Tào Hưu đứng một bên, ánh mắt lướt qua, thấy trên mật văn có mấy chữ “Cam Ninh tây tiến”, trong lòng không khỏi rùng mình.

Cam Ninh không chỉ là Thủy sư Đô đốc nước Ng��, mà còn là tên gian tặc “buồm gấm” lừng danh Ba Thục. Dù hắn đã đầu hàng Tôn Sách, danh tiếng ở Ích Châu không tốt, nhưng mọi người đều công nhận tài năng thủy chiến của hắn là số một, hơn nữa hắn lại tường tận đường thủy Ba Thục.

Một người như vậy mang theo thủy sư Ngô Quốc xưng hùng thiên hạ tây tiến, đối với Ích Châu mà nói, ý nghĩa ra sao? Chẳng cần phải nói, chắc chắn là ngược dòng sông mà lên, chính diện mạnh mẽ tấn công phòng tuyến Tam Hạp. Dù cho hắn có thành công hay không, chỉ cần hắn xuất hiện trong Tam Hạp, Tào Tháo không thể xem thường, tăng cường binh lực là điều không thể tránh khỏi, Tào Tháo tự mình cầm quân cũng là lẽ dĩ nhiên. Cứ như vậy, binh lực có thể ứng phó với hai cánh tiến công của Chu Du và Hoàng Trung sẽ vô cùng hạn chế.

Hán Trung còn có Kiếm Các, nam bộ lại không có mấy hiểm quan trọng yếu. Binh lực không đủ, muốn ngăn chặn Chu Du từ phía nam tiến đến là điều hầu như không thể. Hy vọng duy nhất chỉ có thể đặt vào hiểm sơn ác thủy vùng Nam Trung, mong chúng có thể ngăn cản Chu Du, khiến hắn tiến quân không được thuận lợi như ý.

Giờ phút này, Tào Hưu hiểu rõ nhất tâm trạng của Tào Tháo: tai họa đã đến. Không chỉ Cam Ninh là một tai họa, mà việc Tôn Sách chẳng màng hai mươi vạn đại quân của Viên Đàm, vẫn một mực muốn dốc sức tấn công Ích Châu, đó mới là tai họa lớn nhất. Nếu Cam Ninh không thể công phá, Tôn Sách tự mình ra trận, vậy phải làm thế nào? Ích Châu còn có thể chống đỡ được gì?

Tào Hưu nhìn về phía Hí Chí Tài, tâm trạng thấp thỏm. Hắn vừa hy vọng nhìn thấy sự quẫn bách của Hí Chí Tài, lại vừa mong Hí Chí Tài trấn định tự nhiên, không chút khó khăn nào liền đưa ra lựa chọn: Hy vọng Hí Chí Tài có thể nhìn ra kẽ hở trong đó.

Nhưng đáng tiếc, sắc mặt Hí Chí Tài trở nên vô cùng nghiêm nghị. Hắn xuất thần một lúc, rồi khẽ thở dài một hơi. "Quân Hầu, ta sẽ theo ngài về Thành Đô. Không có thêm tin tức, ta không cách nào phán đoán."

Tào Tháo trầm mặc chốc lát, gật đầu, dặn dò Tào Hưu đi chuẩn bị xe. Tào Hưu vâng lệnh, vội vàng rời đi. Tào Tháo nắm tay Hí Chí Tài, thấp giọng nói: "Chí Tài, liệu có phải là nghi binh không?"

"Cũng có khả năng. Nhưng nhìn chung cách dụng binh của Tôn Sách, hắn càng tin vào thực lực. Cho dù là nghi binh, cũng có sức chiến đấu tương đương, một khi phát hiện chiến cơ có thể biến hư thành thực. Quân Hầu không thể không đề phòng."

"Đúng vậy, không thể không đề phòng." Tào Tháo cười khổ nói: "Ta cảm thấy, chúng ta đã làm một chuyện ngu xuẩn. Buộc Tôn Sách phải liều mạng, nhưng lại không liệu rằng hắn thật sự liều mạng, chúng ta liệu có chống đỡ nổi không?"

"Nếu Ích Châu cũng không ngăn nổi, còn ai có thể chống đỡ?" Hí Chí Tài nhắm mắt lại, khàn giọng nói: "Quân Hầu không cần lo lắng, chỉ cần ứng đối thích hợp, khí số của Ích Châu vẫn chưa tận."

