Quan Vũ nhận được tin Lưu Bị đại bại thì trời đã rạng sáng ngày hôm sau.

Ban đầu hắn không thể tin được, dù sao bên cạnh Lưu Bị có hơn một vạn kỵ binh, Khiên Chiêu, Trư��ng Phi đều là những dũng tướng phi thường, Công Tôn Tục lại là hậu sinh, thiên phú chẳng mấy xuất chúng. Cho dù có giáp kỵ trợ chiến, khả năng đánh bại Lưu Bị tuy có, nhưng thắng bại cũng không thể chênh lệch đến vậy. Sau đó liên tiếp nhận được tin tức từ mấy thám báo, hắn mới xác nhận Lưu Bị không chỉ thất bại, mà còn thảm bại, thương vong rất lớn, quân nhu gần như tổn thất sạch.

Quan Vũ càng không dám khinh suất. Lưu Bị tổn thất nặng nề, đội bộ kỵ do hắn dẫn dắt càng trở nên trọng yếu, liên quan đến việc Lưu Bị còn có thể giữ được U Châu hay không. Hắn và Điền Dự bàn bạc một phen, một mặt phái người phi ngựa đến biên giới, liên lạc với người của Lưu Bị để tiếp ứng, mặt khác chậm rãi rút lui, cố gắng không để Thái Sử Từ có cơ hội tập kích. Thực tình mà nói, áp lực này rất lớn. Trong quá trình hành quân không thể giữ được đội hình nghiêm mật, nếu Thái Sử Từ lợi dụng giáp kỵ mạnh mẽ đột kích, hắn cũng không có cách nào ứng phó hiệu quả.

Trên thực tế, Công Tôn Tục quả thực từng có ý nghĩ ấy – cái chết của Công Tôn Phép Tắc khiến hắn vô cùng tự trách, lại không đuổi kịp Trương Phi nên hắn đã muốn giết chết Quan Vũ để báo thù cho Công Tôn Phép Tắc – song lại bị Thái Sử Từ bác bỏ. Thái Sử Từ nói với Công Tôn Tục rằng, Quan Vũ không chỉ võ nghệ hơn hẳn Trương Phi, mà còn có bộ binh tinh nhuệ trợ giúp, giáp kỵ xông trận cũng chẳng chút tự tin nào, trái lại còn có khả năng bị vùi lấp trong đội hình địch, gây ra thương vong không đáng có. Báo thù còn có nhiều cơ hội khác, không cần phải vội vàng lúc này.

Công Tôn Tục dù đau lòng, song cũng chẳng có cách nào. Thái Sử Từ thu hồi giáp kỵ, hơn nữa không cho Công Tôn Tục áp sát Quan Vũ, yêu cầu hắn ở lại phía sau, tự mình đảm nhận trọng trách đột kích quấy rối, lợi dụng tài thiện xạ tinh xảo của mình để bắn giết bộ hạ Quan Vũ, tìm kiếm thời cơ. Võ nghệ Quan Vũ hơn người, song tài cung tiễn thì kém xa Thái Sử Từ, dưới trướng cũng chẳng tìm được xạ thủ nào có thể tranh tài cao thấp với y, đành trơ mắt nhìn Thái Sử Từ tung hoành. Điền Dự vài lần toan dùng nỏ mạnh đánh lén Thái Sử Từ, nhưng Thái Sử Từ tinh thông môn này, vài lần trổ tài kỹ xảo tuyệt diệu, không những chẳng hề hấn gì mà còn bắn chết xạ thủ nỏ, khiến Quan Vũ không biết nói gì.

Sau đó Công Tôn Tục tâm tình ổn định, lại xin ra trận, dẫn theo Bạch Mã Nghĩa Tòng thiện xạ kỵ cung quấy phá Quan Vũ. Đội Bạch Mã Nghĩa Tòng này, người mặc tinh giáp, ngựa được bọc giáp đồng, phòng hộ tương đối đầy đủ. Lại tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, lúc xa lúc gần, hễ có cơ hội là áp sát đoàn xe, cận chiến bắn giết, thậm chí trực tiếp dùng trường mâu tấn công các cung thủ nỏ thủ trên xe Vũ Cương, khiến Quan Vũ căng thẳng tột độ, không một khắc dám lơi lỏng cảnh giác.

