Tự Thụ không còn tâm trạng tranh luận với Quách Đồ. Hắn hiểu rõ, cái chết của Tuân Diễn trên chiến trường đã hủy hoại ý chí của Quách Đồ. Giờ phút này, Quách Đồ không còn chút hy vọng nào. Nhân tài hệ Nhữ Dĩnh đã ra đi, đã mất mát quá nhiều, chỉ riêng một thư sinh hơn năm mươi tuổi như hắn không thể nào so sánh với hệ Ký Châu về thực lực. Rút lui toàn thân, an hưởng tuổi già, e rằng đó là điều duy nhất hắn còn có thể mong đợi. Sự mạnh mẽ bên ngoài chỉ là chút tôn nghiêm cuối cùng, không đáng để phản bác, cũng chẳng cần phản bác.

Tự Thụ chỉ nhìn Viên Đàm, không giấu nổi vẻ lo lắng.

Viên Đàm gạt nước mắt, chậm rãi đứng dậy, dặn dò Tư Mã Hảo Sướng sắp xếp người đến thu thập di thể Tuân Diễn, rồi đi sang một bên. “Công Dữ, ngươi theo ta.”

Tự Thụ theo sát phía sau, cúi mình lĩnh mệnh.

Quách Đồ vốn định đi theo, nhưng nghĩ lại rồi dừng bước. Hắn thấy Tư Mã Hảo Sướng khoanh tay đứng một bên, tức giận nói: “Trọng Quá, ngươi không phải nói sẽ không có vấn đề gì sao?”

Tư Mã Hảo Sướng sững sờ một lát, nhất thời không biết trả lời thế nào. Hắn nghe tin này còn kinh ngạc hơn cả Quách Đồ. Hắn tận mắt thấy Tuân Diễn tuần tra đê lớn, có thể nói tất cả những khả năng có thể nghĩ đến đều đã được cân nhắc, không dám bỏ qua bất kỳ một chút nghi ngờ nào, nhưng con đê lớn vẫn cứ sụp đổ, ngay lúc thành công đã ở trong tầm tay. Nếu không phải thủy quân của Từ Thịnh tới quá đúng lúc, hắn dù thế nào cũng không thể tin đây là do việc đó, nhìn thế nào cũng giống như một sự cố bất ngờ.

“Vãn bối đã suy nghĩ kỹ, nếu muốn nói sơ hở, e rằng chỉ có một.”

“Sơ hở gì?”

“Thời gian cấp bách, Tuân Tướng quân chỉ có thể lợi dụng đê cũ có sẵn, có lẽ Lục Nghị đã động tay động chân bên trong con đê cũ này.”

Quách Đồ không lên tiếng. Hắn cũng nghĩ như vậy, nhưng hắn tin Tuân Diễn sẽ không thể không chú ý đến điểm này. Trước khi xây đê, ông ấy nhất định đã kiểm tra kỹ con đê cũ này, chỉ là thủ đoạn của Lục Nghị quá bí hiểm, Tuân Diễn không phát hiện ra mà thôi.

Xét cho cùng, vẫn là do thời gian quá gấp, không cho phép Tuân Diễn được thong dong hành sự. Thời gian, ôi thời gian, đây mới là thứ chí mạng nhất. Thuở trước Viên Thiệu vì do dự, xây đê không thành công, giữa đường thay đổi kế hoạch, cuối cùng bị Tôn Sách đánh bại. Lần này Viên Đàm xuất binh cũng vì thời gian cấp bách, không thể không mạo hiểm; ngược lại Tôn Sách dùng thủ đoạn lấy công làm thủ, ung dung ứng phó, nắm được sơ hở của đối phương, một đòn đã trúng.

“Không thể vội vàng được, vội vã ắt sinh loạn.” Quách Đồ thở dài một tiếng.

Tư Mã Hảo Sướng đầy vẻ đồng cảm, phụ họa thở dài một hơi.

“Trọng Quá, ngươi cảm thấy......” Quách Đồ nhìn Viên Đàm và Tự Thụ đang nói nhỏ cách đó không xa, u uẩn nói: “Đàm phán hòa bình liệu có kh�� thi không?”

Tư Mã Hảo Sướng cười khổ lắc đầu. Một lát sau, có lẽ cảm thấy có thể gây hiểu lầm, hắn liền nói thêm một câu: “Vãn bối trí thiển, không dám phỏng đoán.”

Quách Đồ hừ một tiếng, không nói thêm gì, cúi đầu nhìn di thể của Tuân Diễn, mũi cay xè, nước mắt lại trào ra. Có vệ sĩ tiến đến, nâng di thể Tuân Diễn, đưa đến một viện bên cạnh để tẩm liệm xử lý.

