Tuân Uẩn chạy đến Đồng Quan, bái kiến Thiên Tử. Thiên Tử không cần đọc thư cũng hiểu, trong lòng vui sướng khôn nguôi, như say men rượu quý.

Xem xong bức thư do Tuân Úc tự tay viết, hắn cảm thán không thôi. “Lệnh Quân trung thành, trời đất chứng giám. Nếu Đại Hán có thể phục hưng, trùng kiến Kỳ Lân Lâu, Lệnh Quân nhất định sẽ có một vị trí quan trọng.”

Tuân Uẩn mặt không biểu cảm, lặng lẽ không nói lời nào.

Thiên Tử liếc nhìn Tuân Uẩn, đột nhiên có chút áy náy. Tuân Úc đối với hắn là trung thần, cũng là thầy là bạn, thậm chí có chút như cha con, nhưng đối với Tuân Uẩn mà nói, người cha này lại không mấy xứng chức. Đơn độc đến Trường An, để mẹ con Tuân Uẩn sống ở Nghiệp Thành mấy năm, trong đó nỗi khổ và lo lắng không cần phải nói.

“Trường Mỹ, khanh sinh năm nào?”

“Khải bẩm Bệ Hạ, thần sinh năm Trung Bình thứ hai.”

“Nghe nói khanh còn có một tỷ tỷ, gả cho cháu của Trần Thái Đồi là Trần Quần, nàng lớn hơn khanh mấy tuổi?”

“Tỷ tỷ lớn hơn thần năm tuổi.” Nghĩ đến tỷ tỷ, trên mặt Tuân Uẩn lộ ra nụ cười, thần sắc thả lỏng hơn nhiều. Thiên Tử thấy rõ ràng, cười nói: “Khanh nhớ nàng sao?”

Sắc mặt Tuân Uẩn hơi cứng lại, vội vàng thu hồi nụ cười, suy ngẫm. Hắn ��ương nhiên là nhớ tỷ tỷ, nhưng lời này lại không tiện nói trước mặt Thiên Tử.

“Khụ…”

“Trẫm cũng có một tỷ tỷ, nàng gả cho Ngô Vương, giúp Trẫm đổi lấy cơ hội tây chinh.” Thiên Tử thản nhiên nói, ánh mắt kiên định mà sáng ngời. “Trẫm rất nhớ nàng. Nghe nói Ngô Vương đối xử với nàng rất tốt, nếu tương lai có cơ hội phục hưng, Trẫm sẽ nể mặt nàng mà tha Ngô Vương một mạng.”

Tuân Uẩn kinh ngạc nhìn Thiên Tử. Thiên Tử cao lớn tráng kiện, dáng vẻ đường hoàng, trong mắt có tơ máu, ánh mắt cũng rất sáng ngời, thậm chí có chút uy nghiêm lẫm liệt, trông rất có khí khái đàn ông. Trong số những người hắn từng gặp, ít ai có thể sánh bằng Thiên Tử, hoặc có thể nói hầu như không có. Phụ thân Tuân Úc tuy khí chất xuất chúng, trong sáng như ngọc, nhưng lại quá nội liễm ít nói, khiến người ta không thể dò ra rốt cuộc ông đang nghĩ gì, không giống Thiên Tử thẳng thắn như vậy.

Đương nhiên, hắn càng hiểu được ý ngoài lời Thiên Tử nói. Nếu Thiên Tử có thể vì Trưởng công chúa mà tha Tôn Sách một mạng, đương nhiên sẽ không vì tỷ tỷ gả cho Trần Quần mà giáng tội. Đây đương nhiên là một chuyện tốt. Gia tộc họ Tuân thuộc về khắp nơi, mấy vị chú bác thì thôi, đó là chuyện của bậc cha chú. Đối với hắn mà nói, điều cực kỳ mong nhớ chính là tỷ tỷ gả cho Trần Quần. Trần Quần tuy không làm quan lớn ở nước Ngô, nhưng dù sao cũng phụ thuộc vào Ngô Vương, đối lập với triều đình.

“Bệ Hạ tấm lòng rộng lớn, ắt trở thành minh chủ kiệt xuất đời này, phục hưng có hy vọng.”

Thiên Tử liếc nhìn Tuân Uẩn, tựa cười mà không cười, nhưng không có vẻ cao thâm khó lường của quân chủ, chỉ có sự trêu chọc giữa hai tri kỷ. “Có thật không?”

“Chắc chắn trăm phần trăm.” Tuân Uẩn cũng nở nụ cười, trong lòng u ám cũng vơi đi phần nào.

