Hí Chí Tài trở về Thành Đô, xe ngựa dừng trước cửa phủ Châu mục, nhất thời gây ra một trận xôn xao không nhỏ. Hai người hầu đỡ Hí Chí Tài xuống xe, tiến vào tiền đình. Những tào duyện đang đợi ở đó, mỗi khi nhìn thấy Hí Chí Tài đều giật mình đứng dậy. Sau một thoáng chần chừ, có người tiến lên hành lễ, có người từ xa chắp tay chào.

Hí Chí Tài nhìn thẳng phía trước, được người hầu đỡ, đi thẳng về hậu đường.

Đến trung môn, Bành Dạng vội vàng chạy ra. Thấy Hí Chí Tài thần sắc bệnh tật, nước mắt hắn tuôn trào, liền chạy đến trước mặt Hí Chí Tài, khom người thi lễ: “Tế tửu đã vất vả rồi.” Nói xong, hắn liền nhận lấy Hí Chí Tài từ tay một người hầu, đỡ ông đi vào bên trong.

“Vĩnh Niên…” Hí Chí Tài vỗ tay Bành Dạng, khẽ thở dài. Ông biết vì sao Bành Dạng lại xúc động đến vậy. Tân Bình cậy vào thân phận của mình, ngay cả những sĩ tử nghèo ở Nhữ Toánh như ông ta cũng chẳng thèm để mắt, huống hồ sao có thể coi trọng một thiếu niên Ích Châu như Bành Dạng, người có lời nói và hành vi không mấy hợp lẽ quân tử. Trong khoảng thời gian ông vắng mặt, Bành Dạng vẫn có thể ở lại phủ Châu mục làm người hầu đã là điều ngoài ý muốn.

“Doãn Mặc, Lý Soạn còn ở Ích Châu không?”

Bành Dạng lắc đầu. “Doãn Mặc nói Thái Bá muốn biên soạn lại sử sách, cần không ít người hỗ trợ, đãi ngộ cũng tốt, có thể yên tâm nghiên cứu học vấn, nên không muốn trở về. Còn Lý Soạn…”

“Lý Soạn thì sao?” Hí Chí Tài chậm lại bước chân, quay đầu nhìn Bành Dạng. Mặt Bành Dạng đỏ bừng, cắn môi, do dự rất lâu rồi nói: “Lý Soạn thi vào Nam Dương Mộc Học Đường, chuẩn bị nghiên cứu mộc học. Hai ngày trước còn nhận được thư của hắn, nói rằng phong khí học thuật ở Nam Dương rất chú trọng thực tiễn, không như Ích Châu kỳ thị thợ rèn. À, họ gọi đó là tượng sĩ.”

Hí Chí Tài lại thở dài, không nói thêm gì nữa. Khi vào trung đình, Tân Bình từ bên trong bước ra đón, chắp tay thi lễ, đánh giá Hí Chí Tài rồi ân cần hỏi: “Tế tửu, người tĩnh dưỡng ở Thanh Thành Sơn thế nào? Có phải quá mệt mỏi rồi không, sắc mặt người trông không được tốt lắm.”

Hí Chí Tài khẽ gật đầu, đi ngang qua Tân Bình. Tân Bình có chút lúng túng, trên mặt nổi lên sắc đỏ, đang định nói gì đó thì Hí Chí Tài dừng bước, quay người l���i. “Trung Trị, ngươi còn nhớ chuyện lạ lùng Tôn Sách từng bàn về liên quan đến khí hậu không? Cái gọi là tiểu băng hà ấy?”

Tân Bình vuốt chòm râu suy nghĩ. “Có chút ấn tượng, nhưng không nhớ rõ lắm.”

Trong số những tào duyện đi cùng Tân Bình, có một người trẻ tuổi dáng người thấp bé, tướng mạo xấu xí bước ra khỏi đám đông, cao giọng nói: “Năm Sơ Bình thứ hai, Tôn Sách từ Lư Giang trên đường đến Tương Dương, đã gặp Hoàng Cân tặc Lưu Tịch và Cung Đô, kiến nghị họ đến Giang Nam đồn điền, và đã nói về việc tiểu băng hà. Ông ta nói rằng một trăm năm tới, phương Bắc sẽ ngày càng lạnh, không lợi cho việc trồng lúa, chỉ có Giang Nam mới có thể sinh tồn.”

Tân Bình chợt tỉnh ngộ. “Tử Kiều vẫn có trí nhớ tốt, quả thực có chuyện như vậy.”

