Mọi người đều biến sắc, Chu Thương ngẩn người một lát, đang định quay người sai người chuẩn bị ngựa để theo Quan Vũ ra trận, thì Phó Dung tiến lên một bước, chắp tay thi lễ. “Thưa tướng quân, mạt tướng ngu dốt cho rằng không thể làm vậy.” Quan Vũ híp đôi mắt phượng lại, sát khí đằng đằng. “Ngươi định kháng mệnh ư?”

Phó Dung mặt mày trắng bệch, mồ hôi nhỏ giọt trên trán, thậm chí chân cũng có chút co rút, nhưng hắn vẫn đứng bất động, kiên quyết nói: “Nếu tướng quân nhất quyết ra đi, xin hãy chém đầu mạt tướng trước, để tránh sau này không còn mặt mũi nào đối diện với tướng quân.”

Quan Vũ khẽ nhướng đôi lông mày ngọa tàm, vuốt râu trầm ngâm không nói. Trước khi Lưu Bị lên đường, đã giao U Châu cho ông. Nếu U Châu xảy ra sai sót, ông sẽ có lỗi với lời dặn dò của Lưu Bị. Từ năm Trung Bình đầu tiên khởi binh, chinh phạt Khăn Vàng, đến nay đã mười sáu, mười bảy năm. Lưu Bị cũng đã quá tuổi Bất Hoặc, mà nửa U Châu này là địa bàn duy nhất Lưu Bị có. Nếu đã mất đi, Lưu Bị sẽ chẳng còn một cơ hội nhỏ nhoi nào nữa.

Trước đây, việc Lưu Bị vài lần được rồi lại mất đều có liên quan đến sự nóng nảy của ông. Nếu lần này lại vì đuổi giết Cam Ninh mà phạm sai lầm, thì ông làm sao đối mặt với Lưu Bị đây? Nếu Lưu Bị tự mình ở U Châu thì còn đỡ, coi như ông có thất bại, có Lưu Bị ở đó, U Châu cũng sẽ không sụp đổ. Nhưng bây giờ Lưu Bị đang ở Ký Châu, Trương Phi, Triệu Vân mấy người cũng vậy. U Châu chỉ còn lại ông và Điền Dự. Một khi ông xảy ra chuyện ngoài ý muốn, Thái Sử Từ tất nhiên sẽ đến đánh, một mình Điền Dự không thể chống đỡ nổi.

Thấy Quan Vũ do dự, Phó Dung thở phào nhẹ nhõm, vội vàng tận dụng thời cơ, tiếp lời: “Cam Ninh chỉ có trăm kỵ binh, hắn có thể đi đường thủy, đường bộ tùy ý. Quân ta không có thuyền, cho dù có thể ngăn cản thủy sư Giang Đông thì cũng không cách nào vượt sông để chặn Cam Ninh trốn thoát từ khúc sông phía Tây. Hơn nữa, nơi này cách sông Cự Mã chỉ sáu mươi, bảy mươi dặm. Nếu Cam Ninh thoát thân thuận lợi và lập tức xuôi nam bỏ chạy, tướng quân dù có ra trại ngay bây giờ cũng chưa chắc đuổi kịp. Vạn nhất Cam Ninh không cam tâm, không trốn xa mà ẩn nấp quanh đây, hoặc phục kích tướng quân, hoặc đêm tối tập kích đại doanh, thì sao đây?”

“Tên chuột nhắt này thật to gan.” Quan Vũ hừ một tiếng, trong lòng lại dấy lên chút bất an. Lời Phó Dung nói rất có lý, sắc trời đã tối, nếu muốn nắm bắt tung tích của Cam Ninh e rằng chẳng phải chuyện dễ. Không đuổi kịp thì thôi, nhưng vạn nhất Cam Ninh không bỏ đi mà ẩn nấp quanh đây, đó mới thực sự nguy hiểm. Đồ quân nhu bị phá hủy, sĩ khí quân lính đều chịu tổn thương nặng nề. Nếu trong doanh trại không có người trấn giữ, nói không chừng lại bị Cam Ninh thừa cơ chui vào, đến lúc hối hận thì đã muộn. Rất có thể đây chính là một phần trong kế ho���ch của Cam Ninh.

Quan Vũ thở dài một hơi, cố nén nỗi phiền muộn trong lòng, chấp nhận kiến nghị của Phó Dung. Ông lệnh cho Phó Dung dẫn theo năm trăm kỵ sĩ đi nghênh đón Điền Dự, yêu cầu Điền Dự mang một ít lương thảo từ Tuyền Châu đến. Tuyền Châu cách đây chỉ khoảng ba mươi, bốn mươi dặm, mất một ngày đường. Điền Dự nếu xuất phát sáng sớm ngày mai, chậm nhất là tối có thể đến, đại quân sẽ không đến mức cạn lương thực.

