Thái Sử Từ quay về bản doanh, khoác lên mình bộ giáp, cùng vài tên giáp kỵ đứng chung một chỗ. Bề ngoài thoạt nhìn, hắn chẳng khác nào một kỵ sĩ bình thường. Mạnh Kiến và hắn trao đổi một ánh mắt, rồi cả hai đều ngầm hiểu ý mà mỉm cười.

Thái Sử Từ đứng vào hàng ngũ, sóng vai cùng Mạnh Kiến, ngóng về phía xa xăm, nơi trận địa của Quan Vũ. “Công Oai, nếu giờ phút này người thống lĩnh đội quân kia là ta, ngươi sẽ thiết kế như thế nào?”

Kế sách này do Mạnh Kiến đề xuất, và Thái Sử Từ đã hạ lệnh chấp hành. Xét theo hiệu quả thực hiện, cơ bản phù hợp với dự tính ban đầu: Quan Vũ cùng với đội kỵ binh tinh nhuệ tiền bộ do hắn chỉ huy đều đã bị vướng chân, tạm thời không thể thoát thân.

Quan Vũ không phải kẻ ngốc, hắn nhất định sẽ tìm trăm phương ngàn kế điều tra rõ chân tướng. Nhưng chuyện này ít nhất cũng phải mấy canh giờ sau, thậm chí có thể tới tận ngày mai. Với ngần ấy thời gian, Công Tôn Tục, Công Tôn Độ, Diêm Nhu đã có thể hoàn thành nhiệm vụ. Nếu may mắn, biết đâu có thể trực tiếp đánh giết Lưu Bị. Cho dù Lưu Bị không chết, kế này cũng không tính là thất bại, nó sẽ làm suy yếu nặng nề thực lực của Lưu Bị, một mặt uy hiếp các bộ lạc Hồ trên thảo nguyên, mặt khác còn có th�� gieo rắc vết rạn nứt giữa Lưu Bị và Quan Vũ.

Từ góc độ của Lưu Bị mà nói, Quan Vũ đã biết rõ hắn bị Công Tôn Tục phục kích nhưng lại án binh bất động. Mặc cho Quan Vũ giải thích thế nào, trong lòng Lưu Bị cũng sẽ có suy nghĩ riêng. Từ góc độ của Quan Vũ mà nói, việc Lưu Bị bị tập kích chỉ có thể chứng minh một vấn đề: không có hắn, bọn Lưu Bị thậm chí không thể chiến thắng nổi Công Tôn Tục, một kẻ hậu bối, khiến tâm lý tự phụ của Quan Vũ càng thêm cố chấp.

Với tư cách người thiết kế, Mạnh Kiến đã quán triệt hoàn hảo lời dạy của Quách Gia, vạch ra mưu kế nhằm vào mối quan hệ quân thần bất thường giữa Lưu Bị và Quan Vũ hiện tại, lại tỉ mỉ cấu tứ từng chi tiết nhỏ, đạt được hiệu quả khá tốt, đến mức Thái Sử Từ cũng có chút ngạc nhiên.

Mạnh Kiến khẽ cười. “Đô đốc sao lại sốt sắng đi theo một người như Lưu Bị?”

Thái Sử Từ suy nghĩ, rồi bật cười. Mạnh Kiến nói đúng, hắn không thể dốc sức cho một người như Lưu Bị được. Năm xưa, khi theo Lưu Diêu sang phía đông, không chỉ vì Lưu Diêu đích th��n đến cầu khẩn, mà càng vì Lưu Diêu là tông thất chính thống, hậu duệ danh môn, nổi danh dũng mãnh, cùng huynh trưởng Lưu Đại đều là danh sĩ Đông Lai. Huống hồ, bản thân Lưu Diêu năng lực cũng không tầm thường. Nếu không phải gặp phải đối thủ như Tôn Sách, ông ta chưa hẳn đã không thể bình định Giang Đông.

“Đối với Đô đốc, không thể dùng tiểu kế, phải dùng đại mưu.”

“Hả?”

“Không dám giấu Đô đốc, Quách Tế Tửu khi hướng dẫn chúng ta, từng dùng Đô đốc làm ví dụ.”

“Quách Tế Tửu nói thế nào?”

“Quách Tế Tửu nói, phàm là người có ham muốn, ắt có kẽ hở. Có người muốn lập công, có người muốn phát tài, có người muốn lưu danh. Từ góc độ dụng kế mà nói, những điều này đều là kẽ hở. Nhằm vào kẽ hở mà dụng kế, có thể dùng phương pháp 'khinh ngự trùng' (lấy yếu chế mạnh). Kẻ muốn lập công thì dùng thành tựu mà dụ, kẻ muốn phát tài thì dùng lợi lộc mà dụ, kẻ muốn lưu danh thì lại dùng tiếng tăm lớn mà dụ.” Mạnh Kiến khẽ nhíu mày, cười nói: “Vậy kẽ hở của Đô đốc là gì?”

