Thiên Tử ngồi trong lều trại, một tay nâng bát cháo, một tay cầm phần tình báo vừa nhận được. Lưu Diệp ngồi ở phía đối diện, cúi đầu nhìn bát cháo trước mặt, cố hết sức không để tâm đến Lữ Tiểu Hoàn đang thưởng thức đoản đao ở phía đối diện. Hai ngày nay Lữ Bố và Lưu Bị trở nên rất thân thiết, Lưu Bị giữ đúng lời hứa, mang thanh đoản đao quý như châu báu tặng cho Lữ Tiểu Hoàn. Có phải là thần đao do Bồ Nguyên chế tạo hay không, không ai rõ, nhưng thanh đao này quả thực rất tốt, không chỉ sắc bén mà còn đẹp đẽ, là một thanh đao hiếm có. Theo lời Lữ Tiểu Hoàn nói, cầm trong tay rất thoải mái, cứ như thể vốn dĩ đã mọc liền trên tay vậy.

Điều này khiến Lưu Diệp lo lắng. Đao kiếm là vật hung hiểm, một thanh đao dài nằm trong tay cũng chẳng phải điềm lành gì. Thế nhưng cha con họ Lữ ít học, không hiểu điều này, cũng chẳng để tâm. Họ chỉ biết vui mừng vì có được một thanh đao tốt, mà không biết thanh đao này có thể mang đến bao nhiêu phiền phức.

Lưu Bị lấy lòng cha con họ Lữ như vậy rốt cuộc là vì điều gì? Hắn muốn chấn hưng dòng dõi hoàng thất, hay còn muốn được phong vương?

Lưu Diệp có chút bồn chồn, mất tập trung. Cảm giác này đã xuất hiện từ khi người Lương Châu vào triều, chỉ là bây gi��� càng nghiêm trọng hơn. Tinh binh từ ba châu U, Tịnh kéo đến, cùng với những kiêu binh hãn tướng. Người Lương Châu vào triều đã đủ phiền phức rồi, nếu Lưu Bị lại trở thành đại tướng được Thiên Tử trọng dụng, cục diện triều đình sẽ càng khó kiểm soát. Thiên Tử nóng lòng phục hưng, ai cũng muốn trọng dụng, quả thực như uống thuốc độc giải khát.

Thế nhưng Tôn Sách cũng chẳng khá hơn là bao, theo tình báo gần nhất nhận được, ba phe Nhữ Dĩnh, Thanh Từ và Giang Đông có xu hướng mâu thuẫn gay gắt. Tôn Sách thiếu người phụ tá, không thể không đứng ra dàn xếp, đã không còn sự quyết đoán như vũ bão trước đây. Lần này về Kiến Nghiệp có lẽ cũng là bất đắc dĩ. Nghe nói Giang Đông sóng ngầm cuồn cuộn, tướng trấn thủ Ngu Phiên đã đắc tội không ít người, Tôn Sách không thể không trở về Kiến Nghiệp để ổn định cục diện.

Thiên Tử có lẽ cảm thấy đây là một cơ hội, vì thế mới biết rõ dù Lưu Bị có tái diễn những hành động không đáng tin cậy, ngài cũng đành phải mạo hiểm.

“Tử Dương, Tử Dương.” Tiếng Thiên Tử truyền đến bên tai, Lưu Diệp chợt bừng tỉnh, vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía Thiên Tử. Thiên Tử đã xem xong tình báo, đang bưng bát nhỏ húp cháo, ánh mắt liếc qua khỏi bát cháo, lộ vẻ khó dò. Lưu Diệp vội vàng tạ tội, tập trung lại tinh thần.

“Tử Dương, gần đây có phải quá mệt mỏi?”

“Thần nghĩ đến hoàn cảnh, nhất thời thất thần, xin Bệ Hạ thứ tội.”

