Màn đêm buông xuống thâm trầm, ánh đèn lay động chập chờn.

Thiên Tử chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng. Người bước đi rất chậm, thỉnh thoảng lại dừng lại, li���c nhìn tấm bản đồ to lớn treo trên tường. Tấm bản đồ làm từ lụa này vẽ toàn bộ lãnh thổ Đại Hán xưa, từ đông là Giao Sóng, tây đến Hành Lang Lĩnh, nam tới Nhật Nam, bắc chạm Bắc Hải. Trong lãnh thổ bao la như vậy, phần đất thực sự nằm dưới quyền khống chế của triều đình hiển nhiên bé nhỏ không đáng kể, co cụm ở trung tâm, bị bốn phía lãnh thổ rộng lớn đè ép đến không kịp thở, khiến Thiên Tử không thể không chuẩn bị riêng một bản đồ Trung Nguyên khác.

Thế nhưng, Thiên Tử hôm nay lại sai người lấy ra tấm toàn bộ bản đồ này, và đã nhìn rất lâu. Tâm trạng của người tựa như chiếc đu quay, lúc bổng lúc trầm, chốc cao chốc thấp, khi sục sôi khi sa sút.

Cùng văn võ cận thần liên tục thương nghị mấy ngày, nhưng vẫn không cách nào quyết đoán. Nguy hiểm và lợi nhuận khi tấn công Nam Dương đều rất lớn, lớn đến nỗi không ai dám dễ dàng bác bỏ, cũng không ai dám dễ dàng tán thành. Có người đề nghị gửi thư đến Quan Trung, thỉnh cầu Tuân Lệnh Quân và Hoàng Phủ Thái phó tham mưu quyết đoán. Thiên Tử sau khi suy đi tính lại, đã uy���n chuyển nhưng kiên định từ chối. Tuân Lệnh Quân trăm công nghìn việc, lại vừa nhận được tin dữ huynh trưởng tử trận không lâu, tâm lực khó lòng chống đỡ. Hoàng Phủ Thái phó tuổi cao bệnh nặng, thể lực suy kiệt, chuyện này sẽ không làm phiền đến các vị ấy, tự ta quyết định.

Kỳ thực trong lòng Thiên Tử rất rõ ràng, Tuân Úc nhất định sẽ phản đối kế hoạch đánh chiếm Nam Dương, và người sẽ chọn hạ sách trong ba kế sách của Cổ Hủ. Trước cuộc Tây Chinh, người từng đề cập đến kiến nghị tương tự, nhưng bị bác bỏ, thế nên mới có đại thắng Tây Chinh hôm nay.

Vừa nghĩ đến đại thắng Tây Chinh, khóe miệng Thiên Tử từ từ cong lên, lộ ra một nụ cười nhạt, rồi người lập tức đưa ra quyết định.

Dù nói đại thắng Tây Chinh là sự hội tụ của nhiều yếu tố, trong đó có cả công lao của Ngô Vương Tôn Sách, nhưng dù sao đây cũng là một chiến thắng lớn. Kể từ khi có loạn Khương đến nay, chiến thắng lớn có thể so sánh chỉ có chiến công chinh phạt Đông Khương của Đoạn Quýnh. Nhưng so với lần này, nào ai nghĩ tới giữa lúc Đ��i Hán bấp bênh, lại có thể Tây Chinh, hơn nữa đạt được chiến tích huy hoàng đến vậy.

Đoạn Quýnh đã mang lại danh tiếng đẹp cho Hiếu Hoàn Đế, vậy lần Tây Chinh này của ta cũng có thể khiến tiên đế mỉm cười nơi cửu tuyền được chăng? Dù nói huynh trưởng vô tội, nhưng người kế thừa mà tiên đế ưng ý rốt cuộc vẫn là ta. Để không phụ tâm huyết của tiên đế, cho dù khó khăn hơn nữa, ta cũng phải kiên trì.

“Bệ hạ, đã canh ba, người nên nghỉ ngơi.” Phía sau truyền đến một giọng nói rụt rè, kèm theo một tiếng ngáp không thể che giấu.

Thiên Tử xoay người, Tào Phi với vẻ mặt mệt mỏi đang bưng một chiếc bàn nhỏ đứng ở cửa. Trên bàn bày một bình rượu, hai đĩa điểm tâm. Tào Phi cố gắng mở to mắt, miệng hé ra, biểu hiện đầy lúng túng. Thiên Tử hơi bất ngờ, nhìn quanh: “Hôm nay là ngươi trực à?”

