Vũ Lăng, trên mặt nước.

Chiếc Lâu thuyền lộng lẫy uy nghi tĩnh lặng ngự trên mặt nước. Gió nhẹ lay động, đại kỳ buông xuống, chỉ có những dải lụa trang trí khẽ đung đưa. Tấm thảm gấm tươi đẹp trải xuống, Hạ Tề ngồi nghiêm chỉnh, lặng lẽ ngắm nhìn phong cảnh trước mắt. Một bản đồ gỗ điêu khắc khổng lồ đặt dưới chân hắn, trên đó cắm đủ loại cờ nhỏ, đánh dấu vị trí quân ta địch. Hai vạch đen uốn lượn từ hai bờ sông tiến đến, không ngừng áp sát vị trí Lâu thuyền.

Mấy trăm binh sĩ Hạ gia, tay trái cầm khiên, tay phải nắm mâu, đứng dọc theo mép thuyền, cảnh giác nhìn khắp bốn phía. Họ không chỉ mặc cẩm y, mà ngay cả vũ khí trong tay cũng khắc họa hoa văn tinh xảo, cùng với Lâu thuyền chạm trổ tinh xảo làm tăng thêm vẻ tráng lệ cho nhau. Cẩm y, giáp trụ tinh xảo dưới ánh mặt trời lấp lánh, phô bày sự hiện diện của mình trước núi xanh hai bờ sông.

Phía sau Lâu thuyền, mấy chục chiếc thuyền lớn nối đuôi nhau tiến về phía trước. Những chiếc thuyền này chìm sâu trong nước, cho thấy hàng hóa phong phú, dưới những tấm bạt tre đều chất đầy lương thực, những bao cỏ khô căng phồng. Những người lái thuyền đội nón tre đi chân trần, hai tay chống sào tre, cong người, dùng sức đẩy dọc theo mạn thuyền dài. Cây sào tre siêu dài như một cây cung lớn đang giương thế chờ đợi, tràn đầy sức mạnh.

Lâu thuyền tinh mỹ, áo giáp hoa lệ, thuyền chở quân lương nặng trĩu, tóm lại chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: Giàu có.

Trong lùm cây ven bờ, vài tên man rợ đang cúi mình trong bụi cỏ. Thấy đoàn thuyền chậm rãi trôi trên sông, họ nuốt nước miếng ừng ực. Họ đã từng thấy Lâu thuyền, nhưng chưa bao giờ thấy một chiếc nào đẹp đến thế; đã từng thấy giáp trụ, nhưng chưa bao giờ thấy một bộ nào tinh xảo đến vậy. Đương nhiên, thứ khiến họ đỏ mắt hơn cả chính là những chiếc thuyền chở quân lương kia. Chiếc thuyền ấy lớn đến thế, chìm đến thế, chỉ cần nhìn qua là biết trên đó chất đầy lương thực.

Chỉ cần cướp được một chiếc thuyền, già trẻ trong trại có thể trải qua một mùa hè no đủ sung túc, những gã trai đến tuổi lấy vợ thì có tiền để sang bộ lạc lân cận cầu hôn.

“Thủ lĩnh đến chưa?” Đan Phu mặt đen nhẻm, lau khóe miệng, khẽ hỏi. Hắn đã có chút sốt ruột, những chiếc thuyền này dù đi chậm rãi, rồi cũng sẽ rời kh���i tầm nhìn của họ. Rời khỏi đoạn sông tương đối hẹp này, trúc nỏ trong tay họ sẽ khó mà bắn tới trên thuyền, việc tập kích cũng sẽ thành công dã tràng. Họ chỉ có thể trơ mắt nhìn những chiếc thuyền lương thực này tiến vào địa phận của bộ lạc khác.

“Chắc là sắp đến rồi.” Tương Hổ gầy gò đứng lên, nhìn về phía rừng núi xa xa, trong lòng cũng có chút nghi ngờ. Họ đã mai phục ở đây một ngày một đêm, tin tức cũng đã sớm được gửi đi. Theo lý thuyết, thủ lĩnh nên dẫn theo các tộc nhân đến rồi. Giờ vẫn chưa thấy đâu, có lẽ đã xảy ra chuyện gì chăng? Có phải bị bộ lạc khác phục kích không?