Hí Chí Tài nhìn Tào Tháo một cái. Tào Tháo hiểu ý. Hí Chí Tài nói điểm trọng yếu của Tôn Sách là ở Giang Nam, lúc đó hắn vẫn chưa hoàn toàn tin. Giờ nhìn lại, Hí Chí Tài đã nói đúng rồi, trọng tâm của Tôn Sách luôn là Giang Nam, Trung Nguyên bị bỏ quên. Giao Châu quan trọng hơn họ tư��ng tượng nhiều, chỉ có từ Giao Châu đánh lên phía bắc, công chiếm Dự Chương, Quế Dương và Linh Lăng, mới có khả năng uy hiếp Tôn Sách. Thắng bại ở Trung Nguyên rất khó lay chuyển căn cơ của Tôn Sách.

Thấy Tào Tháo và Hí Chí Tài trao đổi ánh mắt, nụ cười trên mặt Tân Bình trở nên gượng gạo.

Hí Chí Tài sức yếu, không thể ngồi ở công đường, nên họ đi đến nội thất. Thân phận Hí Chí Tài đặc biệt, ngay cả khi dưỡng bệnh ở Thanh Thành Sơn, chức quan của ông vẫn được giữ nguyên. Chỗ làm việc của ông sạch sẽ, không vướng bụi trần, mọi thứ đều y như lúc ông rời đi. Tân Bình có chức quan riêng, nên không có mặt ở đây để làm việc công.

Hí Chí Tài ngồi vào chỗ, Tào Tháo sai người nhóm lửa, pha trà dâng lên, mang đến điểm tâm. Thuốc của Hí Chí Tài cũng đang được sắc. Chẳng bao lâu, trong phòng ấm áp lên, hương trà và mùi thuốc hòa quyện vào nhau, phảng phất chút hơi ấm cuộc sống. Hí Chí Tài ngồi xuống thở dốc một lúc, đợi cho hơi thở bình ổn, rồi nhìn người trẻ tuổi kia hỏi: “Ngươi là môn hạ của ai?”

Người trẻ tuổi kia tiến lên một bước, chắp tay thi lễ. “Tiểu lại Trương Tùng, tự Tử Kiều, người Thành Đô.”

“Ngươi phụ trách việc gì trong phủ này?”

“Văn thư.”

“Văn thư đi lại ngươi đều ghi nhớ cả sao?”

“Vâng.” Trương Tùng tự tin cười cười. “Tế tửu muốn tra việc gì?”

“Ngươi hãy thu thập và sắp xếp lại tất cả thông tin liên quan đến hộ khẩu của từng quận thuộc quyền Tôn Sách trong những năm qua, rồi đánh giá tình hình hộ khẩu ở mỗi quận, đặc biệt là từng quận ở Dự Châu.”

Trương Tùng sửng sốt một chút, rồi lập tức chắp tay đáp lời. “Xin cho tiểu lại suy nghĩ chốc lát.”

Hí Chí Tài quay đầu nói với Tân Bình: “Trung Trị, gần đây Toánh Xuyên có tin tức gì không?”

Tân Bình cười khổ nói: “Tin tức lớn nhất ở Toánh Xuyên gần đây có lẽ là Chung Diêu đã trở về quê. Hắn ngao du giữa Nhữ Nam và Toánh Xuyên, phê phán các sĩ tử trẻ tuổi cứ nệ cổ không thay đổi, không biết tùy thời mà biến hóa. Nghe ý của hắn, hình như rất tôn sùng ba tầng cảnh giới của Tôn Sách. À, vừa nhận được tin, Chung Diêu đã được Tôn Sách mời đến Kiến Nghiệp đón năm mới, bây giờ chắc sắp đến Kiến Nghiệp rồi.”

“Ngươi nghĩ sao về ba tầng cảnh giới của Tôn Sách?”

Tân Bình cười cười, vuốt vuốt chòm râu, lắc đầu, tỏ vẻ không đồng tình. “Cảnh giới của ta còn quá thấp, không thể nhìn rõ hư thật của ba tầng cảnh giới ấy.”

“Phải, cảnh giới của chúng ta đều quá thấp, không thể nhìn thấu hư thật của Tôn Sách. Tôn Sách đã bắt đầu bày mưu tính kế từ năm Sơ Bình thứ hai, mà đến bây giờ chúng ta vẫn chưa hoàn toàn nhìn rõ. Trung Trị, chúng ta không đối mặt với một đối thủ tầm thường, trọng trách trên vai ngươi rất nặng.”

