Diêm Ôn khẽ lắc đầu. Hắn biết dưới trướng Tôn Sách có không ít bách tính, nhưng cụ thể là bao nhiêu, hắn lại hoàn toàn không nắm rõ. Cổ Hủ lướt mắt ra hiệu cho Quán Khâu Hưng. Quán Khâu Hưng đã sớm chuẩn bị, tiến lên một bước, ngồi xuống trước mặt Diêm Ôn, rồi từ trên bàn lấy ra mấy phần công văn, lần lượt đặt trước mặt Diêm Ôn, từng tờ một giải thích cặn kẽ. Diêm Ôn chỉ vừa nghe vài câu đã hiểu được dụng ý của Cổ Hủ khi cho hắn xem những công văn này. Có thể thấy một đốm nhỏ mà biết được cả thân con báo, từ những văn bản này, hắn có thể suy đoán về biến động hộ khẩu tại các châu thuộc quyền Tôn Sách; dẫu không thể hoàn toàn chính xác, song cũng có thể xem là tương đối khách quan.

Không tính thì không hay, tính toán rồi mới giật mình. Theo phân tích và tính toán của Quán Khâu Hưng, năm châu dưới quyền Tôn Sách có thể có tới hơn bốn trăm vạn hộ, chiếm hơn một nửa thiên hạ, vượt xa số hộ khẩu do Thiên Tử và Viên Đàm kiểm soát. Đặc biệt là tại Giang Đông, số hộ khẩu mấy năm nay liên tục gia tăng; dân chúng từ Duyện Châu, Ty Châu, Thanh Châu thậm chí cả Quan Trung cũng vì tránh nạn mà bỏ chạy tới, rất nhiều người hẳn là đã đến Giang Đông định cư.

Tôn Sách thi hành vương đạo, Thiên Tử lại đi theo bá đạo. Vương đạo thì yêu thương bách tính, bá đạo lại ngu dân. Vì thế, dân chúng chỉ có một con đường chạy nạn, và Quan Trung chính là ví dụ điển hình. Dân chúng bỏ chạy quá nhiều, đến nỗi triều đình không thể không chiêu dụ dân chúng từ Lương Châu đến Quan Trung định cư, nhằm bù đắp sự thiếu hụt hộ khẩu nghiêm trọng. Nếu không buông bỏ bá đạo mà đi theo vương đạo yêu dân, thì sự chênh lệch này chỉ có thể ngày càng lớn, tuyệt nhiên sẽ không thu hẹp lại.

Điều quan trọng hơn cả số hộ khẩu đơn thuần là Tôn Sách đã dốc hết sức lực để ức chế các hào cường, thi hành chính sách khẩu điền. Những hộ khẩu mà hắn thu hút đều là những nông dân chăm chỉ cày ruộng. Còn những người ở lại quê nhà phần lớn đều là các thế gia sở hữu lượng lớn đất đai, các hào cường. Nhìn bề ngoài thì số hộ khẩu cũng không ít, nhưng Thiên Tử muốn thu được tiền lương từ tay bọn họ tuyệt đối không phải chuyện đơn giản, tất nhiên sẽ phải trả một cái giá đắt hơn rất nhiều.

Điểm này, dù không cần Quán Khâu Hưng phải nói, Diêm Ôn cũng đã hiểu rõ. Suốt mấy tháng làm Tịnh Châu Thứ sử, phần lớn thời gian hắn đều phải bôn ba bái phỏng từng gia chủ, thương lượng, thỏa hiệp, trăm phương ngàn kế gom góp lương thảo, để cung ứng cho đại quân của Thiên Tử. So sánh với tình cảnh ấy, Tôn Sách lại lấy dân làm gốc. Mãn Sủng chiêu mộ hai mươi vạn quận binh tại Dự Châu, hầu như không cần Tôn Sách phải cung cấp một hạt lương thực nào. Cái giá mà Tôn Sách phải trả chính là miễn trừ thuế ruộng mùa thu và thuế phú của năm nay. Tôn Sách chủ trương khinh phú mỏng liễm (coi thường nhà giàu, thu thuế ít), nên những tổn thất này đối với hắn mà nói là vô cùng có hạn, tuyệt nhiên sẽ không làm lung lay căn bản.