Tào Tháo gật đầu, đồng tình với cái nhìn của Hí Chí Tài. Trong bối cảnh hiện tại, giữa các thế lực khắp nơi đối địch với Tôn Sách, Ích Châu không nghi ngờ gì là nơi có điều kiện ưu việt nhất. Đã có địa lợi để phòng thủ, lại có đủ đường lui, càng có đầy đủ tiền lương, hộ khẩu. Trừ phi Thiên Tử và Viên Đàm từ bỏ, mặc cho Tôn Sách toàn lực tiến công Ích Châu, nếu không Ích Châu còn chưa đến mức diệt vong. Hắn tin tưởng Thiên Tử và Viên Đàm sẽ không từ bỏ, vì nếu Ích Châu mất, bọn họ càng không thể sống yên. Đặc biệt là Viên Đàm, hắn dốc toàn bộ hai mươi vạn đại quân ở Ký Châu không phải vì ai khác, mà là vì chính bản thân hắn.

So với Ích Châu và Quan Trung, tình cảnh của Ký Châu là gian nan nhất. Tôn Sách đã chiếm nửa U Châu, nếu không phải Ích Châu chủ động phát động tấn công, hấp dẫn sự chú ý của Tôn Sách, có lẽ hắn đã sớm tiến công Ký Châu rồi.

Chẳng được bao lâu, Tào Hưu đã chuẩn bị xong xe ngựa, liền đến báo cáo. Hí Chí Tài mở mắt, đưa tay vịn muốn đứng dậy, thử vài lần nhưng không thành công, ngược lại còn mệt đến thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi lạnh. Hắn cắn chặt răng, không nói một lời, trán nổi gân xanh, chuẩn bị thử lại, thì Tào Tháo cởi áo khoác, ném cho Tào Hưu, rồi đưa tay kéo Hí Chí Tài, đặt lên lưng mình, hai tay nâng chân Hí Chí Tài, rồi bước ra ngoài.

Xe ngựa đã chờ sẵn ngoài cửa, Tào Tháo cõng Hí Chí Tài lên xe, cẩn thận từng li từng tí đặt Hí Chí Tài xuống, rồi mới ngồi đối diện ông, đóng cửa xe lại. "Chí Tài, dù chết, chúng ta cũng phải chết cùng một nơi."

Hí Chí Tài nhếch môi, muốn nói gì đó, nhưng lại không còn chút khí lực nào, mỏi mệt nhắm mắt, khẽ gật đầu. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới tích góp được chút hơi sức, khàn giọng nói: "Viết thư cho Tử Tu đi, không thể trì hoãn được nữa."

"Được!" Tào Tháo đáp một tiếng, cánh tay gác lên cửa sổ xe, ngón tay khẽ gõ, lúc chậm lúc nhanh.

Chẳng được bao lâu, Tào Hưu dẫn theo vài Kỵ sĩ cùng tùy tùng, mang hành lý của Hí Chí Tài ra. Phu xe vung roi, ngựa khỏe hí vang, Tào Hưu dẫn năm trăm báo kỵ cận vệ hai bên, che chở xe ngựa phi nhanh về phía đông.

Nghe tin, Lư Phu Nhân đứng trước cửa sổ nhìn đoàn người xa xa, khẽ thở dài một tiếng. "Hí Tế tửu sẽ không quay lại nữa rồi."

Vương Trĩ hỏi: "Vậy chúng ta nên làm gì?"

Lư Phu Nhân quay đầu nhìn Vương Trĩ một cái, trầm ngâm chốc lát. "Ngươi hãy đi một chuyến Giang Đông, gặp Vu Cát một lần. Nếu có thể, hãy tìm cơ hội diện kiến Ngô Vương, xem xét hắn, liệu hắn có phải người mang mệnh trời chân chính, có bị trời phạt hay không."

"Vâng."

Rời Thanh Thành Sơn, chính là một con đường bằng phẳng, xe ngựa dọc theo quan đạo một mạch phi nhanh.

Nhờ mối quan hệ giữa Lư Phu Nhân và Tào Tháo, con đường quan đạo từ Thanh Thành Sơn đi Thành Đô được sửa sang vô cùng bằng phẳng. Xe ngựa của Hí Chí Tài cũng là xe mới được mua từ Nam Dương sau nhiều lần tìm kiếm, lại trải qua cải trang đặc biệt, từ phu xe đến ngựa khỏe kéo xe đều được tuyển chọn tỉ mỉ, nên dù tốc độ rất nhanh, xe ngựa vẫn vô cùng ổn định.

