Vài lời bông đùa giúp kéo gần khoảng cách giữa hai bên, Thiên Tử nhiệt tình hỏi Tuân Diễn đã dùng cơm chưa, sau khi nhận được câu trả lời từ chối khéo, liền sai người mang thức ăn đến. Tuân Diễn vô cùng cảm kích, thấy món cháo và bánh đơn sơ đến mức keo kiệt, đúng lúc đó liền khen ngợi Thiên Tử sống tiết kiệm, nén nỗi khó chịu trong lòng, uống cạn một bát cháo mạch lớn.

“Hưu Nhược đã bao lâu không về quê nhà?”

Tuân Diễn cẩn thận suy nghĩ. “Tính từ cuộc chiến Sơ Bình sáu năm trước, thì còn hai tháng nữa là năm năm.”

“Năm năm.” Thiên Tử nhẹ nhàng vân vê ngón tay, đăm chiêu. “Lần trước khanh hồi hương, chính sách mới mà Tôn Sách ban bố ở Dự Châu cũng đã được ba, bốn năm rồi phải không?”

“Tính từ khi hắn thay chức Thứ sử Dự Châu, đại khái khoảng ba năm.”

“Lần đó khanh hồi hương, cảm giác thế nào?” Thiên Tử nằm dài trên bàn, nhìn Tuân Diễn, ánh mắt tràn đầy tò mò. “Có biến hóa lớn gì không?”

Tuân Diễn hiểu ý của Thiên Tử, rất chăm chú nói: “Biến hóa lớn, vô cùng lớn. Lúc đó Tôn Sách cướp đất của các thế gia, thế gia Dự Châu bị hắn tàn sát thê thảm, tiếng than oán dậy đất, nghe nói Viên Công kéo quân xuống phía nam, các thế gia Dự Châu liền ồ ạt hưởng ứng, Trung Nguyên chấn động. Chỉ tiếc trận chiến ấy Viên Công bị tổn thất, Tôn Sách lại lừa gạt triều đình, gán cho Viên Công tội mạo nhận chiếu chỉ của vua, thừa cơ tự phong vương. Tôn Sách đắc chí nhất thời, tàn sát hào kiệt Dự Châu. Ai da…” Tuân Diễn thở dài một tiếng, lắc đầu, sắc mặt nặng nề. “Bệ Hạ, thế gia Dự Châu chạy tứ tán, lại có rất nhiều người không thoát khỏi sự truy sát của hắn, đầu lâu treo dọc quan đạo, từ Tuấn Nghi cho đến Đông Hải, vô cùng thê thảm vậy.”

Nói đến chỗ thương tâm, Tuân Diễn khóc không thành tiếng. Thiên Tử cũng thở dài một hơi, nhưng không nói gì.

Lưu Diệp nói: “Đã như vậy, vậy bây giờ Dự Châu e rằng chẳng còn bao nhiêu thế gia phải không? Viên Ký Châu xuống phía nam, còn ai hưởng ứng hắn nữa sao?”

“So với năm đó, quả thực không còn nhiều.” Tuân Diễn lau đi nước mắt. “Thế gia không phải trốn chết, thì cũng bị giết, những người còn lại đối với Tôn Sách cũng oán giận nhưng không dám nói gì. Có điều, chính vì lần tàn sát đó đã khiến các thân sĩ Duyện Châu thấy rõ sự hung tàn của Tôn Sách, cho nên dù giữa họ và Dự Châu chỉ cách một con sông, nhưng họ vẫn không muốn khuất phục Tôn Sách. Lần này Viên Ký Châu vâng chiếu thư của Bệ Hạ, xuống phía nam báo thù, tuy Tào Ngang muốn tuân chiếu nhưng vẫn do dự chưa biết tính sao, các thế gia Duyện Châu lại khởi nghĩa vũ trang, hưởng ứng Viên Ký Châu. Bây giờ Tào Ngang đang bị vây hãm dưới thành Định Đào, Duyện Châu sắp tan vỡ, đây chính là dấu hiệu lòng người có thể dùng.”

