫy, rất có thể sẽ trở thành gậy ông đập lưng ông. Khi triều đình hiểu rõ tình hình cụ thể, nếu không xuất kích, Tôn Sách sẽ lâm vào thế cưỡi hổ khó xuống. Còn nếu xuất kích, binh lực Tôn Sách có thể điều động có hạn, chỉ đành một mình đối mặt Thiên Tử.

Trên thực tế, trước khi đối mặt Thiên Tử, Tôn Sách còn phải đối mặt một vấn đề khác: Trong chín đô đốc, người thật sự có kinh nghiệm chỉ huy mấy vạn đại quân tác chiến chỉ có Chu Du, Quách Hoài, Hoàng Trung. Những người khác đều không có kinh nghiệm tương tự. Họ có thể hoàn thành nhiệm vụ hay không, chẳng ai dám nói chắc. Vạn nhất xảy ra một hai thất thủ – mà điều này gần như là tất nhiên – Tôn Sách sẽ không thể không đích thân chủ trì đại cục, không cách nào đối mặt Thiên Tử ở Nam Dương.

Thà rằng như vậy, chi bằng giữ vững. Mặc dù tác chiến ba tuyến áp lực không nhỏ, nhưng chỉ cần không chủ động xuất kích, không mù quáng khuếch trương quy mô chiến sự thì vẫn có thể chịu đựng được. Tôn Sách còn trẻ, có thể tiêu hao tốt thời gian mấy năm này. Trong mấy năm tới, mỗi đô đốc có thể luân phiên ra trận, mở rộng ra bên ngoài. Có Tôn Sách làm chỗ dựa phía sau, cho dù họ gặp phải chút phiền phức cũng sẽ không hoàn toàn tan vỡ.

Tôn Sách chí tại thiên hạ, mục tiêu không chỉ là lãnh thổ Đại Hán hiện có, tương lai còn muốn chinh phạt tứ di. Chẳng thể việc gì cũng đích thân làm. Lợi dụng cơ hội này để mỗi đô đốc được thực chiến, bồi dưỡng nhân tài có khả năng tự mình chống đỡ một phương, làm nền tảng cho sau này, không nghi ngờ gì sẽ giá trị hơn việc để họ vội vàng ra trận.

Tình thế đôi bên là thế, nước Ngô mới thành lập, đang trong giai đoạn thực lực tăng trưởng nhanh chóng. Chỉ cần Tôn Sách không phạm sai lầm, triều đình mới là bên đáng phải sốt ruột. Cần gì phải bỏ ra mấy năm, đem quyền chủ động dâng cho người khác? Mọi sự tốt quá hóa dở, thay đổi chiến lược đã định, thoạt nhìn chỉ là tiến lên một bước, nhưng bước đi này lại có khả năng là sự khác biệt giữa sống và chết, thắng và bại. Khả năng tan vỡ toàn diện có thể không lớn, nhưng chữa lợn lành thành lợn què, khiến mục tiêu xa vời hơn lại hoàn toàn có thể xảy ra.

Tôn Sách thấy phân tích của Trương Hoành có lý, quyết định cẩn trọng hơn một chút, tạm thời gác lại kế hoạch này. Hắn muốn xem xét tình hình chiến sự Hán Trung tiến triển ra sao rồi tính tiếp. Nếu chiến sự Hán Trung tiến triển thuận lợi, thậm chí vượt ngoài mong đợi, vậy cứ để Chu Du tập trung vào chiến trường trước, phát động tấn công chủ động, đoạt lấy Ích Châu, rồi sẽ đánh giá lại nguy hiểm theo tình hình thực tế. Hắn và Viên Đàm, Lưu Bị đã nhiều lần giao thủ, khá rõ ràng thực lực của họ. Nhưng đối với thực lực của Tào Tháo lại không có niềm tin chắc chắn, cẩn thận một chút cũng là điều nên làm. Nếu Hoàng Trung, Chu Du đánh thuận lợi, có lẽ không cần hắn toàn diện xuất kích, Thiên Tử sẽ không thể không xuất binh kiềm chế.

