Trước khi lên đường, Lý Nho đã cùng Cổ Hủ bàn bạc hai vấn đề: Có nên thiết lập quan hệ đồng minh với Tôn Sách hay không? Nếu muốn, thì có thể đáp ứng những điều kiện gì, và kết minh bằng cách nào?

Vấn đề đầu tiên được đặt ra là bởi Cổ Hủ vẫn luôn hoài nghi về chiến lược của Tôn Sách. Bị ba mặt địch vây hãm là tình thế cực kỳ nguy hiểm, trong hoàn cảnh đó mà Tôn Sách còn chia quân, hai đường xuất kích, thực sự trái với tài dùng binh, hoàn toàn khác với sự vững vàng trước đây của Tôn Sách. Quân của Chu Du, Hoàng Trung tiến binh bị tắc nghẽn, chậm chạp không thể đạt được tiến triển thực chất, điều này cũng xác nhận những lo lắng của Cổ Hủ. Hắn không thể không cân nhắc khả năng thế cục của Tôn Sách sẽ sụp đổ.

Thế sự vô thường, mà trên chiến trường lại càng như vậy. Vô số chuyện đang thuận buồm xuôi gió bỗng chốc lật thuyền, nổi tiếng nhất đương nhiên là Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ, người đã diệt Tần, phân phong thiên hạ, nhưng cuối cùng vì những sai lầm chiến lược trọng yếu mà binh bại tại Cai Hạ, mất mạng Ô Giang. Kiêu binh tất bại, ai có thể đảm bảo Tôn Sách sẽ không nhất thời đắc ý mà giẫm vào vết xe đổ của Hạng Vũ?

So với Cổ Hủ, Lý Nho từng ở Nam Dương, Nhữ Nam m��t thời gian, tiếp xúc với Tôn Sách khá nhiều, có sự hiểu biết sâu sắc về tân chính của Tôn Sách, nên ông càng tự tin vào Tôn Sách hơn. Vì vậy, khi bàn đến trọng điểm, ông đưa ra vấn đề thứ hai: Nếu muốn thiết lập quan hệ đồng minh với Tôn Sách, thì có thể đáp ứng những điều kiện gì, và kết minh bằng cách nào?

Gửi con tin là một lựa chọn, thông gia cũng là một lựa chọn. Đổng Việt đã quyết định gả con gái Đổng Thanh cho Tương Cán, Cổ Hủ không thể ngăn cản, đành phải tùy thời ứng biến. Cổ Hủ cũng có con gái đã trưởng thành, cũng có thể thông gia, nhưng ông không muốn kết thông gia với Tôn Sách. Ông chỉ đồng ý gửi con tin, đưa thứ tử Cổ Phóng đến bên Tôn Sách làm vật thế chấp. Ngoài ra, Cổ Hủ còn nguyện ý tiến cử một nhóm thiếu niên Lương Châu đến dưới trướng Tôn Sách nhậm chức, ví dụ như Trương Tú.

So với thông gia, việc gửi con tin đương nhiên kém hơn không ít, nhưng Cổ Hủ kiên trì như vậy là để chừa cho mình một chút đường lui, Lý Nho cũng chỉ có thể thuận theo.

Đối với thái độ của Cổ Hủ, Tôn Sách đã sớm chu��n bị tâm lý. Lý Nho từ Hà Đông đến Tương Dương mất hơn một tháng, nửa đường vừa đi vừa nghỉ, tự nhiên không chỉ vì tuổi già sức yếu, tinh lực có hạn, mà còn là để tận mắt chứng kiến thực lực của Tôn Sách, xem ông ta có cơ hội giành chiến thắng hay không. Lý Nho đã đến được đây, tự nhiên là đã đưa ra quyết định, phần còn lại chỉ là việc mặc cả.

Điều kiện thứ nhất của Cổ Hủ chính là ba vạn thạch muối biển kia. Ông hy vọng Tôn Sách có thể trực tiếp giao ba vạn thạch muối biển này cho ông xử lý, hoặc dứt khoát đổi thành vật liệu khác, ví dụ như lương thực, quân giới. Ba vạn thạch muối biển này nếu vào Hoằng Nông, Hà Đông sẽ có ảnh hưởng quá lớn đối với Cổ Hủ, dù cho số muối này nằm trong tay Đổng Việt cũng không ổn. Đổng Việt có đầu óc, nhưng đầu óc có hạn, yêu cầu y thấy nhiều muối như vậy mà vẫn giữ được lý trí thì dường như là một việc khó.