Thái Sử Từ cười ha ha. “Quách Tế Tửu cao minh thật, hóa ra ta sớm đã nằm trong tầm bắn của ông ấy.”

“Tế tửu quả thực cao minh, nhưng chẳng phải ông ấy cũng bị Đại Vương thiết kế, cam tâm dốc sức vì Đại Vương sao? Thế nên, người cao minh nhất vẫn là Đại Vương. Cùng ham muốn của người trong thiên hạ, không cần dùng thủ đoạn khác, mà có thể có được sức mạnh lớn nhất của người trong thiên hạ, đây mới thực sự là dùng khinh ngự trùng, lấy bốn lạng bạt ngàn cân.”

Thái Sử Từ xoay người nhìn những kỵ sĩ. “Công Oai nói có lý. ‘Sĩ bàn về’ vừa ra, những kẻ võ phu như chúng ta đều là người theo đuổi của Đại Vương, chẳng cần xảo ngôn lắm lời.” Hắn khẽ thở dài một tiếng, trong lòng cảm thán khôn cùng. “Chỉ bằng ba tầng cảnh ‘Sĩ bàn về’, Đại Vương có thể sánh vai cùng thánh nhân, mở ra một thời đại mới.”

***

Lưu Bị đau đến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, tức giận đến khóe mắt gần như nứt ra.

Công Tôn Tục tuy không thể chém giết được hắn, nhưng đã cắt đứt một đoạn dài trung quân của hắn, khiến ít nhất hơn hai ngàn kỵ sĩ bị chặn đứng. Những kỵ sĩ này ở phía sau, vốn phải đợi đồng đội phía trước tăng tốc xong xuôi, kéo giãn khoảng cách, mới có thể bắt đầu tăng tốc độ. Nay đột nhiên bị tập kích, bọn họ căn bản không có thời gian và không gian để tăng tốc, đành bị động đối mặt với giáp kỵ đang chém giết tới. Họ không còn chút sức lực nào để đánh trả, nhiều nhất chỉ có thể sống sót được một đến hai phần mười.

Không có tốc độ, kỵ binh còn chẳng bằng bộ binh. Bộ binh còn có thể kết trận, che chở lẫn nhau, trong khi kỵ binh ngồi trên lưng ngựa lại chỉ có thể một mình đối mặt với những đợt xung kích liên tục không ngừng. Nếu muốn may mắn sống sót, trừ phi vận may đến tột cùng.

Thương vong của kỵ sĩ cố nhiên khiến hắn đau lòng, nhưng điều càng khiến hắn không thể nào chấp nhận được chính là kẻ đánh bại hắn lại là Công Tôn Tục. Mười năm trước, khi hắn vừa mới theo Công Tôn Toản, Công Tôn Tục vẫn còn là một thiếu niên, từng đến thỉnh giáo hắn kiếm pháp hai tay. Chẳng ngờ mười năm sau, thiếu niên năm xưa ấy lại mang theo giáp kỵ đến chém giết, khiến hắn vô cùng chật vật, mất hết mặt mũi.

Chẳng lẽ ta đã già rồi sao?

Lưu Bị một mặt nhìn thấy Công Tôn Tục dẫn kỵ sĩ giẫm đạp trận địa của mình, một mặt hạ lệnh giảm tốc độ và chuyển hướng. Kỵ binh đang chạy băng băng muốn quay đầu cũng không phải chuyện dễ, ít nhất phải chạy thêm ba mươi lăm bước mới có thể hoàn thành việc thay đổi trận hình. Đến lúc đó, Công Tôn Tục đã hoàn thành đợt tấn công thứ nhất, hoặc là quay người tái chiến, hoặc là trực tiếp rời khỏi chiến trường. Hắn cũng không nắm chắc liệu có thể đuổi kịp Công Tôn Tục hay không.

Kỵ binh tác chiến, sinh tử thắng bại đều diễn ra trong chớp mắt. Cao thủ và kẻ tầm thường khác nhau ở chỗ có thể nắm bắt được khoảnh khắc này, khắc địch chế thắng hay không. Rất hiển nhiên, lần này hắn đã không thể nắm bắt cơ hội, bị tiểu tử Công Tôn Tục đánh cho trở tay không kịp.

Nếu Triệu Vân ở đây, chắc chắn sẽ không xảy ra sai lầm như thế này.