Tào Tháo đem tất cả tình báo mới nhất thu được kể lại tường tận cho Hí Chí Tài. Dù Hí Chí Tài kiên quyết muốn xem các tài liệu gốc mới có thể đưa ra phán đoán, nhưng việc sớm cho ông biết một vài tin tức, ít nhất cũng định hướng được suy nghĩ, đều là tốt cả. Chiến thuật có thể có nhiều bất ngờ xuất hiện, nhưng mức độ biến số của chiến lược có hạn, không thể đột biến trong thời gian ngắn, mà sự biến hóa hư thực cũng để lại dấu vết.

Hí Chí Tài vẫn không nói gì. Tào Tháo cũng không hỏi ông, sau khi kể xong những tình báo mình nắm được, ông liền trầm mặc, tự mình suy nghĩ, không kiềm chế được nỗi thương cảm bao trùm.

Ông nhớ tới Hà Ngung. Một thời gian trước, Tào Ngang có thư nói, Hà Ngung đã rời Viên Đàm, trở về quê nhà Nam Dương, chuẩn bị ẩn cư. Lý do trên danh nghĩa là đã già, muốn an hưởng tuổi già, nhưng thực tế ý nghĩa lại sâu xa hơn nhiều. Hà Ngung rất có thể đã tuyệt vọng với thế sự, không muốn làm những việc vô ích nữa. Hoặc cũng có một khả năng khác, là tìm nơi ẩn cư sau khi Viên Đàm chiến bại.

Nam Dương nhiều núi, tìm một nơi ẩn cư cũng không khó. Viên Đàm lại có ngàn vạn mối liên hệ với Tôn Sách, không thể chỉ để kẻ địch nhìn nhau. Nếu Viên Đàm sau khi chiến bại không chịu xưng thần, ẩn cư không nghi ngờ gì là kết quả cả hai bên đều có thể chấp nhận.

Năm đó Hà Ngung từng cổ vũ ông bình định thiên hạ, lại kiến nghị ông đi gặp Hứa Thiệu, cầu một lời bình phẩm. Không ngờ bây giờ Hứa Thiệu đã bỏ trốn, Hà Ngung ẩn cư, còn ông thì cố thủ Ích Châu, đừng nói bình định thiên hạ, ngay cả mạng sống có giữ được hay không cũng là một nghi vấn.

Sự tình sao lại biến thành như vậy? Chẳng lẽ là Xi Vưu tái thế, Tôn Sách ứng mệnh trời mà sinh ra?

Mệnh trời sâu xa, mỗi người một ý, ông vẫn luôn bán tín bán nghi, nhưng giờ đây không thể không tin. Nếu không có mệnh trời, một đứa con trai vũ phu xuất thân bần hàn, làm sao có thể trong vòng mấy năm ngắn ngủi lập nên thành tựu như vậy? Những tân chính của hắn không có tiền lệ nào để theo, lại luôn thiết thực và hiệu quả. Ông ở Ích Châu học hỏi được m��t chút, liền cảm thấy được lợi không nhỏ, chỉ tiếc là học được không đủ.

Còn thủ đoạn bố trí thiên hạ, càng cao minh đến mức khiến người ta không thể tưởng tượng nổi. Thuở trước khi hắn bắt đầu bố trí, hầu như không ai ý thức được ý nghĩa trong đó, mãi đến tận bây giờ khi những con cờ tưởng chừng nhàn tản phát huy tác dụng, liên kết thành lưới, mới thấy được sự cao minh của hắn.

Đối với ông mà nói, điều khiến ông khó chịu không nghi ngờ gì chính là Mã Đằng. Mã Đằng đã khống chế Vũ Đô, tức là đã khống chế con đường của ông đi Lương Châu. Trước đây suýt nữa khiến ông không thể quay về Ích Châu. Giờ đây Hoàng Trung từ Tương Dương kéo đến đánh, nếu Mã Đằng lại phối hợp với Tôn Sách, từ tây sang đông tiến công, Ngô Ý hai mặt thụ địch, thì còn có thể chống đỡ được gì?