Tôn Sách không lập tức đáp ứng Lý Nho, mà bày tỏ muốn thương lượng với Đổng Việt một chút để nhận được sự tán thành của y. Danh mục quà tặng này đã được đưa ra, nếu lại lật lọng thì thật không phải quân tử. Càng không thể giao cho Cổ Hủ, đây là món tiền khổng lồ gần ba mươi triệu, tại sao phải cho ngươi, chỉ vì ngươi đưa con trai đến làm con tin ư? Tôn Sách không cho là như vậy. Con tin bình thường mà nói đều không đáng tin cậy. Với tính cách của Cổ Hủ, nếu thực sự tình thế có sự thay đổi lớn, ông ta sẽ không để ý đến sống chết của đứa con trai này. Còn những người khác, như hạng người Trương Tú, Tôn Sách lại càng không cần. Trong lịch sử, Trương Tú bị Tào Phi bức tử, Cổ Hủ cũng chẳng có phản ứng gì, cuối cùng vẫn giúp Tào Phi lên ngôi, và nhờ đó đoạt được chức Thái úy làm phần thưởng.

Chuyện mặc cả cứ từ từ nói chuyện, Tôn Sách cũng không vội vàng. Ông xưa nay không hy vọng Cổ Hủ có thể chủ động giúp đỡ, ông chỉ cần Cổ Hủ không gây phá rối, đừng lúc ông đang khẩn cấp nhất lại đâm sau lưng ông một dao. Nhân phẩm của Cổ Hủ không thể tin cậy, vì vậy chỉ có thể dùng kế rút củi đáy nồi, chia rẽ đoàn đội của ông ta. Cổ Hủ tinh thông binh pháp, nhưng dù sao ông ta không phải Đổng Trác, có thể tự mình ra trận giết địch. Cho đến bây giờ, ông ta còn chưa từng tự mình chỉ huy chiến đấu và giành chiến thắng. Đổng Việt và những người khác chỉ coi ông ta là mưu sĩ, nên việc tách họ ra cũng không phải là chuyện khó.

Trước ba vạn thạch muối biển, biểu hiện của Đổng Việt đã đủ để bộc lộ sự suy yếu trong khả năng khống chế của Cổ Hủ. Nếu không phải là người Lương Châu, sức ảnh hưởng của ông ta đối với Đổng Việt và những người khác có lẽ còn không bằng Lý Nho. Lý Nho đường đường là một người đọc sách, học vấn uyên thâm, đã được triều đình trưng làm Tiến sĩ. Đổng Trác cùng các tướng lĩnh dưới trướng thì thô lỗ hung tàn, ít học, nhưng lại mê mẩn sùng bái kẻ sĩ. Cho nên khi Đổng Trác vào kinh thành, Cổ Hủ, người đã theo Đổng Trác nhiều năm, chỉ làm chức Thái úy duyện, trong khi Lý Nho vừa mới nương nhờ Đổng Trác lại lập tức trở thành Thị trung, đứng hàng Cửu khanh.

Tôn Sách không vội, nhưng Lý Nho thì có chút sốt ruột, đặc biệt là sau khi ông biết Hoàng Trung và Chu Du đ��u đạt được những tiến triển đột phá. Nếu Tôn Sách thuận lợi chiếm được Ích Châu, cục diện thiên hạ sẽ trở nên rõ ràng. Xét đến tiếng xấu của người Lương Châu ở Nam Dương, kết cục của Cổ Hủ có thể hình dung được. Có điều Lý Nho không thể làm rõ hư thực, ông đã bóng gió hỏi Tôn Sách về tình hình chiến sự liên quan, nhưng Tôn Sách lại trả lời ỡm ờ, không chịu nói rõ cụ thể. Lý Nho lo lắng Tôn Sách phô trương thanh thế để thúc ép Cổ Hủ vào khuôn khổ, ông cũng có chút do dự không biết phải làm sao, không dám tùy ti��n đưa ra quyết định.

Cuộc đàm phán cứ thế kéo dài, dở sống dở chết. Ngày tháng trôi qua, thoáng cái đã là cuối tháng mười, một năm nữa lại sắp kết thúc.

