Gân xanh trên trán Lưu Bị giật thình thịch, trái tim như bị người ta bóp nghẹt, khó thở.

Hắn từng là Tướng Bình Nguyên, quen thuộc địa hình nơi đây. Nếu xét tổng thể Bình Nguyên và Tế Nam, Cao Đường quả thực không phải vùng chiến lược trọng yếu của binh gia, cũng chẳng phải trị sở quận. Nơi đây không hiểm yếu để phòng thủ, duy nhất có thể dựa vào là Hoàng Hà. Hoàng Hà mùa đông cạn, mùa hè lượng nước biến đổi khôn lường, khó có thể dựa dẫm. Cho nên trong tình huống bình thường sẽ phòng thủ quận Bình Nguyên thuộc Hà Bắc, nếu sông lớn thất thủ thì lui về giữ Lịch Thành.

Việc Từ Côn phái Chu Nhiên cầm quân giữ Cao Đường quả thực không hợp lẽ thường, ẩn chứa hậu họa khôn lường. Nguy hiểm trực tiếp nhất là Lịch Thành không đủ binh lực, phải điều thêm từ các khu vực phòng thủ khác, dễ bị kỵ binh uy hiếp. Một khi Lịch Thành thất thủ, Cao Đường sẽ trở thành cô thành, dù phòng thủ kiên cố cũng vô nghĩa.

Đương nhiên còn một khả năng khác: Từ Côn đã nhìn ra Viên Đàm không thể duy trì hậu cần lâu dài, muốn tiêu hao thời gian với Viên Đàm. Bây giờ đã là mùa đông, vụ thu hoạch đã kết thúc từ lâu. Nếu Từ Côn đã chuẩn bị đủ lương thực, giữ vững một năm nửa năm cũng không thành vấn đề. Vi��n Đàm thì ngược lại, hắn phải vận chuyển lương thực từ Ký Châu, hai mươi vạn đại quân tiêu hao lương thực tuyệt đối không phải con số nhỏ. Hộ khẩu Thanh Châu hao tổn nghiêm trọng, dựa vào việc trưng thu lương thực tại chỗ không thể giải quyết vấn đề.

Đây là một sự mạo hiểm, nhưng cũng là sự mạo hiểm khôn khéo. Cao Đường nằm ven sông, chỉ cần giữ được đến mùa xuân, Hoàng Hà khôi phục thông thuyền, thủy sư Giang Đông bất cứ lúc nào cũng có thể ngược dòng mà lên, tiếp viện Cao Đường. Cao Đường trở thành một quân cờ tưởng chừng tùy ý, có thể vô dụng, thậm chí có thể bị bỏ rơi, nhưng cũng có thể đoạt mạng Viên Đàm. Nếu Viên Đàm ứng phó không khéo, đây cũng có thể là nước cờ quyết định thắng bại.

Lưu Bị lập tức cảm thấy rõ rệt nguy cơ sinh tồn, không còn tâm trí đấu khẩu với Viên Đàm và Tự Thụ. Hắn suy tư chốc lát, rồi nói: “Bị đã ở Bình Nguyên mấy năm, quen thuộc địa hình nơi đây. Nay cầm quân đến, vâng mệnh Sử Quân, tự nhiên dốc hết sức lực. Có điều, Bị có một thỉnh cầu, mong Sử Quân cân nhắc đ��i chút.”

Thấy Lưu Bị thoải mái nhận nhiệm vụ, thái độ lại khiêm nhường như vậy, Viên Đàm thoáng yên tâm đôi chút. “Mời nói.”

“Khi loạn Hoàng Cân, Bình Nguyên là một trong những chiến trường chính, liên tục gặp cảnh binh đao. Bách tính thường dân trốn chạy gần như không còn ai, nay những người còn ở lại bản xứ phần lớn đều là kẻ có thực lực ngang ngược. Bọn họ có binh có lương, lại có các ổ bảo có thể cố thủ. Nếu muốn cưỡng ép trưng thu lương thảo, tiếp tế tại chỗ, độ khó rất lớn. Sử Quân họ Viên, danh gia bốn đời tam công, chắc hẳn có môn sinh cố cựu tại đây. Nếu có thể sắp xếp một hai người trợ giúp, liên lạc với các thế gia Bình Nguyên, thuận tiện cho việc tiếp tế, vậy sẽ ổn thỏa hơn nhiều.”

Viên Đàm cùng Tự Thụ trao đổi ánh mắt, rồi gật đầu. “Huyền Đức nói có lý, ta sẽ lập tức sắp xếp. Ngươi có tiến cử ai không?”