“Trẫm biết khanh gần đây rất vất vả, nhưng lúc này không thể thất thần. Một bước sai lầm, toàn cục đều bại.” Thiên Tử nhẹ nhàng gõ lên tập tình báo trên bàn, nói đầy ý tứ sâu xa.

“Thần tuân lệnh!” Trán Lưu Diệp toát ra một tầng mồ hôi mỏng. Hắn phò tá Thiên Tử bảy tám năm, Thiên Tử chưa từng nói những lời nặng nề như vậy.

“Khanh nói xem, Tôn Sách đây là cánh đã cứng cáp, hay là thói cũ khó bỏ?”

Lưu Diệp không dám khinh thường, nhanh chóng sắp xếp lời nói trong đầu. Tình báo là do hắn đưa tới, hắn đã sớm đoán trước được Thiên Tử có thể sẽ hỏi vấn đề gì. Vấn đề này cũng không ngoại lệ. Triều đình liên hợp Tào Tháo, Viên Đàm, Lưu Bị, chiến tuyến kéo dài ba ngàn dặm từ Ích Châu đến Thanh Châu. Cuối cùng, tiêu điểm vẫn rơi vào Dự Châu. Khi Viên Đàm đang đánh mạnh Duyện Châu, Thiên Tử cùng Lưu Bị, Tuân Diễn với gần sáu vạn bộ kỵ dọc bờ sông, thời cơ quyết định thắng bại đã chín muồi.

Thế nhưng chủ lực của Tôn Sách vẫn đóng quân ở Kiến Nghiệp, cũng không có ý định tiến lên phía bắc. Ngược lại, hắn lại sắp xếp Cam Ninh thống lĩnh thủy quân đi về phía tây, đóng quân Giang Lăng, có tư thế mạnh mẽ tấn công Ích Châu. Chiến sự ở Dự Châu giao cho Mãn Sủng, một thứ sử Dự Châu hầu như không có kinh nghiệm tác chiến thực tế.

Mãn Sủng cùng Đổng Chiêu giao chiến mấy ngày, bất phân thắng bại. Mặc dù Lục Nghị tập kích bất ngờ Trần Lưu, khiến Đổng Chiêu phải lui binh, nhưng áp lực mà Dự Châu gặp phải cũng không hề giảm bớt. Duyện Châu nội loạn, Tào Ngang không thể không đích thân dẫn chủ lực đi bình định, không đủ sức ngăn cản tiến công của Viên Đàm, phòng tuyến Duyện Châu sắp tan vỡ. Một khi Viên Đàm chiếm được Duyện Châu, đẩy mạnh chiến tuyến đến một dải Tuy Thủy, thì việc tiến vào thủ phủ Dự Châu là điều tất yếu.

Tôn Sách rốt cuộc muốn làm gì? Từ bỏ Dự Châu hiển nhiên là không mấy khả năng, thế nhưng chỉ dựa vào Mãn Sủng trưng tập hai mươi vạn binh lính Dự Châu mà bảo vệ Dự Châu thì tuyệt đối không phải chuyện đơn giản. Với binh lực yếu kém, lại hầu như không có kỵ binh, trước mặt Viên Đàm, Mãn Sủng không có sức lực chống đỡ lại. Theo các dấu hiệu cho thấy, Tôn Sách tựa hồ đã quyết định vườn không nhà trống, cố thủ thành trì, chờ đến khi Viên Đàm hết lương cạn quân rồi lui.

Đây đương nhiên là một biện pháp, thế nhưng có thành công hay không lại phụ thuộc vào hai điều kiện: Một là quân lương của Viên Đàm có thể duy trì được bao lâu, hai là thành trì Dự Châu có thể thủ vững được bao lâu. Nếu các thành trì của quận được phòng thủ kiên cố, binh lính tinh nhuệ, lương thực đầy đủ, thì cũng có thể giữ được thêm một quãng thời gian. Những thành trì này phòng thủ đơn sơ, lại không có binh lính phòng thủ, chỉ có bách tính bình thường trấn giữ thì có thể kiên trì được bao lâu? Nếu Viên Đàm có thể thần tốc công phá các thị trấn, lấy lương thực trong huyện để tự cấp, lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, thì kết quả thật khó nói.