Diêm Ôn càng suy nghĩ càng cảm thấy bất an. Ảnh hưởng của vương đạo và bá đạo còn lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của hắn. Tôn Sách thi hành vương đạo, khiến năm châu dưới quyền hắn trở thành một thiên đường vương đạo nghiêm chỉnh. Phía nam Trường Giang đâu đâu cũng chịu ảnh hưởng, dân chúng dìu già dắt trẻ, không quản ngại ngàn dặm xa xôi mà chạy đến Dự Châu, thậm chí là Giang Đông. Duyện Châu dù vẫn nằm trong tay Viên Đàm, song cũng đã không thể quản lý dân chúng hiệu quả, tình hình Ty Châu cũng tương tự. Nếu không phải bị núi sông cách trở, có lẽ Ký Châu, Tịnh Châu cũng khó lòng tránh khỏi vận mệnh đó.

Không có hộ khẩu, không có người cày cấy, cho dù có ruộng tốt cũng chỉ có thể bỏ hoang. Không có người cày cấy, sẽ không có lương thực, vậy lấy gì để đối đầu với Tôn Sách đây? Thời gian càng kéo dài, càng có lợi cho Tôn Sách. Ngay cả khi không xảy ra chiến sự, Thiên Tử và Viên Đàm cũng không thể chống đỡ được quá lâu.

“Tiên sinh, Bệ Hạ cũng biết bá đạo không thể duy trì lâu dài, nhưng thời thế cấp bách phải tùy cơ ứng biến, nên không thể không hành động như thế. Nếu có thể phục hưng..."

Cổ Hủ thoáng nhìn Diêm Ôn, đoạn cười nhẹ rồi lắc đầu. Diêm Ôn ngượng ngùng ngậm miệng lại. Hắn cũng hiểu rõ những lời này không có sức thuyết phục, đặc biệt là khi nói trước mặt Cổ Hủ, những lời khách sáo như vậy sẽ chỉ khiến Cổ Hủ cho rằng hắn là gỗ mục không thể chạm khắc mà thôi.

“Nhà Hán vốn dĩ vương đạo và bá đạo cùng được sử dụng, thời thế cấp bách phải tùy cơ ứng biến, bỏ vương đạo mà dùng bá đạo, nghe ra đích xác có chút đạo lý. Nhưng Bá huynh hãy suy nghĩ kỹ hơn một chút, Quan Đông đối lập với Quan Đông, bàn về binh sĩ cường tráng, ai đang chiếm ưu thế hơn? Ai đang ở trong hoàn cảnh cấp bách hơn? Vì sao Tôn Sách thi hành vương đạo lại có thể duy trì lâu dài, còn Thiên Tử đi theo bá đạo lại liên tục ứng phó không dứt với những tình thế khẩn cấp?”

Diêm Ôn nhíu mày càng chặt hơn. “Theo ý kiến của tiên sinh, thì chúng ta lại nên làm như thế nào đây?”

Cổ Hủ không bình luận, hớp một ngụm trà, rồi trầm tư một lát. “Bá huynh, có một việc này, ta không rõ, mong rằng Bá huynh có thể vì ta mà giải thích nghi hoặc.”

“Xin mời tiên sinh cứ nói thẳng.”

“Lần trước ngươi từng nói với ta, hy vọng ta có thể suy nghĩ một chút cho Lương Châu. Thế nhưng các ngươi cứ ủng hộ Thiên Tử như vậy, rốt cuộc có ích lợi gì cho Lương Châu? Nhà Tần chiếm giữ Quan Trung, vừa cày ruộng vừa chiến đấu hơn trăm năm, trải qua hơn trăm trận chiến lớn nhỏ, thương vong gần trăm vạn, cuối cùng mới nhất thống thiên hạ. Bây giờ Thiên Tử lại đi theo bá đạo, dùng dân chúng Lương Châu làm vũ khí, muốn lặp lại câu chuyện của nhà Tần. Các ngươi đã từng tính toán chưa, liệu hộ khẩu của Lương Châu có thể chống đỡ được mấy năm? Dù cho Thiên Tử có thể phục hưng, thì liệu còn lại được mấy người Lương Châu đây?”

Diêm Ôn nhíu mày càng chặt hơn. “Theo ý kiến của tiên sinh, thì chúng ta lại nên làm như thế nào đây?”

“Các ngươi khát khao được vào triều làm quan, nay đã được toại nguyện rồi. Dân chúng Lương Châu mong muốn nhập quan định cư, nay cũng đã nhập quan rồi. Tri túc bất nhục, tri chỉ bất đãi (biết đủ thì không nhục, biết dừng thì không nguy), các ngươi có lẽ nên biết giới hạn của mình, một lần nữa suy tính xem làm thế nào mới có lợi hơn cho Lương Châu.”

