Viên Đàm khẽ nhíu mày, hắng giọng một tiếng, cắt lời Tự Thụ: “Kỳ thực, chúng ta còn có một lựa chọn khác.” Nói đoạn, ánh mắt ông ta lướt qua một vòng, cuối cùng dừng l���i trên mặt Cảnh Bao một lát. “Kiến nghị của Cổ Hủ có lý lẽ nhất định, cho dù là quy phục, việc có thực lực trong tay để quy phục vẫn tốt hơn nhiều so với việc không còn gì cả mà phải quy phục. Chư vị cứ suy xét kỹ lưỡng. Chân thị ở Trung Sơn nương tựa Tôn Sách, mấy năm qua sống cũng khá tốt đấy thôi.”

Cảnh Bao cụp mắt xuống, giả vờ như không nghe thấy. Hắn biết Viên Đàm có ý kiến về các thế gia Ký Nam, nhưng việc cần nói vẫn phải nói, bằng không không có cách nào giải thích cho những người khác. Gia tộc họ Chân mấy năm qua quả thực không tồi, không chỉ có đủ nguồn cung cấp, độc quyền hơn nửa các hoạt động giao thương với thảo nguyên, còn có được quyền buôn bán loại hàng hóa mới như trà, biến một thứ lá trà nhỏ bé thành sản phẩm siêu lợi nhuận, khiến người Hồ trên thảo nguyên tranh nhau mua, phát tài lớn. Nhưng chuyện tốt như vậy lại không đến lượt người Ký Nam, vì các thế gia Ký Nam đã ràng buộc quá sâu với cha con họ Viên. Cho dù họ có đầu hàng, cũng không thể nhận được sự tín nhiệm của Tôn Sách như gia tộc họ Chân. Viên Đàm từng đề xuất đàm phán hòa bình, nhưng Tôn Sách căn bản không hề phản ứng, rõ ràng là muốn nhổ cỏ tận gốc các thế gia Ký Nam.

Tình thế còn mạnh hơn ý chí con người. Dù người Ký Châu không mấy trung thành với triều đình, nhưng sự việc đã đến mức này, cũng không thể khoanh tay đứng nhìn Tôn Sách thần tốc tiến quân. Biết rõ Viên Đàm đã không còn ý chí chiến đấu, trước khi tìm được lựa chọn tốt hơn, họ cũng chỉ có thể kiên cường chống đỡ.

Thấy Cảnh Bao không lên tiếng, Tự Thụ nói tiếp: “Tiên đế xuất thân từ Hà Gian, Thiên Tử tuần du Hà Gian, người Ký Bắc có nghĩa vụ nghênh đón giá ngự, việc cung cấp quân lương cũng là điều đương nhiên. Đương nhiên, khi Thiên Tử phải đi qua Ngụy Quận, Triệu Quốc, chúng ta cũng ít nhiều phải có sự cống hiến.”

Thôi Diễm nói: “Sao không mời Thiên Tử đi qua Tịnh Châu, Tỉnh Hình, từ Thường Sơn, Trung Sơn, thẳng đến Hà Gian? Thiên Tử có vạn tinh kỵ, lại có Phi Tướng Lữ Bố, nếu có tai họa kề bên, e rằng khó mà ứng phó.”

Tự Thụ bất đắc dĩ nhìn Thôi Diễm một chút, có chút bất ngờ, càng nhiều chính là bất đắc dĩ. “Quý Khuê, ngoại thích của Thiên Tử xuất thân từ Triệu Quốc, chẳng lẽ lại để Thiên Tử đi qua Triệu Quốc mà không vào sao?”

Thôi Diễm sửng sốt, biết Tự Thụ đã hiểu lầm ý mình, vội vàng cười nói: “Tế tửu, ta chỉ là lo lắng có biến, không có ý gì khác.” Hắn dừng một chút, liền hiểu ý của Tự Thụ. “Nói như vậy, Ký Châu sau này sẽ phải nghe theo chiếu lệnh của Thiên Tử ư?”

“Việc cấp bách phải hành động linh hoạt, chỉ có thể làm như vậy.”

Thôi Diễm gật gù, không nói gì n���a. Cảnh Bao giật mình, ngẩng đầu lên, nhìn Tự Thụ, lại nhìn Thôi Diễm, há miệng định nói, nhưng Thôi Diễm lại không hề phản ứng hắn, cụp mắt xuống. Cảnh Bao tự thấy không còn gì để nói, tức giận hừ một tiếng, quay mặt đi không nói gì nữa.