“Vâng, là thần.”

Thiên Tử bước đến, một tay tiếp lấy chiếc bàn. Người quanh năm luyện võ, thân thể rắn chắc cường tráng, chút đồ này đối với người chẳng đáng là gì. “Ngươi xuống nghỉ ngơi đi, không cần hầu hạ.”

���Tạ Bệ hạ.” Tào Phi hành lễ rồi lui xuống. Đang chuẩn bị xoay người rời đi, Thiên Tử lại gọi y lại: “Huynh trưởng của ngươi đã đến Ích Châu rồi sao?”

Trên mặt Tào Phi thoáng qua một tia mất mát, rồi lập tức khôi phục vẻ tĩnh lặng. “Đa tạ Bệ hạ quan tâm. Huynh trưởng thần đã đến Thành Đô, cách đây mấy ngày mới có thư về. Thân phụ thần tạ ơn Bệ hạ tha thứ, miễn xá tội bại trận cho huynh trưởng thần, nguyện làm trâu ngựa dốc sức vì Bệ hạ, vạn lần chết không chối từ.”

“Huynh trưởng ngươi đã đến Thành Đô, hẳn là tước vị của lệnh tôn sẽ do hắn kế thừa. Ngươi đừng buồn giận, tương lai lập công phong Hầu, vợ con sẽ được hưởng đặc quyền, chẳng cần thiết phải so bì với tước vị không tròn vẹn đó.”

Tào Phi chớp mắt, cố gắng nặn ra một nụ cười, rồi lại hướng Thiên Tử hành lễ. Thiên Tử phất tay ra hiệu Tào Phi lui ra, bưng chiếc bàn trở lại trước bản đồ, nhìn thấy phần Ích Châu trên bản đồ, người mỉm cười. Tào Tháo bị Tôn Sách chèn ép đến không thở nổi, nếu tấn công Nam Dương, Ích Châu có th�� được thở phào, Tào Tháo ắt sẽ cảm động rơi lệ. Đến lúc đó, lại lấy danh nghĩa phong thưởng chiến công mà thăng chức tấn tước, tự nhiên có thể thu phục nhân tâm.

Viên Đàm thì sao đây? Có lẽ có thể nhân cơ hội này tạo áp lực, khiến y quy phục triều đình xưng thần. Bằng không, thì mượn tay Tôn Sách giết y. Đến lúc đó triều đình ở giữa, bên trái Ký Châu, bên phải Ích Châu, tựa lưng vào Lương Châu, lăm le Kinh Châu, chưa chắc không thể xoay chuyển cục diện.

Đương nhiên, tất cả những điều này đều xây dựng trên cơ sở đoạt được Nam Dương. Không thể đánh chiếm Nam Dương, mọi thứ đều chỉ là viển vông.

Cổ Hủ a, thật khiến người ta khó mà nhìn thấu.

Người Quan Đông nắm giữ triều chính quả thực lầm đường lỡ bước, nếu Cổ Hủ là người Quan Đông, với tài trí của y có thể tùy ý sử dụng các công khanh như nhặt cỏ rác, sao lại cam tâm dựa vào Đổng Trác, trở thành họa căn mà triều đình muốn dùng nhưng không dám? Cũng may Tuân Lệnh Quân đã đến Quan Trung, nếu không, theo ý nghĩ của Vương Doãn, bắt hết Đổng Trác và tàn dư của y, khiến Cổ Hủ vùng dậy phản kích, hậu quả e rằng càng không thể tưởng tượng nổi.

May mắn thay, mọi chuyện đều đã qua. Ngưu Phụ đã về Lương Châu, Cổ Hủ cũng nản lòng thoái chí, quyết định quy ẩn. Giờ chỉ còn lại Đổng Việt, Hồ Chẩn hai tên võ phu, không thể gây nên sóng gió gì. Nếu có thể mượn cơ hội cuộc chiến Nam Dương làm suy yếu bọn chúng, thì quả ác lựu này coi như triệt để tiêu trừ.

Chuyện này phải do người Lương Châu tự mình ra mặt hành động, triều đình không thể để người khác nắm thóp, vô cớ gây nên nghi kỵ cho người Lương Châu. Là Dương Phụ hay Mã Siêu, còn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Thiên Tử uống rượu, ăn điểm tâm, ánh mắt băn khoăn qua lại trên vùng Lương Châu. Lương Châu tựa như cái đấu, cán chòm sao Bắc Đẩu chỉ thẳng vào Tây Vực. Thiên Tử nhớ đến trung sách trong ba kế sách của Cổ Hủ, không khỏi mỉm cười đầy thâm ý. Tây Chinh vẫn sẽ diễn ra, có điều phải đợi sau khi bình định Trung Nguyên. Tây Vực tam thông tam tuyệt, đã thoát ly sự khống chế của triều đình quá xa, sau khi phục hưng, nhất định phải một lần nữa đoạt lại, thậm chí tiến xa hơn.

