Ý kiến của bậc anh hùng thường tương đồng. Đề nghị của Trương Hoành và phương án tối ưu của các quân sư đã ngẫu nhiên trùng khớp. Sau khi nhận được tin tức Lỗ Túc đã đánh chiếm Hoằng Nông, các quân sư liền khẩn cấp điều chỉnh phương án, dồn toàn lực vào kế hoạch đánh Hoằng Nông.

Trong số bảy quận của Tư Lệ, quận Hoằng Nông có thực lực rất yếu. Hoằng Nông chủ yếu là đồi núi, đất canh tác cực ít, có nhiều nhất cũng chỉ hơn bốn vạn hộ dân, hai mươi vạn tráng đinh, chưa bằng một phần tư Hà Nam. Hơn nữa, dân cư phân bố rất không đồng đều, trong chín huyện thì sáu huyện có hơn tám phần hộ dân tập trung ở phía bắc. Ba huyện còn lại, Lư Thủy, Thích Dương ở ven bờ Lạc Thủy, và Lục Thủy thì nằm sâu trong núi, dân cư vô cùng ít ỏi. Có thể nói là vừa nghèo vừa yếu.

Nhưng đối với Tôn Sách mà nói, ý nghĩa của Lạc Thủy không thể chỉ dựa vào số lượng hộ dân mà đánh giá. Đi ngược dòng Lạc Thủy lên phía Lư Thủy, chỉ cần vượt qua núi Khô Tung, có thể tiến vào dòng chảy phía đông thành Hoằng Nông. Tiếp tục đi về phía trước, có thể tiến vào lòng chảo Thương Lạc, vốn song song với Vũ Quan đạo, và chỉ cách thủ phủ Trường An một ngọn núi Mộ Lĩnh. Đóng quân đồn điền ở đây, hướng đông có thể vòng qua Vũ Quan, hướng bắc có thể vòng qua Đồng Quan, tạo nên một uy hiếp rất lớn.

Địa hình nơi đây vô cùng thuận lợi cho Ngô quân, là chiến trường tốt nhất để phát huy ưu thế tác chiến vùng núi. Quan Trung quân lấy kỵ binh làm chủ lực, chỉ có thể bị động phòng thủ, rất khó chủ động tấn công. Một khi Ngô quân xuất hiện ở đây, triều đình sẽ rất khó dốc toàn lực về phía đông.

Khiến triều đình bị sa lầy, thì sẽ có cơ hội ra tay xử lý Hà Đông. Trương Hoành vừa đến, còn chưa biết tình báo mới nhất, nên mới có ý định ly gián Cổ Hủ và Đổng Việt. Tôn Sách đã nhận được tin tức từ Lỗ Túc, biết rằng giữa Cổ Hủ và Đổng Việt vốn đã bằng mặt không bằng lòng, không cần phải ly gián nữa, chỉ là không rõ Cổ Hủ cuối cùng sẽ xử trí Đổng Việt ra sao mà thôi.

Điểm cốt yếu trong chiến thuật vắng mặt của Trương Hoành, mà hắn thật sự muốn nói, chính là phải kiểm soát được quy mô chiến sự, không để tình huống tương tự tái diễn. Nếu Từ Côn, Thẩm Hữu và những người khác bị khích lệ mà chủ động xuất kích, thì tiền lương chắc chắn không thể cung ứng đủ. Việc Ngu Phiên trở mặt là chuyện nhỏ, nhưng việc tiêu tốn một lượng lớn tiền lương của Giang Đông chính là động đến căn bản. Tình huống như vậy chỉ nên xảy ra khi quyết định thắng bại, chứ không nên xảy ra trong giai đoạn giằng co đối lập.

