Ngày 25 tháng 12, Nghiệp Thành, Châu mục phủ.

Thôi Liệt bước xuống xe, một tay đỡ lưng, tay kia vịn cửa xe, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Năm tháng chẳng đợi một ai, ngồi xe ròng rã mười mấy ngày khiến ông ta nhức eo mỏi lưng, hoa mắt chóng mặt, đến cả sức nói cũng không còn.

Điền Phong đang chờ sẵn trước cửa, liền vội vã tiến lên hành lễ. “Thôi Công vất vả rồi.”

“Dễ nói, dễ nói.” Thôi Liệt phất phất tay, uể oải đáp. Ông ta liếc nhìn cổng lớn, bên trong phủ đệ im ắng, chỉ có những vệ sĩ cầm kích đứng thẳng như cọc gỗ. Ông ta hừ lạnh một tiếng: “Viên Sử Quân bận rộn nhiều việc quá nhỉ, cuối năm sát Tết mà cũng không ở trong thành sao?”

Điền Phong cười đáp: “Thôi Công đến không đúng lúc rồi. Giặc Hắc Sơn quấy phá, Sử Quân đã đích thân dẫn quân chinh phạt, vẫn chưa trở về.”

Thôi Liệt khẽ thở dài một tiếng. “Nguyên Hạo à, ta biết, triều đình di chuyển về phía Tây, chỉ có thể tự bảo vệ mình. Các ngươi chiếm giữ cả trăm vạn châu, chẳng thèm coi triều đình ra gì. Thế nhưng các ngươi đừng quên, triều đình ít nhiều gì vẫn còn chút danh phận, Tôn Sách không dám manh động, chỉ có thể chậm rãi mưu đồ. Các ngươi lại chẳng có danh phận gì, một khi triều đình không chống đỡ nổi, sự tồn vong của Ký Châu cũng chỉ là chuyện đàm tiếu trong chốc lát mà thôi. Giặc Hắc Sơn ư? Giặc Hắc Sơn chẳng qua chỉ là đám kiếm cơm ăn, sớm một ngày hay muộn một ngày thì có liên quan gì?”

Điền Phong chỉ cười không nói, mời Thôi Liệt vào trong phủ. Hắn và Thôi Liệt đã quen biết từ lâu. Dù Thôi Liệt giữ chức Thái úy, còn hắn chỉ là một ẩn sĩ ở Ký Châu, nhưng triều đình giờ đây đã suy yếu, những lão thần như Thôi Liệt cũng chẳng còn được Thiên Tử tiếp đãi nồng hậu. Trong khi đó, hắn lại là trọng thần tâm phúc của Viên Đàm, nên hai bên hoàn toàn có thể đối xử ngang hàng. Khi biết Thôi Liệt đến truyền chiếu, Viên Đàm đã đoán được triều đình muốn làm gì, nên đã trốn đến Hắc Sơn để diệt phỉ. Giờ đây, hắn chính là đại diện toàn quyền của Viên Đàm. Nếu Thôi Liệt còn giữ sĩ diện, hắn sẽ đợi Thôi Liệt vài ngày, để ông ta tự nhận rõ tình thế.

Hai người cùng vào, phân ra chỗ chủ khách mà ngồi. Viên Đàm vắng mặt, việc truyền chiếu đương nhiên không thể tiến hành, hai người chỉ đành lấy thân phận cố nhân mà nói chuyện. Thôi Liệt mệt mỏi rã rời, vốn chẳng muốn đôi co nhiều lời với Điền Phong. Nhưng ông ta cũng hiểu rõ, nếu không thể thuyết phục được Điền Phong, thì dù có ở Ký Châu đến tận Tết cũng chẳng ích gì.

“Hứa Du đã đến Hán Trung, ngươi có biết không?”

Điền Phong khẽ gật đầu. Dù Hứa Du đã rời khỏi Viên Đàm, nhưng y vẫn không hề đoạn tuyệt liên lạc, thường xuyên gửi tin tức cho Viên Đàm. Bọn họ không chỉ biết Hứa Du đã đến Hán Trung, mà còn biết Hứa Du hiện đang ở Thượng Dung, đối đầu với Hoàng Trung. Chẳng qua, hắn không cần thiết phải nói những tình huống này cho Thôi Liệt.

“Ngươi nghĩ lần này y có thể đánh lui Hoàng Trung không?”

“Không rõ lắm. Thôi Công thấy sao?”

“Đánh ngược dòng, quả thật không dễ dàng. Nhưng Miện Thủy dù sao cũng không phải Trường Giang, chỉ cần cho Tôn Sách thời gian, việc đột phá Hán Trung cũng không phải là không thể.”

Điền Phong đáp lời, nhưng không đưa ra ý kiến.