Gặp Quan Vũ đổi ý, Phó Dung như trút được gánh nặng, vâng lệnh rời đi. Quan Vũ triệu tập chư tướng nghị sự, thông báo tình hình, hạ lệnh mỗi doanh trại phải đóng chặt cửa, không được tự tiện hành động, không cho Cam Ninh cơ hội đánh lén. Kiên trì một ngày, đợi Điền Dự đến, vấn đề đồ quân nhu tự nhiên sẽ được giải quyết. Đồng thời, ông tăng cường số lượng thám báo, canh gác bốn phía đại doanh, phòng ngừa Cam Ninh ẩn nấp xung quanh.

Chư tướng trở về doanh trại, trống trận vang lên dồn dập. Tất cả cửa doanh đều đóng chặt, quân sĩ đang làm nhiệm vụ trang bị đầy đủ vũ khí, xà mâu trong tay, cung đeo sau lưng, tuần tra khắp doanh trại, không bỏ sót ngóc ngách nào.

***

Bộ Chất đứng trên Lâu Thuyền, xa xa trông thấy đại doanh của Quan Vũ, trong lòng không khỏi có chút sốt ruột. Hắn lo lắng Cam Ninh không đủ lòng tham, cướp đoạt đồ quân nhu của Quan Vũ xong lại muốn tiếp tục cướp phá đại doanh. Trong buổi thương nghị trước đó, hắn đã bóng gió nhắc nhở Cam Ninh cần cẩn trọng, nhưng giờ lại lo rằng mình nói quá mập mờ, Cam Ninh có khi nào hiểu sai ý mình.

Đương nhiên, càng có khả năng là hắn hiểu nhưng giả vờ không hiểu. Cam Ninh kiêu ngạo khó thuần phục, ngoại trừ Ngô Vương, không mấy ai có thể chỉ huy được hắn. Trước đây, Mi Phương cũng chính vì không ngăn cản được Cam Ninh, mà chỉ biết làm theo mệnh lệnh của Cam Ninh, nên mới bị Ngô Vương điều đi. Em gái của Mi Phương là phu nhân Ngô Vương, cũng không có cách nào kiềm chế được Cam Ninh. Hắn đường đường là một thư sinh phó tướng mới nhậm chức, lại càng không dám hy vọng nhiều. Nếu cháu gái hắn có thể vào cung Ngô Vương thì may ra còn khá hơn một chút, nhưng bây giờ vẫn chưa được.

Nhưng hắn chỉ có thể làm như vậy. Đây là lần đầu tiên hợp tác, hắn không thể nói quá nghiêm khắc, e rằng sẽ khiến Cam Ninh phật ý. Cứ để Cam Ninh chịu chút khổ, có thêm chút giáo huấn, sau đó mới có thể lĩnh hội được nỗi khổ tâm của hắn, mới có thể coi trọng những kiến nghị của hắn.

“Đã chuẩn bị xong chưa?” Bộ Chất quay người hỏi. Dương Hoành bước nhanh tới. “Thưa tướng quân, đã chuẩn bị xong cả rồi. Ba mươi thuyền nhỏ, hai ngàn tinh nhuệ, cùng năm chiến thuyền chủ lực sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào, đều đã trang bị máy ném đá và cự nỏ có tầm bắn xa nhất. Chỉ cần tướng quân ra lệnh một tiếng, trong một hồi trống có thể phát động tấn công.”

Bộ Chất gật gật đầu. Dương Hoành là bộ hạ cũ của Cam Ninh, trung thành tuyệt đối. Giao nhiệm vụ này cho hắn, Bộ Chất cực kỳ yên tâm. “Hãy nhớ kỹ, đây là đánh nghi binh, nhằm kiềm chế sự chú ý của Quan Vũ, chứ không phải để công phá doanh trại.” Bộ Chất hất cằm lên, ý chỉ đại doanh của Quan Vũ ở đằng xa. “Đại doanh của Quan Vũ phòng thủ kín k���, chỉ dựa vào binh lực của chúng ta khó có thể thuận lợi, cho dù thành công thì cái giá cũng rất lớn, nhiệm vụ tiếp theo sẽ không còn sức mà thi hành.”

“Đã rõ.” Dương Hoành nhiều lần gật đầu, ánh mắt nhìn Bộ Chất tràn đầy khâm phục. Người đọc sách này lại am hiểu quân sự đến mức vượt ngoài mong đợi của hắn. “Đô đốc Cam có tướng quân giúp sức, sau này sẽ có thêm nhiều cơ hội lập công lớn.”