Đúng lúc này, tin tức từ Quan Trung truyền đến, Thiên Tử muốn đại duyệt binh mã.

Thiên Tử chủ động xuất kích, tiến công Nam Dương, điều này nằm ngoài dự liệu trong vòng quy hoạch của sở quân sư, thuộc loại khả năng không lớn. Kể cả bản thân Tôn Sách cũng cảm thấy, trừ phi hai cánh chiến sự giằng co, binh lực phân tán, trung lộ xuất hiện kẽ hở, Thiên Tử mới có khả năng mạo hiểm để cầu một đòn đoạt mạng. Tại Giao Châu hầu như không có động tĩnh, Viên Đàm đã bị đánh bại, Tào Tháo lại bị Hoàng Trung, Chu Du làm cho tả hữu thiếu hụt binh lực. Trong tình huống quân trung ương của Tôn Sách căn bản không cần rời Tương Dương, việc Thiên Tử đại duyệt rốt cuộc là phô trương thanh thế, nhằm chọc giận Tào Tháo, Viên Đàm, hay vẫn là muốn được ăn cả ngã về không, thì Tôn Sách cũng không cách nào xác định.

Sở quân sư khẩn cấp đưa ra phản ứng, phân tích ý đồ của Thiên T��, suy diễn cục diện. Quách Gia tự mình chủ trì, không dám khinh suất chút nào.

Tôn Sách vẫn rất thong dong. Kết quả này tuy có chút bất ngờ, nhưng cũng không phải hoàn toàn không có dấu hiệu. Thiên Tử nào phải hạng người yếu đuối mặc cho số phận định đoạt. Dưới quyền lực độc tài to lớn của Tào Tháo còn có thể kiên trì hai mươi năm, nghiễm nhiên vượt qua được Tào Tháo. Nay Quan Trung đã trong tay, sao có thể bó tay chịu trói được? Dưới sự ép sát từng bước của Tôn Sách, việc Thiên Tử có phản ứng như vậy ngược lại là chuyện rất bình thường.

Đối với ông mà nói, đánh bại Thiên Tử không phải là vấn đề. Vấn đề là làm thế nào để đánh bại Thiên Tử, và sau khi đánh bại Thiên Tử thì không cho những người khác cơ hội. Ông không ngại việc giết vua, nhưng nếu có thể tìm được người "đổ vỏ" thì ông cũng không từ chối, đặc biệt là loại "rùa già" thích trộm gian dùng mánh lới đó. Lý Nho giết anh trai, Cổ Hủ giết em trai, chuyện này đối với "cặp đôi già" này thì quá xứng đôi.

Vừa nghĩ đến phản ứng của Cổ Hủ, Tôn Sách trong lòng liền dâng lên một khoái cảm tà ác, không nhịn được bật cười.

Văn Hòa, thử thách của ngươi đã đến rồi đó.

Tôn Sách lập tức tìm đến Quách Gia, bày tỏ ý nghĩ của mình với ông ta. Quách Gia xoa cằm trầm ngâm rất lâu, rồi từ từ gật đầu: “Đại vương, ý nghĩ này thú vị, thần rất thích.”

“Có thể làm được những gì?”

“Có thể, nhưng có lẽ sẽ khó coi đấy.”

“Ý ngươi là sao?”

“Cổ Hủ mưu kế chồng chất, bản tính lại cực kỳ trơn tru, nếu muốn dùng trí đối phó, khó tránh khỏi sẽ có kiêng dè, tốn rất nhiều công sức, nói không chừng còn bị ông ta chiếm tiện nghi ngược lại. Đối phó với hạng người như thế, nên đi ngược lại lẽ thường, đừng cố gắng kéo trâu không chịu uống nước, không cần để ý ông ta dùng chiêu trò gì, ta cứ dùng sức mạnh mà thắng.”

Tôn Sách không nhịn được cười: “Dùng chiêu bẩn sao?”

“Không, là dốc hết toàn lực.” Quách Gia lặng lẽ nở nụ cười, ánh mắt giảo hoạt.

---

Cổ Hủ đột nhiên rùng mình, mí mắt không tự chủ được giật giật.

Ông ta đặt sách trong tay xuống, đứng dậy ra cửa, vịn lan can, nhìn về dãy núi trùng điệp nơi xa, trong lòng dâng lên từng đợt bất an.