Tuân Diễn trịnh trọng hành lễ với Thiên Tử. “Bệ Hạ, đây là cơ hội tốt nhất để đánh bại Tôn Sách, phục hưng Đại Hán, cũng có thể là cơ hội cuối cùng. Vì vậy, kinh đô Lạc Dương ngay ở bờ sông đối diện, mong Bệ Hạ đừng bỏ lỡ cơ hội tốt này.”

Thiên Tử gật đầu, thở dài nói: “Đúng vậy, thời cơ không thể bỏ lỡ, bỏ lỡ sẽ không còn. Chính vì cơ hội hiếm có này, chúng ta càng phải cẩn trọng. Biết mình biết người, mới có thể bách chiến bách thắng. Tôn Sách thiện chiến, từ khi xuất quân Tương Dương vào năm Sơ Bình thứ hai đến nay, hầu như đánh đâu thắng đó, không gì không chinh phục được, mỗi lần đều khiến người ta không thể tưởng tượng nổi. Dưới trướng hắn các tướng lĩnh cũng vậy, Thái Sử Từ đánh ở Liêu Đông, Chu Du đánh ở Giang Nam, Hoàng Trung đánh ở Hán Trung, Lỗ Túc đánh ở Hoằng Nông, trận nào mà chẳng lấy ít địch nhiều, ngoài dự đoán của mọi người? Ngay như bây giờ, Chu Nhiên trấn thủ Cao Đường, Lục Nghị chiếm Trần Lưu, hai thiếu niên mới bước chân vào chiến trận đã có tài dụng binh như vậy, khanh nói xem, đây là đối thủ như thế nào?”

Tuân Diễn sững sờ một lát, hơi kinh ngạc. Hắn đánh giá Thiên Tử một lát, không đoán được dụng ý thực sự của Ngài. Ngài bác bỏ kế hoạch của ta sao? Họ có kế hoạch nào hay hơn ư?

“Lời Bệ Hạ vàng ngọc, thần vô cùng tán đồng.” Tuân Diễn nói: “Thần xin bỏ qua ý kiến nông cạn của mình, vâng chiếu của Bệ Hạ, làm gương cho binh sĩ, dẫu chết cũng không từ nan.”

Thiên Tử xua tay. “Không không, Hưu Nhược, khanh đừng hiểu lầm, trẫm không có ý đó. Chiến pháp của khanh rất tốt, chỉ là khanh đã mấy năm không giao chiến với Tôn Sách, chưa hẳn đã rõ thực lực hiện t���i của hắn. Chúng ta thì…” Ngài cười khổ lắc đầu. “Cách đây không lâu mới giao chiến với Lỗ Túc ở Hoằng Nông, thật đó nha, Hưu Nhược, nếu không tự mình trải qua, quả thực khó mà tin được. Lỗ Túc chiếm Hoằng Nông chỉ trong nửa ngày, nhưng chúng ta vây công Hoằng Nông đã gần ba tháng mà vẫn vô kế khả thi. Do đó suy luận, Hàm Cốc quan e rằng không dễ đánh chiếm.”

Tuân Diễn nhíu mày, lòng bàn tay lấm tấm mồ hôi. Hắn không biết chiến sự ở Hoằng Nông, nhưng hắn biết chuyện ở Toàn Môn Quan. Cho đến nay, Lỗ Túc đã chiếm Toàn Môn Quan như thế nào, họ cũng chỉ có thể suy đoán, không rõ chi tiết cụ thể. Nếu Hàm Cốc quan và Toàn Môn Quan cũng như Hoằng Nông, đánh mãi không xong, thì việc tiến quân Hà Nam sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Tám cửa ải Lạc Dương đều nằm trong tay Lỗ Túc và quân của hắn, Thiên Tử căn bản không có cách nào phá vòng vây.