Hy vọng đến lúc đó Cổ Hủ vẫn còn sống, để có thể chứng kiến ta lại một lần nữa đại thắng Tây Chinh.

Trường An.

Tuân Úc đứng bên đường, nhìn Tuân Uẩn lên ngựa, cùng mấy tùy tùng kỵ sĩ phi nước đại đi xa, lòng người thấy trống trải.

Huynh trưởng Tuân Diễn đã chết, tử trận dưới thành Tuấn Nghi. Nghe nói thi thể ngâm trong nước hai ngày, sưng phù đến nỗi ngay cả áo giáp cũng không thể cởi ra. Người không dám tưởng tượng cảnh tượng ấy. Người từng thấy kẻ chết đuối, nghĩ đến huynh trưởng dung mạo xuất chúng lại biến thành bộ dạng đó, lòng người không khỏi chua xót khôn nguôi.

Dù biết danh tướng khó tránh khỏi mất mạng trên chiến trường, người lẽ ra nên sớm chuẩn bị tâm lý. Thế nhưng khi nghe tin dữ, người vẫn vô cùng bất ngờ. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mà một Đại tướng thống lĩnh năm vạn bộ kỵ lại tử trận? Nếu Tuân Diễn là tướng lĩnh kỵ binh, có lẽ còn có thể thông cảm, nhưng huynh ấy là chủ tướng một quân, sao lại có chuyện như vậy xảy ra?

Có lẽ, đây là số mệnh.

Thấy bóng dáng Tuân Uẩn cùng tùy tùng biến mất sau hàng cây, Tuân Úc thở dài một hơi, xoay người lên xe. Bảo Xuất vung roi ngựa, con tuấn mã kéo xe ngẩng đầu hí vang, vung bốn vó, kéo xe ngựa vội vã hướng về thành Trường An. Tuân Úc tựa vào cửa sổ xe, nhìn hàng cây lùi nhanh về phía sau, nghĩ đến hoàn cảnh binh lính Thiên Tử còn kẹt lại Hà Nội, không khỏi mặt ủ mày chau.

Vốn dĩ chỉ là phối hợp tác chiến với Viên Đàm và Tào Tháo, giờ chiến sự lại phát triển thành đối đầu, hơn ba vạn đại quân bị cầm chân không về được, ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc canh tác ở Quan Trung, cũng ảnh hưởng đến mùa thu hoạch. Sản xuất giảm sút, tiêu hao lại đang gia tăng. Dù Thiên Tử có hạ lệnh Diêm Ôn làm Tịnh Châu Thứ sử, tận lực chiêu tập lương thảo gần đây, nhưng vẫn không đáng kể.

Tấn công là không thực tế, chỉ có thể rút binh. Việc ủy lạo chiến sĩ mà không thu được kết quả gì, không khỏi là một đả kích không nhỏ đối với Thiên Tử. Người có nguyện ý nuốt xuống viên đắng này hay không, Tuân Úc không dám chắc.

Kể từ sau đại thắng Tây Chinh, Thiên Tử đã không còn là thiếu niên mà người từng quen thuộc. Thiếu niên ấy đã trưởng thành, trải qua những điều đã trải. Giờ người muốn tự mình quyết đoán, làm chủ mọi việc. Người hiểu rõ giới hạn của đại thần, đã chủ động ủy quyền, tận lực tránh để lại ấn tượng về sự chuyên quyền. Thế nhưng, người vẫn khiến Tuân Úc lo lắng. Thiên Tử rất thông minh, có phong thái minh quân, nhưng người quá trẻ tuổi, tinh lực dồi dào, song ẩn nhẫn chưa đủ, đặc biệt là khi có một đối th�� như Tôn Sách.

Người Thiên Tử muốn đánh bại nhất, chỉ có một: Tôn Sách.

“Lệnh Quân, Lệnh Quân.” Cửa sổ xe bị gõ hai tiếng. Một tùy tùng kỵ sĩ thúc ngựa đuổi tới, cúi người hô hai tiếng.