Tương Hổ đang bất an, từ xa trong bụi cỏ truyền đến tiếng sột soạt. Một gã thanh niên trên mặt xăm hình chui ra, từ xa đã giơ tay ra hiệu. Tương Hổ thở phào nhẹ nhõm, đứng thẳng người, vẫy vẫy tay. Hắn nhận ra người thanh niên này, là đồng đội Đầu Đen cùng họ đi dò la tin tức, cũng là người trở về báo tin. Hắn đã trở lại, có nghĩa là thủ lĩnh và những người khác đã đến rồi.

“Đến rồi sao?”

“Đến rồi, đến rồi.” Đầu Đen đi tới ngồi xổm bên cạnh Tương Hổ, đặt mông ngồi xuống đất, thở hồng hộc mấy cái. “Chỉ cần là người cầm được đao đều đã đến. Thủ lĩnh nói, không chỉ muốn lương thực, mà còn muốn cả chiếc thuyền lớn kia, một chiếc thuyền lầu tuyệt đẹp như vậy mà để lọt vào tay bộ lạc khác thì thật đáng tiếc.”

Đan Phu và Tương Hổ liếc nhìn nhau, rồi cùng bật cười. Họ cũng có cảm giác tương tự, một chiếc thuyền lớn đẹp như vậy không thể để người khác chiếm mất. Ngũ Khê Man sống dựa vào sông nước, thuyền bè không thiếu, nhưng chưa bao giờ có một chiếc thuyền nào đẹp đến thế. Sau này dùng chiếc thuyền như vậy để đón dâu thì oai biết chừng nào.

“Còn xa lắm không?”

“Chắc là đến đỉnh núi kia…” Đầu Đen quay người chỉ về phía trước, đột nhiên nghẹn lời. Hắn nheo mắt lại, nhìn kỹ một cái, rồi đột nhiên nhảy dựng lên. Đan Phu và Tương Hổ giật mình kinh hãi, vội vàng kéo hắn lại. “Ngươi làm trò gì vậy?” Đan Phu khẽ mắng, đồng thời liếc nhìn Lâu thuyền trên sông, chỉ sợ tiếng động quá lớn làm kinh động con mồi.

“Cái… cái đó…” Đầu Đen đưa tay chỉ về phía xa, sắc mặt hoảng loạn.

Đan Phu và Tương Hổ cùng lúc nhìn lại, chỉ thấy trên đỉnh núi xa xa có bóng người chập chờn, lóe lên những đốm sáng, mơ hồ còn có thể nhìn thấy một chiến kỳ. Chiến kỳ rực rỡ, vô cùng nổi bật trong rừng cây. Đan Phu đột nhiên cảm thấy da đầu tê dại. Hắn đã mai phục ở đây nửa ngày, vô cùng quen thuộc với lá chiến kỳ kia, trên chiếc Lâu thuyền lớn nhất, đẹp nhất cũng treo một chiến kỳ tương tự.

Chỉ là, họ đã đến phía sau mình từ lúc nào?

“Không ổn!” Đan Phu đột nhiên phản ứng lại, đưa tay rút đoản đao bên hông ra. “Đi mau, chúng ta bị bao vây rồi!”

Lời còn chưa dứt, một tiếng hét chói tai vang lên. Đan Phu không kịp nghĩ nhiều, theo bản năng giơ chiếc khiên mây lên che mặt. Tương Hổ và Đầu Đen cũng làm hành động tương tự. Là những thợ săn cực kỳ nhạy bén của bộ lạc, họ quá quen thuộc với loại âm thanh này.

“Bình! Bình! Bình!” Liên tiếp vài tiếng trầm đục vang lên, khiên mây bị cung tên bắn trúng. Những mũi tên mạnh m��, vượt xa sức tưởng tượng của họ, xuyên thủng khiên mây, găm sâu vào cánh tay họ. Máu tươi tuôn ra xối xả, đau thấu tâm can. Đầu Đen phản ứng chậm hơn một chút, bị một mũi tên bắn trúng ngực. Giáp tre trên người hắn không thể bảo vệ hắn, mũi tên đi sâu vào. Đầu Đen giãy dụa vài cái, rồi ngã xuống đất bất động.