Tám cửa ải Lạc Dương vốn là nơi bảo vệ Lạc Dương, giờ lại thành ngục giam vây hãm Lạc Dương.

“Bệ Hạ có phương lược gì?”

Lưu Diệp nói: “Lạc Dương ở ngay đây, không chạy thoát được. Dự Châu lại không có hiểm yếu để phòng thủ, nếu Viên Ký Châu thần tốc đột phá phòng tuyến Duyện Châu, tiến vào Dự Châu, thì Tôn Sách sẽ không thể không chiến. Đánh bại Tôn Sách, thì Lạc Dương sẽ dễ như trở bàn tay.”

Tuân Diễn im lặng không nói, nhìn Lưu Diệp, rồi lại nhìn Thiên Tử. Hắn hiểu ý của Lưu Diệp, Thiên Tử căn bản không muốn vượt sông, Ngài hy vọng Viên Đàm sẽ đối đầu trực diện, quyết chiến với Tôn Sách ở tuyến đầu, còn Ngài sẽ ở lại Hà Nội, làm người đứng ngoài quan sát. Điều này dường như bất khả thi, Vi��n Đàm chắc chắn sẽ không đồng ý, với sự thông minh của Thiên Tử, Ngài không thể không biết rõ điểm này, nhưng vẫn nói ra, tự nhiên là còn có sắp xếp khác.

“Tuân Lệnh Quân là Vương Tá đương thời, ổn định Quan Trung, phò tá Bệ Hạ, được Bệ Hạ kính trọng như sư trưởng. Khanh là huynh trưởng của Tuân Lệnh Quân, văn võ song toàn, được Bệ Hạ tin tưởng, khanh chỉ thiếu một cơ hội để trở thành danh tướng.”

Khóe miệng Tuân Diễn khẽ giật, trong lòng khẽ động, hiểu ra ý của Thiên Tử. Thiên Tử đây là muốn lôi kéo hắn, tạo cơ hội cho hắn lập công.

“Bệ Hạ quá khen, Diễn không dám nhận.”

“Hưu Nhược đừng nên khiêm tốn.” Thiên Tử sắc mặt thong dong, trên môi nở nụ cười nhạt. “Trẫm biết, Lưu Bị có quan hệ mật thiết với Tôn Sách, khanh chưa hẳn đã dám tin tưởng hắn, cho nên, trẫm muốn điều chỉnh một chút đề nghị của khanh, đồng thời sắp xếp kỵ binh để khanh hỗ trợ.”

Tuân Diễn trầm ngâm một lát, khom người hành lễ. “Xin Bệ Hạ chỉ giáo.”

Lưu Diệp và Thiên Tử trao đổi ánh mắt, mỉm cười hiểu ý. Họ đã sớm phân tích tình hình của Tuân Diễn, tin tưởng Tuân Diễn sẽ không từ chối đề nghị của họ. Mà nói đến tình hình hiện tại, Ích Châu, Quan Trung đều có hiểm yếu để phòng thủ, chỉ có Ký Châu là không có, nếu không thể đánh bại Tôn Sách, thì Ký Châu sẽ lâm nguy. Viên Đàm không có đường lui, chỉ có thể dốc toàn lực tiến lên, Tuân Diễn thân là Đại tướng của Viên Đàm, tự nhiên cũng sẽ không chịu ngồi yên ở Hà Nội.

Thiên Tử đóng quân ở Hà Nội, duy trì áp lực đối với Hà Nam, để Tuân Diễn có thể rảnh tay đi đến Duyện Châu trợ chiến, dù có nghi ngờ là lợi dụng Viên Đàm, thậm chí là đào tường Viên Đàm, nhưng Viên Đàm cũng sẽ không từ chối, Tuân Diễn cũng sẽ không từ chối.