“Quả thực có, chỉ e không tiện lắm.”

Viên Đàm khẽ nhíu mày. “Nói nghe xem.”

“Phùng Kỷ, tự Nguyên Đồ.”

Viên Đàm thầm cười khổ. Lưu Bị này quả nhiên biết chọn người, vừa mở miệng đã muốn Phùng Kỷ. Một mực hắn lại không có lý do từ chối. Phùng Kỷ là người Bắc Hải, không chỉ quen thuộc địa hình quanh đó, mà còn có quan hệ tốt với các thế gia Thanh Châu. Trước đây, khi phụ tá Viên Hi, hắn chính là người liên lạc giữa Viên Hi và các thế gia Thanh Châu. Để hắn đứng ra liên hệ với các thế gia Bình Nguyên, cung cấp lương thảo quân nhu cho Lưu Bị, quả thực là một ứng cử viên không tồi.

Đương nhiên, Lưu Bị đại khái cũng đã nhìn ra sự chèn ép của hắn đối với Viên Hi, nên mới dám mở lời. Sau khi Viên Hi mất Thanh Châu, Nhan Lương đã bị điều đi, sau đó chết trận tại Trác Quận. Nếu lại điều Phùng Kỷ đi nữa, Viên Hi sẽ hoàn toàn không còn uy hiếp gì. Đối với hắn mà nói, đây chưa chắc đã không phải là một chuyện tốt. Hơn nữa, làm như vậy rất tự nhiên, bất kỳ ai cũng không thể nghi ngờ dụng tâm của hắn.

“Việc này ta cần bàn bạc thêm với xá đệ và chính Nguyên Đồ.”

“Đây là lẽ đương nhiên.” Lưu Bị miệng thì đáp ứng, trong lòng lại thầm vui mừng. Theo lời Khiên Chiêu, hắn biết Phùng Kỷ là mưu sĩ cùng lứa với Quách Đồ, Hứa Du, rất có thực lực. Khi Viên Thiệu chiếm Ký Châu, Phùng Kỷ là người có công. Nhưng vì là người Bắc Hải, lại không thuộc phe Nhữ Toánh hay phe Ký Châu, cuối cùng chỉ đành chọn Viên Hi, nay tình cảnh vô cùng lúng túng. Chỉ cần hắn mở lời, dù Viên Đàm không đồng ý, Phùng Kỷ cũng sẽ không từ chối.

Có Phùng Kỷ, hắn sẽ có một mưu sĩ quen thuộc địa hình, có thể bù đắp sự thiếu hụt vẫn tồn tại trong quân doanh. Đối với vấn đề này, hắn đã lo lắng rất lâu. Nếu không trước đây hắn cũng sẽ không muốn đi lôi kéo người của Tôn Sách, để rồi đụng phải một cái tẽn.

Không ngoài dự liệu của Lưu Bị, dù Viên Đàm không lập tức đồng ý, nhưng kỳ thực đã chấp thuận. Trong đêm yến tiệc đón gió, Viên Đàm đã “thương lượng” việc này với Viên Hi, đồng thời trưng cầu ý kiến của Phùng Kỷ. Viên Hi tự biết vô lực cạnh tranh với Viên Đàm, đã sớm từ bỏ, nên thế nào cũng được. Phùng Kỷ thì cầu còn không được. Hắn đã nhàn rỗi một thời gian không ngắn, sớm đã muốn tìm minh chủ khác, chỉ là chưa tìm được cơ hội thích hợp. Nay Lưu Bị thỉnh cầu Viên Đàm, Viên Đàm vì đại cục, điều hắn đến dưới trướng Lưu Bị, hắn há có lý do từ chối?

Dù Lưu Bị có tiếng là hay đổi chủ, nhưng hắn dù sao cũng là một phương chư hầu. Hơn nữa lần này đến chiến trường Thanh Châu, danh tiếng trên đường đi cũng không tệ, có thể là cơ hội để làm lại cuộc đời. Dưới trướng Lưu Bị không thiếu dũng tướng, nhưng lại thiếu mưu sĩ. Hắn chỉ cần đồng ý đến đó, được trọng dụng là điều không còn nghi ngờ gì.

