Lưu Diệp thấy Thiên Tử bước vào, liền đứng dậy đón chào. Thiên Tử nhìn Lưu Diệp, như muốn nói gì rồi lại thôi. Người chầm chậm bước qua trung đình, vượt mười bậc thềm lên đường, đứng trước thềm. Tào Phi vội vã chạy đến, cúi người tháo giày cho Thiên Tử. Thiên Tử chẳng có chút phản ứng nào, tự nhiên bước vào đường, quay lưng về phía Lưu Diệp, đứng bất động, hồi lâu không nói một lời. Trong lòng Lưu Diệp bất an, bèn dò hỏi một câu: “Bệ hạ, thần đã chuẩn bị chiếu thư cho Viên Đàm rồi, Bệ hạ có muốn xem xét không?” Thiên Tử hỏi một đường, đáp một nẻo: “Tử Dương, nếu Viên Đàm đã mất Hà Bắc, chúng ta còn có cơ hội nào không?” “Viên Đàm đã mất Hà Bắc…” Lưu Diệp sững sờ một lát, lông mày nhíu chặt, trầm ngâm hồi lâu. “Đương nhiên vẫn còn. Thủy sư dù mạnh, khó vào Quan Trung; máy ném đá tuy uy lực, nhưng chẳng thể phá vỡ Thái Hành. Chúng ta cứ thế dựa vào hiểm yếu mà giữ, vẫn còn cơ hội. Nhưng mà…” “Chỉ là khó có thể lâu dài. Của cải thiên hạ hơn nửa nằm ở Quan Đông, Tôn Sách vừa đoạt lấy gia nghiệp thế gia, ruộng đất truyền đời, dân chúng trông ngóng, hộ khẩu sinh sôi. Dân số Quan Đông sẽ ngày càng tăng, còn dân số Quan Tây không đủ để chống đỡ. Triều đình vốn đã thiếu thốn của cải, lại ít hộ khẩu, e rằng không cách nào kéo dài việc bảo vệ, phải không? Vậy ngươi nói xem, chúng ta có thể kiên trì được bao nhiêu năm?” Lưu Diệp có chút vò đầu bứt tai. Dự đoán này e rằng khó thành hiện thực, đặc biệt là khi đối mặt với đối thủ Tôn Sách, ai biết hắn còn ẩn giấu bao nhiêu món sắc bén. Mọi dự đoán đều xây dựng trên cơ sở thông thường, nếu cái thông thường ấy bị phá vỡ, dự đoán tự nhiên không còn ý nghĩa gì nữa. “Chưa nắm chắc sao?” Thiên Tử quay người, đánh giá Lưu Diệp, khóe miệng khẽ nhếch. Lưu Diệp tuy có chút khó chịu, nhưng vẫn gật đầu. Hắn hiện tại quả thực không nắm chắc. Liên tiếp vài lần dự đoán đều trật lất, khiến hắn không dám dễ dàng phán đoán tình hình nữa, chỉ sợ lại lừa dối Thiên Tử, gây ra tai họa khó cứu vãn. Tình huống không rõ, dĩ nhiên bảo thủ một chút sẽ an toàn hơn. “Có điều, ngươi nói có một điểm rất đúng. Thủy sư dù mạnh, khó vào Quan Trung. Máy ném đá tuy uy lực, chẳng thể phá vỡ Thái Hành. Chúng ta vẫn còn hiểm yếu để cố thủ, còn Viên Đàm e rằng khó chống đỡ nổi, nhưng hắn có thể tranh thủ cho chúng ta một ít thời gian, hoặc là… tạo ra một vài cơ hội.” Lưu Diệp hiểu rõ tâm tư của Thiên Tử, vừa nghe liền thấu triệt. Nếu Viên Đàm có khả năng ở Ký Châu ngăn chặn chủ lực của Tôn Sách, Thiên Tử ở Nam Dương sẽ có cơ hội. Hắn thở phào nhẹ nhõm, xem ra Tuân Úc cũng không thể khuyên can Thiên Tử thoái lui. Nếu Thiên Tử muốn đi xa Tây Vực, hắn tuyệt nhiên không