Đoan Ngọ qua đi liên tiếp đổ mấy trận mưa rào, tình hình lũ lụt cũng dần trở nên nghiêm trọng. Cư dân trong thành Kiến Nghiệp không nhiều lắm, lại đại thể xây nhà trên chỗ cao, nhất thời cũng không đến mức bị ngâm nước, nhưng các đồn điền ở ngoại ô lại chịu ảnh hưởng rất lớn. Đô úy Tiên Vu Trình đang túc trực bôn ba trong vòng trăm dặm, đốc thúc xây đê phòng chống tai họa. Đô úy Viên Mẫn, chuyên trách trị thủy, cũng đã trở lại, dò xét các con đê lớn, để ứng phó với tình hình tai nạn nghiêm trọng.

Vốn định trì hoãn kế hoạch di chuyển đến Dự Châu của Tôn Sách, ông đã sắp xếp Trung Quân cùng các chiến thuyền phối hợp hành động với Viên Mẫn, làm tốt công tác chuẩn bị phòng chống lũ lụt. Trung Quân làm gương, binh lính các quận cũng không dám lơ là, dựa theo thống nhất, tỏa đi khắp nơi, trợ giúp thi công. Thái Thú Đan Dương mới nhậm chức, Đỗ Tập, thẳng thắn thân thỉnh một chiếc Lâu Thuyền, dời Thái Thú phủ lên Lâu Thuyền. Phần lớn quan lại thuộc huyện cũng lên thuyền làm việc, dùng thuyền làm ngựa, chỗ nào có tình huống thì chạy đến đó.

Trong hoàn cảnh vua tôi một lòng, quân dân chung sức, lòng người ở Kiến Nghiệp coi như ổn định, mặc dù giữa chừng có truyền ra một vài lời đồn, nói rằng trời đổ mưa lớn, muốn dập tắt ngọn lửa phượng hoàng của tiểu bá vương, nhưng cũng không gây ra phản ứng gì. Trái lại, Đô úy phụ trách mật thám đã điều tra rõ ngọn ngành, bắt được vài tên gián điệp ẩn nấp. Quách Gia sắp xếp người thẩm vấn, lại phát hiện đó là tác phẩm còn sót lại của Hí Chí Tài, không khỏi thổn thức.

Trong tháng Năm, sau một trận mưa xối xả kéo dài một ngày một đêm liên tục, mực nước Kiến Nghiệp tăng mạnh, nước trong hồ Huyền Vũ vẫn tràn đến những tảng đá dưới chân thành, tạo thành một khung cảnh như nhìn ra biển khơi. Mưa to gió lớn, những thuyền nhỏ bình thường đã không dám ra khơi, chỉ có những Lâu Thuyền lớn nhất mới không bị ảnh hưởng gì, hiên ngang vượt qua trên sông lớn, coi như sớm kiểm nghiệm một chút khả năng tổng hợp của chúng.

Cam Ninh vô cùng hài lòng về điều này, vỗ ngực thề, nhất định phải tặng Hoàng Đại Tượng một phần quà cảm ơn. Có những con thuyền như vậy, hắn có thể đi xa hơn, thậm chí có thể thử xuất phát từ Quảng Lăng, vượt biển thẳng đến Tam Hàn. Căn cứ theo bản đồ mà xem, đây có thể là đường đi nhanh nhất, chỉ là bị biển rộng ngăn cách, gió to sóng lớn, vẫn chưa có ai từng thử.

Cam Ninh vô cùng hy vọng trở thành người đầu tiên.

Thời tiết khắc nghiệt vẫn kéo dài đến đầu tháng Sáu, trời cuối cùng cũng quang mây tạnh, tình hình lũ lụt cũng tạm thời kết thúc. Cam Ninh không muốn trì hoãn nữa, lập tức giương buồm lên đường, chạy đến Thanh Châu. Mi Phương và Trần Kiểu cũng đã chuẩn bị xong xuôi, mang theo hơn ba trăm chiến thuyền lớn nhỏ và thuyền hàng, chạy đến Giao Châu.

Cố Ung chạy đến Kiến Nghiệp, được bổ nhiệm làm Kiến Nghiệp Lệnh. Mao Giới sau một thời gian làm quen, được Trương Hoành tiến cử làm Thủ tướng duyện. Dương Châu Thứ sử Cao Nhu khi về Kiến Nghiệp báo cáo công tác đã gặp mặt ông một lần, nói đến tình hình của Duyện Châu, vô cùng than thở, đêm đó uống rượu say mèm.