Tuân Úc giật mình, hoàn hồn, kéo cửa sổ xe xuống. Vừa định hỏi có chuyện gì, lại phát hiện bên cạnh kỵ sĩ có một người khác đi theo. Người đó mặc giáp da, trên vai có gia huy họ Hoàng Phủ. Vẻ mặt kỵ sĩ bi thương, trên mặt còn có một vết dao đẫm máu. Lòng Tuân Úc hơi hồi hộp, đột nhiên có một linh cảm chẳng lành. Thái phó Hoàng Phủ Tung gần đây vẫn nằm trên giường nghỉ ngơi, chẳng lẽ đại nạn đã tới? Kỵ sĩ này là người Khương, vết cắt trên mặt là tập tục của người Khương để tang người chết.

“Có chuyện gì?”

Kỵ sĩ người Khương mặt đầy máu thúc ngựa chạy tới, lớn tiếng nói: “Lệnh Quân, Hoàng Phủ công đã qua đời rồi!” Vừa nói vừa rơi lệ, nước mắt hòa với máu trên mặt, chảy tràn khắp nơi.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, Tuân Úc vẫn nín thở, cả người tê dại. Vào thời khắc đại chiến, quốc gia lại mất đi danh tướng, đây không phải là một điềm lành. Điều phiền toái hơn là Hoàng Phủ Kiên Thọ đang ở tiền tuyến. Hoàng Phủ Tung đã qua đời, Hoàng Phủ Kiên Thọ tất nhiên sẽ phải vội về chịu tang. Ai sẽ thay thế chức vụ của y, hay là trực tiếp rút binh đây?

Lòng Tuân Úc rối bời như tơ vò, một mặt suy tính kế sách ứng biến, một mặt lệnh Bảo Xuất đổi đường, chạy đến Thái phó phủ.

Thái phó phủ nằm gần Biệt thự Bắc Khuyết, cách không xa phủ Đại Tương Quân. Không giống với sự lạnh lẽo của phủ Đại Tương Quân, Thái phó phủ từ trước đến nay luôn náo nhiệt. Giờ phút này, ngoài cửa càng đậu đầy xe ngựa của các tân khách đến viếng. Hoàng Phủ Tung cầm quân nhiều năm, hơn nửa tướng lĩnh trong quân triều đình đều xuất thân từ môn hạ của y. Bởi vậy, khi chủ nhân qua đời, họ đương nhiên phải đến tế bái, gặp mặt y lần cuối.

Khi Tuân Úc chạy đến, đại lộ trước Thái phó phủ đã đậu không ít xe ngựa. Bảo Xuất đành phải giảm tốc độ, chầm chậm tiến về phía trước. Tuân Úc dứt khoát xuống xe, chuẩn bị đi bộ vào phủ. Người v��a đi được hai bước, chợt dừng lại, nhìn về phía đại lộ đối diện.

Dưới ánh chiều tà còn chưa tắt bao trùm tòa thành, giữa vô số bóng người, một bóng dáng quen thuộc chợt lóe lên rồi biến mất, tựa như cố ý tránh né Tuân Úc. Tuân Úc tìm kiếm hồi lâu, nhưng không thể nhìn thấy bóng dáng ấy nữa, không khỏi lắc đầu. Gần đây người thật sự tinh thần không tốt, có chút nghi thần nghi quỷ. Người kia đang ở Hà Đông, sao lại đột nhiên đến Trường An được?

Tuân Úc bước nhanh về phía trước, ven đường không ngớt có người hành lễ chào hỏi người. Người vừa đáp lễ, vừa bước nhanh đi tiếp. Đến trước cửa, đang định bước vào, một người từ bên cạnh tránh ra, kéo tay áo người lại.

“Lệnh Quân dừng bước.”

Tuân Úc quay đầu nhìn lại, hóa ra là Bùi Lận, Thư lại bộ Cơ Mật. Người vội vàng dừng bước, hỏi: “Văn Khúc, có chuyện gì?”

“Lệnh Quân, vừa mới nhận được tin tức, Giang Đông hồng thủy, ngay cả thành Kiến Nghiệp cũng bị nhấn chìm.”

Tuân Úc vừa mừng vừa sợ, đứng ở cửa, nhìn thấy trong viện đầy những tân kh��ch với vẻ mặt buồn bã, đột nhiên có một cảm giác kỳ lạ. Hoàng Phủ Tung qua đời, Giang Đông hồng thủy, hai tin tức này cùng lúc ập đến, là lành hay dữ đây?

Mọi diễn biến tiếp theo, mời quý vị tìm đọc tại truyen.free.