Lưu Bị không trả lời thẳng mà hỏi ngược lại: “Vân Trường, khi ấy ngươi thật không nên đến U Châu. Nếu không như thế, sao có thể để Lỗ Túc vang danh lẫy lừng đến vậy. Ch��� tiếc Ngô Vương dưới trướng có chín đô đốc, ta lại chỉ có ngươi và Ích Đức, làm sao có thể đối địch với hắn đây?”

Quan Vũ trong lòng khẽ động. Hắn biết Lỗ Túc là một trong chín đô đốc, trước kia hắn từng cùng Tôn Sách đến Đông Thành mời Lỗ Túc, nhưng xưa nay hắn chưa bao giờ xem trọng Lỗ Túc. Theo hắn thấy, cái gọi là chín đô đốc chẳng qua là do nhân duyên mà gặp gỡ, vừa vặn có cơ hội cầm binh, trấn giữ một phương, không hẳn ai cũng có bản lĩnh thật sự. Những người xứng đáng làm đối thủ của hắn chỉ có Thái Sử Từ, Hoàng Trung mà thôi, còn Chu Du thì chẳng qua là nhờ gia thế và giao tình với Tôn Sách mới có được địa vị ấy, không đáng nhắc đến. Lỗ Túc tuy được Tôn Sách coi trọng, song lại không lập được công lớn gì đáng kể, thật sự uổng công chuyến đi mời mọc vất vả của họ.

Sao Lỗ Túc lại có thể giành chiến thắng, hơn nữa còn là một chiến thắng vang dội đến vậy? Lưu Bị cũng là người kinh qua trăm trận chiến, việc hắn khen ngợi như thế, ắt hẳn công lao này không hề tầm thường.

Quan Vũ hơi thiếu kiên nhẫn, thúc giục Lưu Bị nói rõ. Hắn cách đây không lâu vẫn còn tác chiến với người Hồ trên thảo nguyên, không rõ lắm tình hình Trung Nguyên, nên hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này. Lưu Bị bèn kể lại những tin tức mới nhất mà mình nhận được: Chu Du, Hoàng Trung đều đại thắng; Lỗ Túc vừa tấn công quận Hoằng Nông, chỉ trong nửa ngày đã đánh chiếm Hàm Cốc quan ngày xưa, chấn động cả Quan Trung. Thiên Tử không thể không ban chiếu lệnh bốn phương Cần Vương, vây hãm Tôn Sách.

Quan Vũ nghe xong, trong lòng năm vị tạp trần. Mặc dù hắn chưa quen biết Lỗ Túc, nhưng việc chiếm được Hàm Cốc quan chỉ trong nửa ngày vẫn khiến hắn kinh hãi khôn nguôi. Hắn là người Hà Đông, không hề xa lạ với Hàm Cốc quan cũ, từ nhỏ nghe phụ thân, tiên sinh kể chuyện lịch sử, Hàm Cốc quan cũ luôn là một điểm then chốt không thể bỏ qua. Chính hắn còn từng du lịch qua Hàm Cốc quan cũ — nay là thành Hoằng Nông — biết rõ địa hình hiểm yếu quanh đó. Cho dù thành Hoằng Nông không được phòng giữ nghiêm ngặt như năm xưa, cũng không thể nào thuận lợi công phá chỉ trong nửa ngày.

Ít nhất, hắn không có nắm chắc đến vậy.

Quan Vũ không thể kìm nén nỗi mất mát trong lòng, ôm một bụng hờn dỗi mà không tìm được lối thoát để trút bỏ, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi. Lưu Bị nhìn thấy rõ ràng, cũng cảm thấy dở khóc dở cười. Quan Vũ rời Trung Nguyên đến U Châu, nhưng lần trở về này, Quan Vũ đã không còn như Quan Vũ thuở ban đầu, Trung Nguyên đã trở thành mối vướng bận không thể dứt bỏ của hắn.

Hắn cũng không biết nên sắp xếp Quan Vũ ra sao. Dẫn hắn ra trận, liệu hắn có thể chiến đấu với Từ Côn, Thẩm Hữu, thậm chí chính Tôn Sách được không? Không dẫn hắn ra trận, liệu hắn có thể bảo vệ tốt U Châu, đẩy lùi Thái Sử Từ khỏi cửa ải không? Hắn không biết, Viên Đàm cũng không biết, thế nên Viên Đàm yêu cầu hắn tự mình xuất trận, tốt nhất là lấy Khiên Chiêu làm phó tướng, mà hoàn toàn không hề nhắc đến Quan Vũ — người thiện chiến nhất dưới trướng hắn.