Lý Nho vốn định đi một vòng Giang Đông, nhưng thời tiết không thuận lợi. Hắn lại vô cùng không thích ứng với khí hậu oi bức của Giang Nam, nên sau khi trời quang mây tạnh, hắn liền trở về Nam Dương. Trước khi lên đường, hắn đã gặp Tôn Sách một lần, không bàn về Cổ Hủ, nhưng lại trò chuyện một chút về cái nhìn đối với lịch sử, trong đó tự nhiên không thể thiếu ảnh hưởng của Lương Châu đối với vương triều Trung Nguyên. Hai người có cái nhìn cơ bản nhất trí, có chút khác biệt, nhưng cũng trong phạm vi có thể thảo luận.

Tôn Sách nói với Lý Nho, xét lịch sử từ Tam Hoàng Ngũ Đế đến nay, xưa nay đều là văn minh giáo hóa man di, chứ không phải man di giáo hóa văn minh. Trung Nguyên là nơi văn minh, Lương Châu tương đối lạc hậu, tự nhiên nên thần phục văn hóa Hoa Hạ. Chúng ta đã là sĩ nhân, nên bảo vệ văn minh, giáo hóa man di. Nếu bị man di giáo hóa, còn mặt mũi nào xưng là sĩ nhân? Nếu văn minh không địch lại man di, vậy còn gọi gì là văn minh?

Lý Nho như trút được gánh nặng, trên đường trở về Nam Dương, hắn viết một phong thư cho Cổ Hủ, thuật lại rõ ràng quan điểm của Tôn Sách, phái người đêm tối đưa đến Hà Đông. Hắn hy vọng Cổ Hủ có thể kịp thời đưa ra lựa chọn, nắm bắt cơ hội Tôn Sách dành cho ông, đừng để sai lầm chồng chất sai lầm. Thực lực của Tôn Sách ngày càng mạnh, khiến thời gian của ông ấy không còn nhiều.

---

Mưa xối xả vừa dứt, nước mưa trên mái nhà dần ngớt, từng giọt nước nhỏ xuống. Nước đọng trong sân còn chưa kịp thoát đi, tạo thành một vũng nước nhợt nhạt. Hai con cóc ghẻ màu xám nhạt ngồi đối diện nhau trong vũng nước, kêu "ục ục", phảng phất như đang nói chuyện gì đó, thật là thanh nhàn.

Cổ Hủ chắp tay đứng dưới hiên, nhìn thấy hai con cóc ghẻ kia, đột nhiên nở nụ cười: "Bá Tế, ngươi nói chúng ta có giống hai con cóc ghẻ kia không?"

Diêm Ôn cười khổ một tiếng: "Tiên sinh, nếu không có hoàn cảnh khẩn trương, ta cũng không muốn làm phiền tiên sinh thanh tĩnh. Bệ Hạ đang dừng chân ở Hà Nội, muốn lên bè qua sông. Quá Nguyên cần cung cấp lương thực, ta phải đi khắp nơi khẩn cầu, mới biết được tiên sinh không dễ dàng đến vậy. Ai da, tuy nói đều là châu biên giới, nhưng người Tịnh Châu vẫn xem thường người Lương Châu chúng ta. Nếu không phải có chiếu thư của Thiên Tử, e rằng họ còn không cho ta vào cửa. Nói thêm, ta còn phải cảm tạ tiên sinh, nếu không phải nhờ tiên sinh tích trữ từ mấy năm trước, ta căn bản không cách nào hoàn thành nhiệm vụ Bệ Hạ giao phó."

Cổ Hủ khẽ cười không nói, ánh mắt đảo qua thiếu niên đang đứng hầu dưới hiên cửa. "Bá Tế khiêm tốn rồi, ngươi làm chức Tịnh Châu Thứ sử giỏi hơn ta nhiều. Ngay cả con cháu Quách thị ở Dương Cấp cũng làm người hầu của ngươi, ngươi còn có gì chưa thỏa mãn?"

"Họ không phải coi trọng ta, đó là vì nể mặt triều đình, vì nể mặt Vương Tử Sư."