Tự Thụ phân tích tình hình trước mắt cho Viên Đàm. Cao Đường, Tuấn Nghi vẫn chưa hạ, hai đầu mối quan trọng của Duyện Châu đang nằm trong tay quân Giang Đông. Hơn nữa, mưa lũ dâng cao, Hoàng Hà chảy xiết, thủy quân Giang Đông bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào Hoàng Hà, cắt đứt liên lạc giữa Duyện Châu và Ký Châu. Lúc này mà cưỡng ép tấn công Dự Châu tuyệt đối không phải là một hành động sáng suốt. Đã như vậy, chi bằng từ bỏ tấn công, cố thủ tại chỗ, đồng thời tìm cách đàm phán với Tôn Sách.

Đã là đàm phán, nhượng bộ tự nhiên là điều khó tránh khỏi. Nhưng thực lực vẫn còn đó, dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc bàn bạc sau khi đại bại. Nếu Tôn Sách có thể đáp ứng điều kiện của chúng ta, đó đương nhiên là điều tốt hơn. Vạn nhất Tôn Sách không chấp thuận, cũng có thể tranh thủ được chút thời gian. Sứ giả đi lại đều cần thời gian, có thời gian, chúng ta có thể nghỉ ngơi lấy sức, tập hợp lại lực lượng, chuẩn bị tái chiến.

Đàm phán đồng thời cũng là cơ hội để thu phục lòng người.

Thế gia Duyện Châu vì sao không chịu dựa vào Tôn Sách? Chính là vì họ không muốn buông bỏ ruộng đất trong tay, mà nền tảng tân chính của Tôn Sách lại chính là đoạt lấy ruộng đất từ tay thế gia. Viên Đàm đại diện thế gia Duyện Châu, Ký Châu đàm phán với Tôn Sách. Nếu Tôn Sách có thể đáp ứng điều kiện này, đàm phán thành công, thế gia Duyện Ký sẽ cảm kích ân đức của Viên Đàm, tương lai vẫn có thể ủng hộ hắn. Để đảm bảo Tôn Sách thực hiện lời hứa, tất nhiên sẽ ủng hộ Viên Đàm chủ quản một châu trong số đó, thậm chí kiêm quản cả hai châu. Nếu Tôn Sách không đáp ứng, vậy thì thế gia Duyện Ký cũng rõ ràng rằng họ không thể thỏa hiệp với Tôn Sách, chỉ có thể tiếp tục ủng hộ Viên Đàm chiến đấu.

Thiên Tử đương nhiên sẽ không muốn nhìn thấy Viên Đàm bị Tôn Sách đánh tan, thậm chí phải đầu hàng Tôn Sách. Hiện giờ Viên Đàm đã tận lực, nếu còn muốn sống chết mặc bay, thì không khỏi quá đương nhiên rồi. Đàm phán với Tôn Sách, ép Thiên Tử phải đưa ra quyết định, ít nhất có thể giành được một chút quyền chủ động.

Viên Đàm trầm ngâm rất lâu. “Nếu Tôn Sách không chịu đàm phán, kiên quyết dùng vũ lực mạnh mẽ đoạt lấy thì sao?”

Tự Thụ đáp: “Quân Dự Châu vừa mới ra trận, phòng thủ có lẽ còn có thể, nhưng chiến đấu thì chưa chắc đã hữu dụng. Khả năng Tôn Sách chủ động tấn công cũng không lớn. Trừ phi hắn tự mình tiến lên phía bắc, nếu không chúng ta đại khái có thể cố thủ chờ đợi thời cơ thay đổi.”

“Sẽ có biến gì?”

Tự Thụ cười gượng. “Hoặc là Tôn Sách thay đổi, hoặc là thế gia Duyện Ký thay đổi, hoặc là triều đình thay đổi, tất cả đều sẽ có một sự thay đổi ý kiến.”

Viên Đàm cân nhắc kỹ lưỡng rất lâu, rồi chấp nhận kiến nghị của Tự Thụ. Giờ đây không thể tấn công, cũng không thể cứ thế rút lui. Nói chuyện một chút thì đều tốt, bất kể có thành công hay không, điều chỉnh một chút nhịp độ, tranh thủ chút thời gian để thở dốc, chưa chắc đã không được. Hắn quay người thương lượng với Quách Đồ, Tư Mã Hảo Sướng. Quách Đồ vẫn trơ như phỗng, không nói một lời. Tư Mã Hảo Sướng cũng không dám nhiều lời. Viên Đàm sau đó triệu tập Trần Lâm, Cảnh Bao và những người khác đến bàn bạc. Mọi người dù có ý tứ khác biệt, cũng có ý kiến bất đồng, nhưng đối mặt với sự đại bại liên tiếp của Trương Cáp và Tuân Diễn, không ai dám chủ động xin ra trận. Cho dù có ý kiến cũng chỉ có thể giấu trong lòng.