“Vân Trường, lần xuất chinh này, đối thủ mà chúng ta phải đối mặt là Từ Côn và Thẩm Hữu, cả hai đều ghi danh trong hàng ngũ chín đô đốc……”

“Ta biết.” Quan Vũ đột nhiên xoay người, cắt lời Lưu Bị. “Hai mươi vạn quân Ký Châu, lại thêm đột kỵ U Châu, trận chiến này thực lực chênh lệch quá lớn, thắng cũng chẳng có gì vẻ vang. Ngươi cứ đi đi, ta sẽ thay ngươi bảo vệ U Châu. Nếu chiến sự bất lợi, ngươi hãy gửi thư cho ta, vẫn chưa muộn.”

“Vân Trường, ngươi và Thái Sử Từ tình như tâm đầu ý hợp, giờ đây phải đối địch, thật sự……”

“Ta và Tử Nghĩa chính là quân tử chi giao, công tư phân minh. Hắn không đến thì thôi, nếu đã đến rồi……” Quan Vũ vuốt nhẹ bộ râu dài, đôi mắt phượng hơi hé mở. “Không chỉ có thể phân rõ thắng bại, nói không chừng còn có thể đoạt luôn cả U Châu.”

Lưu Bị thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng sắc mặt vẫn có chút không đành lòng. “Nếu đã như vậy, vậy ngươi hãy tạm thời di chuyển đến Trác Quận nghỉ lại, chỉnh đốn binh mã chuẩn bị chiến tranh.”

Thuyết phục được Quan Vũ, Lưu Bị lúc này mới điều chỉnh nhân sự khác. Quan Vũ mặc dù kiêu căng khó thuần, nhưng đã nói là làm, sự trung thành của hắn đối với Lưu Bị không thể nghi ngờ. Có Quan Vũ trấn giữ Trác Quận, Viên Đàm đừng hòng chiếm được chút lợi lộc nào. Cho dù Thái Sử Từ có đến, Quan Vũ cũng sẽ kiên quyết phản kích, chắc chắn sẽ không vì tình cảm cá nhân mà ảnh hưởng đến đại cục, để Thái Sử Từ cướp đoạt U Châu.

Lưu Bị để lại Điền Dự trấn giữ Kế Huyền, lấy Quan Tĩnh làm phụ tá, tạm thay chức U Châu thứ sử. Sau đó, ông triệu tập Triệu Vân, Trương Phi, Khiên Chiêu mang theo tinh binh kỵ mã của bản quận, cùng hắn xuất chinh, tổng cộng có một vạn tinh kỵ. Viên Đàm đã có đủ bộ binh, nên hắn chỉ mang theo kỵ binh; từ Trác Quận đến Bình Nguyên không quá ngàn dặm, vạn nhất có việc, có thể quay về trong vài ngày.

Lưu Bị lập tức viết một phong thư trả lời Viên Đàm. “Ta đã tập kết một vạn tinh kỵ, tự mình thống lĩnh, phối hợp Quân Hầu xuất chinh. Chỉ là tình thế cấp bách, chuẩn bị chưa đủ, lương thảo cần thiết cho kỵ binh phải do Ký Châu đảm nhiệm. Ta chỉ có thể mang theo ba, năm ngày lương khô bên người, nếu không thì đành phải đợi thêm nửa tháng. Nếu ngươi có thể đồng ý, ta lập tức xuất phát.”

Viên Đàm đã sớm biết Lưu Bị sẽ đưa ra yêu cầu như vậy, liền cấp tốc hồi đáp: “Ta đã an bài xong việc tiếp ứng, ngươi cứ theo lộ trình mà đi, các quận huyện dọc đường tự nhiên sẽ cung cấp lương thảo cho ngươi. Nhưng xin ngươi hãy quản thúc tốt bộ hạ, chớ quấy nhiễu dân chúng.”

Lưu Bị trong lòng hiểu rõ. Viên Đàm chuẩn bị kỹ càng không chỉ có lương thảo, mà còn có đội ngũ tinh nhuệ. Nếu hắn thoát ly lộ trình đã định, hậu quả sẽ không chỉ là một cuộc xung đột đơn giản. Hắn lập tức thông báo toàn quân, yêu cầu các tướng lĩnh quản thúc tốt bộ hạ của mình, không gây sự vô cớ, tránh rước lấy phiền phức không cần thiết.

Sau khi chuẩn bị thỏa đáng, Lưu Bị dẫn quân vượt qua sông Cự Mã, tiến vào Ký Châu.

Vượt qua Dịch Thủy, Lưu Bị đứng trên dốc cao, nhìn một vạn tinh kỵ chỉnh tề qua sông, trong lòng không khỏi bùi ngùi.