Tự Thụ tiếp đó giải thích kế hoạch của mình. Đánh lâu nhưng không có kết quả, hoàn cảnh bức bách, việc cấp bách là phải bảo vệ Ký Châu. Việc kết minh với Thiên Tử và Lưu Bị cũng là hành động bất đắc dĩ. Tuy nhiên, Duyện Châu cũng không thể cứ thế mà từ bỏ, phải để lại một trọng tướng. Xét thấy Mãn Sủng là Thứ sử Dự Châu, nếu Tôn Sách muốn phái binh tiến vào Duyện Châu, Mãn Sủng là một đối thủ rất có khả năng (của họ). Ông ta đề nghị để Đổng Chiêu ở lại cai quản Duyện Châu. Đổng Chiêu đã đối đầu với Mãn Sủng, bất phân thắng bại, lại là người Duyện Châu, việc liên lạc với các thế gia Duyện Châu vô cùng thuận tiện, là một ứng cử viên thích hợp. Còn về vấn đề danh phận, đến lúc đó sẽ tính sau.

Đổng Chiêu khiêm tốn nói vài câu rồi đồng ý.

Viên Đàm lại sắp xếp Lý Tiến làm phó tướng. Lý Tiến cùng Tôn Sách có thù riêng, chiến đấu rất hết mình, lại có thực lực và kinh nghiệm tương đương, tin rằng có thể hỗ trợ Đổng Chiêu, bảo vệ Duyện Châu.

Viên Đàm cùng Đổng Chiêu thương lượng một phen, xem xét tình hình Duyện Châu hiện tại, quyết định để lại năm vạn tinh binh Ký Châu, cộng thêm binh lính của Lý Tiến và những người khác, Đổng Chiêu có thể điều động khoảng tám vạn quân cơ động. Giữ nguyên vẹn từng tấc đất thì không có khả năng lắm, nhưng phòng thủ các quận trị, thị trấn quan trọng thì có lẽ đủ rồi. Trong tình huống cần thiết, có thể vừa đánh vừa rút lui, từ bỏ một số thành trì không quá quan trọng, lùi về phía bắc, dụ Mãn Sủng tiến sâu vào. Chỉ cần có thể cầm cự được đến sau mùa thu hoạch, tình hình sẽ có thể chuyển biến tốt hơn.

Đổng Chiêu khom mình lĩnh mệnh.

---

Tháng Sáu, tại triều đường.

Viên Đàm dẫn quân rút khỏi Ký Châu, tự mình đến triều đình bái kiến Thiên Tử. Đi cùng có hơn trăm đại diện các thế gia Duyện Châu, Ký Châu nghe tin mà đến. Thiên Tử ân cần tiếp kiến, hết lời an ủi, phong Viên Đàm tước Nghiệp Hầu, thực ấp nghìn hộ. Các văn võ khác cũng đều được ban thưởng, lại thiết yến khoản đãi Viên Đàm.

Tiệc rượu không quá thịnh soạn, nhưng Thiên Tử lại rất nhiệt tình. Sau khi tiệc rượu kết thúc, Người lại kéo Viên Đàm và Lưu Bị cùng lên Lộc Đài.

Lộc Đài là nơi Trụ Vương tự vẫn. Viên Đàm cảm thấy không ổn, có chút chần chờ, nhưng Thiên Tử lại không cho là như vậy. Lên đến Lộc Đài, gió đêm mát mẻ thổi qua, Người đưa tay vung lên chỉ vào thành trì đèn đuốc sáng trưng và đại doanh ngoài thành.

“Nếu trẫm là Trụ Vương, cho dù không ở Lộc Đài, cũng sẽ có người đến lấy thủ cấp của trẫm. Nếu trẫm không phải Trụ Vương, thì có gì mà phải sợ?”

Lưu Bị cười nói: “Bệ Hạ nói đúng, người lên Lộc Đài không chỉ có Trụ Vương, còn có Võ Vương. Theo thần thấy, Bệ Hạ dù oai hùng, lại hào hoa phong nhã, tuyệt đối không phải loại vũ phu chỉ có sức mạnh như Trụ Vương, mà càng giống Võ Vương hơn. Hơn nữa, nhà Ân có phượng hoàng là tổ tiên, cùng tiểu b�� vương Giang Đông kia là cùng một tộc.”

Viên Đàm cười phụ họa vài câu, liếc mắt nhìn xuống dưới đài. Tự Thụ, Phùng Kỷ, Lưu Diệp và những người khác ở dưới đài nói đùa nhẹ giọng, trông rất hòa thuận, nhưng lại không thấy Tuân Úc. Hắn nhận được tình báo, Tuân Úc đã phụng chiếu tùy tùng quân đội, lẽ ra phải ở bên cạnh Thiên Tử mới đúng. Thế nhưng hôm nay trong bữa tiệc lại không thấy hắn, khiến người ta không khỏi nghi ngờ, nhưng lại không tiện hỏi.