“Tôn Sách trấn giữ Tương Dương, đối với Ích Châu như hổ rình mồi, không chỉ phái Hoàng Trung đánh Hán Trung, mà còn cử Chu Du triển khai tấn công ở Giang Nam. Nay đông xuân tới, Chu Du sẽ phát động tiến công. Tào Tháo phải tác chiến trên hai mặt trận, các ngươi nghĩ ông ta có thể chống đỡ được bao lâu?”

Ánh mắt Điền Phong lóe lên, lộ vẻ kinh ngạc. Hứa Du ở Hán Trung, thỉnh thoảng có tin tức đưa về, nên bọn họ hiểu rõ tình hình Hán Trung. Thế nhưng, tình hình Giang Nam lại khó nắm bắt hơn. Tào Tháo cơ bản không liên lạc với Viên Đàm, Kinh Châu lại bị kiểm soát rất nghiêm ngặt, gián điệp của bọn họ rất khó vượt qua Kinh Châu và Dự Châu để truyền tin về Nghiệp Thành. Ngay cả Quách Đồ hao tốn rất nhiều tâm sức, tin tức từ Giang Nam vẫn rất ít ỏi, hơn nữa lại lạc hậu nghiêm trọng.

Bọn họ chỉ biết Chu Du đóng quân ở Giang Lăng, nhưng lại không hay biết Chu Du đã chuyển quân về Giang Nam.

“Chu Du đã đi Giang Nam, vậy ai ở Giang Lăng?”

“Hiện tại chưa có tin tức, nhưng Di Lăng có Lâu Khuê, Giang Lăng có Lý Thông. Tào Tháo không có đủ can đảm để tấn công thủ phủ Kinh Châu, ông ta chỉ có thể đến Giang Nam giao chiến với Chu Du. Tác chiến ở vùng núi, ông ta không phải đối thủ của Chu Du. Ưu thế lớn nhất của quân Giang Đông không phải là kỵ binh, mà là chiến thuật vùng núi và thủy quân. Hạ Tề và Tổ Lang, những người trợ giúp Chu Du, đều là các đại tướng tinh thông chiến thuật vùng núi.”

Điền Phong vẫn trầm mặc. Hắn biết Hạ Tề và Tổ Lang tinh thông chiến thuật vùng núi, cũng hiểu rõ quân Giang Đông có ưu thế. Nhưng có ưu thế và giành được thắng lợi lại là hai việc hoàn toàn khác nhau. Tấn công vốn dĩ khó hơn phòng thủ; việc tấn công luôn đòi hỏi phải vượt qua nhiều khó khăn hơn so với phòng thủ. Trừ phi ưu thế lớn đến một mức độ nhất định, nếu không tất yếu sẽ là một cục diện giằng co. Trước đây Ngô Ý tấn công Tương Dương đã bị một mình Từ Hoảng đánh lui. Hiện giờ Hoàng Trung đánh Hán Trung, không chỉ có Từ Hoảng, Văn Sính làm trợ thủ, mà Tôn Sách còn điều Vũ Quan Đô úy Từ Thứ đến trợ trận, cũng là vì việc tấn công gặp nhiều khó khăn. Dù vậy, Hoàng Trung chẳng phải vẫn bị cầm chân ở Phòng Lăng, tấn công mãi mà không được sao?

Thế nhưng, những gì Thôi Liệt phân tích về động thái của Chu Du khiến hắn nảy sinh nghi hoặc. Chu Du và Tào Tháo đang đối đầu ở Tam Hiệp, khả năng tiến ngược dòng gần như bằng không. Trong tình huống đó, Tôn Sách lại liên tục công Tương Dương, phái Hoàng Trung tấn công Hán Trung, muốn giành lại một số ưu thế. Khi Hoàng Trung còn chưa đạt được tiến triển thực chất, việc Tôn Sách lại phái Chu Du tiến binh từ Giang Nam là có ý gì?

Là vì cảm thấy Hán Trung khó công phá, nên muốn thăm dò một chút ở Giang Nam? Hay là ỷ vào thực lực mạnh mẽ, tiến công trên hai đường? Nếu là trư��ng hợp đầu, thì việc thăm dò sẽ không kéo dài. Một khi Chu Du gặp khó, Tôn Sách sẽ từ bỏ việc tấn công Ích Châu. Nếu là trường hợp sau, thì Tôn Sách có khả năng đoạt được Ích Châu, còn nhanh hơn bọn họ dự liệu. Một khi Tôn Sách chiếm được Ích Châu, cục diện sẽ phát sinh ảnh hưởng trọng đại.

Tình huống này không thể xem nhẹ, nhất định phải tăng cường cảnh giác.

Điền Phong thầm tính toán trong lòng, nhưng trên mặt không hề lộ vẻ gì. “Tôn Sách hiếu chiến cực độ, lãng phí tiền lương, đối với triều đình mà nói chẳng phải là chuyện tốt sao?”