Tân Bình lộ vẻ ngượng ngùng, đồng thời âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Hắn thoáng nhìn đã nhận ra Hí Chí Tài không chỉ bệnh tình chưa lành, mà còn có dấu hiệu trở nặng, lúc này từ Thanh Thành Sơn vội vã trở về e rằng có ý định lo liệu hậu sự. Hí Chí Tài rất được Tào Tháo tin nhiệm, nếu ông kiến nghị Tào Tháo chọn người khác đảm nhiệm chức Quân sư tế tửu, Tào Tháo nhất định sẽ nghe theo. Giờ nghe xong câu nói này, hắn biết Hí Chí Tài không có ý đó. Dù sao đều là người Toánh Xuyên, Hí Chí Tài đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn.

“Tế tửu quá lời rồi. Có Tế tửu thay Quân hầu bày mưu tính kế, cho dù Tôn Sách có xảo quyệt đến mấy cũng không thể làm gì được Ích Châu.”

Hí Chí Tài lại hàn huyên vài câu với Tân Bình, chủ yếu là ủy thác hắn tăng cường liên hệ với hương thân Nhữ Nam và Toánh Xuyên, dò hỏi thêm tin tức. Viên Đàm đang hung hãn tiến tới, Dự Châu bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành chiến trường, thắng bại sẽ ảnh hưởng đến cục diện thiên hạ, tất nhiên cũng sẽ lan đến Ích Châu. Cam Ninh dẫn thủy sư tiến về phía tây, ý đồ nhắm vào Ích Châu, liệu là công kích mạnh mẽ hay chỉ là thị uy, điều này có mối liên hệ mật thiết với lựa chọn của các thế gia ở những chiến trường tiềm năng – đặc biệt là Duyện Châu, không thể xem thường.

Một tảng đá lớn trong lòng Tân Bình chợt hạ xuống, tâm trạng ông ta trở nên rất tốt. Hí Chí Tài nói gì hắn cũng đều đáp ứng. Một lát sau, Trương Tùng cho biết hắn đã có kết quả. Hí Chí Tài liền dừng chủ đề đang nói, bảo hắn cứ nói trước, đồng thời ra hiệu cho Bành Dạng ghi chép.

Trương Tùng hắng giọng một cái, rồi thẳng thắn trình bày. Hắn vừa đánh giá tình hình hộ khẩu của từng quận, vừa trích dẫn những tin tức thu thập được. Có lúc hắn trích dẫn đơn giản, có lúc lại đọc toàn văn, thậm chí còn ghi rõ ngày tháng nhận được. Những tin tức thu được có cái sớm, có cái muộn, có cái nhanh, có cái chậm, không hoàn toàn theo thứ tự thời gian, nhưng hắn trích dẫn lên không hề vướng mắc, viết thành văn chương trôi chảy, thuộc nằm lòng như chỉ tay trong bàn tay.

Cuối cùng hắn đưa ra kết luận, số hộ khẩu dưới quyền Tôn Sách ước tính vào khoảng ba triệu hộ, gần bằng một nửa thiên hạ. Trong đó, một nửa lại ở Giang Nam, chủ yếu là Kinh Nam cùng hai khu vực đồn điền Đan Dương, Ngô Quận. Tôn Sách đã dốc công sức nhiều nhất vào hai khu vực này, rất nhiều lưu dân từ phương Bắc đến đều được sắp xếp đồn điền tại đây. Đồn điền là kiểu chia đôi hoa lợi, doanh thu cao hơn thuế ruộng, nên hai khu vực đồn điền này có khả năng cung cấp lương thực còn nhiều hơn tổng cộng cả Trung Nguyên. Đồn điền Kinh Nam chống đỡ đại quân Chu Du, còn Đan Dương và Ngô Quận, khu vực đồn điền của chúng chắc chắn là kho lương duy nhất mà Tôn Sách có thể điều động.

Còn ở Trung Nguyên, ba quận Kinh Bắc sau khi thu thuế ruộng, trả tiền lương quan chức và bổng lộc thợ thủ công, chỉ có thể duy trì chi phí hàng ngày cho năm vạn người. Trừ đi binh lực phòng thủ của từng quận huyện, nhiều nhất chỉ có thể cung ứng chi tiêu cho ba vạn đại quân, cũng chính là binh lực do Hoàng Trung chỉ huy cùng binh lực đóng giữ Tương Dương hiện nay. Nếu có chút dư thừa, có thể sẽ dùng để hỗ trợ bộ phận Nam Dương của Lỗ Túc.

Tình hình Dự Châu cũng tương tự Kinh Bắc, có thể có dư thừa nhưng vô cùng hạn chế.

