Viên Đàm trong lòng dâng lên một nỗi bất an mãnh liệt.

Hắn biết thực lực của Tôn Sách rất mạnh, không thể đối đầu, càng không phải một mình hắn có thể đối phó. Tuy nhiên, việc Tôn Sách chủ động tiến công Ích Châu trên hai đường vẫn khiến hắn bất ngờ. Nếu tình huống này là thật, đây là một tín hiệu không rõ ràng, cho thấy tốc độ phát triển của Tôn Sách còn nhanh hơn dự kiến của họ. Ngoại trừ việc ba bề vây hãm, không ai có thể đơn độc đương đầu với hắn.

Trong kế hoạch của Điền Phong, Tự Thụ, Quách Đồ và những người khác, tình thế đã rõ ràng, cơ hội cũng đã xuất hiện. Tào Tháo chủ động tiến công Kinh Châu, thu hút sự chú ý của Tôn Sách, dẫn dắt hắn hướng về Ích Châu, Giao Châu - những nơi dễ thủ khó công. Một khi chủ lực của Tôn Sách tiến sâu vào chốn rừng núi hiểm trở, chiến sự kéo dài sẽ vô ích, binh lính mỏi mệt, tinh thần rệu rã. Viên Đàm sẽ ở Ký Châu phát động công thế, buộc Tôn Sách phải trải sức trên chiến tuyến dài hàng ngàn dặm, dùng thế đàn sói vây hổ để tiêu hao thực lực, kìm hãm tốc độ phát triển, thậm chí làm suy yếu kinh tế của hắn. Sau đó, họ sẽ thi nhau xông tới, xâu xé hắn, và rồi lại phân định thắng bại với nhau.

Hiện tại, tình thế đang phát triển theo hư���ng đã định trước, nhưng xu thế lại có vẻ không đúng lắm. Tôn Sách nhất định phải giành lấy Ích Châu, với khí thế hùng hổ dọa người, có khả năng chiếm được Ích Châu trong một thời gian ngắn. Khi đó, mọi kế hoạch đều có khả năng đổ vỡ. Một khi Ích Châu rơi vào tay Tôn Sách, thế cục thiên hạ sẽ khó lòng xoay chuyển, bất lợi cho toàn bộ chư hầu.

Viên Đàm không muốn tin điều đó, nhưng hắn lại không thể không sớm chuẩn bị. Tập hợp đội ngũ, điều vận lương thảo đều cần thời gian, hắn nhất định phải hành động trước khi Tào Tháo không thể chống đỡ nổi, để kiềm chế Tôn Sách. Nếu đợi đến khi Tôn Sách chiếm được Ích Châu, mọi sự sẽ quá muộn.

Tuy nhiên, hắn vẫn chưa sẵn sàng. U Châu vẫn chưa bình định xong, liên minh với Lưu Bị cũng chưa vững chắc. Nếu như hắn tiến công Trung Nguyên mà Lưu Bị không thể ngăn cản Thái Sử Từ, thậm chí lại cấu kết với Thái Sử Từ, thì tình cảnh của Ký Châu sẽ rất đáng lo ngại. Còn có Tịnh Châu. Thái độ của Cổ Hủ sẽ như thế nào? Nếu Cổ Hủ ngả về phía Tôn Sách, từ Tịnh Châu ti��n về phía đông, có thể trực tiếp uy hiếp thủ phủ Ký Châu, mối uy hiếp này cũng không thể xem thường.

Viên Đàm bất an trong lòng, Tự Thụ cũng rất lo lắng. Hắn không biết nên tin tưởng ai, trước khi có được tình báo xác thực, hắn không thể đưa ra phán đoán. Tuy nhiên, Kinh Châu phía nam cách Ký Châu quá xa, tin tức chậm trễ, có khả năng làm hỏng chiến cơ. Theo lẽ thường mà nói, cho dù Tôn Sách thực lực rất mạnh, việc tiến công Ích Châu từ Hán Trung hoặc Vũ Lăng đều không phải là chuyện dễ dàng, ít nhất phải mất nửa năm trở lên, dù tin tức chậm vài ngày cũng không ảnh hưởng. Nhưng chiến tích của Tôn Sách mấy năm qua thực sự quá đỗi kinh người, những việc liên quan đến hắn không thể suy đoán theo lẽ thường, rốt cuộc vẫn phải cảnh giác hơn vài phần.

Viên Đàm lập tức trở về. Ngày hai mươi tám tháng chạp, hắn về đến Nghiệp Thành, sau khi trao đổi với Điền Phong, chính thức gặp mặt Thôi Liệt và nhận chiếu thư.