“Bệ hạ, thần cho rằng…… cả hai khả năng đều tồn tại.”

Thiên Tử gật đầu, ý bảo Lưu Diệp nói tiếp. Lưu Diệp nói: “Tôn Sách ưa nói đạo vương giả, khi phổ biến tân chính đã nhanh chóng tịch thu ruộng đất khắp nơi, nói rằng không thể chậm chạp diễn kịch như vậy. Tuy điều đó khiến hắn kết thù kết oán với các thế gia, nhưng cũng quả thực mang lại một chút hi��u quả giúp dân chúng nghỉ ngơi, phục hồi. Mấy năm nay hắn không dễ dàng tăng thêm thuế phú, dân chúng trong tay có một chút lương thực dự trữ. Đây chính là lý do hắn có gan từ bỏ cày cấy vụ xuân, vườn không nhà trống, muốn cùng Viên Đàm đối đầu sức lực.”

Ánh mắt Thiên Tử lóe lên, ngài đặt bát cháo xuống, lấy ra một mảnh khăn vải lau miệng.

“Thế nhưng, thành trì có thể kiên trì bao lâu, không chỉ phải có lương thực, còn phải có binh lính. Viên Đàm mấy năm nay vẫn luôn tác chiến, dưới trướng có ba vạn tinh binh, hơn nữa còn trưng tập hai mươi vạn đại quân, vây công một hai thị trấn không có gì khó khăn. Tôn Sách lại hy vọng chỉ dựa vào dân chúng đã trải qua huấn luyện đơn giản để cố thủ thành trì, thần cho rằng không khỏi quá mức khinh địch. Điều này không phù hợp với thói quen dùng binh của Tôn Sách.”

“Thế cho nên, khanh cảm thấy hắn không phải là không muốn nghênh chiến Viên Đàm, mà là không thể?”

“Bệ Hạ thánh minh, thần cảm thấy Giang Đông có chuyện, hắn không dám khinh suất rời đi.” Hắn dừng một chút, lại nói: “Tôn Sách tuy chuyên về dùng binh, nhưng bàn về trị quốc thì lại không khỏi quá mức cấp tiến, cách chấp chính có phần cực đoan, không bằng Bệ Hạ minh với hoàn cảnh. Trương Hoành, Ngu Phiên so sánh với Tuân Lệnh Quân thì cũng không tránh khỏi kém một chút. Nước Ngô mới lập, các phe phái dần nhiều lên, tranh chấp nổi lên bốn phía, họ đều không có kinh nghiệm tương tự, khó tránh khỏi luống cuống tay chân, sứt đầu mẻ trán.”

Thiên Tử từ từ gật đầu. Tôn Sách là một võ tướng, có ý nghĩ, nhưng chưa chắc có thể thực hiện tốt. Trương Hoành, Ngu Phiên đều không có kinh nghiệm tham gia chính sự, nói trắng ra, họ chỉ là vài thư sinh mà thôi. Huống hồ Ngu Phiên cậy tài khinh người, là một kẻ cuồng ngạo, vốn cũng không thích hợp làm tướng, Tôn Sách để hắn trấn giữ Giang Đông, việc xảy ra vấn đề là quá bình thường.

Nhưng ngài không hoàn toàn đồng tình với Lưu Diệp, ngài cảm thấy Lưu Diệp cũng có chút quá mức lạc quan, hoặc nói là hắn đang bịt tai trộm chuông, tự lừa dối mình. Binh lính Dự Châu do Mãn Sủng trưng tập quả thực không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, nhưng Mãn Sủng dùng một vạn người cùng ba vạn quân của Đổng Chiêu giao chiến mấy ngày mà không chịu thiệt hại gì, điều này đã nói rõ sức chiến đấu của binh lính Dự Châu không hề kém. Với tính cẩn trọng của Tôn Sách, nếu không hề có một chút tự tin, hắn sẽ không bất cẩn như thế.