Việc liền đư���c quyết định ngay tại chỗ. Lưu Bị cùng Phùng Kỷ nâng chén chúc tụng lẫn nhau, xác nhận mối quan hệ chủ và khách. Viên Đàm nhìn vào mắt, mặt tuy cười, nhưng lòng cảnh giác lại tăng thêm ba phần. Bên cạnh, Tự Thụ, Quách Đồ cũng không ngoại lệ, bọn họ đều có một cảm giác rằng Lưu Bị còn nguy hiểm hơn những gì họ tưởng tượng. Không chỉ phải đề phòng hắn thay lòng đổi dạ, mà còn phải đề phòng hắn chim khách chiếm tổ. Nếu Ký Châu dốc toàn lực ứng phó, một trận ác chiến kết thúc, mà Thanh Châu lại rơi vào tay Lưu Bị, thì thật mất mặt.

Sau tiệc, Lưu Bị mời Phùng Kỷ đến lều trại, cung kính hành lễ về phía ông. Phùng Kỷ an nhiên ngồi thẳng. Buổi tối ông uống đôi chút rượu, khuôn mặt vốn trắng trẻo nay thêm vài phần hồng hào. Đôi mắt trầm tĩnh có thần, nét mặt mỉm cười, trông thần thái sáng láng, phong độ nhanh nhẹn, vừa nho nhã lại vừa có tinh thần. Đối với Lưu Bị mà nói, được thân cận với một danh sĩ như vậy là trải nghiệm hiếm có từ khi sinh ra đến nay, nhất thời càng có chút kính sợ.

“Tiên sinh đại danh đã vang xa, nay được tiên sinh trợ giúp, trận chiến này ắt có hy vọng thắng lợi.”

Phùng Kỷ khẽ khom người, vuốt râu cười nói: “Tương Quân quá ưu ái, Kỷ nhận lấy thì ngại ngùng. Có điều, trận chiến này liên quan đến sự tồn vong của nhà Hán, Tương Quân thân là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, ra sức là lẽ đương nhiên.”

Mặt Lưu Bị có chút nóng lên. Có điều trong yến tiệc hắn uống nhiều rượu, chắc Phùng Kỷ không nhìn thấy. Trong lòng hắn biết rất rõ, không có truyền thừa rõ ràng, thuyết pháp hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương này cũng chỉ là lừa gạt chút bách tính thường dân. Con cháu thế gia chân chính nào có chịu tin, Phùng Kỷ nói vậy tự nhiên là cho hắn thể diện, chứ không phải lời nói thật lòng.

Lưu Bị chắp tay đáp lễ, tỏ vẻ khiêm tốn.

Phùng Kỷ nhìn thấy rõ ràng, khóe miệng hơi nhếch lên, không nhanh không chậm hỏi một câu: “Tương Quân cảm thấy, Ngô Vương là người như thế nào?”

Lưu Bị lúng túng gãi đầu, không biết nên trả lời ra sao. Quan hệ giữa hắn và Tôn Sách rất phức tạp, chẳng phải địch cũng chẳng phải bạn, vừa là địch v���a là bạn, không thể phán đoán một cách đơn giản. Huống hồ hắn cũng không rõ ý tứ lời hỏi của Phùng Kỷ, không thể đảm bảo câu trả lời của mình có thể làm hài lòng ông ấy.

Thấy Lưu Bị khó xử, Phùng Kỷ suy tư đôi chút, liền hiểu chỗ khó của Lưu Bị. Đây là một vũ phu, không quen với cách nói chuyện của kẻ sĩ. Cần phải nói đơn giản và trực tiếp mới được. “Tương Quân cảm thấy, nói về trị dân quản lý tài sản, yêu dân như con, Tương Quân có thể sánh bằng Ngô Vương không?”

Lưu Bị cắn môi, do dự một lát, rồi lắc đầu. “Không thể.”

Phùng Kỷ gật gù, lại nói: “Nói về hành quân tác chiến, xông pha trận mạc phá địch, Tương Quân có thể thắng được Ngô Vương không?”

Lưu Bị cười khổ. “Tiên sinh nói đùa, Bị cùng Ngô Vương mấy trận chiến, chưa từng thắng một trận nào, sau đó lại còn bị hắn bắt làm tù binh, làm sao có thể thắng được hắn.”

“Không sai, Ngô Vương dụng binh như thần, Kỷ cũng cảm thấy đương thời không ai sánh bằng.” Phùng Kỷ cười cười. “Ngô Vương giỏi trị chính, lại có thể dụng binh, tr��i sinh anh hùng. Chỉ tiếc chí hướng hắn quá lớn, vượt quá năng lực của hắn. Trung Nguyên dù giàu, con cháu Giang Đông dù mạnh, lại không thể quét ngang thiên hạ. Tương Quân có biết vì sao không?”