Chiếu thư nói gì đều không quan trọng, trong lòng mọi người đã rõ. Điều Viên Đàm quan tâm nhất chính là tin tức Chu Du tiến quân từ Vũ Lăng là thật hay giả. Thôi Liệt một mực khẳng định tình báo đáng tin cậy, nói rằng Chu Du đã chuyển quân khó khăn từ Giang Lăng đến Vũ Lăng, sau đó ngược dòng sông Nguyên mà tiến lên, vào đến Tang Kha để tranh đoạt Ích Châu phía nam. Viên Đàm cùng những người khác lại nửa tin nửa ngờ. Việc Chu Du chuyển quân khó khăn đến Vũ Lăng có thể là thật, nhưng ai biết hắn có phải là nghi binh? Hoàng Trung đã dẫn quân tiến công Hán Trung mấy tháng nay mà ngay cả một Phòng Lăng cũng chưa chiếm được, khả năng Chu Du xuyên qua Vũ Lăng tiến vào Tang Kha lại càng nhỏ bé không đáng kể. Ngay cả người không am hiểu quân sự, liếc mắt nhìn bản đồ cũng có thể thấy được sự khó dễ của hai chiến tuyến này.

Vũ Lăng không dễ công phá. Vùng núi non, rừng rú hiểm trở kéo dài mấy ngàn dặm, dân cư thưa thớt, đại quân cần thiết lương thảo hoàn toàn phụ thuộc vào vận tải. Bọn man di vùng núi vừa nhanh nhẹn lại hiếu chiến, không phục tùng quản thúc. Từ thời Tần Hán đến nay, phàm là những chiến sự liên quan đến Giang Nam đều phải điều động đại quân, tổn thất kinh người. Tôn Sách cẩn trọng, không thể không biết rõ điều điển hình này.

Nghe như đây là một mưu kế để dụ bọn họ xuất binh.

Thôi Liệt là tiền bối, Viên Đàm không thể mặt đối mặt nói ông ta nói dối, chỉ có thể nói ẩn ý, vừa tìm vài cái cớ, một là để kéo dài thời gian, chờ đợi xác minh; hai là để mặc cả, đòi thêm vài lợi ích. Viên Đàm đề xuất rất nhiều vấn đề, một trong số đó là sắp xếp đối với Cổ Hủ, Lưu Bị và Tào Ngang. Ba người này đều giáp ranh với hắn, lại có quan hệ mật thiết với Tôn Sách, thái độ của họ như thế nào sẽ ảnh hưởng rất lớn đến Ký Châu.

Thôi Liệt nói, đối với Tào Ngang đã sớm có sắp xếp, đã đặc biệt phái mật sứ đến Duyện Châu truyền chiếu thư. Chỉ có điều Tào Ngang và Tôn Sách có quan hệ thông gia, nên đó là mật sứ, tin tức chưa được công bố. Còn về Lưu Bị thì cũng dễ nói chuyện, hắn sẽ lập tức đến U Châu truyền chiếu thư. Trương Tắc đã trở về Trường An, bẩm báo tình hình của Lưu Bị lên Thiên Tử, triều đình sẽ lôi kéo Lưu Bị, ít nhất có thể bảo đảm hắn sẽ giúp Viên Đàm ngăn cản Thái Sử Từ, bảo vệ sườn phía sau của Ký Châu, thậm chí có khả năng để hắn phái binh trợ giúp Viên Đàm.

Còn Cổ Hủ, vậy thì lại càng không cần Viên Đàm phải lo lắng. Những người Lương Châu trong triều đã sớm cùng Cổ Hủ liên lạc, đã đạt được sự ăn ý. Nếu không như thế, Cổ Hủ có thể làm Tịnh Châu mục, lại còn kiêm quản Hà Đông, Hoằng Nông sao? Người đều là ích kỷ, người Lương Châu lại càng như thế, Cổ Hủ cũng không ngoại lệ. Đây là cơ hội tốt nhất của người Lương Châu từ trước đến nay, họ làm sao có thể bỏ qua.

Nói đến người Lương Châu, lời nói của Thôi Liệt trở nên hơi cay nghiệt. Hắn từng chứng kiến sự phản bội lòng trung thành của những thế lực mạnh mẽ năm đó, giờ đây thấy người Lương Châu trải rộng triều chính, sự căm hờn không tránh khỏi dâng lên. Ở Trường An không thể tùy tiện phát ngôn, bây giờ về đến Ký Châu, hắn không cần phải có bất kỳ cố kỵ gì.