Suốt đường truy kích, Quan Vũ lại tổn thất thêm mấy trăm người. Ác mộng chỉ kết thúc khi Trương Phi, Khiên Chiêu mang kỵ binh đến cứu viện. Thái Sử Từ không ham chiến, rút lui về thảo nguyên, tiếp tục càn quét người Tiên Ti, Ô Hoàn dọc đường.

Sau khi gặp Trương Phi, Quan Vũ lập tức hỏi han tình hình, lúc đó mới biết Lưu Bị bị thương, hơn nữa bị thương không nhẹ, miễn cưỡng chống đỡ về đến Cư Dung quan thì ngất đi. Mũi tên đó xuyên thủng áo giáp, găm sâu vào bụng hắn. May mắn thay Lưu Bị kinh nghiệm trận mạc phong phú, chỉ e mũi tên do xóc nảy lâu sẽ cứa đứt ruột gan, bèn tự mình dùng đoản đao rạch bụng, lấy mũi tên ra. Giờ đây vấn đề của ngài ấy là mất máu quá nhiều, tổn thương nguyên khí, lại thêm vừa bại trận, lửa giận bốc lên tận tâm can.

Trương Phi bèn lặng lẽ kể cho Quan Vũ một chuyện: Khi y tượng đang khám vết thương cho Lưu Bị, đã nói mũi tên găm đến thận, Lưu Bị có thể sẽ tuyệt tự. Lưu B��� trong cơn nóng giận, tự tay rút kiếm chém chết vị y tượng đó. Hiện tại chuyện này chỉ có mấy người biết, Quan Vũ không phải người ngoài, Trương Phi mới dám nói cho hắn hay, để khi nói chuyện, hắn lưu ý chút ít, đừng lỡ lời làm Lưu Bị nổi giận.

Quan Vũ nghe xong, trong lòng hơi giật mình. Hắn nhớ đến lời đồn từ Ký Châu truyền tới. Lời đồn ấy nói rằng, hắn và họ hàng của Trương Phi kết hợp lại biểu thị nhà Lưu mệnh trời sắp tận, liệu có phải cũng có ý nghĩa Lưu Bị sẽ tuyệt tự? Ý trời còn xa vời, lời đồn đều mơ hồ, giải thích thế nào cũng được. Đặc biệt là hắn, họ Quan (關), cùng họ Trương (張) của Trương Phi, xét về tên chữ đều mang hàm ý "kết thúc" và "tuyệt diệt". Lưu Bị có đến vài lần cơ hội lớn, nhưng đều bị hủy trong tay hắn. Nếu không có hắn, chỉ có Trương Phi, biết đâu Lưu Bị còn có cơ hội phát triển sự nghiệp, giương cánh bay cao.

"Ích Đức, ngươi nói... Huyền Đức lưu lạc đến nông nỗi này, liệu có phải do ta cản trở ngài ấy?"

Trương Phi kinh ngạc nhìn Quan Vũ. Từ khi hắn gặp gỡ Quan Vũ đến nay, đây là lần đầu tiên thấy tâm trạng Quan Vũ sa sút đến vậy, bèn cho rằng Quan Vũ tự trách vì sơ suất. "Vân Trường huynh, huynh đừng tự trách mình, tác chiến trên thảo nguyên vốn là như vậy, mọi bất ngờ đều có thể xảy ra. Thái Sử Từ không chỉ lừa được huynh, mà còn lừa được cả thám báo của chúng ta, trách nhiệm bị tập kích không phải do huynh."

Quan Vũ kinh ngạc nhìn Trương Phi, tuy Trương Phi hiểu lầm ý hắn, nhưng lại vô tình vạch trần một sự thật: Có kẻ đã đổ trách nhiệm thất bại lần này lên đầu hắn và Điền Dự. Hắn trong lòng giận dữ, sắc mặt lập tức thay đổi.

"Ích Đức, thám báo tiền quân của ta hoàn toàn không thể sánh với tinh nhuệ của Trung Quân, càng không giống thám báo của Thái Sử Từ am hiểu cưỡi ngựa bắn cung. Trải bao năm qua, trong các cuộc đối đầu giữa thám báo, chúng ta chưa từng chiếm được ưu thế."

Thấy Quan Vũ nổi giận, Trương Phi không dám nói thêm nữa, chỉ ậm ừ phụ họa vài câu. Quan Vũ trong lòng càng thêm tức giận. Hắn vốn dĩ thấy thất bại lần này không phải trách nhiệm của mình, hắn đã ki���m chân chủ lực của Thái Sử Từ, còn Lưu Bị lại bị Công Tôn Tục đánh bại. Nói thế nào đây cũng là trách nhiệm của Trung Quân, thậm chí là trách nhiệm của chính Lưu Bị, sao có thể đổ lên đầu hắn?