Do đó, việc xử lý chiến công của Lỗ Túc trở thành mấu chốt. Tôn Sách và Trương Hoành đã bàn bạc kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định ban thưởng cho các tướng sĩ tham chiến, nhưng không ban thưởng riêng cho Lỗ Túc, Tân Bì, mà chỉ tiến hành khen ngợi bằng lời nói. Đồng thời, họ thận trọng lựa chọn ngôn từ khen ngợi, sao cho vừa không làm tổn thương tinh thần của họ, lại vừa khiến họ cảm thấy xứng đáng với công sức đã bỏ ra. Về phương diện này, Tôn Sách tin tưởng Trương Hoành. Bất luận là kiến thức hay tài hoa, Trương Hoành đều là bậc cao nhất, tuyệt đối không phải Quách Gia, Cố Huy và những người khác có thể sánh bằng.

Trương Hoành đích thân soạn lệnh khen ngợi, nhờ Cố Huy sao chép một bản, sau đó đóng dấu và gửi về Thiểm Huyền.

Gần đây, Trương Hoành vẫn luôn tuần tra các quận, tiếp nhận kiến nghị, sát hạch quan chức, nên cơ hội gặp mặt Tôn Sách không nhiều. Cuối năm đã cận kề, việc tổng kết công việc cũng cơ bản kết thúc, thì chiến sự Hà Nam lại xuất hiện tình huống ngoài ý muốn. Trong lòng Trương Hoành ít nhiều cũng có chút nóng nảy, lo lắng Tôn Sách lại đưa ra quyết định bất cẩn. Hắn quyết định ở lại Tích Huyền một thời gian ngắn, sớm tối cùng Tôn Sách trao đổi, để kịp thời trình lên lời khuyên can.

Trải qua chuyện này, Tôn Sách cũng nhận ra rằng, người trẻ tuổi có khí phách bốc đồng là điều tốt, nhưng cũng dễ dàng kích động. Lỗ Túc dám đánh và biết cách đánh, nhưng lại quá sốt sắng lập công, chưa đủ thận trọng, ít nhất không giữ được sự điềm tĩnh như Chu Du. Nói đi cũng lạ, trong lịch sử Chu Du dường như không trầm ổn đến vậy, không biết có phải liên quan đến việc hắn cưới Thái Diễm hay không. Mới tuổi nhược quán đã công thành danh toại, lại có vợ hiền bầu bạn, cuộc đời hắn gần như hoàn mỹ, tâm tính tự nhiên cũng phóng khoáng tự tại.

Nên chăng, Lỗ Túc cũng cần một người vợ hiền để giữ vững tâm hồn mình. Lỗ Túc cũng là người kết hôn muộn màng, trong lịch sử, khi ông qua đời thì con trai còn chưa chào đời, suýt chút nữa ngay cả tước vị cũng không có người thừa kế. Giờ đây, ông cũng suốt ngày ngâm mình trong quân doanh, chỉ một lòng muốn kiến công lập nghiệp, không có tâm tư cưới vợ sinh con, hoàn toàn không để ý đến nỗi sốt ruột của người mẹ già ra sao.

---

Đô Quan, Hưng Ngô Tân.

Tương Cán gõ gõ thành xe, ra hiệu phu xe dừng lại. Hắn kéo cửa sổ xe, nhìn về phía con đường đối diện. Gió lạnh thổi vào, khiến hắn rùng mình một cái. Nhưng hắn không cảm thấy lạnh, ngược lại có chút hưng phấn.

Trên quan đạo rộng rãi bằng phẳng đối diện, dừng lại một cỗ xe ngựa. Xe ngựa được kéo bởi hai con đại mã cao lớn, dáng vẻ phong trần mệt mỏi, vừa nhìn là biết đã đi đường xa và vừa mới đến nơi.

Tương Cán suy nghĩ một chút, rồi xuống xe, nhanh chân đi đến phía đối diện, đưa tay gõ cửa sổ xe. Cửa sổ xe mở ra, lộ ra một khuôn mặt uể oải và đôi mắt đỏ hoe. Nhưng vừa nhìn thấy Tương Cán, đôi mắt kia liền sáng rực lên, trên mặt cũng lộ vẻ vui mừng khi gặp lại người quen sau thời gian xa cách.