Mặc dù Thôi Liệt nói năng hùng hồn, Viên Đàm vẫn nửa tin nửa ngờ, cuối cùng cũng chưa đưa ra một lời khẳng định chắc chắn cho Thôi Liệt, đúng là lại đưa ra một yêu cầu: Hà Nội. Xem xét việc Tào Ngang đang ở Duyện Châu, hắn hy vọng triều đình có thể giao Hà Nội cho hắn chỉ huy, tương lai có cơ hội, hắn muốn từ Hà Nội tiến quân, uy hiếp Lạc Dương.

Thôi Liệt đã sớm chuẩn bị, đáp ứng ngay. Hà Nội trước mắt là vùng đất không rõ ràng quyền sở hữu, về cơ bản do các thế gia địa phương tự trị. Trên danh nghĩa, Hà Nội là chốn kinh kỳ, đáng lẽ phải do triều đình quản lý, nhưng sau khi triều đình dời đô về Trường An, vùng Đồng Quan về phía đông, kinh đô Lạc Dương đã mất kiểm soát. Cổ Hủ và đồng bọn đã từng tiến vào Hà Nội, nhưng lại bị Viên Thiệu đánh cho tơi bời, đành ảo não rút về. Viên Thiệu đại bại ở Quan Độ, Viên Đàm lui giữ Nghiệp Thành, cũng từ bỏ quyền kiểm soát đối với phần phía nam Hà Nội, chỉ giữ lại vài huyện phía bắc. Lỗ Túc vâng lệnh Tôn Sách trấn thủ Lạc Dương, nhưng hắn chỉ có thể khống chế Hà Nam, ảnh hưởng của hắn đối với Hà Nội là rất có hạn. Còn Trương Yến cùng các tàn dư Khăn Vàng, thì càng không cần phải nói, chỉ có thể tình cờ lẩn trốn đến Hà Nội đánh cướp, căn bản không thể đặt chân vững vàng.

Đem Hà Nội giao cho Viên Đàm quản lý, đối với triều đình mà nói không có gì tổn thất. Hà Nội, một trong ba vùng đất thuộc Tam Hà, từ trước đến nay chính là trọng địa của kinh kỳ, thế gia, hào tộc cắm rễ sâu xa. Những người khác đều không thể khống chế được, chỉ có Viên Đàm có khả năng. Viên Đàm khống chế Hà Nội, cùng Lỗ Túc kẹp sông đối lập, bản thân điều này cũng phù hợp với yêu cầu của triều đình. Lúc cần thiết, liên hợp với các thế gia Hà Đông, còn có thể buộc Cổ Hủ phải tuân theo khuôn phép.

Thôi Liệt đặc biệt nhắc nhở Viên Đàm, Hà Nội có rất nhiều thế gia, Ôn huyện Tư Mã chính là một trong số đó. Ôn huyện Tư Mã cũng coi như là hậu duệ của danh môn vọng tộc, vốn là quan võ, nhưng gần đây mấy đời người đã từ võ chuyển sang văn, ngưỡng mộ Nho học, mấy đời làm quan hai ngàn thạch. Gia chủ Tư Mã Tuấn, người đã qua đời năm ngoái, từng làm quan đến Thái thú Dĩnh Xuyên. Gia chủ Tư Mã Phòng hiện tại, bản thân từng làm quan đến Lạc Dương lệnh, Kinh Triệu doãn, từng được Tào Tháo tiến cử, xem như là ân chủ của Tào Tháo. Bây giờ nhàn rỗi ở nhà, có vài người con trai, không thiếu nhân tài. Viên Đàm nếu muốn ở Hà Nội đứng vững gót chân, nên kính trọng Tư Mã Phòng, gạt bỏ định kiến mà trọng dụng con cháu ông ta, để lôi kéo các thế gia Hà Nội.

Viên Đàm rất cảm kích. Hắn đã từng qua loa với Thôi Liệt, nhưng Thôi Liệt lại thực lòng thành ý suy nghĩ cho hắn, bày mưu tính kế.

Đưa tiễn Thôi Liệt xong, Viên Đàm cùng Điền Phong và những người khác thương lượng, quyết định ủy nhiệm Tuân Diễn làm Hà Nội Thái Thú. Giao thiệp với thế gia, tự nhiên là những con cháu thế gia như Tuân Diễn càng thích hợp. Cùng lúc đó, Viên Đàm phái Chủ bộ Cảnh Bao đi Ôn huyện, bái kiến Tư Mã Phòng, chiêu mộ con cháu ông ta.

---

Giao thừa, Xương Ấp, phủ Châu mục.

Tào Ngang tựa vào ghế tựa, chống cằm, nhìn ngọn lửa lay động mà xuất thần.