Cuối cùng, Viên Đàm đưa ra quyết định, lệnh Trần Lâm chấp bút soạn thư, đàm phán với Tôn Sách, và báo cáo tình hình cho Thiên Tử. Đồng thời, hắn phái sứ giả liên lạc với thế gia Duyện Châu, thông báo quyết định của mình cho họ. Biết được Viên Đàm muốn lấy việc bảo toàn ruộng đất trong tay họ làm điều kiện để đàm phán với Tôn Sách, thế gia Duyện Châu thở phào nhẹ nhõm. Họ vốn cho rằng Viên Đàm có thể đánh vào Dự Châu, nhưng giờ đây Trương Cáp, Tuân Diễn liên tiếp đại bại, Viên Đàm không còn sức tấn công Dự Châu. Bất kể là rút về Ký Châu hay đóng giữ Duyện Châu, đối với họ đều không phải tin tức tốt lành gì. Việc Viên Đàm có thể đứng ra đàm phán với Tôn Sách không nghi ngờ gì là kết quả tốt nhất. Việc tập hợp Duyện Châu, Ký Châu cùng đàm phán đồng thời, dù sao cũng có lợi hơn nhiều so với việc họ đơn độc đàm phán với Tôn Sách.

Tào Ngang đã đi rồi, nếu Viên Đàm lại không can thiệp đến họ, họ chỉ có thể trở thành cá nằm trên thớt của Tôn Sách, muốn gì được nấy, hoàn toàn không có sức phản kháng.

Núi Mang, Nguyên Lăng.

Sau khi phát hiện thủy quân của Từ Thịnh rời khỏi Sa Châu, Thiên Tử lập tức phát động tấn công thăm dò. Lưu Bị chủ động xin làm tiên phong, lái thuyền tiến công.

Cuộc tấn công vô cùng thuận lợi. Sa Châu về cơ bản không có mấy người, khi thấy thuyền tiến gần, binh sĩ trấn giữ lập tức bỏ chạy mà không bắn một mũi tên nào, trước khi đi còn phóng hỏa. Lưu Bị lên Sa Châu, thấy tòa thành đang cháy dữ dội thì dở khóc dở cười. Sa Châu về cơ bản không có thành, cái gọi là thành chỉ là một hàng rào tre được trát bùn, nhìn từ xa thì giống thành mà thôi. Đương nhiên, dù không có thành, nếu Từ Thịnh không rời đi, họ cũng sẽ không dễ dàng cướp được Sa Châu. Trước chiến thuyền của thủy quân, đám thủy dân này căn bản không có chút sức chiến đấu nào, không biết bao nhiêu người muốn rơi xuống nước.

Thiên Tử nhận được tin tức, cũng chỉ biết im lặng. Mấy vạn bộ binh kỵ binh, bị một hàng rào tre cản mười mấy ngày. Tuy nói ông ta không có ý định mạnh mẽ tấn công, nhưng cũng cảm thấy rất mất mặt.

Sau khi cướp được Sa Châu, Lưu Bị liền vượt qua Hoàng Hà, chạy đến Tiểu Bình Tân quan. Tiểu Bình Tân quan trống rỗng, không chỉ không có ai phòng thủ, mà đến cả một con chuột cũng không có. Trong kho hàng tự nhiên cũng sạch sẽ tinh tươm, đúng là như đã được quét dọn tươm tất để Thiên Tử vào ở vậy.

Thiên Tử không vào Lạc Dương, ông ta đóng quân ở Tiểu Bình Tân quan, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị rút về Hà Nội.

Hôm nay, Thiên Tử cùng Lưu Bị đến cúng tế tại Nguyên Lăng của Quang Vũ Đế. Trước mộ Quang Vũ Đế, ông ta đọc tế văn tự tay viết, khẩn cầu Quang Vũ Đế trên trời linh thiêng phù hộ ông ta phục hưng Đại Hán. Đọc đến chỗ cảm động, nhớ lại những năm qua không hề dễ dàng, ông ta khóc không thành tiếng.

Lưu Diệp, Lưu Bị và những người khác cũng đứng một bên nhỏ lệ theo.