"Tưởng Tử Dực?"

"Khà khà khà......" Tương Cán ghé người vào cửa sổ xe, thấy Chung Diêu bên trong. "Ta cứ thắc mắc hôm nay sao mình đột nhiên động lòng muốn đến đây chơi, hóa ra là có cố nhân đến. Ngươi đến lúc nào vậy, sao ta không nhận được chút tin tức nào?"

Chung Diêu hơi lúng túng. "Ta tự mình đi, dùng tên giả."

Tương Cán nhướng mày. "Trốn đi à?"

"Không nghiêm trọng đến thế, chỉ l��......" Chung Diêu ngập ngừng. "Không muốn liên lụy người khác."

Tương Cán hiểu ý mỉm cười. Chung Diêu là Phùng Dực Thái Thú, xuất hiện ở Nam Dương vào lúc này, đương nhiên không thể là vì công vụ. "Trong xe ta có rượu ngon, uống vài chén nữa nhé?"

Chung Diêu đúng là đang mong muốn điều đó. Hắn dùng tên giả trốn khỏi Quan Trung, đến Nam Dương là muốn tìm gặp Tôn Sách. Việc tìm Tương Cán giới thiệu tuy không phải kế hoạch tối ưu, nhưng đã gặp rồi thì không cần từ chối, ít nhất việc vào thành sẽ thuận tiện hơn nhiều. Hắn xuống xe, cùng Tương Cán băng qua quan đạo. Cuối năm đã gần, Hưng Ngô Tân lại là một cửa khẩu mới quan trọng, trên quan đạo người qua lại tấp nập, vô cùng náo nhiệt. Việc đi ngang qua đại lộ cũng không dễ dàng. Chung Diêu không hề vội vã, ngắm nhìn cảnh tượng những thương lữ vội vã, không ngừng trầm trồ ngưỡng mộ.

"Chỉ cách một cửa ải, mà khác biệt một trời một vực. Tử Dực, ngươi có biết Quan Trung bây giờ ra sao không?"

"Ta không biết, nhưng có thể đoán được đôi chút."

"Ngươi có thể đoán được, nhưng ta thì khác. Trước khi tiến vào Vũ Quan, ta không tài nào đoán được Nam Dương sẽ ra sao, giờ thì cuối cùng đã thấy rồi. Dù đã chuẩn bị tâm lý, ta vẫn rất kinh ngạc."

"Ngạc nhiên điều gì?"

Chung Diêu mỉm cười không nói, một lát sau mới nói: "Từ lâu đã nghe Ngô Vương lấy dân làm gốc, ta vẫn bán tín bán nghi, nhưng hôm nay coi như đã được chứng kiến. Hai quân đang giao chiến mà dân chúng Nam Dương vẫn có thể yên vui bình tĩnh như vậy, ngoài vương đạo trong truyền thuyết ra, ta thật sự không biết dùng lời nào để miêu tả."

Tương Cán nhìn Chung Diêu, cười vang. "Phải rồi chứ, vương đạo chính là cảnh giới mà vua tôi nước Ngô ta đang cần mẫn hướng tới." Hắn kéo Chung Diêu lên xe, dặn dò xe ngựa chạy về hướng Đô Quan thành.

Chung Diêu uống vài ngụm rượu, rồi kể lại vắn tắt mọi chuyện đã trải qua. Hắn từ chức Thượng Thư lệnh chuyển sang làm Phùng Dực Thái Thú, chờ đợi suốt mấy năm, triều đình cứ như thể đã quên mất hắn. Lần này Thiên Tử thân chinh, chiếu thư truyền đến Phùng Dực, yêu cầu Phùng Dực cung cấp một số lượng lương thảo không nhỏ cho đại quân. Phùng Dực căn bản không thể gánh vác nổi, dù có vét sạch lương thực trong nhà dân cũng không cách nào hoàn thành nhiệm vụ. Hắn dâng thư biện bạch nhưng không có bất kỳ tác dụng gì. Quá đỗi thất vọng, hắn bèn treo ấn từ quan, dùng tên giả Nguyên Thường, đi qua Vũ Quan đạo, đến Nam Dương.