Lưu Bị vừa hối hận, vừa chuyển hướng, đồng thời thúc trống nhắc nhở hữu quân Trương Phi, bảo hắn đề phòng đợt tấn công của Công Tôn Tục. Tuy nói hữu quân ở xa nhất, có nhiều thời gian chuẩn bị nhất, nhưng liệu trước lo xa, quân bên trái và trung quân đã bị trọng thương, hữu quân ngàn vạn lần không thể lại gặp sự cố.

Trong lúc chạy băng băng, Lưu Bị và Khiên Chiêu gặp nhau, hai người cách nhau mấy chục bước. Lưu Bị hạ thấp tấm khiên, che đi vết thương do mũi tên găm vào bụng. Mặc dù lúc này hắn chỉ hơi động đậy cũng đau thấu ruột gan, nhưng hắn không muốn để Khiên Chiêu nhìn thấy thương thế của mình, sợ làm rối loạn lòng quân.

Hai người hỏi han vài câu, rồi thay đổi trận hình. Khiên Chiêu dẫn bộ phận của mình nhanh chóng xoay chuyển, triển khai truy kích đợt tấn công thứ nhất của Công Tôn Tục. Lưu Bị thì lại giảm tốc độ, chờ đợi thời cơ, đồng thời phòng bị kỵ binh khác của đối phương xuất hiện. Đã Thái Sử Từ sắp đặt kỵ binh phục kích ở đây, thì không thể chỉ có mấy ngàn người của Công Tôn Tục. Nếu không có ai giữ trận, Khiên Chiêu khi truy kích Công Tôn Tục rất có thể sẽ bị người khác cắn đuôi.

Khiên Chiêu vừa mới hoàn thành việc đổi trận, đuổi theo hướng Công Tôn Tục, thì phía đông bắc lại xuất hiện kỵ binh. Có thám báo chạy như điên tới, bẩm báo Lưu Bị rằng Công Tôn Phép Tắc sắp sửa tới chiến trường, ước chừng có hơn năm ngàn kỵ binh.

Chưa đợi Lưu Bị kịp phản ứng, hữu quân cũng truyền tin tức đến: Phát hiện kỵ binh, số lượng không rõ.

Nghe tiếng trống cảnh báo liên tiếp, Lưu Bị từng trận mồ hôi lạnh, trong lòng dâng lên một ngọn lửa vô danh. Quan Vũ, tên tiên phong này, rốt cuộc làm ăn ra sao? Lại để lộ qua nhiều phục binh như vậy, mà chẳng có một lời nhắc nhở nào.

Xuất hiện bên cánh phải chính là Diêm Nhu. Đối mặt với Trương Phi, hắn sáng suốt lựa chọn lối đánh du kích, chứ không giao chiến trực diện. Khi còn theo Quan Vũ và Thái Sử Từ cùng đi xuất chinh Trác Quận, hắn đã từng giao thủ với Trương Phi, biết mình không phải đối thủ của Trương Phi. Hắn dẫn kỵ binh, cùng Trương Phi lướt qua nhau vài thân vị, sau đó dùng nỏ tay bắn thăm dò Trương Phi, rồi thoáng qua.

Trương Phi tuy có trượng tám xà mâu, liên tiếp giết chết vài tên kỵ sĩ áp sát quá gần, nhưng lại ngoài tầm tay với, chẳng thể làm gì được Diêm Nhu. Ngược lại, hắn bị bắn mấy mũi tên, may nhờ áo giáp trên người kiên cố, lúc này mới không bị thương.

Trương Phi rất dũng mãnh, nhưng bộ hạ của hắn lại không tinh luyện bằng bộ hạ của Diêm Nhu, trang bị áo giáp cũng không tinh xảo bằng. Không ngừng có người trúng tên ngã ngựa. Đến khi hai quân tách rời, mỗi bên chuyển hướng, trận hình phía sau Trương Phi đã thưa thớt đi không ít, hơn nữa lại cách xa trung quân của Lưu Bị hơn, đến tiếng trống trận cũng nghe không rõ lắm. Đúng lúc hắn đang do dự nên truy kích Diêm Nhu hay đi tiếp viện Lưu Bị, thì Diêm Nhu lại xoay một vòng, vừa vặn quay lại tấn công.

Trong kế hoạch của Mạnh Kiến, nhiệm vụ của Diêm Nhu chính là cuốn lấy Trương Phi. Khiên Chiêu cũng là một kỵ tướng ưu tú, nhưng so với Trương Phi, võ nghệ cá nhân của hắn kém hơn một chút. Cuốn lấy Trương Phi chính là chặt đứt một cánh tay của Lưu Bị, hơn nữa là cánh tay phải mạnh nhất, có ý nghĩa vô cùng trọng yếu đối với việc hoàn thành toàn bộ kế hoạch. Vì thế, Diêm Nhu đã lựa chọn những kỵ sĩ tinh thông cưỡi ngựa bắn cung làm chủ, kiên định chấp hành kế hoạch, giữ khoảng cách xa mà bắn cầm chừng, không tiếp xúc gần gũi với Trương Phi.