Trở lại Cư Dung quan, Quan Vũ và Điền Dự còn chưa kịp uống một ngụm nước đã vội vã đi thăm Lưu Bị.

Lưu Bị bất động nằm trên giường bệnh, hai mắt nhắm nghiền, hốc mắt trũng sâu, sắc mặt trắng bệch, đến cả môi cũng không còn chút huyết sắc. Quan Vũ quỳ gối bên giường gọi khẽ vài tiếng, Lưu Bị mới từ từ mở mắt, ánh nhìn lướt qua mặt Quan Vũ hai lần, ánh mắt có vẻ phức tạp.

"Vân Trường đã trở về?"

"Đã trở về."

"Có từng giao chiến với Thái Sử Từ không? Tổn thất bao nhiêu?"

"Chưa từng giao chiến, tổn thất cũng không nhiều, chỉ có mấy trăm người chết trong lúc rút lui. Công Tôn Tục muốn báo thù cho Công Tôn Phép Tắc, dây dưa không ngừng, vẫn dùng Bạch Mã Nghĩa Tòng thiện xạ kỵ cung để đột kích quấy phá."

"Ồ, chưa từng giao chiến." Lưu Bị khẽ thở dài một tiếng, rồi lại nhắm mắt, khóe mắt không tự chủ giật giật, bàn tay giấu trong chăn cũng tự động nắm chặt. Hắn bị Công Tôn Tục dùng trọng binh phục kích, còn Quan Vũ lại không giao chiến với Thái Sử Từ, toàn thân rút lui mà chỉ mất có mấy trăm người. Dù nhìn thế nào, điều này cũng không bình thường.

Thấy Lưu Bị thở dốc khó nhọc, Quan Vũ có chút không đành lòng, nuốt những lời trách cứ xuống, an ủi Lưu Bị rằng: "Huyền Đức, thắng bại là lẽ thường của binh gia, huynh cứ chuyên tâm dưỡng thương, có ta ở đây, U Châu sẽ không có chuyện gì."

Điền Dự quỳ một bên, vốn không muốn xen vào chuyện thị phi này, nhưng nghe Quan Vũ nói vậy, thật sự không nhịn được, bèn lén lút kéo kéo tay áo của Quan Vũ. Quan Vũ không hiểu vì sao, quay đầu nhìn Điền Dự. Điền Dự dở khóc dở cười, lại không tiện nói rõ trước mặt Lưu Bị, đành lên tiếng: "Tướng quân, Đại Vương bị thương nặng, cần phải tĩnh dưỡng, chúng ta cứ rút lui trước đi, đợi Đại Vương khá hơn rồi hẵng đến."

Quan Vũ thấy có lý, bèn cáo lui Lưu Bị, cẩn thận chỉnh lại góc chăn cho ngài ấy. Khoảnh khắc chạm vào tay Lưu Bị, đôi lông mày ngọa tàm của hắn hơi nhíu, nhanh chóng liếc qua gương mặt Lưu Bị. Tay Lưu Bị nắm rất chặt, khuôn mặt cũng căng thẳng, rõ ràng là đang nhẫn nhịn điều gì đó.

Hắn nhẫn nhịn điều gì? Là vết thương đau đớn, hay còn chuyện gì khác?

Quan Vũ rất muốn hỏi, nhưng thấy Lưu Bị nhắm chặt mắt, không có ý muốn nói, đoán chừng có hỏi cũng chẳng ra nguyên cớ, đành thở dài trong lòng, rồi lại bái lạy mà lui ra. Ra khỏi nội thất, xuống đường, đi đến trong đình, Quan Vũ dừng bước, ngẩng đầu nhìn mây trắng tản ra, trời xanh biến ảo, nghĩ đến biểu hiện kỳ lạ của Lưu Bị, lòng đầy uất nghẹn, không kìm được muốn gầm lên thét dài.