Đinh Phu Nhân ngồi ở một bên, đang cùng Đinh Như Ý nói chuyện phiếm. Hạ Hầu Định, Hạ Hầu Bá vây quanh cùng chơi đùa. Tào Anh thì lại chen chúc bên cạnh Tôn Thượng Anh, không biết đang nói gì đó, nói nhỏ, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, không rõ là do hơi nóng hay vì thẹn thùng.

Chắc là đang nói chuyện xuất giá. Nàng và Tôn Dực có hôn ước, nếu không phải tuổi còn quá nhỏ, đã sớm thành thân rồi. Hai ngày trước, Tôn Sách phái người tặng lễ vật đến, trong đó có vài thớ vải thượng hạng để may áo cho Tào Anh do Tôn Dực tặng, khiến Tào Anh rất hài lòng, trước mặt các tiểu tỷ muội rất có thể diện.

Qua năm, thì sẽ cho nàng đến Tương Dương. Tào Ngang trong lòng đã hạ quyết định. Hắn vẫy vẫy tay, Tào Anh nhìn thấy, lập tức tiến tới, tựa vào vai Tào Ngang, ôm cổ của hắn, thân mật hỏi: “Anh, có gì dặn dò không? Có muốn phát tiền lì xì không?”

“Anh ngươi nghèo, không có tiền lì xì để phát. Muội muốn tiền, sang năm đến Tương Dương mà xin.”

“Hừ! Keo kiệt.” Tào Anh giơ tay lên, một đồng tiền lì xì vàng rực rỡ xuất hiện ở trước mặt Tào Ngang. “Muội không cần đi Tương Dương cũng có.”

“Từ đâu tới?”

“Chị dâu cho.” Tào Anh làm mặt quỷ, hướng về phía Tôn Thượng Anh cười cười. Nghe đến lời của nàng, ba huynh đệ Hạ Hầu Định đều xoay đầu lại, nhìn thấy đồng tiền lì xì vàng rực rỡ, đều trợn to hai mắt. Hạ Hầu Định, Hạ Hầu Bá đã lớn hơn một chút, không tiện mở miệng, nhưng Hạ Hầu Xưng tám tuổi lại không hề e ngại, quay lại, năn nỉ nói: “Anh tỷ tỷ, Anh tỷ tỷ, có thể cho đệ xem một chút không?”

“Xem một chút thì được, nhưng không được cướp đi.” Tào Anh giả bộ hào phóng đưa cho Hạ Hầu Xưng, nhưng mắt vẫn không rời đi, tay cũng không buông lỏng một chút nào, chỉ sợ Hạ Hầu Xưng giật lấy tiền lì xì rồi bỏ chạy. Hạ Hầu Xưng mồ côi mẹ từ khi lọt lòng, khi sinh ra đã không có cha. Đinh Phu Nhân cực kỳ thương tiếc hắn, những người khác không dám tranh giành đồ của nàng, chỉ có Hạ Hầu Xưng là gan dạ. Thật sự nếu bị hắn đoạt mất, nàng chưa chắc đã lấy lại được.

“Nhị Tướng Quân không đưa cho ngươi hai đồng sao?”

Tào Anh xấu hổ, trách móc nói: “Hắn cũng đâu phải huynh trưởng ta, tại sao phải cho ta tiền lì xì? Huynh làm sao chưa phát tiền lì xì cho chị dâu?”

Tào Ngang cười to, vỗ vỗ tay Tào Anh. “A Anh, sang năm là gả chồng rồi, dù sao bây giờ muội cũng là người nhà họ Tôn, ngay cả nói chuyện cũng giúp chị dâu muội.”

“Huynh nói chị dâu vẫn là người nhà họ Tôn, không phải người nhà họ Tào chúng ta sao?”

“Khụ khụ...” Tào Ngang tự biết mình lỡ lời, có chút lúng túng. Hắn lén lút liếc mắt nhìn Tôn Thượng Anh, không hiểu sao có chút chột dạ. Tôn Thượng Anh rốt cuộc là người nhà họ Tào hay là người nhà họ Tôn, hắn thật đúng là không dám kết luận. Hai người họ đích xác có tình cảm, nhưng dù sao họ cũng không phải là vợ chồng bình thường, thân bất do kỷ. Việc này Tào Anh không hiểu, nhưng Tôn Thượng Anh khẳng định hiểu.

Đinh Phu Nhân thấy thế, nhíu nhíu mày. “Tử Tu, chuyến thăm bất ngờ của Thôi Liệt không đơn thuần là về quê thăm viếng phải không? Có phải là mang đến tin tức gì? Ngươi phải có chủ kiến, đừng để bị người khác mê hoặc, làm con dao trong tay kẻ khác, khiến người thân đau lòng, kẻ thù hả hê.”

Bản dịch này là tài sản quý giá, chỉ có tại truyen.free.