Lưu Bị chớp chớp mắt, thoáng hiểu ra ý của Phùng Kỷ, nhưng hắn không nói gì, chỉ cúi mình hành lễ. “Bị ngu dốt, xin tiên sinh chỉ giáo.”

“Hắn đã gây nên sự phẫn nộ của nhiều người, trở thành kẻ thù chung của thiên hạ.”

“Hả?”

“Hắn cát cứ Giang Đông, mang họ khác lại xưng vương, vi phạm lời thề Bạch Mã, trở thành kẻ thù của triều đình. Hắn cướp đoạt tài sản thế gia, cưỡng đoạt đất đai, trở thành kẻ thù của các thế gia. Như thế, thứ hắn có thể dựa vào chỉ là thứ dân, mà điểm này mới là quan trọng nhất.”

Lưu Bị không chớp mắt nhìn chằm chằm Phùng Kỷ, trong lòng đầy ngờ vực. Hắn tuy không chịu thần phục Tôn Sách, nhưng vẫn luôn kính phục Tôn Sách, cho nên vẫn không hề có lòng tin sẽ đánh bại Tôn Sách. Giờ phút này nghe Phùng Kỷ vừa nói, sao lại thành ra Tôn Sách tất bại như vậy? Phùng Kỷ rốt cuộc là kiến thức hơn người một bậc, hay cố ý đến mê hoặc ta, để ta bán mạng cho Viên Đàm?

Phùng Kỷ lại không vội nói, liếc nhìn chén trà trên bàn. Lưu Bị vội vàng cầm chén trà lên, đổ trà đã nguội đi, rồi rót một chén trà nóng, cung kính đưa đến trước mặt Phùng Kỷ. Phùng Kỷ hít một hơi trà nóng, rồi nói tiếp: “Thứ dân ngu dốt, thấy lợi thì vui, thấy hại thì sợ, gần thì không chê, xa thì oán trách. Cho nên thánh nhân nói, dân có thể sai khiến, không thể cho biết. Ngô Vương lại làm ngược lại, mở hiệu sách, dẫn dắt dân trí, sau đó lại muốn coi đó là căn cơ, tích cát thành núi, chẳng phải buồn cười sao?”

Lưu Bị chợt tỉnh ngộ, gật đầu liên tục, cuối cùng nở nụ cười. Bấy lâu nay hắn vẫn băn khoăn điều này: Tôn Sách cai quản các châu, dân số và đất đai chiếm nửa thiên hạ. Tôn Sách lại trọng công thương, của cải chất cao như núi, theo lý thuyết thì đã sớm có thể hoành hành thiên hạ, tại sao bây giờ lại chỉ có thể phòng thủ? Thì ra căn nguyên ở chỗ này: Trung Nguyên tuy giàu, nhưng cái giàu đó là của dân chúng, chứ tiền bạc trong tay Tôn Sách lại chẳng có bao nhiêu. Lấy lòng dân chúng rất dễ, chỉ cần chia ruộng giảm thuế là được. Nhưng làm mất lòng dân thì càng dễ hơn, chỉ cần trưng tập thêm chút ít, thuế má nặng nề hơn chút, dân chúng sẽ oán thán dậy đất. Cho nên pháp gia mới nói, dân chúng không thể giàu, giàu thì sẽ kiêu ngạo, khó sai khiến. Chỉ cần để họ nghèo đến mức chỉ còn một miếng cơm, rồi cho họ chút ngọt bùi, họ sẽ phấn đấu quên mình, bất kể lao vào nước sôi lửa bỏng cũng không từ chối.

Quân Tần vì sao có thể trở thành hổ lang chi sư? Bởi vì dân chúng nước Tần nghèo rớt mồng tơi, muốn sống sót chỉ có thể cày ruộng thời bình, chém đầu địch thời chiến. Tôn Sách bỏ ra tinh lực lớn như vậy, để dân chúng giàu có lên, nhìn thì như được lòng dân, được người đời ca tụng, nhưng hắn không dám trưng tập dân chúng, không dám tăng thêm thuế má. Nếu không, cái gọi là lòng dân sẽ lập tức tiêu tán thành hư vô.

“Tiên sinh cao kiến.” Lưu Bị hai tay nâng chén trà. “Có tiên sinh giúp đỡ, Bị nhất định có thể thắng lợi, lập công cho triều đình.”

Phùng Kỷ nâng chén trà, cùng Lưu Bị nhẹ nhàng chạm nhau, khóe miệng khẽ nở một nụ cười ẩn ý, e ấp.

Chỉ riêng tại truyen.free, những lời tâm huyết này mới được lan tỏa trọn vẹn.