Thiên Tử lập tức bàn bạc với Tuân Diễn, điều chỉnh kế hoạch, thay đổi trọng tâm tấn công. Vốn là Lưu Bị sẽ đi về phía đông làm nghi binh, dụ thủy quân của Từ Thịnh xuống phía đông, Tuân Diễn chuẩn bị tấn công mạnh vào Sa Châu, nhưng bây giờ thì lại đổi thành Thiên Tử sẽ làm nghi binh, giả vờ muốn tấn công mạnh vào Sa Châu, kiềm chế Từ Thịnh, còn Tuân Diễn sẽ dẫn quân xuống phía đông, tìm kiếm địa điểm thích hợp để vượt sông, tiến vào Duyện Châu, hỗ trợ Viên Đàm tác chiến.

Tuân Diễn không tin tưởng Lưu Bị, cho nên Thiên Tử lưu lại Lưu Bị, cử Lữ Bố dẫn 7000 tinh nhuệ kỵ binh hỗ trợ Tuân Diễn tác chiến. Nếu Lưu Bị đồng ý, cũng có thể điều thêm một vài kỵ binh U Châu. Kể từ đó, binh lực của Tuân Diễn sẽ đủ để một mình trấn giữ một phương, thậm chí có thể trở thành một đội quân chủ lực chỉ đứng sau Viên Đàm.

Tuân Diễn suy nghĩ một chút, liền chấp nhận đề nghị này, chỉ là để kế hoạch được ổn thỏa, cần phải thỉnh giáo Viên Đàm để xin chỉ thị.

Thiên Tử vui vẻ đồng ý.

Sau khi họ bàn bạc xong, Thiên Tử lập tức sai người đi mời Lưu Bị đến bàn bạc. Trước khi Lưu Bị đến, Thiên Tử lại cùng Tuân Diễn bàn bạc thêm một vài chi tiết nhỏ. Muốn Lưu Bị đồng ý kế hoạch này, giữa họ còn cần một vài sự phối hợp.

Gần nửa canh giờ sau, Lưu Bị và Phùng Kỷ cùng lúc đến. Phùng Kỷ và Tuân Diễn đã quen biết từ lâu, gặp nhau không tránh khỏi hàn huy��n vài câu. Sau khi nói những lời khách sáo, Thiên Tử trước tiên hỏi kế Lưu Bị, Lưu Bị khiêm tốn một chút, lập tức đưa ra kế sách do Phùng Kỷ vạch ra, kế hoạch này đại khái giống với của Tuân Diễn, đều là dùng nghi binh dụ Từ Thịnh đi, tấn công mạnh vào Sa Châu để vượt sông, chiếm lấy Lạc Dương trước.

Thiên Tử lập tức giới thiệu tình hình chiến sự vừa qua cho họ, nhắc nhở họ không nên đánh giá thấp sức chiến đấu của bộ hạ Tôn Sách. So với Tuân Diễn, Lưu Bị hầu như không chút do dự nào đã chấp nhận ý kiến của Thiên Tử. Hắn còn bổ sung thêm một vài trận đánh điển hình của Thái Sử Từ, Quân Giang Đông được trang bị giáp trụ kiểu mới, trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, dù là bộ binh hay kỵ binh, sức chiến đấu của họ cũng không thể suy đoán theo lẽ thường. Thà rằng thận trọng một chút, tập trung binh lực, duy trì ưu thế binh lực đầy đủ, cũng không thể dễ dàng phân chia.

Phùng Kỷ cũng cảm thấy có lý. Mấy năm qua dù không trực tiếp đối đầu với quân Giang Đông, nhưng mấy năm trước, khi phò tá Viên Hi, hắn đã từng giao chiến với Thẩm Hữu và Thái Sử Từ, có ấn tượng sâu sắc về sự chênh lệch sức chiến đấu giữa hai bên. Thời gian qua đi mấy năm, sức chiến đấu của quân Giang Đông chỉ có thể mạnh hơn, chứ không hề suy yếu. Cách đây không lâu, Đổng Chiêu dùng ưu thế binh lực gấp ba lần mà không thể đánh bại Mãn Sủng với đội quân Dự Châu mới chiêu mộ, đó chính là chứng cứ rõ ràng.