"Vương Tử Sư đã chết rồi, triều đình nào nữa..." Cổ Hủ xoay người, ý vị thâm trường nhìn Diêm Ôn một chút, rồi nở nụ cười. Diêm Ôn vừa nghe, vội vàng đi theo, khom người nói: "Tiên sinh, người đừng giấu nghề. Trùy trong túi, há có thể không lòi mũi nhọn? Người nói vậy cũng minh bạch, nếu không có triều đình có chiếu, ta cũng không dám tự ý rời vị trí, chạy đến Hà Đông để gặp người. Đây đều là ý của triều đình, chỉ đợi một lời của tiên sinh, thiệp mời của triều đình sẽ sáng đi chiều đến, cho dù tiên sinh muốn đòi cả Tịnh Châu cũng có thể."

"Đừng mơ, ta không gánh vác nổi." Cổ Hủ vẫy vẫy tay áo, trở lại công đường vào chỗ. Quán Khâu Hưng bưng trà tới, đứng hầu ở một bên.

Diêm Ôn hớp một ngụm trà, hoàn toàn không biết mùi vị, chỉ là không chớp mắt nhìn Cổ Hủ. Đổng Việt phái người mời Cổ Hủ, sứ giả lưu lại An Ấp một tháng, nhưng Cổ Hủ không chịu gặp hắn. Triều đình sắp xếp Dương Phụ phái người mời, cũng ăn bế môn canh. Bất đắc dĩ, Dương Phụ đành phải dâng tấu lên Thiên Tử thỉnh cầu, để Tịnh Châu Thứ sử Diêm Ôn ra mặt, truyền lời cho Cổ Hủ. Diêm Ôn và Cổ Hủ có giao tình, nếu có ai có thể thuyết phục được Cổ Hủ, Diêm Ôn là người đứng đầu.

Diêm Ôn đi đến An Ấp, quả nhiên gặp được Cổ Hủ, nhưng Cổ Hủ lại liên tục chối từ, không chịu nói một lời hay bày ra một kế sách nào. Diêm Ôn không có cách nào, đành phải dùng đến chiêu trò vô lại, ở lại dịch quán, mỗi ngày đến thỉnh an, mặc mưa mặc gió. Hôm nay chính là ngày thứ ba, trời mưa như thác đổ, Diêm Ôn như cũ đến cửa bái phỏng, để tỏ rõ quyết tâm. Cổ Hủ không thể chịu đựng thêm nữa, cuối cùng cũng đồng ý mở lời. Diêm Ôn tự nhiên không thể bỏ qua, hận không thể ghi nhớ từng lời Cổ Hủ nói, rồi tấu lên Thiên Tử.

Thấy ánh mắt tha thiết của Diêm Ôn, Cổ Hủ đột nhiên mỉm cười. "Bá Tế, ngươi thật sự nghĩ một kẻ nhàn rỗi như ta có thể có kỳ kế gì, giúp các ngươi xoay chuyển tình thế? Tôn Sách đã từng đến Hà Đông gặp ta, nhưng khi đó hắn chỉ có một Dự Châu và Nam Dương, cần gấp chiến mã, không thể không giao dịch với ta. Bây giờ hắn đã sở hữu năm châu, còn có nửa châu U Châu, Hàn Toại và Mã Đằng tranh nhau dâng ngựa cho hắn, hắn đã không cần ta. Đừng nói đặc biệt đến gặp ta, cho dù là ta đặc biệt đi gặp hắn, hắn cũng chưa chắc đã đồng ý sắp xếp thời gian để gặp ta."

"Đúng vậy, Tôn Sách bây giờ binh nhiều tướng mạnh, sẽ không để ý tiên sinh. Nhưng Bệ Hạ cầu hiền khát khao, hậu bối Lương Châu lại càng coi tiên sinh như thầy, khát vọng được tiên sinh chỉ điểm một lời."

"Chỉ điểm thì chưa dám nói, thực ra học vấn của ta cũng chỉ có chút ít đáng thương mà thôi. Có điều nói đến đọc sách, ta ngược lại cũng có chút tâm đắc, có lẽ có thể cùng ngươi tham khảo."

Diêm Ôn khom người hỏi thăm. "Xin mạn phép lắng nghe lời vàng ngọc của tiên sinh."

Cổ Hủ vẫy vẫy tay, Quán Khâu Hưng xoay người đi thư phòng, mang tới một chồng sách dày cộp, đặt trước mặt Diêm Ôn. Diêm Ôn nghi ngờ mở ra, phát hiện là văn chương của các học đường ở mỗi quận dưới quyền Tôn Sách, còn có một số công văn, trong đó vài bản bị tàn khuyết không đầy đủ, đằng sau vẫn còn dính keo khô, rõ ràng là được gỡ từ trên tường xuống. Diêm Ôn có chút kỳ lạ, nhưng không nói nhiều. Những văn chương này hắn cũng từng xem qua một ít, nhưng không dụng công nhiều. Cổ Hủ lại thu thập được tất cả, nhìn từ ngày tháng thì ông ấy đã bắt đầu thu thập những thứ này từ mấy năm trước. Những thứ này đương nhiên không phải toàn bộ, chỉ là Cổ Hủ đã chọn ra một phần để ông ấy xem.