Điền Dự lặng lẽ đứng một bên, thấy thân hình Quan Vũ cao lớn, tâm trạng không nói nên lời. Hắn có thể cảm nhận được, giữa Lưu Bị và Quan Vũ đã xuất hiện một vết nứt, một khe hở vô hình. Hắn cũng hiểu vì sao Thái Sử Từ rõ ràng có khả năng mạnh mẽ đột kích, nhưng lại không ra tay, mà cứ thế đưa Quan Vũ trở về trại. Võ nghệ của Quan Vũ có thể ngang ngửa Thái Sử Từ, nhưng hắn trong quyền biến lại gần như khờ dại. Hắn quá tự phụ, rơi vào mưu kế của người khác mà không hay, bản thân lại mang hiềm nghi, còn dám nói những lời như vậy trước mặt Lưu Bị. Thay bất cứ ai cũng sẽ nảy sinh lòng nghi ngờ.

Quan Vũ đứng trong đình một lát, rồi cúi đầu bước ra, tấm lưng vẫn thẳng nhưng đã hơi còng. Hắn vừa rời đi không lâu, Khiên Chiêu đã đến, bẩm báo với Lưu Bị rằng Thiên Tử đã phái sứ giả truyền chiếu, ban tặng một thớt Đại Uyển lương mã, nói là để tặng cho Quan Vũ.

Lưu Bị mở mắt, trừng trừng nhìn Khiên Chiêu. "Tặng cho? Tặng cho Quan Vũ ư?"

Khiên Chiêu gật đầu, lòng thấy bất an. Hắn tâm tư nhạy bén, trên đường đã nhận ra Lưu Bị có ý kiến với Quan Vũ, nay Thiên Tử lại đặc biệt ban ngựa cho Quan Vũ, càng dễ khơi dậy sự nhạy cảm của Lưu Bị. Cũng chính vì vậy, hắn mới sớm bẩm báo Lưu Bị, để ngài có sự chuẩn bị tâm lý. Cho dù giữa Lưu Bị và Quan Vũ có điều gì bất hòa, cũng không thể để Thiên Tử phát hiện, đặc biệt là vào lúc này.

"Đại Vương, ngài có lẽ... nên cố gắng một chút." Khiên Chiêu nhẹ giọng nói: "Theo sứ giả đến còn có mấy thanh niên tuấn kiệt Ký Châu, có ý muốn cống hiến sức lực cho Đại Vương, Đại Vương nên tiếp kiến họ một phen."

Lưu Bị đảo mắt, cuối cùng cũng có chút tinh thần. Ngài ấy tuy đã chiếm được Trung Sơn, Hà Gian, nhưng lại không mấy hòa thuận với các thế gia. Giờ đây lại có người tự nguyện đến quy phục, không nghi ngờ gì đây là một việc tốt hiếm có. Khiên Chiêu muốn ngài ấy kiên trì một chút, tự nhiên là không muốn người khác nhìn ra ngài bị thương nặng, bởi chẳng ai còn nguyện ý ủng hộ một kẻ sắp hấp hối.

"Sứ giả là ai?"

"Là con trai của Thái úy Thôi Liệt, Bác sĩ lang Cao Đại Quân."

Lưu Bị mừng rỡ. Thôi thị An Bình là đại tộc ở Ký Châu, một gia tộc như vậy trước đây ngài ấy không thể nào tiếp cận được. Cho dù bây giờ đã là Trung Sơn vương, đối mặt với gia tộc Thôi thị An Bình, ngài ấy vẫn như cũ không có mấy sức lực. Nếu có thể giành được sự ủng hộ của Thôi thị, khả năng ngài ấy đứng vững gót chân ở Trung Sơn, Hà Gian sẽ lớn hơn.

Lưu Bị cắn răng, gắng gượng ngồi dậy. "Tử Kinh, ngươi có quen biết Cao Đại Quân không?"

"Năm xưa khi theo tiên sư ở Lạc Dương, thần từng đến bái phỏng y."

"Vậy ngươi nói, Cao Đại Quân có khả năng ở lại không?"

Khiên Chiêu nhìn thẳng vào mắt Lưu Bị, từng chữ từng câu nói: "Đại Vương, Viên Đàm càng đánh càng thua, đã mất hết ý chí chiến đấu, bất cứ lúc nào cũng có thể từ bỏ Ký Châu. Người có khả năng chủ trì Ký Châu, ngoài Đại Vương ra thì không còn ai khác. Nếu Đại Vương có thể chấn chỉnh tinh thần, đừng nói Cao Đại Quân, toàn bộ Ký Châu đều sẽ phụng Đại Vương làm chủ."

Truyen.free hân hạnh được đồng hành cùng quý độc giả trên hành trình khám phá bản dịch tinh hoa này.