Mấy năm trước, hắn còn mang thân phận Tư Mã biệt bộ, phụng mệnh Công Tôn Toản, theo Thanh Châu thứ sử Điền Giai đến Thanh Châu. Khi ấy, hắn chỉ có hơn ngàn binh sĩ, cùng một ít tạp kỵ người Hồ. Giờ đây trở lại Thanh Châu, hắn đã là chư hầu một phương, có trong tay một vạn tinh kỵ, sau lưng còn có nửa U Châu. Sự thay đổi này không thể nói là không lớn, tốc độ phát triển cũng không thể nói là không nhanh.

Là một người chưa đến tuổi bất hoặc, xuất thân con nhà nghèo, hắn hoàn toàn có thể cảm thấy thỏa mãn.

Đáng tiếc, Tôn Sách còn mạnh mẽ hơn, tiến bộ nhanh hơn, chưa kịp đứng vững đã trở thành địch của thiên hạ. Hắn chỉ là một viên thiên tướng tham gia vây công Tôn Sách, thậm chí còn chưa được tính là chủ tướng của một chiến trường.

Chủ tướng là Viên Đàm. Từng có lúc, hắn chính là thuộc hạ của Viên Đàm. Qua mấy năm, hắn lại một lần nữa trở thành thuộc hạ của Viên Đàm.

“Quân Hầu!”

Trương Phi thúc ngựa chạy vội đến, phía sau vài tên kỵ sĩ theo cùng, một người trong số đó đang mang theo cây trượng bát xà mâu nổi tiếng Bắc Cương của hắn. Lưu Bị không khỏi sờ sờ Thanh Vân kiếm, Xích Vân kiếm bên hông, da mặt hơi nóng.

“Dực Đức, sao ngươi lại đến đây? Có chuyện gì sao?” Lưu Bị cố làm ra vẻ trấn tĩnh.

“Đương nhiên là có chuyện!” Trương Phi lớn tiếng quát lên: “Đây rốt cuộc là chuyện gì vậy? Sao cứ vòng đi vòng lại, địch nhân thành bằng hữu, bằng hữu lại thành địch nhân? Lần này chúng ta đến Thanh Châu, rốt cuộc là tác chiến với ai đây?”

Lưu Bị trầm mặt xuống. “Dực Đức, ngươi nói năng gì vậy?”

“Ta chính là không làm rõ ràng được, sợ lỡ giết nhầm người.” Trương Phi ghìm cương ngựa, sắc mặt cũng chẳng tốt hơn là bao, hắn đón lấy trượng bát xà mâu từ tay kỵ sĩ, dùng sức đâm mạnh xuống đất. Xà mâu cắm sâu xuống đất hơn thước. Trương Phi chỉ vào xà mâu nói: “Cây xà mâu này là ta cùng Ngô Vương kề vai tác chiến, đại phá Viên Đàm ở Tiểu Hoàng. Ngô Vương cảm ơn công lao của ta, sai người chế tạo riêng cho ta. Nếu giờ phải đối địch với Ngô Vương, chẳng lẽ lại để ta dùng binh khí hắn tặng mà giết hắn sao?”

Lưu Bị nhìn chằm chằm Trương Phi, ánh mắt sắc bén. “Dực Đức, ngươi đã nhớ rõ cây xà mâu này vì sao mà có, vậy có nhớ rõ lúc đó Ngô Vương từng nói một câu khác không?”

“Nói gì?”

“Là địch là bạn, chỉ trong một ý nghĩ. Ngươi xem Ngô Vương là bằng hữu, vậy có nghĩ xem Ngô Vương có còn coi ngươi là bằng hữu không? Lúc trước Ngô Vương tuần du U Châu, hắn đã đích thân nói với Quan Tĩnh rằng, ngươi hãy bảo dưỡng tốt cây trượng bát xà mâu này, tương lai sẽ cần dùng đến.”

“Ta……” Trương Phi á khẩu không trả lời được. Hai chuyện Lưu Bị nói đều là sự thật, hắn cũng đã sớm biết, nhưng xưa nay hắn chưa từng nghĩ sẽ đối đầu với Tôn Sách lần nữa, chỉ xem đó là chuyện đùa. Tôn Sách thích nói đùa là điều ai cũng biết. Thế nhưng nghe ý của Lưu Bị, lại là quyết tâm muốn đối địch với Tôn Sách.

“Dực Đức, ta biết ngươi trọng tình nghĩa, nhưng ta có thể có lựa chọn nào sao? Đây là ý chỉ của triều đình, ta thân là con cháu họ Lưu, lẽ nào có thể kháng chỉ bất tuân?” Lưu Bị thở dài. “Dực Đức, ngươi dạy ta, ta nên làm gì đây?”