Bộ Chất mỉm cười. Có thể khiến Dương Hoành có suy nghĩ như vậy, chứng tỏ hắn đã bước đầu giành được sự tán thành của tướng sĩ thủy quân. Đó là một điềm tốt. Đến khi nào Cam Ninh cũng có thể nghe lời hắn như vậy, hắn mới xem như chính thức đứng vững chân trong thủy quân.

“Hãy để các tướng sĩ nghỉ ngơi, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Ngươi cũng đi ăn một chút gì đi, có việc ta sẽ gọi ngươi.” “Vâng.” Dương Hoành đáp một tiếng, rồi quay người rời đi.

***

Bên ngoài đại doanh của Quan Vũ, cách hơn năm trăm bước. Cam Ninh cõng đôi kích, bên hông quấn xích sắt, mang theo vòng đao, tay cầm cung, lén lút đứng trong một lùm cỏ dại tươi tốt.

Hai thám báo mà Quan Vũ phái ra đã gục ngã dưới chân hắn, mỗi người ít nhất trúng hai mũi tên, chưa kịp phát ra tín hiệu báo động đã tắt thở. Tuy nhiên, trạm gác ngầm của hắn rất có thể đã phát hiện ra điều bất thường, vừa rồi liên tiếp vang lên vài tiếng chim hót, rất có thể đó là cách thức liên lạc của trạm gác ngầm. Họ không biết phải làm gì tiếp theo, chỉ đành giữ yên lặng, để tránh bại lộ vị trí.

Từ xa, đại doanh có động tĩnh, quân sĩ trên lầu doanh trại rung động cây đuốc. Càng lúc càng nhiều cây đuốc tụ lại, chiếu sáng hàng rào doanh trại, loáng thoáng có thể nhìn thấy đội ngũ đang tập hợp bên trong. Trống trận cũng đang vang lên, thay đổi tiết tấu, đó là tiếng trống cảnh báo. Có hai đội kỵ sĩ theo lối đi giữa các doanh trại chậm rãi đi ra, đề phòng tả hữu, sẵn sàng xung kích bất cứ lúc nào. Hơn mười kỵ sĩ đi đầu, giơ cây đuốc, che chở lẫn nhau.

Cam Ninh hừ một tiếng: “Không ngờ thất phu này lại có chút kiến thức, phòng thủ kín kẽ như vậy.” Hắn giơ tay ra hiệu. “Rút lui!” Bộ hạ của hắn cũng không nói nhiều, quay người rời đi. Họ rõ ràng, Cam Ninh từ trước đến nay không cần người khác cản hậu cho mình, chính hắn là người cản hậu tốt nhất, xông lên thì là người đầu tiên, rút lui thì là người cuối cùng.

Cam Ninh cùng bọn người bỏ chạy. Khi các đội kỵ binh tuần tra đuổi đến nơi, họ chỉ thấy hai đồng đội ngã gục trong bụi cỏ cùng những dấu chân hỗn loạn, nhưng không hề có bóng dáng kẻ địch. Họ không tiếp tục truy đuổi về phía trước, mà sắp xếp lại người đang làm nhiệm vụ, sau đó lui về.

Bởi vì Quan Vũ không ra trại truy kích, Cam Ninh cũng không đi đến sông Cự Mã, mà vòng qua đại doanh của Quan Vũ, trực tiếp trở về thủy sư. Vừa tới bờ nước, hắn đã gặp gỡ tướng sĩ thủy quân mai phục ở đây, chuẩn bị xung kích đại doanh của Quan Vũ. Biết được đây là sự sắp xếp của Bộ Chất, Cam Ninh vô cùng hài lòng. Có những người này tiếp ứng, coi như hắn vừa rồi có nóng nảy, bị vây khốn trong đại doanh Quan Vũ, chỉ cần hắn biết thời biết thế, kịp thời rút lui, cũng có cơ hội thoát ra. Thật s�� không biết tiến thoái mà chịu tổn thương, thì cũng không trách được Bộ Chất, chỉ có thể trách chính mình.

Cam Ninh trở lại Lâu Thuyền, gặp mặt Bộ Chất. Thấy Bộ Chất trang bị đầy đủ, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, hắn liền vội vàng tiến lên một bước, chắp tay cảm tạ. “Tử Sơn vất vả rồi.” Bộ Chất mỉm cười đáp lễ. “Đô đốc tập kích bất ngờ thuận lợi, toàn thân trở về, ta đã chuẩn bị tiệc rượu, để ăn mừng công lao của đô đốc.”