Trương Phi không còn cách nào khác, đành phải quay người nghênh chiến.

Phát hiện hữu quân có phục binh xuất hiện, Lưu Bị biết đại sự không ổn. Đây là một âm mưu được thiết kế tỉ mỉ, không biết phía sau còn có bao nhiêu cạm bẫy. Tiếp tục giao chiến, tổn thất sẽ càng lớn hơn. H���n lập tức hạ lệnh rút lui về phía biên ải. Trận chiến này tổn thất quá lớn, không chỉ tướng sĩ thương vong nặng nề, mà đồ quân nhu cũng phải hủy bỏ. Chỉ có trở về trong thành, mới có thể bổ sung lương thảo.

Tựa như để chứng minh suy đoán của Lưu Bị, phía bắc lại có bụi mù cuồn cuộn bay lên. Có thám báo quay về bẩm báo, có rất nhiều kỵ binh đang áp sát, số lượng không rõ. Nhìn từ xa, dường như là chiến kỳ của Thái Sử Từ.

Lưu Bị khóc không ra nước mắt. Thái Sử Từ sao lại cũng xuất hiện ở nơi này? Quan Vũ, tên tiên phong này, rốt cuộc sơ suất đến mức nào? Hắn không dám trì hoãn, lập tức hạ lệnh rút lui, đồng thời suất bộ đuổi theo Khiên Chiêu, bảo hắn đừng truy kích nữa, mau mau rút lui, lương thảo bỏ lại, bảo toàn tính mạng là khẩn thiết nhất.

Lưu Bị vứt bỏ rất nhiều đồ quân nhu, cướp đường mà đi, ra lệnh cho Trương Phi, người có tổn thất ít nhất, cản hậu. Công Tôn Tục không cam lòng, muốn đuổi theo, nhưng lại bị Công Tôn Phép Tắc kịp thời chạy tới ngăn lại. Công Tôn Phép Tắc lo lắng cho sự an toàn của Công Tôn Tục, kiên quyết không cho hắn đuổi. Chiến ý của Công Tôn Tục đang dâng cao, liên tục cầu khẩn. Công Tôn Phép Tắc bất đắc dĩ, đành lựa chọn một kế sách dung hòa: hắn sẽ đi truy sát Lưu Bị, còn Công Tôn Tục sẽ ở phía sau hắn, chuẩn bị tiếp ứng.

Công Tôn Tục đáp ứng. Hắn vốn định giao cả giáp kỵ cho Công Tôn Phép Tắc, để kế sách vẹn toàn hơn. Nhưng Công Tôn Phép Tắc lại không đồng ý. Giáp kỵ vốn tốc độ chậm, mang theo giáp kỵ ngược lại sẽ không đuổi kịp, khinh kỵ mới là hữu dụng nhất. Công Tôn Tục đồng ý, Công Tôn Phép Tắc mang theo ba ngàn khinh kỵ truy kích, hắn và Diêm Nhu theo sát phía sau, chuẩn bị tiếp ứng.

Công Tôn Phép Tắc vốn không có mấy phần hứng thú truy sát Lưu Bị, chỉ vì không cưỡng lại được Công Tôn Tục, đành phải giả vờ dáng vẻ truy đuổi, nên hắn đuổi không hề nhanh. Hắn chỉ muốn làm cho có lệ, đuổi chừng vài chục dặm rồi rút lui, đến lúc đó nói với Công Tôn Tục là không đuổi kịp là được. Nhưng hắn vạn vạn lần không ngờ rằng, hắn không muốn đuổi, mà cũng có người không muốn cứ thế mà rút lui. Trương Phi, người phụ trách cản hậu, vốn đã cảm thấy trận chiến này thua thật uất ức. Nhìn thấy Công Tôn Phép Tắc không tha cho mình mà đuổi theo, hắn lên cơn giận dữ, dẫn hơn trăm kỵ binh thân vệ quay người tái chiến. Y đâm đầu gặp gỡ Công Tôn Phép Tắc, chỉ trong một hiệp, đã đâm ngã Công Tôn Phép Tắc xuống ngựa, rồi lập tức xông vào trong trận, xông xáo qua lại, một hơi chém giết hơn mười người.

Ba ngàn khinh kỵ mất đầu rắn, bị Trương Phi chém giết đến vô cùng chật vật, đành phải kinh hãi thối lui ra ngoài.

Công Tôn Tục nhận được tin tức, thất thanh khóc rống, hối hận không kịp.

***

Chỉ có tại truyen.free, bản dịch này mới được trau chuốt và đăng tải.