“Nếu Tôn Sách không thể đánh chiếm Ích Châu, việc hao tổn tiền lương đương nhiên là chuyện tốt đối với triều đình. Thế nhưng nếu Tôn Sách chiếm được Ích Châu thì sao?” Thôi Liệt cười lạnh một tiếng: “Chỉ bằng chút tô thuế và đồn điền của Quan Trung mà các ngươi nộp về, triều đình có thể ngăn cản Tôn Sách ư? Đến lúc đó, Tôn Sách từ Hán Trung tiến về phía Tây, xuyên qua Vũ Đô, Lũng Tây, liên thủ với Hàn Toại, Mã Đằng, hình thành thế gọng kìm tấn công, triều đình dù không muốn cúi đầu cũng phải cúi đầu, ngoại trừ nhường ngôi, chỉ còn cách đầu hàng.”

“Nhường ngôi?” Điền Phong cười gượng gạo. Hai chữ này thốt ra từ miệng Thôi Liệt, cho thấy triều đình đã thực sự cân nhắc đến vấn đề này.

Thôi Liệt không nói nhiều, ra hiệu tùy tùng mang đến một tập báo chí lớn, đặt trước mặt Điền Phong. Điền Phong cầm lấy liếc mắt nhìn, không khỏi giật mình. Tập báo chí dài dòng này, tuy không hề nhắc đến hai chữ "nhường ngôi", nhưng lại đang thảo luận về Vương Mãng, rất có ý muốn minh oan cho Vương Mãng. Hắn vốn là người đọc sách, đương nhiên hiểu rõ thủ đoạn dư luận này: nói về Vương Mãng chính là nói về việc nhường ngôi, cũng chính là nói về Tôn Sách. Điều này hiển nhiên là đang dọn đường dư luận cho Tôn Sách lập tân triều.

Đại chiến chưa nổ ra, dư luận đã đi trước một bước. Tôn Sách đã truyền ý muốn tạo dư luận, tự nhiên là đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc dùng vũ lực cướp đoạt. Xem ra, việc hắn phái Chu Du từ Giang Nam tiến công Ích Châu không phải chỉ là thăm dò, mà còn là một chiến lược với mức độ nắm chắc tương đối lớn. Đúng như lời Thôi Liệt nói, một khi Tôn Sách đoạt được Ích Châu, triều đình sẽ không còn nguồn tài chính, dù không muốn cúi đầu cũng phải cúi đầu.

Triều đình mà cúi đầu, Ký Châu căn bản không thể ngăn cản Tôn Sách. So với Ích Châu, Ký Châu là vùng đất bằng phẳng, thậm chí chẳng có chút địa lợi nào để ngăn cản, sông Hoàng Hà cũng căn bản không thể ngăn được Tôn Sách. Tôn Sách vẫn chưa đánh Ký Châu, không phải vì y không có thực lực, mà chỉ là vì Ích Châu nằm ở phía sau lưng y, Tào Tháo bất cứ lúc nào cũng có thể xuôi dòng tiến xuống, lật đổ thủ phủ của y.

“Thật là một bài văn hay.” Điền Phong gập tờ báo lại, cố gắng giữ bình tĩnh. “Văn chương của Lộ Túy càng viết càng hùng hồn.”

Thôi Liệt cười lạnh một tiếng: “Ngươi cứ yên tâm, đến khi Tôn Sách kéo binh lên phía Bắc, ngươi sẽ cảm nhận được khí thế của Lộ Túy qua hịch văn của y.”

Điền Phong cười ha ha, không đưa ra ý kiến, suy tư chốc lát rồi lại nói: “Thôi Công, cho dù Ký Châu xuất binh, thì đối tượng phải đối phó cũng là Duyện Châu, không thể trực tiếp uy hiếp Dự Châu. Triều đình đã sắp xếp Duyện Châu như thế nào rồi?”

Thôi Liệt vuốt vuốt chòm râu, ngạo nghễ nói: “Chờ quân các ngươi đến bờ Hoàng Hà, tự nhiên sẽ rõ.”

***

Hắc Sơn.

Viên Đàm ghìm cương ngựa, đánh giá chiến trường từ xa. Chiến kỳ của Cao Lãm ở tiền tuyến, trên đỉnh núi, phấp phới theo chiều gió. Tiếng trống trận liên hồi vang vọng, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng reo hò chém giết. Rải rác binh lính Hắc Sơn Quân kéo cờ chiến tháo chạy vào sâu trong núi lớn. Dưới sườn núi, trong thung lũng, xác chết nằm ngổn ngang mấy trăm bộ, máu tươi chảy cuồn cuộn, nhuộm đỏ sườn đất, hòa vào dòng nước. Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh buồn nôn.