“Nếu có thể phục hưng, ắt không phụ lòng cha con khanh.” Thiên Tử vỗ vai Tuân Uẩn. “Tạm thời uỷ khuất khanh làm Tán Kỵ Lang, cùng Trẫm đọc sách, tập võ, tương lai sẽ là nanh vuốt của Trẫm.”

“Vâng!” Tuân Uẩn lớn tiếng đáp lời, lập tức ý thức được thất lễ, lúng túng nhìn Thiên Tử một chút. Thấy Thiên Tử không có ý trách mắng, ngược lại có vài phần vẻ mặt vui mừng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, sửa lời nói: “Thần xin tuân mệnh!”

“Làm nanh vuốt, không thể chỉ biết khúm núm, mà phải dám can gián, có thể can gián. Chỉ cần lời nói có ý sâu xa, hữu ích cho việc trị quốc, chớ nên kiêng kỵ quá nhiều.”

“Thần xin tuân mệnh!” Trong lòng Tuân Uẩn sảng khoái, lần đầu tiên cảm thấy đến Trường An là một lựa chọn đúng đắn. So với Thiên Tử, Viên Thiệu và Viên Đàm quả thực kém xa. Còn về Ngô Vương danh tiếng lẫy lừng, hắn chưa từng gặp, nhưng nghe người ta nói Ngô Vương tuy yêu dân, dám vì thiên hạ mà đi đầu, nhưng lại hiếu dũng háo sắc, học vấn đức hạnh có phần không đủ. Làm chư hầu một phương thì có thể, nhưng làm thánh chủ đức độ trị vì thiên hạ thì còn miễn cưỡng.

Bản thân không chính đáng, sao có thể chính người khác?

Lưu Diệp cầm vài phần công văn tiến đến, đúng lúc thấy Thiên Tử và Tuân Uẩn đang cười nói, không khỏi sửng sốt, lập tức giật mình. Tuân Úc thật sự cao tay, đưa trưởng tử đến bên Thiên Tử làm vật thế chấp quả thực là một biện pháp tốt. Vừa chứng minh lòng trung thành của mình, vừa thuận thế tăng cường liên hệ với Thiên Tử. Thư của Thiên Tử ngày hôm trước vừa mới đưa ra, hôm nay Tuân Uẩn đã đến Đồng Quan, hầu như không hề có chút chậm trễ nào. Vị Lệnh Quân nổi tiếng khắp vùng này quả nhiên là người quyết đoán nhanh chóng.

“Bệ Hạ lại có được anh tài, thật đáng mừng.”

Thiên Tử cười ha ha, giới thiệu Lưu Diệp với Tuân Uẩn, cuối cùng còn nói thêm: “Lưu Lệnh Quân là tuấn kiệt trong tông thất. Chính vì có một nhóm hiền thần như ông ấy và Lệnh Tôn giúp đỡ, Trẫm mới tin rằng phục hưng có hy vọng.”

Trong lòng Lưu Diệp ấm áp, khom người vái lạy. Tuân Uẩn đối với vị thư ký nổi danh cùng phụ thân mình đã sớm nghe tiếng, chỉ là không ngờ Lưu Diệp lại trẻ tuổi như vậy, không chỉ trẻ hơn nhiều so với mưu sĩ Tự Thụ của Viên Đàm, thậm chí còn trẻ hơn phụ thân hắn vài tuổi. Hắn vẫn nghĩ Lưu Diệp có tuổi tác tương đương, hoặc thậm chí lớn hơn phụ thân Tuân Úc một chút.

Nghĩ đến việc trước kia Viên Thiệu không chịu tr��ng dụng phụ thân chính là vì ông quá trẻ tuổi, Tuân Uẩn không khỏi âm thầm bật cười. Viên Thiệu bại trận không oan uổng, bị một đám lão hủ hồ đồ vây quanh mà tranh giành, đầu óc choáng váng, há có thể không ra những chiêu ngu xuẩn? Hy vọng Viên Đàm có thể khá hơn một chút, đừng bại quá dễ dàng.

Sau vài câu nói chuyện, Tuân Uẩn ra ngoài nhận quan phục, ấn tín và dây đeo ấn. Lưu Diệp cầm công văn trong tay đưa cho Thiên Tử. Thiên Tử nhìn qua, là Hàn Bân từ Hà Đông đến, tâm trạng có chút phức tạp. Hai ngày trước, Hàn Bân phụng chiếu đi đến Hà Đông, với lễ trọng mời gọi Lý Nho. Nhanh như vậy đã có tin tức, cũng không biết là thuận lợi hay không thuận lợi. Nếu không thuận lợi, Lý Nho không chịu phò tá triều đình, thì chuyện Hà Đông có chút phiền phức. Nếu thuận lợi, Lý Nho vào triều, sau đó hắn sẽ thường xuyên phải nhìn thấy kẻ nghịch thần đã giết huynh trưởng của Trẫm này, tâm trạng thật sự không vui nổi.