Khốn cục này làm sao để phá vỡ?

"Quân Hầu, Dự Châu ước chừng có bao nhiêu hộ khẩu?" Hí Chí Tài đột nhiên nói.

Tào Tháo khẽ run, Hí Chí Tài vừa hỏi lại một lần, ông mới phản ứng kịp, suy tư một lát rồi nói: "Từ khi T��n Sách phổ biến tân chính ở Dự Châu, cướp đoạt ruộng đất thế gia, áp dụng chế độ khẩu phần ruộng, dân chúng ba châu Thanh, Từ, Duyện liền đổ dồn vào Dự Châu với số lượng lớn. Đặc biệt là trận đại dịch năm Sơ Bình thứ năm, Tôn Sách đã thực hiện cứu chữa bằng thuốc, lại có thần y Vu Cát giúp sức, dân chúng của ba châu có thể đi được hầu như đều đã đi rồi. Ta ước chừng mấy năm qua hộ khẩu của Dự Châu đã gia tăng, tuy không bằng thời Hoàng Cân trước đây, nhưng cũng không khác biệt là bao, cả trăm vạn hộ đều có. Đương nhiên, không ít người đã đến Giang Nam để khai hoang, phải trừ đi một phần. Tình huống cụ thể chưa rõ lắm, cần phải trở về điều tra kỹ càng hơn rồi mới suy tính."

"Dân chúng ba châu..." Hí Chí Tài cười khổ một tiếng, muốn nói rồi lại thôi. "Bốn mươi vạn hộ là chắc chắn có?"

Tào Tháo không chút nghĩ ngợi. "Khẳng định có." Suy nghĩ một lát, ông bổ sung thêm một câu. "Chỉ có nhiều hơn chứ không ít đi."

"Vậy thì phiền toái lớn rồi." Hí Chí Tài giơ tay, nhẹ nhàng xoa mi tâm. "Nếu Dự Châu có bốn mươi vạn hộ, ngay tại chỗ trưng binh giữ thành, ít nhất cũng có thể trưng tập hai mươi vạn quân. Khi đó, Viên Đàm uy hiếp Duyện Châu không đủ để Duyện Châu thay đổi lập trường. Khả năng Viên Đàm muốn từ Duyện Châu tiến công Dự Châu là cực thấp. Nếu cố tình mạnh bạo, ngược lại phải huyết chiến với Duyện Châu trước, thậm chí cuối cùng có thể giành thắng lợi, nhưng ít nhất cũng phải mất một hai tháng. Tiền lương của Duyện Châu cũng có hạn, được ít mất nhiều, lại đánh Dự Châu chẳng khác nào nỏ mạnh hết đà."

Giọng Hí Chí Tài không lớn, cũng không nhanh, nghe có vẻ rất thong dong, nhưng Tào Tháo lại từ đó nghe ra sự lực bất tòng tâm của ông. "Chí Tài, không cần vội vã, đợi trở về Thành Đô, tra cứu các ghi chép liên quan rồi nói cũng không muộn."

Hí Chí Tài chậm rãi lắc đầu. "Sử Quân, chúng ta đều sai lầm rồi. Yếu hại của Tôn Sách nằm ở Giang Nam, hắn không màng Trung Nguyên. Coi như Trung Nguyên có tan vỡ, hắn cũng không sao cả, chỉ có thể đem dân chúng còn lại chạy tới Giang Nam thôi. Sử Quân, ngài có từng nghĩ tới, vì sao hắn lại làm như vậy không?"

Tào Tháo cũng cảm thấy kỳ lạ. "Việc này quả thực khiến người ta khó hiểu. Kẻ tranh thiên hạ, tất phải tranh Trung Nguyên, vậy mà hắn lại một lòng khai phá Giang Nam, không quá để tâm đến Trung Nguyên. Phải chăng vì hắn là người Giang Đông?"

"Đáp án đó quá nông cạn." Hí Chí Tài thẳng thắn nói. "Ta mơ hồ nhớ rằng, trong những câu chuyện kỳ lạ về hắn có một điều liên quan đến thiên tai khí hậu, nói là cái gì 'tiểu băng hà', nhưng cụ thể thì không nhớ rõ. Quân Hầu còn nhớ gì không?"

Tào Tháo mơ hồ lắc đầu. Ông chẳng có chút ấn tượng nào.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.