muốn. Ở Lương Châu mấy tháng, hắn đã khó lòng chịu đựng, huống hồ Tây Vực còn xa hơn Lương Châu nhiều. Nếm rư��u ngon Tây Vực, xem Hồ nữ ca múa thì còn được, chứ đến Tây Vực sinh sống, cùng người Khương Hồ tạp cư, hắn không hề muốn. “Bệ hạ, Viên Đàm nếu muốn bảo vệ Ký Châu, nhất định phải có kỵ binh. U Châu có kỵ binh, thế nhưng Lưu Bị tham lam, chắc chắn sẽ không chi viện mà không đòi giá. Hắn nhất định sẽ yêu cầu Viên Đàm dùng lương thực đổi lấy, mà tình hình Ký Châu bây giờ e rằng không thể chi trả tiền bạc hay lương thực được.” “Điều động kỵ binh từ Tịnh Châu, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng tiếp viện.” Thiên Tử sớm đã có quyết đoán, Người khẽ giơ tay. Lưu Diệp rất tán thành. Tăng cường khống chế Tịnh Châu, trợ giúp Viên Đàm đối đầu Tôn Sách ở Ký Châu, chờ thời cơ mà hành động, đối với triều đình mà nói là lựa chọn không thể tốt hơn. Vừa tránh được thương vong cho mình, vừa không để Viên Đàm mất đi hy vọng. Địa hình Ký Châu bằng phẳng, thích hợp kỵ binh xông pha, U Châu, Tịnh Châu bất cứ lúc nào cũng có thể xuôi nam, đông tiến. Tôn Sách đã phải phòng bị kỵ binh, lại còn muốn công thành, binh lực ắt hẳn không thể thiếu. Nếu không cẩn thận, rất có thể sẽ bị trọng thương. “Bệ hạ, Tôn Sách có thể sẽ sắp xếp Thái Sử Từ tiên phong chiếm U Châu, rồi đánh mạnh Tịnh Châu.” “Vậy nên việc Lưu Bị có thể bảo vệ vùng phía tây U Châu hay không là cực kỳ mấu chốt. Tử Dương, hãy theo triều đình chọn vài người đi trợ giúp Lưu Bị. Lưu Bị tác chiến dũng mãnh, chỉ là thiếu một chút mưu sĩ. Hiện tại tuy có Phùng Kỷ, e rằng không đủ, hãy chọn thêm vài người thích hợp làm tham tán quân sự. Ngoài ra, hãy chọn một thớt Đại Uyển mã gửi đi, nghe nói Quan Vũ vẫn thiếu chiến mã phù hợp, sức chiến đấu không cách nào phát huy, hy vọng thớt Đại Uyển mã này có thể giải quyết vấn đề của hắn.” Lưu Diệp hiểu ý. Đây vừa là ân sủng dành cho Lưu Bị, vừa là sự theo dõi đối với Lưu Bị. Thiên Tử đối với Lưu Bị vẫn luôn là lợi dụng, chứ không phải thật sự tín nhiệm. Trước đây dùng tước vị Trung Sơn vương đổi lấy Triệu Vân, bây giờ lại muốn dùng Đại Uyển mã lôi kéo Quan Vũ. “Thần xin vâng, sẽ lập tức sắp xếp.” Thiên Tử thong thả đi đi lại lại hai bước, rồi lại nói: “Tử Dương, Mộc Học Đường ở Quan Trung cần phải được coi trọng, đạo không rời khí, như bóng không rời hình. Chúng ta trong quá khứ đã không chú ý đủ đến thứ thực học như mộc học này, bởi vậy mới bị người khác kiềm chế.” Lưu Diệp tràn đầy đồng cảm. “Là chúng thần thất trách, sau này nhất định phải coi trọng hơn, cố gắng hết sức thu hẹp khoảng cách với Tôn Sách.”

Mọi lời lẽ nơi đây, duy bản dịch này giữ quyền sở hữu.