Lưu Diệp gần đây trạng thái thật sự không tốt, chịu ảnh hưởng bởi quá nhiều sự quấy nhiễu từ bên ngoài. Trong nội bộ có sự khinh bỉ và bài xích của những người bản địa – giờ còn thêm cả người U Châu nữa. Bên ngoài thì có sự ngưỡng mộ dành cho Lỗ Túc, khiến hắn có xu hướng hành động theo cảm tính. Đặc biệt là đối với Lưu Bị, địch ý của hắn rất rõ rệt.

Thiên Tử trầm ngâm, đang lo lắng không biết làm thế nào để nhắc nhở Lưu Diệp, thì có thị vệ báo lại, Tuân Diễn cầu kiến.

Thiên Tử cùng Lưu Diệp trao đổi ánh mắt, đứng lên, chỉnh sửa y phục một chút. “Tử Dương, khanh hãy thay Trẫm nghênh đón huynh trưởng của Tuân Lệnh Quân.”

“Thần tuân lệnh!”

***

Tuân Diễn biết rõ Thiên Tử cố ý chiêu dụ mình, trong lòng vẫn có chút thụ sủng nhược kinh. Lưu Diệp là Bí thư lệnh ngang hàng với Tuân Úc, đích thân đến cửa doanh trại nghênh tiếp, Thiên Tử lại đón chào ngoài trướng. Lễ nghi này quá long trọng, khiến hắn không sao chịu đựng nổi, nhưng đồng thời cũng có một phần kiêu ngạo.

Một gia tộc chia ba phe phò tá mà đều được trọng dụng như vậy, ở Nhữ Dĩnh, ngoại trừ họ Tuân thì không có gia tộc thứ hai nào làm được.

Tuân Diễn hành lễ với Thiên Tử, lập tức giới thiệu Tư Mã Phu với Thiên Tử. Hắn tuy hưởng thụ cảm giác được Thiên Tử lễ kính, nhưng lại không muốn bị Viên Đàm hiểu lầm, cho nên đặc biệt dẫn theo Tư Mã Phu. Huynh trưởng của Tư Mã Phu là Tư Mã Lãng, cùng huynh là Tư Mã Chi đều ở dưới trướng Viên Đàm – đặc biệt là Tư Mã Chi rất được Viên Đàm tín nhiệm, Lưu Bị từ phía tây đến, nghe nói chính là do Tư Mã Chi kiến nghị – Tư Mã Phu làm chứng, Viên Đàm có thể giải thích sự khó xử của mình.

Thiên Tử rất nhiệt tình, kéo Tư Mã Phu hàn huyên vài câu. Nói tới quan Kinh Triệu từng nhậm chức là Tư Mã Phòng, Thiên Tử hết l��i khen ngợi, nói rằng dân chúng Kinh Triệu chịu ân huệ của Tư Mã Phòng, triều đình có thể đặt chân được ở Quan Trung, tập hợp lại được, không thể không kể đến nền tảng mà Tư Mã Phòng cùng các thế hệ Kinh Triệu lệnh đã lưu lại. Tư Mã Phu cảm kích vô cùng, lập tức cùng Thiên Tử trở nên gần gũi hơn rất nhiều, có cảm giác vừa gặp đã như quen biết từ lâu.

Sau khi vào chỗ ngồi, Tuân Diễn nói rõ ý đồ đến. Hắn trải ra bản đồ, giải thích tình hình trước mắt cho Thiên Tử, hy vọng Thiên Tử ra mặt, lệnh Lưu Bị suất lĩnh kỵ binh tiến về phía đông, dụ Từ Thịnh rời khỏi Sa Châu. Chỉ cần chủ lực thủy quân rời khỏi Sa Châu, hắn có thể dựa vào ưu thế binh lực mạnh mẽ tấn công Sa Châu, vượt qua đại giang, tiến vào Hà Nam.

Thiên Tử lặng lẽ nghe xong, hỏi: “Sau khi tiến vào Hà Nam, Hưu Nhược định trước tiên đánh ải nào?”

Tuân Diễn đã sớm chuẩn bị. “Hàm Cốc Quan.” Thiên Tử gật đầu, lặng lẽ hỏi tiếp: “Sau đó thì sao?”

“Bệ hạ, nếu Lỗ Túc án binh bất động, thì Bệ Hạ cứ nghỉ lại Lạc Dương, phái đại tướng tây ti���n đánh Hoằng Nông. Thần cùng Lưu Bị tiến về phía đông, trợ giúp Đổng Chiêu đánh lại Tuấn Nghi. Nếu Lỗ Túc đến cứu Hàm Cốc Quan, thì thần cùng Bệ Hạ hợp binh, đánh tan Lỗ Túc bên ngoài Hàm Cốc Quan, sau đó tiến về phía đông, xuôi nam, đều có thể như ý.”

Thiên Tử nhìn về phía Lưu Diệp, Lưu Diệp lại hỏi: “Theo ý kiến Tương Quân, Lỗ Túc sẽ xử trí ra sao?”

Tuân Diễn nở nụ cười. “Nghe tiếng đã lâu Lệnh Quân và Lỗ Túc là bạn tri kỷ, ngài hẳn phải rõ ràng hơn về con người hắn, cần gì phải hỏi thử ta?”

Lưu Diệp cười cười, chắp tay làm động tác mời. Tuân Diễn cũng không khách khí, trầm ngâm một lát rồi nói: “Lỗ Túc giỏi chiến đấu, nhưng hắn càng minh mẫn hơn về hoàn cảnh, biết binh lực chênh lệch, dã chiến bất lợi, cố thủ quan ải thì khả thi hơn nhiều. Hắn đã chiếm Hàm Cốc Quan được nửa năm, dốc lòng xây dựng, Hàm Cốc Quan sợ rằng không dễ đánh chiếm. Đánh lâu không xong, dễ khiến sĩ khí rệu rã, đó mới là lúc chỉ cần một đòn là có thể phá tan. Diễn kiến nghị, Bệ Hạ sau khi tiến vào Hà Nam, hãy làm tốt c��ng tác chuẩn bị công thành.” Hắn dừng một chút, lại nói: “Tốt nhất là phái người đồn điền, để thể hiện ý chí đánh lâu dài, lại phái người thu thập lương thực chuẩn bị chiến tranh. Vụ xuân sắp đến, nếu làm lỡ vụ xuân, mùa thu không có thu hoạch, hoàn cảnh sẽ vô cùng nghiêm trọng.”

“Nói như vậy, ý Tương Quân vẫn là nên dùng chủ lực để tiến công Dự Châu?”

Tuân Diễn ánh mắt lóe lên, từ từ gật đầu. “Dự Châu giàu có và đông đúc, đặc biệt là vùng Hứa Huyện thuộc Dĩnh Xuyên, mấy năm qua luôn chú trọng đồn điền, nhà nhà sung túc. Nếu Bệ Hạ chiếm giữ châu này, thực hiện ân trạch, dân chúng giỏ cơm bầu canh, dùng để nghênh đón vương sư, Trung Nguyên không hẳn không thể bình định.”

Lưu Diệp cười cười. “Dân chúng Dự Châu trong lòng còn có triều đình sao?”

Tuân Diễn nhìn Lưu Diệp, không nhanh không chậm nói: “Lệnh Quân là người Dương Châu, còn một lòng dốc sức vì triều đình, huống hồ là người Dự Châu.”

Thiên Tử vỗ tay cười lớn.

Chương truyện này, với nội dung và văn phong được giữ trọn vẹn, là thành phẩm dịch thuật độc quyền thuộc về truyen.free.