“Viên khanh?” Thiên Tử nghiêng người sang, mỉm cười đánh giá Viên Đàm. “Trẫm có thể hỏi khanh một chuyện không?”

“Xin Bệ Hạ cứ hỏi.”

“Khanh từng thấy Ngô Vương, nghe nói ở chung cũng khá tốt. Bây giờ lại gặp được trẫm, theo khanh, Ngô Vương và trẫm thì sao?”

Viên Đàm trầm ngâm một lát, đang định nói chuyện, Thiên Tử lại nói: “Trẫm muốn nghe lời thật lòng. Biết người biết ta mới có thể trăm trận trăm thắng. Đại chiến sắp tới, trẫm muốn hiểu thêm một chút về đối thủ này. Khanh cũng không thể qua loa với trẫm, để lỡ đại sự.”

Viên Đàm thấy buồn cười, chắp tay nói: “Bệ Hạ thẳng thắn, thần tự thấy không bằng.”

Thiên Tử khoát khoát tay, cười ha ha. “Nói một lần như vậy là đủ rồi, lần sau không được dùng lý lẽ này nữa.”

Viên Đàm rất chăm chú suy nghĩ. “Thần cho rằng, nếu so với Ngô Vương sáu năm trước thời Sơ Bình, Bệ Hạ có thể thắng một bậc. Còn nếu so với Ngô Vương hiện tại, thì lại kém hơn một chút.”

Thiên Tử lông mày khẽ động, ngẫm nghĩ, không khỏi cười to. Người chỉ chỉ Viên Đàm, vừa cười vừa lắc đầu. “Cho dù khanh nói thật, thì đó cũng là nhờ Ngô Vương ban tặng. Dù trẫm chưa từng thấy bản thân hắn, nhưng vẫn hy vọng có thể gặp hắn một lần, gửi đến hắn lời cảm ơn.”

“Vì sao?”

“Trẫm sinh ở thâm cung, chưa từng trải sự đời. Có thể có được ngày hôm nay, là đã nhờ hiền thần, tướng sĩ giúp đỡ, lại chịu sự bức bách của gian thần. Không có hiền thần, tướng sĩ giúp đỡ, sẽ không biết được đạo lý trị quốc sáng suốt. Không có gian thần bức bách, sẽ không biết được sự khó khăn của đạo lý trị quốc. Hiền thần thì nhiều, còn gian thần, ngoài Ngô Vương ra thì không còn ai khác được nữa. Nếu không phải hắn từng bước ép sát, khiến trẫm không dám lơ là, trẫm há có thể học được như vậy. Hai vị ái khanh, các khanh nói vậy có đồng cảm không?”

Viên Đàm và Lưu Bị tâm trạng phức tạp, lời nói này của Thiên Tử rất uyển chuyển, lại rất khí phách, cương nhu đều có. Họ đồng thanh nói: “Bệ Hạ nói rất đúng, chúng thần đều được lợi từ Ngô Vương.” Hai người nhìn nhau nở nụ cười, Viên Đàm lại nói: “Có điều thần ngu dốt, thu hoạch được có hạn, thua hết lần này đến lần khác, suýt chút nữa bị Ngô Vương bắt, không dám sánh vai cùng Bệ Hạ.”

Lưu Bị cũng nói: “Đúng vậy, Ngô Vương uy hùng phi thường, không ai ngoài Bệ Hạ có thể sánh được.”

Thiên Tử lắc đầu. “Nếu là một mình đối mặt, trẫm cũng không phải đối thủ của Ngô Vương. Nếu không có như thế, cũng sẽ không dừng quân ở Hà Nội, không dám tiến thêm một bước.” Người xoay người, ánh mắt ôn hòa nhưng không mất đi uy nghiêm dừng lại trên mặt Viên Đàm và Lưu Bị một lát, nghiêm nghị nói: “Phu Tử nói: Trong ba người đi cùng, ắt có một người là thầy ta. Ba người chúng ta đều đã được lợi từ Ngô Vương, lần này liên thủ, nhất định có thể đánh bại Ngô Vương, không phụ những gì đã học.”

Thiên Tử mặc dù là người trẻ trung nhất trong ba người, vừa mới đến tuổi trưởng thành, nhưng trước mặt Lưu Bị đã gần tuổi bất hoặc và Viên Đàm đã qua tuổi mà lập, Người không hề rụt rè chút nào, tự có khí độ quân vương, không giận mà vẫn có uy. Viên Đàm và Lưu Bị bị khí độ của Người thuyết phục, không hẹn mà cùng khom mình hành lễ.