“Tuy nhiên, ở phương diện này có một vấn đề…” Trương Tùng ngừng lại một chút, nuốt nước bọt. “Những điều này đều được tính toán dựa trên tình huống thuế ruộng bình thường, tức là ba mươi phần lấy một. Dân chúng trong tay có lượng lớn lương thực dư thừa. Căn cứ tình hình mưa lũ và tai họa mấy năm nay mà suy đoán, các hộ gia đình cơ bản có đủ lương thực ăn trong một năm. Nếu xoay sở thích hợp, ăn uống tiết kiệm một chút, thì chống đỡ hai ba năm cũng có thể.”

Hí Chí Tài khẽ gõ vào tay vịn, ánh mắt nhìn về phía Tào Tháo. Mặt Tào Tháo tái nhợt, muốn cười hai tiếng để hóa giải bầu không khí, nhưng làm thế nào cũng không cười nổi. Nếu phân tích của Trương Tùng là chính xác, vậy thì Dự Châu chẳng khác nào vườn không nhà trống, có thể ngăn Viên Đàm trong hai năm. Nhưng trên thực tế, Viên Đàm căn bản không thể chống đỡ được hai năm. Nói cách khác, Tôn Sách có thể không cần can thiệp vào chiến trường Dự Châu, và việc Cam Ninh tây tiến chưa chắc đã là hư chiêu. Nếu có thời cơ, hắn hoàn toàn có khả năng mạnh mẽ phục kích.

“Chư vị, ý các ngươi thế nào?” Ánh mắt Tào Tháo đảo qua Hí Chí Tài, Tân Bình cùng những người khác, ánh mắt đầy tha thiết.

Sắc mặt Tân Bình cũng khó coi, ông ta vuốt chòm râu, trầm ngâm không nói. Hí Chí Tài mệt mỏi nhắm mắt lại, phất phất tay. “Sử Quân, ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một chút.”

Tào Tháo dù sốt ruột, nhưng cũng biết Hí Chí Tài còn sốt ruột hơn hắn, liền ra hiệu cho Tân Bình và những người khác lui ra. Tân Bình cùng mọi người đứng dậy cáo từ, chỉ có Bành Dạng vẫn ngồi yên. Hí Chí Tài nói: “Vĩnh Niên, ngươi hãy đi dò xét lại một chút, xem Tử Kiều có chỗ nào bỏ sót hay nhớ lầm không.”

“Vâng!” Bành Dạng đứng dậy, cầm bản nháp vừa ghi chép xong rồi đi ra ngoài. Trương Tùng đang đợi hắn ở ngoài cửa, hai người nhìn nhau mỉm cười, rồi sóng vai cùng bước đi.

Hí Chí Tài trầm mặc chốc lát, rồi mở mắt. “Quân Hầu, Chung Diêu trở về quê, phong khí sĩ lâm Nhữ Nam và Toánh Xuyên thay đổi, tân chính của Tôn Sách có khả năng sẽ được đẩy mạnh, đây là một tín hiệu rất nguy hiểm, nhưng cũng là một cơ hội. Mọi cuộc cải cách đều khó tránh khỏi đụng chạm đến lợi ích của một số người, tất cả đều cần một hoàn cảnh tương đối ổn định, nếu không cả trong lẫn ngoài đều khốn đốn, cực dễ tan vỡ. Tôn Sách tuy có cảnh giác, không muốn bước theo vết xe đổ của Vương Mãng, nhưng thân bất do kỷ, e rằng không thể dừng lại được. Nếu có thể tính toán tỉ mỉ, khéo léo lợi dụng, chưa hẳn không có cơ hội.”

Tào Tháo rời chỗ ngồi mà bước đến, ngồi bên cạnh Hí Chí Tài, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của ông. “Nhưng mà… Chí Tài, việc này có thể sẽ đòi mạng ngươi đấy.”

Hí Chí Tài nở một nụ cười bi tráng, nhưng lại tràn đầy tự tin. “Đối diện với đối thủ như vậy, nếu không thử sức một trận, dù có sống trăm năm thì có ý nghĩa gì?” Ông thở dốc hai tiếng, rồi nói tiếp: “Ích Châu có nhân tài, nhưng không hẳn là có thể thật lòng lo nghĩ cho Quân hầu. Trung Trị tuy có tài mọn, nhưng thiếu tầm nhìn đại cục, không thể giao phó đại sự. Ta nghĩ tới nghĩ lui, người có thể chủ trì đại cục cho Quân hầu chỉ có hai người.”

“Là ai? Ta sẽ lập tức đi mời.”

“Tuân Úc, Trần Cung.”

Đây là một phần bản dịch được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ truyen.free.