Tế bái xong xuôi, Thiên Tử lên núi Bắc Mang, nhìn về cố đô và lăng tẩm tổ tiên xa xa. Lạc Dương trong thành ngoài thành xanh um tươi tốt, nhưng không có uy nghiêm của hoàng gia, chỉ có vẻ suy tàn. Lâu ngày không người ở, Lạc Dương thành đã hoang phế, khắp nơi là cỏ dại và cây tạp, ngay cả trên tường thành cũng mọc đầy cỏ dại. Thiên Tử nhìn cảnh đó, không nhịn được lòng chua xót mà rơi lệ, nước mắt ướt đẫm khăn.

Thoáng cái, đã rời Lạc Dương mười năm. Khi đi, ông ta mới mười tuổi, bị đại quân Đổng Trác ép phải đi về phía tây, ngày đêm hoảng sợ không yên. Giờ đây, ông ta vừa đến tuổi nhược quán, dẫn theo mấy vạn bộ kỵ, nhìn có vẻ uy phong lẫm liệt, nhưng trong lòng ông ta vô cùng rõ ràng mình có bao nhiêu thực lực, thực sự không thể vui nổi.

“Năm đó Đổng Trác làm loạn chính sự, trộm mộ hoàng lăng, đốt cháy Lạc Dương. Viên Thiệu tự xưng minh chủ, cầm trăm ngàn binh mã, cũng không dám tiến về phía tây một bước. Chỉ có Tào Tháo, Tôn Kiên chủ động tấn công. Tào Tháo thất bại ở Huỳnh Dương, Tôn Kiên cuối cùng đã đánh vào Lạc Dương, thu dọn cung thất, chôn lấp Đế Lăng, có thể nói là trung thần Đại Hán. Thế mà giờ đây, con trai ông ấy là Tôn Sách lại trở thành mối uy hiếp lớn nhất của Đại Hán, thật sự khiến người ta phải thổn thức. Cha và con, huyết mạch tương đồng, làm sao có thể một người trung, một người gian, cách biệt vạn dặm như vậy?”

Lưu Diệp không nhanh không chậm nói: “Tôn Kiên tuy trung dũng, nhưng lại không tuân thủ lễ phép, không biết cách giáo dục con cháu. Năm đó ông ấy giết Vương Duệ, Trương Tư, chính là điềm báo trước cho việc Tôn Sách hôm nay tàn sát thế gia. Mà Tôn Sách làm phản nghịch, Tôn Kiên lại làm như không thấy, chỉ biết đi xa Giao Châu, còn có gì gọi là trung nghĩa nữa?”

Lưu Bị phụ họa: “Lệnh Quân nói thật đúng, không đọc sách, không được thánh nhân dạy dỗ, chung quy khó thành đại sự.” Ông ta lại thở dài một hơi. “Huyền Đức bây giờ cũng hối hận không xiết. Trước đây theo Lư Sư đọc sách, không biết dụng công, thành ra đến ngày nay không làm nên trò trống gì. Nếu không có Bệ Hạ không bỏ rơi, e rằng phải sống lỗ mãng cả đời, dưới cửu tuyền, không chỉ hổ thẹn với liệt tổ liệt tông họ Lưu, mà còn hổ thẹn với Lư Sư."

Lưu Diệp liếc nhìn một cái, không tiếp lời Lưu Bị. Thiên Tử lại gật đầu. “Mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa muộn đâu. Nếu Tôn Sách cũng có thể như khanh, thống cải những lỗi lầm trước đây, đó thật sự là may mắn của Đại Hán, may mắn của thiên hạ.”

Mã Siêu đứng một bên không nhịn được, "phù phù" bật cười. Mặt Lưu Bị có chút nóng lên, vốn định phụ họa Thiên Tử vài câu, nhưng cũng không tiện mở lời. Thiên Tử liếc Mã Siêu một cái. “Mã khanh cảm thấy lời trẫm nói đáng cười sao?”

Mã Siêu vội vàng thu lại nụ cười, chắp tay hành lễ. “Thần thất lễ, kính xin Bệ Hạ thứ tội. Nhưng mà…… Ngô Vương u mê không tỉnh táo, e rằng không thể thay đổi được. Nếu muốn hắn hồi tâm chuyển ý, chỉ có thể dùng vũ lực chinh phạt. Tả Tướng quân vốn là người được chọn tốt nhất để làm tiên phong, đáng tiếc Quan Vũ vắng mặt, Trương Phi lại không có ý chí chiến đấu. Tả Tướng quân có lòng mà vô lực, chỉ đành than thở vài câu. Huống hồ, dù sao cũng là người theo Lư Công có học, thần thì không thể nói ra những lời có kiến giải như vậy."

Bản dịch tinh tuyển này, quý độc giả chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.