Chỉ trong chớp mắt, Đan Phu và Tương Hổ đều bị thương. Mặc dù không chết, nhưng cũng cơ bản mất đi sức chiến đấu. Họ thấy quân địch từ bốn phía rừng cây, trong bụi cỏ chầm chậm đứng thẳng dậy, giương nỏ, từng bước siết chặt vòng vây. Sắc mặt họ trắng bệch. Họ vốn đã sớm bị người bao vây, đối phương sở dĩ vẫn không phát động tấn công, tuyệt đối không phải vì nhân từ, mà là đang đợi thủ lĩnh của họ.

Từ xa vọng đến tiếng trống trận, và cả tiếng hò reo quen thuộc. Thế nhưng, trong tiếng hò reo đó lại tràn đầy sợ hãi, tràn đầy tuyệt vọng. Không chút nghi ngờ, thủ lĩnh và những người trong bộ lạc đã bị bao vây. Họ đã đi qua con đường sơn cốc đó, biết địa hình nơi đó dễ mai phục đến thế nào. Chỉ cần chặn hai con đường hẹp, những người trong thung lũng căn bản không thể thoát thân.

---

Trận chiến kết thúc rất nhanh. Sau một đợt cấp xạ, quá nửa trong số mấy trăm man rợ hăm hở đến cướp bóc đã ngã xuống. Những kẻ còn lại giơ khiên, rụt cổ núp dưới tảng đá, cây cối, không dám manh động.

Vài sĩ tốt hiện ra thân hình trên sườn núi. Họ giơ khiên, mang theo chiến đao sắc lạnh như tuyết, từng tốp năm ba, yểm trợ cho nhau đi xuống sườn núi, tiến vào sơn cốc. Ngay cả khi địa hình chật hẹp, họ cũng không t��� bỏ trận hình. Nhiều sĩ tốt khác vẫn nằm trên sườn núi, giương nỏ, thủ sẵn trận địa chờ địch.

Gặp địch nhân tiến đến gần, hai tên man rợ từ nơi ẩn nấp nhảy ra, hò reo xông tới.

Một tiếng hét lớn vang lên, ba mũi tên đồng thời bay đến. Một tên man rợ bị bắn ngã theo tiếng động, phát ra tiếng kêu đau đớn thảm thiết. Tên còn lại xông đến trước mặt địch. Người lính Giang Đông đối diện kia cuối cùng cũng dừng lại vững vàng, hắn hơi nghiêng người, phán đoán chính xác hướng tấn công, vung tấm khiên hung hăng đập vào sườn tên man rợ. Tên man rợ ngã nhào xuống đất. Chưa kịp hoàn hồn, một chiếc giày lính giáng xuống từ trên không, hung hăng đá vào cổ hắn.

“Rắc” một tiếng, cổ tên man rợ gãy lìa, chết ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, người lính Giang Đông vẫn không hề thả lỏng cảnh giác. Chiến đao áp sát cổ tên man rợ, dùng sức rạch một đường, dứt khoát nhanh gọn cắt đứt động mạch cổ hắn. Thậm chí dù tên man rợ chưa bị giẫm nát chân cẳng, chỉ trong vài hơi thở, hắn cũng sẽ chết vì mất máu quá nhiều.

Cũng với cách thức tương tự, họ cắt cổ những tên man rợ đã bị nỏ bắn gục xuống đất.

Trong rừng rậm địa hình phức tạp, nguy hiểm thường trực ngay trong gang tấc. Đảm bảo kẻ địch đã chết là quy tắc tác chiến cơ bản.

Các sĩ tốt Giang Đông phân công rõ ràng: cung thủ phụ trách yểm trợ, những thuẫn thủ vạm vỡ ở phía trước đảm bảo chặn đứng đòn tấn công đầu tiên của địch, những người phía sau phản ứng nhanh nhẹn, giỏi cận chiến, dùng tốc độ nhanh nhất giết chết kẻ địch, không để lại mầm họa. Trước sự phối hợp ăn ý của họ, những tên man rợ may mắn còn sống sót dù rất dũng mãnh, thậm chí liều mạng quên mình, cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì. Một khi nhảy ra khỏi nơi ẩn nấp, lập tức gặp phải cung thủ tập kích. Kẻ nào may mắn tránh được cung tên, cũng sẽ gặp phải tình thế bất lợi lấy ít địch nhiều, chỉ trong một hai hiệp đã bỏ mạng.