Sau khi đạt được nhận thức chung, việc bàn bạc tiếp theo trở nên dễ dàng hơn nhiều. Lưu Bị chấp nhận kiến nghị của Thiên Tử: Tuân Diễn sẽ dẫn quân xuống phía đông để vượt sông, còn hắn sẽ ở lại hỗ trợ Thiên Tử, đóng quân ở Hà Nội, kiềm chế Lỗ Túc và Lữ Phạm, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng cho việc vượt sông tấn công Hà Nam. Để tỏ lòng thành ý, hắn để Khiên Chiêu và Triệu Vân dẫn năm nghìn kỵ binh theo Tuân Diễn xuất chiến, còn mình và Trương Phi sẽ hỗ trợ Thiên Tử.

Tuân Diễn mừng rỡ, vô cùng cảm kích Thiên Tử, đồng thời cũng thay đổi nhiều ấn tượng về Lưu Bị. Có 12000 kỵ binh tinh nhuệ này trợ chiến, thực lực của hắn đã vượt qua Đổng Chiêu, c�� hội lập công tăng nhiều. Để tỏ lòng thành ý, hắn để lại Tư Mã Phu để Thiên Tử liên lạc với các thế gia Hà Nội, gom góp lương thực quân nhu. Dù từ bỏ quyền kiểm soát Hà Nội có chút đáng tiếc, nhưng hắn cũng nhờ đó mà vứt bỏ được một gánh nặng – Lưu Bị tham lam không đáy; so sánh được mất, hắn vẫn có lợi.

Thảo luận kết thúc, Tuân Diễn trước tiên chạy về đại doanh của mình, Thiên Tử giữ Lưu Bị lại nói chuyện. Hai ngày nay Lưu Bị tiếp xúc khá nhiều với Lữ Bố, nhưng chưa gặp Thiên Tử, cố ý duy trì một khoảng cách nhất định. Thiên Tử giữ hắn lại nói chuyện, hắn như gãi đúng chỗ ngứa, cầu còn không được.

Nhờ có sự dàn xếp trước đó với Lữ thị, Thiên Tử tỏ ra đặc biệt thân thiết, nói chuyện với Lưu Bị ung dung hơn nhiều so với khi nói chuyện với Tuân Diễn. “Dưới trướng ái khanh nhân tài đông đúc, trước đây chỉ biết Trương Phi võ nghệ tinh xảo, trượng bát xà mâu hiếm người địch nổi, không ngờ rằng còn có một Triệu Vân, xà mâu pháp không chỉ tuyệt diệu, không thua kém gì Trương Phi, mà tài bắn cung cũng có thể ngang ngửa Ôn Hầu. Ái khanh, nếu là trên chiến trường gặp nhau ở nơi hiểm yếu, có lẽ chỉ có khanh mới có thể cùng Tôn Sách một trận chiến.”

Lưu Bị liên tục chắp tay. “Bệ Hạ quá khen, thần không dám nhận. Thần cho rằng, người duy nhất có thể cùng Tôn Sách một trận chiến chỉ có Bệ Hạ. Thần nguyện theo phò tá Bệ Hạ bên cạnh, làm trâu làm ngựa cống hiến sức lực.”

Thiên Tử mỉm cười. “Đã như vậy, vậy trẫm sẽ phong ái khanh làm Tả Tướng Quân, làm cánh tay trái của triều đình, ý khanh thế nào?”

Lưu Bị mừng rỡ, quỳ rạp xuống đất, miệng hô vạn tuế.

Bản dịch này là một phần tinh hoa được dệt nên độc quyền cho truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.