Hai ngày sau, một cơn mưa lớn bất ngờ đổ xuống, Hán Thủy dâng cao cuồn cuộn. Cầu phao giữa Tương Dương và Phiền Thành bị nước lũ cuốn trôi, dòng lũ thậm chí tràn qua cửa thành Tương Dương. May mắn thay, thành Tương Dương đã sớm có sự chuẩn bị kỹ càng vật tư. Khi thấy mưa đổ hung hãn, Đô úy Từ Thương, người đang đóng giữ theo lệnh của Từ Hoảng, đã xin chỉ thị Tôn Sách. Ông đã kịp thời chuẩn bị chống lũ, đúng lúc bịt kín mấy cửa thành, tránh khỏi một tai ương bất ngờ.

Tôn Sách nhìn Từ Thương bằng ánh mắt khác, vừa hỏi mới hay đây là lũ mùa thu của Tương Dương.

Từ Hoảng đã sớm sắp xếp ổn thỏa, hàng năm đều có diễn tập.

—

Phòng Lăng, bờ sông đã lộ rõ.

Hoàng Trung đứng trên một tảng đá lớn màu vàng bên bờ sông, cúi đầu nhìn dòng nước trong suốt thấy đáy, khóe miệng khẽ nở m��t nụ cười nhàn nhạt.

Từ Hoảng từng nói, nhiều nhất ba ngày, thế nước nhất định sẽ rút, ít nhất cũng rút xuống dưới tảng đá này. Ba ngày trôi qua, mọi việc quả đúng như lời Từ Hoảng. Dòng sông từng hung mãnh nay đã khôi phục vẻ yên tĩnh, tảng đá này đúng hẹn lộ ra mặt nước. Chỉ có cành khô lá rụng trên bề mặt mới có thể chứng minh nó từng bị nước lũ nhấn chìm cách đây không lâu.

Hoàng Trung đóng quân đã mấy năm, cũng từng một lần cầm binh đóng ở vùng Thuận Dương, nhưng chưa bao giờ vào sâu trong núi. Ông không ngờ rằng lũ lụt trong núi lại đột ngột và hung mãnh đến thế. Nếu không phải Từ Hoảng sắp xếp thỏa đáng, lần xuất binh này còn chưa kịp giao chiến đã phải chịu tổn thất lớn. Thật tàn khốc vô tình, nếu quân nhu, lương thảo bị nước cuốn trôi, thậm chí tướng sĩ có thương vong nặng nề, ông sẽ chỉ có thể đến trước mặt Ngô Vương mà tự xin miễn tội.

Nhiệm vụ lần này vốn dĩ, sau khi Chu Du điều chỉnh khu vực phòng thủ mới rơi vào tay ông. Có người nói đây là Ngô Vương ưu ái ông, để ông có cơ hội giành công lao từ Chu Du. Ông không cách nào biện bạch, chỉ có thể dốc sức hoàn thành nhiệm vụ, không phụ lòng tin cậy của Ngô Vương.

Ngô Vương đã trang bị cho ông ba vị Đại tướng. Giờ đây Từ Hoảng đã bước đầu phô bày giá trị của mình, Hoàng Trung rất tò mò Từ Thứ sẽ có điểm nào khiến ông cảm thấy thú vị. Vị sĩ tử Nhữ Dĩnh ấy từng gặp Ngô Vương một lần, sau đó liền đồn trú ở Vũ Quan sáu năm. Đây là lần đầu tiên ông ta thực sự chấp hành nhiệm vụ, biểu hiện thế nào, Hoàng Trung trong lòng rất không chắc chắn.

Nếu không phải Ngô Vương sắp xếp, ông nhất định sẽ từ chối. Từ Hoảng ít nhất có kinh nghiệm giao chiến mạnh mẽ với Ngô Ý. Còn Từ Thứ, ngoài việc giúp Kiều Nhuy trấn thủ Vũ Quan ra, không hề có bất kỳ kinh nghiệm dã chiến nào. Liệu một người như vậy có thể làm được việc không?