Diêm Ôn lật qua lật lại, vừa nhìn về phía Cổ Hủ.

Cổ Hủ nâng chung trà lên, khẽ nhấp một hơi, thưởng thức. "Bá Tế đã từng đọc qua chưa?"

"Tịnh Châu cách Trung Nguyên quá xa, những văn chương như vậy tương đối ít, ta chỉ xem qua vài thiên. Còn về công văn, lại càng không có duyên được thấy."

"Tôn Sách thiết lập học đường, mỗi quận đều có quận học, chẳng qua là để động viên người đọc sách, để họ có việc làm, tránh gây sự vô cớ, hoặc ẩn sĩ bàn luận lung tung. Những văn chương học thuật này không cần quá chú trọng. Chỉ là trong đó có một số văn chương được đời sau hiệu đính thì quả đáng để xem, từ đó thường có thể hé lộ dụng ý đằng sau một số chính sách mới. Điển hình nhất tự nhiên là văn chương Lộ Túy viết về tân chính của Vương Mãng, ta tin ngươi chắc chắn đã xem qua."

Diêm Ôn có chút lúng túng, ậm ừ đáp một tiếng. Văn chương Lộ Túy viết hắn cũng xem qua một ít, nhưng không toàn diện. Nếu Cổ Hủ muốn cùng hắn thảo luận những văn chương này, hắn thật sự không trả lời được. Cũng may Cổ Hủ không hỏi hắn, chỉ nói sơ lược.

"Lộ Túy là ngòi bút của Tôn Sách, những văn chương hắn viết tự nhiên đều là điều Tôn Sách muốn nói. Giải thích cho Vương Mãng, kỳ thực cũng là để phản bác những kẻ so sánh hắn với Vương Mãng một cách khập khiễng. Nhưng từ một góc độ khác mà nói, phân tích của hắn về được mất của Vương Mãng lại rất có lý. Bá Tế, ngươi có để ý thấy, những gì hắn làm bây giờ hoàn toàn không có ý định tránh đi vết xe đổ của Vương Mãng không?"

Diêm Ôn trong lòng hơi động, như có điều ngộ ra, liền vội vàng gật đầu. "Xin tiên sinh nói rõ."

"Sai lầm của Vương Mãng rất nhiều, trong đó có hai điểm nghiêm trọng nhất: Một là nóng lòng cầu thành, hai là câu nệ cổ hủ không thay đổi. Tôn Sách không ngừng học hỏi, do đó hắn không mắc phải tai hại của sự câu nệ cổ hủ, ngược lại luôn có những bước tiến mới ở khắp nơi. Với hắn mà nói, mối họa lớn nhất là sự vội vàng. Giống như người lội qua sông, trước mắt một mảnh mênh mông, không phân biệt được sâu cạn, không biết đâu là chỗ cạn, chỗ sâu. Vương Mãng thì cầm sách cổ mà lội sông, tự cho là người xưa đã chỉ rõ phương hướng, nhanh chân bước đi vội vã, nhưng lại không hay biết dòng sông đã đổi, sách cổ không còn đáng tin, thế nên mới rơi vào vực sâu. Tôn Sách trong tay không có sách, hắn chỉ có thể từng bước một về phía trước thăm dò. Một bước đạp sai, có thể sẽ là tai họa ngập đầu, cho nên hắn không sợ chậm, chỉ sợ vội vàng, vội vàng thì lại sinh sai."

Diêm Ôn gật đầu liên tục. Hắn nghe hiểu ý của Cổ Hủ, Tôn Sách không phải là không muốn nhanh, hắn là không thể nhanh, không dám nhanh. Sự giằng co lại càng có lợi cho hắn. Việc Thiên Tử và Viên Đàm cầm binh không tiến, chính là kết quả Tôn Sách mong đợi.

"Bá Tế, ngươi có biết năm châu dưới quyền Tôn Sách có bao nhiêu hộ khẩu? Giang Đông vừa mới chiếm được có bao nhiêu?"

Bản dịch này, với mọi tâm huyết, được dành riêng cho độc giả truyen.free.