“Tốt lắm, ta cũng muốn cùng Tử Sơn nâng chén luận chuyện, tâm sự. Tử Sơn à, không giấu gì ngươi, lần xuất kích này tuy thuận lợi, nhưng phản ứng của Quan Vũ lại nằm ngoài dự liệu của ta. Chịu nỗi nhục như vậy, hắn lại không phái binh truy kích, chỉ kiên cố giữ chặt đại doanh, thật sự không giống tác phong thường ngày của hắn.”

Bộ Chất rất tò mò, nhưng hắn vẫn xin chỉ thị Cam Ninh trước, cho tướng sĩ tiếp ứng rút lui trước, toàn quân rút khỏi Cô Thủy, tiến vào hải vực, để tránh gặp phải phản kích của Quan Vũ. Cam Ninh vui vẻ đồng ý, lập tức phát ra mệnh lệnh, toàn quân xuất phát.

Bộ Chất đã giữ chân Quan Vũ suốt một ngày. Vốn dĩ họ đã không cách cửa biển bao xa, xuôi dòng xuống, chỉ một canh giờ đã tiến vào biển rộng. Gió biển mát rượi thổi bay đi cái nóng bức ban ngày. Hai người ngồi trên phi lư của Lâu Thuyền, ngắm sao, bàn chuyện chiến sự, rồi chỉ huy Lâu Thuyền hướng đông. Dần dần, cơn buồn ngủ ập đến, cả hai ngủ thiếp đi ngay trên phi lư. Lâu Thuyền theo gió lướt đi, nước biển vỗ vào mạn thuyền, hòa cùng tiếng người phụ trách hải hành điều chỉnh hướng đi, như một khúc hát ru êm đềm, xua tan đi sự mệt mỏi mấy ngày liên tiếp.

Biết được thủy sư Giang Đông đã rút lui, Quan Vũ ở U Châu thầm thấy may mắn. Bên ngoài doanh trại có mấy trạm gác ngầm bị giết, cho thấy suy đoán của Phó Dung quả nhiên đã ứng nghiệm: Cam Ninh không hề thừa cơ trốn xa, mà là ẩn nấp bên ngoài đại doanh. Nếu lúc đó không nghe theo kiến nghị của Phó Dung, suất lĩnh thân vệ kỵ ra trại truy kích, chẳng những không thu được gì, mà còn có thể để Cam Ninh lại tập kích thành công, tổn thất sẽ còn lớn hơn.

Người này có thể trọng dụng. Thiên quân dễ kiếm, một tướng khó cầu. Mặc dù nhất thời bất cẩn, tổn thất không ít đồ quân nhu, nhưng cũng phát hiện ra một nhân tài có thể sử dụng. Có thể nói là "thất chi đông ngung, thu chi tang du", đúng là niềm vui bất ngờ.

Sáng sớm ngày thứ hai, Quan Vũ tự mình ra trại do thám, kiểm tra dấu vết Cam Ninh để lại. Ông lại mang theo thân vệ kỵ chạy đến bờ biển kiểm tra tình hình, phát hiện thủy sư Giang Đông đã chẳng biết đi đâu, nhất thời thất vọng. Ông phái thám báo dọc bờ biển và sông ngòi tìm hiểu, sau đó hạ lệnh rút quân, trở về Tuyền Châu nghỉ ngơi, bổ sung đồ quân nhu. Nửa đường, ông gặp gỡ Điền Dự đang đến tiếp ứng, trao đổi tình huống, đặc biệt là chuyện đêm qua, và dành nhiều lời tán dương cho Phó Dung.

Phó Dung cố nhiên có chút xấu hổ, nhưng Điền Dự lại càng bất ngờ. Quan Vũ nổi tiếng là người tự phụ, lần này lại chủ động khích lệ người khác, thừa nhận mình có sai lầm, thật sự hiếm thấy. Có điều, Quan Vũ có ảnh hưởng rất lớn đối với Lưu Bị, có lời giới thiệu của Quan Vũ, con đường sau này của Phó Dung ắt sẽ thông thuận hơn nhiều. Là đồng hương, hắn tự nhiên cảm thấy cao hứng cho Phó Dung.

Cùng ngày trở lại Tuyền Châu, Quan Vũ viết tấu chương gửi Lưu Bị xin tội. Điền Dự cũng viết một văn thư trình bày rõ tình huống, đặc biệt nhắc đến sự khiêm nhường hiếm thấy của Quan Vũ, và mượn cơ hội này giới thiệu đồng hương Phó Dung với Lưu Bị.

Nội dung dịch thuật này được truyen.free bảo hộ độc quyền, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.