“Xin vâng.”

Thiên Tử rất hài lòng, đưa tay vỗ vỗ cánh tay hai người. “Kinh Dịch nói: Hai người đồng lòng, sức mạnh cắt đứt được vàng. Bây giờ ba người vua tôi chúng ta đồng lòng, nghênh chiến Ngô Vương, để vị tiên sinh này thấy được một câu trả lời thỏa đáng, để hắn xem thế nào là trò giỏi hơn thầy. Các khanh nói, hắn có thể thua mà vẫn vui lòng không?”

“Đương nhiên rồi ạ.” Lưu Bị giành trước đáp: “Rồng không có đầu thì không thể bay, ngỗng không có đầu thì không thể bay. Thiên hạ nếu có thể có người thắng Ngô Vương, ngoài Bệ Hạ ra thì không còn ai khác nữa. Chúng thần theo Bệ Hạ chinh chiến, chính là rồng có thủ lĩnh, ngỗng có đầu đàn, tự nhiên đánh ắt thắng, chiến ắt thành công, sẽ không khiến Ngô Vương thất vọng.”

“Ha ha, đúng là như vậy.” Thiên Tử cao giọng cười to.

Viên Đàm cũng nở nụ cười. Mặc dù hắn không có sự tự tin như Lưu Bị, nhưng cũng rất được Thiên Tử khích lệ, nỗi nản lòng bấy lâu nay đã tan biến hơn nửa. Hắn có một loại cảm giác, có lẽ Lưu Bị nói đúng, nếu thiên hạ có người có thể chiến thắng Tôn Sách, ngoài Thiên Tử ra thì không còn ai khác nữa. Biết đâu lần liên minh này thật sự có thể mang đến sự chuyển biến tốt, cứ thế mà xoay chuyển cục diện, chuyển bại thành thắng.

---

Ngay khi Thiên Tử và Viên Đàm đang vui vẻ gặp mặt, Bột Hải Thái Thú Tang Hồng truyền đến tin tức: Vùng duyên hải Bột Hải xuất hiện chiến thuyền thủy sư Giang Đông, người cầm quân chính là Thủy sư Đô đốc Cam Ninh của nước Ngô, có hơn năm trăm chiến thuyền lớn nhỏ, binh lực kho��ng năm nghìn người. Hải tặc ở Bột Hải hưởng ứng, quấy nhiễu biên cảnh, có khả năng ngược dòng sông mà lên, cắt đứt sông lớn, cũng có khả năng tiến lên phía bắc liên hợp với Thái Sử Từ, tấn công Ký Bắc và U Châu.

Viên Đàm không dám chậm trễ, mời Thiên Tử tuần du Hà Gian. Hà Gian là cố quốc của Hiếu Linh Đế, lại ở Ký Bắc, tiếp giáp với U Châu. Thiên Tử tuần du Hà Gian không chỉ có thể động viên các thế gia Ký Bắc, mà còn có thể điều hòa quan hệ giữa U Châu và Ký Châu, đồng lòng hợp sức, nghênh chiến Thái Sử Từ có khả năng tấn công từ U Châu.

Thiên Tử vui vẻ đồng ý, thần tốc tiến quân. Người dừng chân ngắn ngủi tại Triệu Quốc, sau khi tiếp kiến thân thích vương tộc, tiếp tục lên phía bắc, thẳng đến Hà Gian.

Cùng lúc đó, Lưu Bị để Triệu Vân dẫn nghìn kỵ theo cận vệ Thiên Tử, còn mình thì dẫn tinh kỵ U Châu làm tiên phong, hỏa tốc chạy tới Bột Hải, trợ giúp Tang Hồng tác chiến. Viên Đàm dẫn ba vạn kỵ binh sau đó theo vào, còn Điền Phong thì liên hợp các thế gia Ký Châu, thu gom lương thực. Mặc dù các thế gia Ký Châu tiếng oán thán dậy đất, thế nhưng trước đó bị chức quan, tước vị mê hoặc, sau đó lại bị uy hiếp tước đoạt sản nghiệp, họ đành cắn răng, bỏ ra số quân lương ít ỏi còn lại, cung ứng cho đại quân, hy vọng có thể ngăn chặn sự tấn công của Tôn Sách.

Nhất thời, Ký Châu biến động bất ngờ, khói lửa ngút trời.

Xin độc giả ủng hộ bản dịch này tại truyen.free, nơi cập nhật nhanh chóng và chính xác nhất.