Tuân Úc tuy nói Đường Phu Nhân lấy đại cục làm trọng, không phản đối, nhưng hắn có thể tưởng tượng được nỗi bi ai của Đường Phu Nhân. Thậm chí hoàn toàn bất đắc dĩ, hắn vẫn cảm thấy hổ thẹn với vị Vương tẩu đã chăm sóc hắn nhiều năm như mẫu thân.

Thiên Tử thu lại tâm tình, mở công văn ra, nhìn lướt qua, lập tức nhíu mày. Hàn Bân trong thư nói, Lý Nho đã rời khỏi Hà Đông, chẳng biết đi đâu, chiếu thư không có chỗ để trao. Căn cứ vào tin tức nghe được, Lý Nho có thể đã đi Nam Dương, đó là chuyện của mấy ngày trước.

“Vậy phải làm sao bây giờ?”

Lưu Diệp lại rất thong dong. “Bệ Hạ dùng lễ trọng mời gọi Lý Nho, vốn không phải hy vọng Lý Nho có thể dốc sức cho Bệ Hạ, chỉ là lấy đại cục làm trọng. Lý Nho có đến hay không, thực ra không có hại gì. Chỉ là muốn Hàn Bân vất vả hơn, để hắn đi thêm vài bước đường. Đã như vậy, chi bằng cứ để hắn đi thêm mấy nơi, đến Trung Nguyên, Hà Bắc đều đi một vòng, đặc biệt là Duyện Châu.”

Thiên Tử hiểu ý. Duyện Châu kẹp giữa Duyện Châu và Dự Châu, tình thế rất then chốt. Tào Ngang là con trai Tào Tháo. Các thế gia Duyện Châu, vì chuyện đất đai mà không muốn hợp tác với Tôn Sách, chính là đối tượng triều đình có thể tranh thủ. Nếu có thể khiến Duyện Châu phối hợp hành động với triều đình, kế hoạch vây công Tôn Sách chắc chắn sẽ có thêm ba phần phần thắng.

Thiên Tử cùng Lưu Diệp thương nghị, điều Hàn Bân làm Thái Bộc, mang cờ tiết đi may mắn khắp Quan Đông, dùng danh nghĩa của Thiên Tử chiêu mộ danh sĩ hiền tài ở Quan Đông. Họ có đến hay không thì chưa biết, nhưng ít nhất phải để họ biết Thiên Tử không hề có ý kỳ thị người Quan Đông.

Cân nhắc đến việc Lý Nho đã đi Nam Dương, Cổ Hủ lại cáo ốm không chịu vào triều, Đổng Việt có khả năng không lớn sẽ giao ra Hà Đông, việc giữ hay mất Phùng Dực cực kỳ quan trọng, Thiên Tử lập tức bổ nhiệm Hoàng Phủ Kiên Thọ trấn giữ Đồng Quan, còn bản thân thì dẫn quân chủ lực chuyển đến nơi đóng trại, ngay tại chỗ đồn điền tích cốc, chuẩn bị cho cuộc đối đầu lâu dài. Đồng thời bổ nhiệm Diêm Ôn làm Đô úy Phùng Dực, cầm ba ngàn binh, đóng quân ở Hạ Dương, chuẩn bị cho mọi tình huống bất trắc.

***

Từ Thịnh khi đi qua Chỉ Trụ thì bị chậm trễ một thời gian, thuyền của ông ta va phải đá ngầm bị mắc cạn, không thể không thay thế chiến thuyền khác, đồng thời phái người kéo chiếc thuyền bị hư hại về Thiểm Huyền sửa chữa. Chờ hắn trở về Lạc Dương, tiến vào Lạc Thủy, vừa mới vào địa phận huyện Nghi Dương thì nhận được tin tức từ Viên trưởng Nghi Dương Chu Sinh: Cao Thuận dẫn một vạn bộ kỵ, vừa mới đánh chiếm Lư Thị, đang thuận theo dòng Lạc Thủy mà xuôi về phía đông, chuẩn bị tiến công Nghi Dương.

Từ Thịnh giật nảy cả mình, không dám thất lễ, lập tức hạ lệnh cho bộ hạ bỏ thuyền lên bờ, toàn lực tiến về phía trước, đồng thời phái người thông báo cho Lữ Mông đang trấn giữ Lạc Dương, để hắn chuẩn bị tiếp ứng thật tốt, và đưa tin tức này cho Đô đốc Lỗ Túc.