Tính toán thời gian, Lý Nho hẳn đã đến Tương Dương rồi, nhưng không biết ông ta đã gặp Tôn Sách chưa. Kéo dài lâu như vậy, Tôn Sách có thái độ thế nào, có gặp Lý Nho hay không, có đồng ý điều kiện của ông ta hay không, trong lòng Cổ Hủ một chút nắm chắc cũng không có. Thực lực không đủ, trong tay có quá ít "quân bài", mà ngay cả một trong số ít quân bài – muối – cũng đang bị Tôn Sách uy hiếp, ông ta thật sự không có chút tự tin nào vào cuộc đàm phán.

Trong lúc chuyển tầm mắt, ông ta dường như thấy hai bóng người trên hành lang tiền viện, không khỏi ngẩn người, ngưng thần nhìn kỹ, nhận ra một trong hai người đó là Quán Đồi Hưng, tân tặc tào lại của Thái Thú phủ, người còn lại là nô bộc Khương Hồ Xa Nhi bên cạnh mình. Hồ Xa Nhi sức lực rất lớn, theo Trương Tú cùng đến Tịnh Châu, Cổ Hủ thấy hắn có thể dùng được, liền giữ hắn lại bên mình làm thị vệ.

Hai người này sao lại đi cùng nhau thế này? Cổ Hủ rất hiếu kỳ. Ông ta lặng lẽ xuống lầu, đi đến công đường, im lặng chờ đợi. Một lát sau, Hồ Xa Nhi rón rén đi đến, trong tay cầm một cuộn giấy. Thấy Cổ Hủ ngồi ở công đường, Hồ Xa Nhi hơi kinh ngạc, dừng bước, nhìn lên lầu, rồi lại nhìn Cổ Hủ, lặng lẽ nhét cuộn giấy trong tay vào tay áo.

“Quân Hầu, ngài xuống lầu lúc nào vậy, sao ta không biết?” Hồ Xa Nhi cười toe toét miệng rộng, vẻ mặt tươi cười.

“Xuống được một lát rồi.” Cổ Hủ nhàn nhạt nhìn Hồ Xa Nhi: “Quán Đồi Hưng tìm ngươi làm gì?”

Nghe đến ba chữ “Quán Đồi Hưng”, Hồ Xa Nhi có chút sốt sắng, theo bản năng sờ sờ tay áo. Cổ Hủ thấy rõ ràng, không nhanh không chậm nói một câu: “Hắn vừa cho ngươi tiền, bảo ngươi lấy báo chí định kỳ cho hắn xem có phải không?”

Hồ Xa Nhi trợn to hai mắt, liếm môi một cái: “Quân… Quân Hầu, ngài… đều biết rồi sao?”

Cổ Hủ hừ một tiếng. Người Khương nghèo khổ, mưu sinh khó khăn, thường sống bằng cướp bóc. Trộm cắp đối với họ chưa bao giờ là chuyện đáng xấu hổ, mà là một lối sống đã ăn sâu từ khi sinh ra. Hồ Xa Nhi sau khi theo Cổ Hủ, tuy cuộc sống không phải lo nghĩ, nhưng thói tham tiền và trộm vặt móc túi vẫn không sửa được. Cũng may hắn biết nặng nhẹ, biết cái gì có thể trộm, cái gì không thể trộm, Cổ Hủ cũng không trách cứ nặng nề hắn. Gần đây ông đã hai lần phát hiện báo chí bị thiếu vài tờ, hai ngày sau lại tìm thấy. Giờ phút này lại nhìn thấy biểu hiện của Hồ Xa Nhi, đoán chừng chính là hắn lén lút bán tình riêng.

“Các ngươi nói chuyện hồi lâu như vậy, đều nói những gì?”

“Không nói gì nhiều, hắn muốn tìm tin tức liên quan đến chiến sự Hán Trung. Ta không biết là tờ báo nào, liền tùy tiện tìm một tờ cho hắn, hắn nói ta lấy nhầm rồi, muốn ta tìm lại.”

Cổ Hủ trầm ngâm chốc lát, đứng dậy lên lầu. Một lát sau, ông lại xuống, đưa một cuộn giấy cho Hồ Xa Nhi: “Ngươi tìm nhầm rồi, hắn muốn chính là tờ này.”

Công trình dịch thuật này được truyen.free độc quyền phát hành.