Diêm Ôn trong lòng kinh ngạc không thôi. Lời nói của Cổ Hủ dù hàm ý sâu xa, nhưng lại không khó để giải thích. Cổ Hủ bằng lòng gặp hắn, không phải vì muốn giúp Thiên Tử, mà là vì Lương Châu — lúc trước hắn cũng đã thỉnh cầu Cổ Hủ như vậy. Bây giờ Thiên Tử chẳng còn mang lại lợi ích gì cho Lương Châu, ngược lại chỉ khiến Lương Châu phải hứng chịu thêm cái chết. Bọn họ cũng không cần thiết phải ủng hộ Thiên Tử nữa. Từ góc độ của Lương Châu mà nói, đây đương nhiên là một lựa chọn sáng suốt, thế nhưng theo đạo lý trung quân tiết nghĩa của vua tôi, đây lại là sự phản bội, trái với khí tiết.

Cổ Hủ từ trước đến nay vốn không phải trung thần của triều đình, hắn không có những gánh nặng như vậy. Thế nhưng bọn họ lại là những đại thần được Thiên Tử tin tưởng, tự tay cất nhắc làm tuấn kiệt trẻ tuổi, thì làm sao có thể phản bội Thiên Tử đây?

“Tiên sinh…”

Cổ Hủ giơ tay lên, nhẹ nhàng lắc đầu. “Bá huynh, ngươi không cần nói nhiều, ta biết ngươi một lòng trung nghĩa, muốn ngăn cơn sóng dữ, nâng đỡ tòa nhà đang nghiêng ngả. Khi còn trẻ ta cũng đã nghĩ như vậy, thế nhưng bây giờ đã già rồi, không còn hùng tâm tráng chí ấy nữa. Kẻ không ở vị trí đó, không cần lo liệu công việc đó, huống hồ đại thế đã như vậy, cho dù Cao Tổ hay Quang Vũ tái thế, e rằng cũng đành bất lực. Tâm ý ta đã quyết, ngươi cũng không cần miễn cưỡng ta, ta chẳng mấy chốc sẽ trở về cố hương Lương Châu. Trước lúc ra đi, ta có mấy lời muốn nói với Thiên Tử, thỉnh cầu ngươi chuyển đạt.”

Hắn khẽ cười. “Bất kể nói thế nào, ta vẫn là Liệt Hầu do Thiên Tử sắc phong. Có chút tình nghĩa này, dù sao cũng phải dâng lên vài câu trung ngôn khó nghe.”

“Tại hạ nào dám không tuân mệnh.”

– –

Diêm Ôn rời cửa, quay về dịch quán, thu dọn hành lý, chuẩn bị cho chuyến đường về.

Ngưu Cái vẫn luôn chờ đợi bên trong dịch quán, vừa hay tin Diêm Ôn trở về, hắn liền tức tốc đến cửa bái phỏng. Diêm Ôn vốn dĩ không muốn gặp hắn, nhưng nghĩ đến lời Cổ Hủ vừa nói, lại cảm thấy dù sao cũng đều là người Lương Châu, không thích hợp tránh xa như vậy, bèn miễn cưỡng hàn huyên với Ngưu Cái vài câu.

Hay tin Cổ Hủ vẫn không chịu đi gặp Thiên Tử, mà ít ngày nữa sẽ trở về Lương Châu, trong lòng Ngưu Cái có chút mất mát. Bất kể nói thế nào, Cổ Hủ đúng là đã gặp Diêm Ôn, vậy mà hắn lại ngay cả mặt Cổ Hủ cũng chưa từng được diện kiến, trở về biết phải bẩm báo với Đổng Việt ra sao? Sau đó, khi nghe nói Cổ Hủ phái Quán Khâu Hưng đi dâng tấu chương, tâm tư Ngưu Cái lại dấy lên hy vọng. Quán Khâu Hưng đã theo Cổ Hủ hơn nửa năm, có thể xem như đệ tử của Cổ Hủ. Việc Cổ Hủ phái hắn đi gặp Thiên Tử, tự nhiên là có ý tiến cử Quán Khâu Hưng vào quan trường, sắp xếp cho hắn một tiền đồ xán lạn. Nếu có thể lôi kéo được Quán Khâu Hưng, cũng coi như là duy trì được giao tình với Cổ Hủ vậy.

Ngưu Cái trong lòng hiểu rõ, nhưng vẫn không chịu từ bỏ. Hắn không chỉ hộ tống Quán Khâu Hưng đi gặp Diêm Ôn, mà còn tặng thêm một thớt ngựa tốt, cung cấp cho Quán Khâu Hưng để tiện việc đi lại. Dọc đường, hắn và Quán Khâu Hưng luôn như hình với bóng. Diêm Ôn trong lòng còn bận nhiều việc, chỉ thúc giục đoàn người đi nhanh, ngược lại cũng không có tâm tư để ý đến chuyện này.