Một ngàn năm trăm tướng sĩ mang theo vũ khí cá nhân, mang theo ba ngày lương khô, dọc theo Lạc Hà hành quân thần tốc, trong hai canh giờ đã hành quân cấp tốc trăm dặm, trước khi mặt trời lặn đã đến dưới chân thành Nghi Dương. Chu Sinh nghe nói Cao Thuận đến đánh, đang nóng ruột như lửa đốt, thấy Từ Thịnh dẫn quân đến, mừng rỡ không thôi, lập tức đón Từ Thịnh vào trong thành.

Từ Thịnh kiểm tra hệ thống phòng thủ thành Nghi Dương xong, thở phào một hơi, đối với Chu Sinh vô cùng thưởng thức. Chu Sinh đã làm tốt công tác chuẩn bị phòng thủ kiên cố, chỉ là binh lực quá ít, chưa chắc có thể giữ được thành Nghi Dương. Chỉ cần có đủ binh lực, thậm chí Từ Thịnh không đến, Chu Sinh cũng có thể bảo vệ Nghi Dương, kiên trì cho đến khi viện binh đến.

Chu Sinh là người Hà Nội, từng đọc sách mấy năm, nhưng xuất thân khá thấp kém, vốn không có hy vọng gì về con đường làm quan. Mấy năm trước tị nạn đến Nam Dương, vừa vặn gặp được Tôn Sách mở lớp học ở Nam Dương, mở rộng thu nhận học trò, hắn vào quận học đọc sách, theo học Hồ Chiêu, sau đó phát hiện mình không có thiên phú về cổ văn, liền đi vào Giảng Võ Đường học tập binh pháp chiến sự, ba năm sau khi tốt nghiệp đi vào chiến khu Lạc Dương, dưới trướng Lỗ Túc làm Khúc Quân Hầu. Cách đây không lâu, Lỗ Túc tiến quân đến Hoằng Nông, hắn đóng giữ Lạc Dương, nghe theo Lữ Mông chỉ huy, Đổng Việt không đánh mà rút lui, Lữ Mông phái người tiến vào Lạc Thủy để dò la tin tức, hắn chủ động xin đi đánh trận, đến Nghi Dương, trở thành Viên trưởng Nghi Dương.

Cùng hắn đồng thời xuất chiến còn có một quân hầu tên Đặng Tín, vốn là xạ thủ cấp một của doanh cung thủ, lập công trong trận Quan Độ, được chuyển đến dưới quyền Lỗ Túc làm quân hầu. Hắn dẫn quân đã đến Lư Thị, tin tức về cuộc đột kích của Cao Thuận chính là do hắn đưa ra, có điều nhìn tình hình này, e rằng lành ít dữ nhiều.

Từ Thịnh rất kinh ngạc. Hắn biết Lữ Mông cũng như Tương Khâm, là những tiểu tướng do Tôn Sách tự tay bồi dưỡng nên, lập công trong thời chiến Quan Độ. Sau khi hiểu rõ năng lực của Tương Khâm, hắn cũng đã có nhận thức nhất định về Lữ Mông, không dám có bất kỳ xem thường nào, lại không ngờ Lữ Mông còn có dũng lược đến vậy, lại tự mình quyết định, sắp xếp người tiến vào Lạc Thủy, tiếp quản Lư Thị, Nghi Dương.

Từ Thịnh tiếp quản thành Nghi Dương, đồng thời phái thám báo ra khỏi thành dò la tin tức. Chu Sinh xung phong nhận nhiệm vụ, hắn vẫn luôn ở trong thành nghỉ ngơi, thể lực dồi dào, ở Nghi Dương đã hơn nửa tháng, cũng khá quen thuộc địa hình. Hắn và Đặng Tín quan hệ không tồi, nếu có thể cứu được Đặng Tín, hắn cũng sẵn lòng chịu chút vất vả, bị chút liên lụy.

Từ Thịnh đồng ý yêu cầu của Chu Sinh. Chu Sinh mang theo bộ hạ ra khỏi thành, thừa lúc đêm tối, chạy đến Lư Thị.

Sáng sớm ngày thứ hai, Từ Thịnh nhận được tin tức do Chu Sinh truyền về, hắn đã gặp Đặng Tín ở Kim Môn Sơn. Đặng Tín vừa rút khỏi Lư Thị, Cao Thuận truy đuổi rất gắt. Cao Thuận có kỵ binh, không có quân tiếp ứng, họ rất khó rút về Nghi Dương an toàn. E rằng trên đường đi, họ sẽ bị Cao Thuận đuổi kịp tại Mã Bạch Sơn, họ định đứng trận chống trả, thỉnh cầu Từ Thịnh phái thủy sư đến tiếp ứng.

Đây là thành quả của quá trình lao động miệt mài, xin trân trọng giữ gìn và không sao chép khi chưa được cho phép.