Tương Cán lặng lẽ lắng nghe, không nói lời nào. Hắn biết Chung Diêu chưa kể hết sự thật, cũng rõ rằng Chung Diêu có con đường tiến thân tốt hơn, không cần hắn hỗ trợ, chỉ là trùng hợp gặp mặt mà thôi, tự nhiên không cần thiết phải kể hết mọi tình hình thực tế cho hắn. Có Quách Gia tiến cử, Ngô Vương nhất định sẽ trọng dụng Chung Diêu, nhưng có thể sử dụng đến mức nào thì chưa thể nói trước. Đã như vậy, hắn cũng không cần quá nhiệt tình.

Tương Cán hỏi vài câu về tình trạng gần đây của Tuân Úc, Chung Diêu cũng không rõ lắm. Gần đây hắn và Tuân Úc liên lạc rất ít ỏi, chỉ biết Tuân Úc đang đóng giữ Trường An, còn tình hình cụ thể thì không rõ. Có một tin tức đáng nói là phu nhân Đường đã sinh cho Tuân Úc một người con trai, và hình như gần đây lại có thêm tin vui nữa.

Hai người ôn chuyện cũ, ngầm hiểu ý tránh né chính sự. Có Tương Cán đi cùng, Chung Diêu thuận lợi tiến vào thành, đến dinh thự của Quách Gia. Người trông cửa chính là lão bộc được Chung gia đưa đi theo Chung phu nhân khi bà xuất giá, vừa nhìn đã nhận ra Chung Diêu, vội vàng chạy vào báo cáo. Quách Gia vẫn đang làm nhiệm vụ, Chung phu nhân nghe tin liền ra đón, đồng thời phái người đi thông báo Quách Gia. Huynh muội gặp mặt, niềm vui mừng khôn xiết đương nhiên không cần phải nói. Tương Cán nói vài câu rồi chủ động cáo từ. Chung phu nhân luôn miệng cảm ơn, đón Chung Diêu vào, mời ông ngồi vào chỗ trong công đường, dặn dò người mang nước đến, mời Chung Diêu rửa mặt. Trước sau sắp xếp, mọi việc đều chu đáo ân cần.

"Huynh trưởng sao lại đến? Chị dâu đâu?" Chung phu nhân cười híp mắt hỏi. Tuy nàng cùng Chung Diêu ngang hàng về vai vế, nhưng tuổi tác lại kém ông hơn hai mươi tuổi, đứng trước Chung Diêu vẫn giống một người con gái hơn.

Chung Diêu thở dài một tiếng, có chút quẫn bách, không biết nên nói thế nào cho phải. Vừa rồi đối mặt Tương Cán, hắn không phải không muốn nói, mà là ngại mở lời. Giờ phút này đối mặt với em gái mình, hắn cũng tương tự không biết nói gì. Năm mươi tuổi, còn mong cầu quan lộ, mà lại bằng cách này, hắn cảm thấy thật mất mặt. Nếu không phải bất đắc dĩ, hắn chắc chắn sẽ không đưa ra lựa chọn như vậy.

Hắn vẫn luôn muốn mang binh tác chiến, trước đây thậm chí còn muốn đến Lương Châu, chuẩn bị cả giáp gấm tơ vàng, nhưng vẫn chưa thể thực hiện được, đành chịu khổ ở vị trí Phùng Dực Thái Thú. Lần này Thiên Tử tây chinh, hắn vốn tưởng cơ hội đã đến, ít nhất có thể dẫn quân của Phùng Dực tham chiến, nào ngờ triều đình căn bản không có ý đó, chỉ bắt hắn chuẩn bị lương thảo cho đại quân. Lòng hắn hoàn toàn nguội lạnh, lúc này mới quyết định đến Nam Dương.