Vài ngày sau, đoàn người của bọn họ đã đến được Hà Nội.

Thiên Tử lập tức triệu kiến Diêm Ôn, hỏi han sự tình đã trải qua. Diêm Ôn có chọn lọc mà thuật lại một phần lời Cổ Hủ đã nói với hắn, chứ không nói ra tất cả — bởi có vài lời của Cổ Hủ hiển nhiên là không thể nói thẳng với Thiên Tử. Cũng may Cổ Hủ đã tự mình gửi tấu chương đến, việc để Thiên Tử đích thân xem sẽ thích hợp hơn, hắn chỉ cần tiến cử Quán Khâu Hưng cho Thiên Tử là đủ rồi.

Nghe xong phân tích bi quan của Cổ Hủ về tình hình, tâm trạng của Thiên Tử trở nên vô cùng phức tạp, vừa có chút thất vọng, lại không dám xem thường. Phân tích của Cổ Hủ tuyệt nhiên không phải là một giả thuyết vô căn cứ, mà là được suy tính từ các văn bản và công văn liên quan, cho dù có khác biệt cũng sẽ không sai lệch quá xa. Có vài tình huống, chính bản thân hắn cũng đã rõ, chỉ là vẫn luôn không muốn đối mặt, bây giờ lại bị Cổ Hủ vạch trần, khiến tâm trạng hắn vô cùng tồi tệ. Theo biểu hiện của Diêm Ôn, có thể thấy Cổ Hủ khẳng định còn nói những gì khác, có ảnh hưởng không nhỏ đến Diêm Ôn. Hiện tại, người mà hắn có thể ỷ lại chính là Diêm Ôn và những người như vậy, nếu bọn họ cũng dao động, thì đó tuyệt nhiên không phải là một tin tức tốt lành đối với hắn.

Thiên Tử lập tức triệu kiến Quán Khâu Hưng.

Lần đầu tiên được yết kiến Thiên Tử, Quán Khâu Hưng vừa hưng phấn lại vừa sốt sắng. Cũng may nhờ có sự dạy dỗ của Cổ Hủ, lại đã luyện tập các lễ nghi liên quan từ trước, nên cuối cùng hắn đã không phạm phải sai lầm nào. Thiên Tử có ấn tượng không tệ với Quán Khâu Hưng, bởi hắn trẻ tuổi, có tinh thần phấn chấn, thân cao và tướng mạo đều không hề kém. Ánh mắt kính sợ triều đình của hắn lại càng khiến Thiên Tử vui mừng khôn xiết.

Dẫu sao Hà Đông cũng không phải Lương Châu, uy nghiêm của triều đình vẫn còn đó.

Thiên Tử hàn huyên cùng Quán Khâu Hưng vài câu, hỏi về quê quán của hắn, về quá trình làm quan trước đây, cùng với những kiến giải của hắn đối với tình thế hiện tại. Quán Khâu Hưng đã chuẩn bị đầy đủ, ứng đáp trôi chảy, hơn nữa càng nói lại càng thêm tự tin. Thiên Tử vô cùng hài lòng, liền nảy sinh ý muốn trọng dụng tài năng. Cổ Hủ mặc dù không thể đến, nhưng đã tiến cử một tuấn kiệt trẻ tuổi như vậy, cũng coi như là đã cống hiến một phần sức lực cho triều đình.

Thiên Tử mở tấu chương của Cổ Hủ ra, nhanh chóng đọc lướt qua một lần, sắc mặt lập tức trở nên không tốt lắm.

Trong tấu chương, Cổ Hủ đầu tiên là nói vài lời lẽ khách sáo để cảm tạ ân điển của triều đình, sau đó phân tích tình hình (thực ra cũng khá đơn giản, gần giống như những gì đã thuật lại cho Diêm Ôn và Quán Khâu Hưng), cuối cùng đã hiến kế ba sách lược cho Thiên Tử.

Thượng sách: Nhường ngôi cho Ngô Vương, giữ lại một phần đất phong cho dòng họ Lưu, để hương hỏa tổ tông vẫn có thể được duy trì.

Trung sách: Viễn chinh Tây Vực, tránh mũi nhọn của Ngô Vương, mở ra một vùng trời đất khác.

Hạ sách: Rút về giữ Ích Châu, củng cố lại Quan Trung, từ bỏ bá đạo, thi hành vương đạo, cùng Ngô Vương tranh đoạt lòng dân, và chờ đợi thời cơ thay đổi.

Để mang đến những trải nghiệm tốt nhất, bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.