"Đô đốc, Từ Đô úy đã đến rồi." Lý Nghiêm cưỡi ngựa, xông nhanh tới bên bờ nước, vó ngựa đá tung bọt nước trắng xóa.

Hoàng Trung thu hồi tâm thần, đáp một tiếng rồi ngẩng đầu nhìn về phía xa xa. Mấy con tuấn mã đang phi nhanh dọc bờ sông. Người dẫn đầu vóc dáng tầm trung, thân hình nhanh nhẹn, để râu ngắn, sắc mặt trầm tĩnh, nhìn không rõ biểu cảm gì, nhưng đôi mắt lại mơ hồ lóe lên ánh lửa. Phía sau ông ta là mấy vệ sĩ thân hình tráng kiện, ai nấy đều cảnh giác. Trông như tùy ý nhưng vẫn giữ thế che chắn cho nhau, sẵn sàng ứng biến trong đội hình nhỏ. Hoàng Trung nhìn thấy trong mắt, thầm hít một hơi, người này luyện binh rất có bài bản, ít nhất những vệ sĩ này đã được huấn luyện nghiêm chỉnh.

Chẳng bao lâu, Từ Thứ đến trước tảng đá, tung người xuống ngựa, động tác dứt khoát.

"Vũ Quan Đô úy Từ Thứ, bái kiến Đô đốc."

Hoàng Trung chắp tay đáp lễ. "Nguyên Trực vất vả rồi, trên đường không gặp phải phiền toái gì chứ?"

"Cũng may, chỉ là vài kẻ không biết tự lượng sức mình hại dân hại nước mà thôi, đã bị ta đánh lui."

"Huynh đệ họ Thân?"

"Chính là huynh đệ họ Thân."

"Tổn thất ra sao?"

"Ba người bị thương nhẹ, chém đầu một trăm bảy mươi mốt người."

Hoàng Trung đánh giá Từ Thứ một lượt. Sắc mặt Từ Thứ bình tĩnh, không hề đắc ý cũng chẳng phẫn nộ. Dù hiếu kỳ, Hoàng Trung cũng không hỏi nhiều. Ông từng nghe Từ Hoảng báo cáo về tình hình vùng Thượng Dung, Phòng Lăng, biết nơi đây tuy không có thế gia vọng tộc lớn mạnh, nhưng lại có không ít cường hào địa phương ngang ngược. Bởi vì địa hình phức tạp, dễ giữ khó đánh, Thái thú và Huyện lệnh do triều đình phái đến có năng lực cai trị hạn chế, phần lớn chỉ kiểm soát các thị trấn xung quanh. Phần lớn các khu vực còn lại thực tế đều nằm trong tay các cường hào địa phương. Sau khi Ngô Ý nhậm chức Thái thú Hán Trung, đối với những cường hào ngang ngược này vô cùng khách khí, vừa ban quan chức vừa trả thù lao, chính là hy vọng họ có thể phát huy ưu thế địa hình quen thuộc để ngăn chặn hướng tấn công từ Tương Dương.

Huynh đệ họ Thân chính là những người nổi bật trong số đó. Họ là người Thượng Dung, tự xưng là hậu duệ Thân nước, sau khi kết giao với thổ dân địa phương, vẫn luôn là đại diện cho thế lực bản xứ. Từ Thứ từ Vũ Quan đến, tất yếu phải đi qua lãnh địa của họ, việc phát sinh xung đột là khó tránh khỏi. Xét theo số người thương vong của cả hai bên, quy mô không lớn. Nhưng Từ Thứ chỉ với ba người bị thương nhẹ đã chém đầu một trăm bảy mươi mốt kẻ địch, đánh rất đẹp, hoàn toàn có tư cách đắc ý một chút.

Xem ra Từ Thứ chí hướng rất lớn, không phải người dễ dàng thỏa mãn.

"Nguyên Trực có cao kiến gì về lần xuất chinh này không?"