"Em gái, muội còn nhớ ta năm nay bao nhiêu tuổi không?"

Chung phu nhân mắt lóe lên, thần thái tự nhiên, cười nói: "Biết chứ, hai ngày trước ta còn bàn bạc chuyện này với Phụng Hiếu huynh."

"Bàn bạc chuyện gì?"

"Khuyên huynh quay về." Chung phu nhân tự tay đặt một chén trà nóng lên bàn trước mặt Chung Diêu. "Trước đây huynh một lòng dốc sức vì triều đình, chúng ta muốn khuyên cũng không dám. Giờ đây huynh đã gần tuổi nhĩ thuận, dù chúng ta có nói điều gì không phải, chắc hẳn huynh cũng sẽ không trách cứ. Huynh trưởng ra vào triều đình, kinh nghiệm phong phú, lại từ Vũ Quan đến đây, chắc hẳn cũng đã nhìn thấy không ít, thấy rõ hơn chúng ta rất nhiều. Hoàn cảnh bây giờ đã thay đổi từng bước, giang sơn họ Dịch đã là điều tất yếu. Huynh đã hiệu mệnh triều đình nhiều năm như vậy, cũng nên vì Chung gia mà cân nhắc một chút. Lúc trước, Dĩnh Xuyên Tứ Kiệt danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, ai mà chẳng khâm phục, nhưng giờ thì sao? Người trẻ tuổi Dĩnh Xuyên tuy không ít, nhưng cũng chỉ có Phụng Hiếu gặp nhân duyên tốt, bước lên trung ương triều đình, thật sự không xứng với danh tiếng Nhữ Dĩnh (Dĩnh Xuyên) của chúng ta."

Chung Diêu hớp một ngụm trà, trầm ngâm. "Ta cũng vẫn luôn cảm thấy kỳ lạ, chỉ là không nghĩ ra. Vốn tưởng là thủ đoạn đế vương của Ngô Vương, cố ý áp chế người Nhữ Dĩnh (Dĩnh Xuyên) ta. Nhưng giờ nhìn lại, e rằng ta đã nghĩ sai, vấn đề này vẫn là xuất phát từ chính bản thân người Nhữ Dĩnh (Dĩnh Xuyên) chúng ta."

Chung phu nhân rất đỗi kinh ngạc. Chung Diêu khen Tôn Sách, nàng có thể lý giải, nhưng không có người ngoài ở đây mà lời đánh giá của Chung Diêu lại cao đến vậy, không khỏi khiến nàng cảm thấy không hợp lẽ thường. "Huynh trưởng, lời ấy có ý gì?"

"Nhữ Dĩnh (Dĩnh Xuyên) tuy nhiều nhân tài, nhưng cũng có nhiều tật xấu. Khó tránh khỏi việc tự cho mình là đúng, không nhận thức được thói đời đã thay đổi. Đạo mà Ngô Vương muốn đi không phải là đạo kết bè kết phái, không phải là đạo mà các danh sĩ tin theo của Nho môn, thậm chí không phải đạo Nho Mặc Đạo Pháp kiêm dung, tổng hợp bách gia. Mà đó là một con đường khác. Cụ thể là gì, ta không thể nói rõ, nó nằm giữa cái giống và cái không giống."

"Bốp bốp bốp......" Ngoài cửa vang lên một tràng vỗ tay, Tôn Sách và Quách Gia kẻ trước người sau bước vào. Tôn Sách vừa vỗ tay vừa cười nói: "Gừng càng già càng cay. Hôm nay được gặp Chung Quân, ta mới biết lời người xưa nói quả không sai."

Bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.