Trải qua hơn ba năm thực chiến và huấn luyện, đặc biệt là sau cuộc đối đầu với Lưu Bị vào năm ngoái, Ký Châu quân đã cơ bản khôi phục thực lực. Không chỉ Cao Lãm, Tuân Diễn và những người khác đã trưởng thành thành những tướng tài kinh nghiệm phong phú, mà binh sĩ dưới trướng họ cũng trở thành tinh nhuệ thực thụ. Ngoại trừ binh lực không hùng hậu bằng Viên Thiệu năm xưa, thì sức chiến đấu chỉ có hơn chứ không kém.

Trước mặt bọn họ, Vu Độc dẫn Hắc Sơn Quân không đỡ nổi một đòn. Liên tiếp mấy trận chiến, bọn họ đều dễ dàng giành chiến thắng, thậm chí đoạt được cả các sơn trại. Vu Độc chỉ có thể chạy trốn vào sâu trong núi lớn.

Đáng tiếc không bao lâu nữa là Nguyên Đán, hắn không thể để các tướng sĩ tác chiến trong ngày Nguyên Đán. Thậm chí nếu không thể rút về Nghiệp Thành, cũng phải quanh quẩn đón Tết.

Cũng không biết bên Điền Phong thế nào, đã ứng phó với Thôi Liệt chưa. Vừa nghĩ đến Thôi Liệt, Viên Đàm liền cảm thấy buồn cười. Triều đình lại còn hy vọng hắn xuất binh hợp công Tôn Sách, quả thực nực cười. Tôn Sách tấn công Ích Châu, con đường Tam Hiệp tự biết vô vọng, nên chỉ có thể chọn đường đến Hán Trung. Kết quả, Hoàng Trung cùng bộ hạ vào núi mấy tháng trời, không hề có chiến công gì, ngay cả Phòng Lăng cũng chưa thể chiếm được. Hiện tại, chiến công duy nhất đáng kể chính là việc Từ Thứ chém giết hơn trăm bộ khúc của Thân Đam trong một trận dã chiến.

Giang Đông quân huấn luyện tốt, trang bị cũng tốt, ưu thế rõ ràng hơn Ngô Ý và bộ hạ. Thế nhưng, việc công phá thành trì vẫn như cũ không thể vượt qua khó khăn. Hành quân ở vùng núi, thuyền lớn đi lại bất tiện, vận chuyển quân giới cũng khó khăn. Ngoại trừ việc vây thành ra, không nghĩ ra được biện pháp nào tốt hơn. Ngay cả một mãnh tướng thiện chiến như Hoàng Trung cũng đành bó tay.

Hán Trung chính là một vũng lầy, Tôn Sách lần này e rằng sẽ chịu thiệt. Đợi y bị cầm chân mệt mỏi ở Hán Trung, cơ hội sẽ đến.

Trước đó, nhất định phải giải quyết Thái Sử Từ và Lưu Bị, giải trừ hậu họa về sau.

Nếu có thể khiến Lưu Bị và Thái Sử Từ phản bội, công kích lẫn nhau, thì tốt quá. Cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi, hắn mới có cơ hội làm ngư ông.

Viên Đàm đang suy nghĩ, thì Tự Thụ bước nhanh đến. Viên Đàm thu hồi tâm thần, quay người nhìn Tự Thụ, thấy Tự Thụ không chỉ đi lại vội vã, mà vẻ mặt cũng có chút sốt sắng.

Hắn nhìn văn thư trong tay Tự Thụ, trong lòng đột nhiên có chút bất an.

“Công Dực, có chuyện gì vậy?”

“Bẩm, tin tức từ Trì Trung. Thôi Liệt nói, Chu Du đã chuyển quân về Giang Nam, có thể sẽ theo hướng Vũ Lăng để phát động tấn công Ích Châu.”

Viên Đàm giật nảy mình. “Chia quân tấn công? Tôn Sách tự tin đến vậy sao?” Hắn vừa nói vừa nhận lấy công văn từ tay Tự Thụ, đọc lướt qua một lượt, sắc mặt cũng dần trở nên u ám. Suy nghĩ của hắn cũng giống như Điền Phong. Nếu lời Thôi Liệt nói là thật, đây thực sự là một cơ hội hợp công của Tôn Sách, hơn nữa còn là cơ hội cuối cùng. Nếu không xuất binh kiềm chế, một khi Tôn Sách chiếm được Ích Châu, kéo binh qua sông, Ký Châu căn bản sẽ không còn cơ hội phản công.

“Công Dực có ý kiến gì?”

“Lo trước khỏi họa. Một khi xác định Chu Du xuất binh Giang Nam, tiến sâu vào Vũ Lăng, chúng ta phải lập tức xuất binh, cùng Tào Tháo hợp công Tôn Sách.”

Bản dịch tinh hoa của thiên truyện này, duy nhất có tại truyen.free, hân hạnh phục vụ quý độc giả.