Trương Phi làm gì có biện pháp nào. Hắn cắn chặt răng, thở dài một tiếng, nhấc trường mâu lên, thúc ngựa rời đi mà không hề ngoảnh đầu.

Lưu Bị nhìn bóng lưng Trương Phi, khẽ nhíu mày. Quan Vũ, Trương Phi là những phụ tá đắc lực của hắn, nhưng giờ đây lại vì Tôn Sách mà nảy sinh tranh chấp, đây thật sự không phải điềm lành. Chuyến đi Thanh Châu lần này, thắng bại khó lường.

Sau khi Lưu Bị tiến vào Thanh Châu, hắn đốc thúc quân lính đi gấp theo con đường Viên Đàm đã chỉ định. Dọc đường quả nhiên có người tiếp ứng, không chỉ cung cấp đầy đủ lương thảo, mà các đại tộc còn bỏ vốn ủy lạo quân đội, mời Lưu Bị cùng các chư tướng dự tiệc, tạo ra một khí thế đồng minh hòa thuận.

Lưu Bị lại không dám khinh thường. Hắn biết rõ, mình và Viên Đàm không thể trở thành đồng minh chân chính, đây chỉ là do hoàn cảnh bức bách, có chút bất đắc dĩ. Một khi mối uy hiếp được giải trừ, bọn họ có thể trở mặt thành thù bất cứ lúc nào. Viên Đàm sắp xếp các thế gia đến ủy lạo quân đội, thà nói là để hắn mất mặt, còn hơn là lấy lòng. Nếu hắn không biết tự kiềm chế, ngày ngày đắm chìm trong rượu ngon và mỹ nhân, thì các thế gia đằng sau sẽ chẳng biết coi thường hắn đến mức nào. Thế nên, dù rất muốn tận tình hưởng thụ, hắn cũng không dám làm càn, chỉ khéo léo từ chối. Bản thân hắn không chỉ không tham gia yến tiệc, mà còn không cho phép bộ hạ tùy tiện nhận lời mời. Một vài lễ vật mà các thế gia đưa đến, hắn đúng là có nhận, nhưng sau đó liền phân phát cho các tướng sĩ.

Dưới sự khống chế có chủ ý của Lưu Bị, đoạn đường này không những đi được thuận lợi, mà còn để lại danh tiếng không tồi. Thậm chí có người nói kỷ luật quân đội của Lưu Bị còn nghiêm khắc hơn qu��n Ký Châu, chưa từng xảy ra những hành vi xấu xa như trộm mộ, cướp bóc tài sản của dân, ít nhất là hơn hẳn thời Viên Thiệu còn chủ chính.

Dọc đường chỉ có một ngoại lệ: khi đi ngang qua quê hương của Khiên Chiêu, Lưu Bị đặc biệt dừng lại thêm một ngày để Khiên Chiêu về thăm nhà, gặp mặt tộc nhân. Khiên Chiêu khi còn dưới trướng Viên Thiệu mặc dù nhiều lần lập công, nhưng con đường làm quan vẫn không thuận lợi. Giờ đây hắn trở về với Lưu Bị, tay cầm hùng binh, nhậm chức Hộ Ô Hoàn Hiệu úy, kiêm Giám quân Trung Lang tướng – kỳ thực chính là trợ thủ đắc lực của Lưu Bị, có thể nói là quyền cao chức trọng. Đối với hắn ở độ tuổi này, coi như đã thành công danh toại.

Khiên Chiêu vô cùng cảm kích sự coi trọng của Lưu Bị, liền lập tức giới thiệu đồng môn Sử Đường cho Lưu Bị. Sử Đường cũng là đệ tử của Nhạc Ẩn. Trước đây khi Nhạc Ẩn mất ở Lạc Dương, Sử Đường cùng Khiên Chiêu đã mạo hiểm cùng nhau nhặt xác, đưa về quê nhà an táng. Học vấn của Sử Đường không tồi, mà bên cạnh Lưu Bị vừa vặn thiếu người đọc sách, tự nhiên là mừng rỡ không thôi, đối với Sử Đường vô cùng tôn trọng, ngay lập tức ủy nhiệm hắn làm chủ bộ. Sử Đường được sủng ái mà như kinh sợ, lập tức lại đề cử thêm vài người bạn. Mặc dù không phải danh sĩ gì, nhưng đều là những kẻ sĩ có học thức và lễ nghĩa. Lưu Bị ai đến cũng không từ chối, đều giữ lại bên mình, sớm chiều thỉnh giáo, còn chăm chú hơn cả khi còn học dưới trướng Lư Thực.

Sau năm ngày, Lưu Bị đến được đại doanh Bình Nguyên.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều được truyen.free bảo hộ một cách độc quyền.