Vòng vây ngày càng siết chặt, các sĩ tốt Giang Đông thận trọng từng bước một, không cho đối thủ bất cứ cơ hội nào.

---

Hạ Tề ngồi trên Lâu thuyền, nhìn sườn núi phía xa, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Trên bản đồ thể hiện, sườn núi kia chính là nơi Phục Ba Tướng Quân Mã Viện đóng quân khi chinh phạt Ngũ Khê Man. Từ trước đến nay, Ngũ Khê Man luôn là nỗi đau đầu của triều đình Trung Nguyên. Bất kể tướng lĩnh tài giỏi đến đâu, đội quân tinh nhuệ đến mức nào, một khi tiến vào vùng rừng núi rộng lớn này, hiểm trở rậm rạp, hiếm khi không gặp khó khăn. Dù nhất thời thắng lợi, cũng không thể trụ lại lâu. Chẳng bao lâu sau, mảnh rừng núi này vẫn là sơn lâm của bọn man di, muốn làm phản thì làm phản.

Không phải bọn man rợ giỏi chiến đấu – bọn man rợ quả thực dũng mãnh, nhưng vũ khí và chiến thuật của họ chưa chắc mạnh hơn quận binh – mà là họ quen thuộc địa hình, quận binh rất khó thực sự gây thương vong nặng nề cho họ. Trước đây, chiến thuật đều là đánh bất ngờ, cướp đoạt lương thực của họ, đốt cháy trại của họ, khiến họ không thể không chiến đấu hoặc xin hàng. Chuyện này chỉ có thể nhất thời đả kích man rợ, không thể thực sự chinh phục họ. Một khi man rợ phục hồi nguyên khí, họ lại quay trở lại.

Lần xuất chinh này, mục đích chủ yếu không phải bọn man rợ, mà là tiến vào Ích Châu. Chỉ là đường núi quanh co hiểm trở, đoàn vận chuyển lương thảo có nguy cơ bị cướp bóc bất cứ lúc nào. Vì vậy, Chu Du muốn lập oai trước, dùng thủ đoạn tàn nhẫn nhất để uy hiếp những man di này. Hạ Tề thân là Vũ Lăng Úy, việc nghĩa không thể chối từ, xung phong đi đầu. Hắn lợi dụng lòng tham của man rợ, dụ họ tự động đến cướp bóc, sau đó mai phục quân tinh nhuệ ở địa hình thích hợp, chờ quân địch kiệt sức rồi tấn công, bắt gọn toàn bộ những man di đến xâm phạm.

Hắn tạm thời sẽ không chủ động công kích những bộ lạc man di này, thế nhưng kẻ nào dám đến cướp bóc, hắn sẽ không tha cho một kẻ nào.

Sớm muộn gì cũng có một ngày, hắn muốn lập nên chiến công khiến Mã Viện cũng phải hít khói, chinh phục triệt để vùng núi lớn này. Về điều này, hắn vô cùng tin tưởng.

Từng đầu lâu được treo lên cây ven bờ, máu tươi nhỏ giọt xuống, chảy vào dòng nước. Thủ cấp của thủ lĩnh bộ lạc cũng bị chặt xuống, ướp vôi cẩn thận, rồi phái người đưa đến các bộ lạc khác để cảnh cáo, răn đe. Trong không khí tràn ngập mùi máu tươi, Hạ Tề lại cực kỳ hưởng thụ. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, tưởng tượng vẻ mặt Chu Du khi nhận được tin chiến sự, trong lòng vô cùng vui sướng.

Người ta đều nói ta quá xa hoa, thích khoe khoang, giờ thì các ngươi biết khoe khoang cũng có ích lợi rồi chứ. Ta căn bản không cần phải lặn lội xuyên qua khe suối, những tên man rợ này lại tự động dâng đến tận cửa. Tổ Lang, tên sơn tặc kia, dãi dầu sương gió, lặn lội trong rừng núi hàng ngàn dặm, thu hoạch đầu lâu có lẽ còn không nhiều bằng trận chiến này của ta.

Nội dung này là tài sản dịch thuật riêng của truyen.free.