Từ Thứ khiêm tốn vài câu, thấy Hoàng Trung thái độ thành khẩn thì không chối từ, nói rành mạch, ngắn gọn: "Thứ mạn phép đoán ý Ngô Vương, cuộc chiến này là để đại luyện, rèn luyện tướng sĩ, lấy Hán Trung làm danh nghĩa, mở ra cục diện chiến sự ở tây nam. Trận chiến này là khởi đầu cho mấy chục năm chinh chiến sau này, nên ổn định từng bước, không thích hợp vội vàng tiến lên."

Hoàng Trung sửng sốt một chút, nhất thời chưa hiểu rõ ý Từ Thứ. Cục diện chiến sự tây nam là chỉ Ích Châu sao? Chẳng nói thẳng Ích Châu mà lại nói tây nam, lẽ nào là phong cách độc đáo của bậc sĩ tử, cố ý không giống người thường?

Lý Nghiêm đứng một bên cũng có chút ngạc nhiên. Thấy Hoàng Trung không nói gì, hắn chủ động hỏi: "Từ Đô úy nói cục diện chiến sự tây nam, lẽ nào là chỉ toàn bộ Ích Châu?"

Từ Thứ liếc Lý Nghiêm một cái, đưa tay vuốt vuốt chòm râu ngắn, nhàn nhạt nói: "Chưa từng biết tôn giá là ai?"

Lý Nghiêm tự biết thất lễ, vội vàng chắp tay tự giới thiệu. Từ Thứ nghe xong, ngược lại có chút bất ngờ. "Thì ra là Lý Quân sư, đã ngưỡng mộ từ lâu, ngưỡng mộ từ lâu. Vừa rồi nói vậy, nếu nói là Ích Châu cũng không sai sót lớn."

Ánh mắt Lý Nghiêm lóe lên, trong lòng có chút khó chịu. Hắn được Hoàng Trung giới thiệu đến dưới trướng Tôn Sách, Tôn Sách sắp xếp hắn vào ban quân sư, rồi lại phái hắn về bên cạnh Hoàng Trung làm Ti Mã. Hắn thực ra kiêm nhiệm hai chức, thân phận chính thức là Ti Mã của Hoàng Trung, nhưng ở ban quân sư cũng có danh nghĩa. Từ Thứ chỉ nhắc đến thân phận quân sư của hắn mà không đề cập đến thân phận Ti Mã, rõ ràng là không để mắt đến hắn. Nếu không phải hắn có thân phận quân sư, Từ Thứ căn bản sẽ không muốn nói chuyện với hắn.

"Xin mời Đô úy chỉ giáo."

Từ Thứ nhìn về phía Hoàng Trung. Hoàng Trung nở nụ cười khách sáo, không nói lời nào. Từ Thứ hiểu ý, hơi trầm ngâm một chút. "Địa hình thiên hạ chẳng qua chỉ có bình nguyên, thảo nguyên, vùng núi. Binh chủng cũng chẳng qua chỉ có bộ binh, kỵ binh, thủy sư. Các binh chủng khác nhau thích ứng với địa hình khác nhau. Phương Bắc nhiều thảo nguyên, thích hợp kỵ binh hoành hành ngang dọc. Phương Nam nhiều núi rừng, thích hợp bộ binh chinh chiến. Đô đốc thống lĩnh bộ binh, quen với chiến sự vùng núi. Tương lai chắc chắn sẽ không liên tục giao chiến ở Mạc Bắc hay vượt biển, chỉ có thể tiến về những nơi nhiều núi. Hán Trung cũng vậy, Ích Châu cũng thế. Cho nên, hạ thần cho rằng tây nam chính là Ích Châu cũng không sai sót lớn, chỉ là chí hướng hơi nhỏ một chút mà thôi."

Từ Thứ từ tốn nở nụ cười, giọng điệu mang ý trêu chọc: "Đô đốc chưa tai thuận chăng? Không có gì bất ngờ xảy ra, trong vòng mười năm nhất định có thể bình định Ích Châu. Chẳng lẽ Đô đốc muốn trước tuổi hoa giáp đã công thành lui thân, cởi giáp về quê sao?"

Đây là sản phẩm chuyển ngữ được thực hiện riêng cho truyen.free, nghiêm cấm sao chép trái phép.