Quan Vũ sầm mặt, nhảy xuống ngựa, đổi một thớt chiến mã dự bị khác. Lần này theo Lưu Bị xuất chinh, nghênh chiến Thái Sử Từ, ông không mang theo ba thớt Lương Châu đại mã mà Thái Sử Từ đã tặng, mà thay vào đó là ba thớt ngựa tốt khác. Ba con ngựa này cũng được coi là cao lớn, nhưng vẫn kém hơn ngựa Lương Châu một chút. Cưỡi một thời gian hơi dài, chiến mã đã có phần đuối sức. Hành quân thì còn miễn cưỡng, nhưng khi xung phong thì không đủ sức để tăng tốc. Là một tiên phong, ông không thể không giữ cảnh giác, luôn sẵn sàng tác chiến. “Tướng quân, người xem kìa.” Chu Thương đưa tay chỉ. Quan Vũ theo ngón tay hắn nhìn về phía trước, chỉ thấy xa xa trên sườn núi có một chấm đen, thoạt nhìn hẳn là một kỵ sĩ. Phía sau sườn núi, có lờ mờ bụi bay lên, đây là dấu hiệu của một đội quân lớn. Hai kỵ sĩ từ trên sườn núi phi xuống, đang vội vã tiến về phía ông. Quan Vũ không dám lơ là, lập tức hạ lệnh toàn quân đề phòng, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Phó tướng Điền Dự cũng phát hiện điều bất thường phía trước. Nhận được mệnh lệnh, ông liền hạ lệnh tướng sĩ dưới quyền đẩy những chiếc xe Vũ Cương, vốn dùng làm quân nhu, ra hai bên để bày trận. Ông biết Thái Sử Từ có giáp kỵ, nếu không có xe Vũ Cương, đội khinh kỵ binh mà họ chỉ huy sẽ rất khó đối đầu trực diện với giáp kỵ. Dùng xe Vũ Cương làm che chắn, kết hợp với nỏ mạnh để bắn, có thể cầm cự được một trận, tạo cơ hội cho khinh kỵ tấn công vào sườn giáp kỵ. Ngay khi Quan Vũ và Điền Dự đang bận rộn, trên sườn núi xa xa xuất hiện càng lúc càng nhiều kỵ sĩ, họ dàn ra hai bên của kỵ sĩ ban đầu, trải dài xuống tận chân sườn núi. Dù đứng cách rất xa, nhưng vẫn có thể cảm nhận được chiến ý nồng đậm lan tỏa. Ánh sáng lấp lánh phản chiếu từ lớp giáp dưới nắng cho thấy những kỵ sĩ này chính là giáp kỵ khiến người Tiên Ti nghe danh đã kinh hồn bạt vía. Hai kỵ sĩ tiến đến trước mặt Quan Vũ, tung người xuống ngựa. Một người là thám báo Quan Vũ phái đi, người còn lại là thân vệ của Thái Sử Từ, người mà Quan Vũ từng gặp nhiều lần. Người thân vệ tiến đến trước mặt Quan Vũ, chắp tay thi lễ. “Quan Tướng Quân mạnh khỏe, đô đốc nhà ta chúc mừng Tướng Quân nhậm chức Tiền Bộ Thúc Dục của Trung Sơn quốc.” Mặt Quan Vũ nóng ran, may thay sắc mặt ông vốn đã đỏ, nên cũng không ai nhìn ra. Lưu Bị phong Trung Sơn vương, ông cũng được thăng chức, làm Tiền Tướng Quân, được ban tiết việt, đốc thúc ba quận Trác Quận, Ngư Dương, Quảng Dương. Vì hai ba quận này giáp với Liêu Đông, là mũi tiên phong khi tác chiến với Liêu Đông, nên còn được gọi là Tiền Bộ Thúc Dục. Thái Sử Từ sai người truyền lời, không nhắc đến chức quan chính thức Tiền Tướng Quân của ông, mà lại gọi là Tiền Bộ Thúc Dục, ý châm chọc mối quan hệ thù địch giữa hai người họ lúc này là điều hiển nhiên. “Tử Nghĩa mạnh khỏe chứ?” “Đô đốc nhà ta rất tốt, hắn muốn gặp Tướng Quân, không biết Tướng Quân muốn theo cách nào?” “Chẳng lẽ còn có nhiều cách sao?” “Đúng vậy, một là đô đốc và Tướng Quân đơn kỵ hội ngộ trước trận, hoặc ôn chuyện cũ, hoặc luận võ tài; một là mỗi bên thống lĩnh đại quân, phân cao thấp. Nhưng đô đốc nhà ta nói, binh lực của ngài không đủ, trang bị lại không tốt, hai quân đối đầu thắng mà chẳng vẻ vang gì, cho nên hắn vẫn muốn gặp riêng Tướng Quân, không biết Tướng Quân ý như thế nào?” Quan Vũ ‘xuy’ một tiếng, theo thói quen châm biếm lại. “Thắng mà chẳng vẻ vang gì? Hắn cho rằng có giáp kỵ thì có thể thắng ta ư?” Dừng một chút, ông lại cảm thấy vô vị, tuy nói binh lực hai bên tương đương, nhưng bộ đội của mình có bộ binh, kỵ binh chỉ hơn năm ngàn, nếu thật sự giao chiến, mình chắc chắn chịu thiệt, ít nhất là không có phần thắng. Trừ phi đợi Lưu Bị dẫn ch��� lực đến, hai bên có lẽ mới có sức đánh một trận. “Đưa đao đây, ta sẽ đi gặp Tử Nghĩa, xem võ nghệ của hắn có tiến bộ không.” Chu Thương tiến lên, đưa trường mâu, thấp giọng nhắc nhở: “Tướng quân, người đâu có đeo đao ạ.” “Nha nha.” Quan Vũ ngượng ngùng đáp một tiếng, nhận lấy trường mâu, khẽ đá bụng ngựa, chiến mã liền phi nhẹ về phía trước. Con ngựa này vừa mới cưỡi, chưa chạy nhiều, ông muốn nhân cơ hội này để nó chạy một quãng. Chu Thương một mặt sai người thông báo Điền Dự tiếp quản quyền chỉ huy, một mặt nhảy lên ngựa đuổi theo Quan Vũ. May thay Lưu Bị đã sớm biết mối quan hệ của Quan Vũ và Thái Sử Từ, đoán chừng họ có thể sẽ đối mặt riêng, nên mới cố ý sắp xếp Điền Dự làm phó tướng của Quan Vũ, để đại quân không đến mức "rắn mất đầu", không người chỉ huy. Nhìn thấy Quan Vũ từ trong trận phi ra, Thái Sử Từ cũng vội vàng phi xuống sườn núi, ghìm cương ngựa dưới chân núi, cười khanh khách nhìn Quan Vũ. Quan Vũ phi nhanh đến trước mặt, cũng ghìm chiến mã lại, cất giọng nói: “Tử Nghĩa, có khỏe không?” “Đa tạ Vân Trường quan tâm, ta rất khỏe. Nghe nói Vân Trường thăng chức tấn tước, không thể đến chúc mừng, kính xin Vân Trường thứ lỗi.” “Vậy, hôm nay ngươi đến để chúc mừng ta điều gì?” “Đúng vậy, một vạn tinh kỵ, 200 giáp kỵ, có đủ không?” “Ha ha, quả thực không đủ lắm. Tử Nghĩa, ngươi có chút coi thường Quan mỗ rồi. Nếu không tin, ngươi cứ thử công kích một lần.” Quan Vũ đưa tay chỉ về phía trận địa phía sau. Điền Dự đã bố trí xong trận địa, mấy trăm chiếc xe Vũ Cương triển khai ở hai cánh, nỏ mạnh, trường mâu đã sẵn sàng nghênh địch. Ngay cả là giáp kỵ, muốn đột phá chính diện cũng gặp không ít khó khăn, trừ phi đi đường vòng tấn công từ sườn, nhưng như vậy sẽ tiêu hao thể lực giáp kỵ lớn hơn, không nghi ngờ gì sẽ ảnh hưởng đến thời gian chiến đấu kéo dài của giáp kỵ. Thái Sử Từ cười ha hả. “Vân Trường, ngươi và ta quen biết nhau mấy năm, không cần cố làm ra vẻ bí ẩn. Nếu ta muốn đánh ngươi, việc gì phải hẹn ngươi gặp mặt. Hôm nay ta chính là muốn cùng ngươi ôn chuyện một chút, không có ý gặp nhau bằng binh đao. Nếu không, ta sẽ không chỉ mang theo 200 giáp kỵ.” Quan Vũ từ từ nở nụ cười, nhưng nụ cười vừa hé một nửa đã cứng lại, trong lòng hơi giật mình, rồi lập tức chùng xuống. Lời của Thái Sử Từ mang hàm ý sâu xa! Trước đây hắn có hơn 500 giáp kỵ, sau hơn một năm dưỡng sức, tổn thất đã sớm được bù đắp, chỉ có thể nhiều hơn chứ không ít đi, vì sao ở đây chỉ có 200 giáp kỵ? Số giáp kỵ còn lại đã đi đâu? Quan Vũ ngẩng đầu nhìn lại, ước chừng đại khái một chút, nếu số giáp kỵ Thái Sử Từ mang theo chỉ là đội quân trên sườn núi này, quả thực chỉ có khoảng 200. Lúc đó ông đã toát mồ hôi lạnh. Thái Sử Từ đang dùng nghi binh, mục tiêu thực sự của hắn không phải là mình, mà là có một người khác, giáp kỵ đã được điều động đến một chiến trường khác, và rất có thể đó chính là phía sau Lưu Bị.

Bản dịch này được xuất bản độc quyền tại truyen.free.