Lưu Bị nhìn Khiên Chiêu một lát, cười khổ vẫy vẫy tay.

"Tử Kinh, đa tạ lời an ủi của hiền đệ. Cô được Bệ Hạ ban chiếu, phong vương kiến quốc, phục nghiệp tổ tông, ân trọng khó báo. Há dám được voi đòi tiên, mơ ước Ký Châu? Vả lại Ngụy vương là chủ cũ của cô, có ân với cô, cô cũng không thể mưu đoạt đất đai của y."

Khiên Chiêu lắc đầu, thần sắc nghiêm túc, không hề hiện một chút ý cười nào. "Đại Vương trọng nghĩa khiến người khâm phục, nhưng đại sự không câu nệ tiểu tiết. Trong thời khắc Hán thất tồn vong, Đại Vương thân là tôn thất, nên ra sức giành lấy trước, há có thể vì nhất thời nhún nhường mà sai lầm bỏ lỡ đại sự, phụ lòng kỳ vọng của Bệ Hạ? Huống hồ ta nói chính là Ký Châu, chứ không phải Ngụy Quốc, Đại Vương không cần phải kiêng kỵ."

Lưu Bị ánh mắt lấp lánh, trầm ngâm một lát, đột nhiên trở nên hưng phấn. "Tử Kinh, ý của hiền đệ là... Bệ Hạ phái Thôi Quân cùng những người khác đến chính là để họ trợ giúp cô ổn định Ký Châu sao? Vậy Ngụy vương phải làm sao bây giờ?"

Khiên Chiêu thở dài nói: "Đại Vương, Ngụy vương xuất thân thế gia con cháu, sinh ở Nhữ Nam, lớn lên tại Lạc Dương. Y tài năng đặt chân vững vàng ở Ký Châu là bởi vì cha y là Viên Thiệu, mang theo thế lực 'tứ thế tam công' của họ Viên, lại được bè phái ủng hộ, theo đó đoạt lấy Ký Châu từ tay Hàn Phức. Bản thân y và Ký Châu làm sao có ân nghĩa và tín nhiệm gì? Giờ đây Viên Thiệu đã qua đời, bè phái ly tán, chỉ còn lại Tự Thụ, Điền Phong cùng những người khác khổ sở chống đỡ. Hai trận chiến Duyện Châu không thắng, tổn thất tướng lĩnh, Thanh Châu bị Thẩm Hữu, Từ Côn tàn phá. Y cầm binh mà không thể tiến công, tương lai cố thủ Ký Châu, người Ký Châu còn có thể tin tưởng y điều gì?"

Lưu Bị nheo mắt lại. Hắn dĩ nhiên muốn chiếm Ký Châu, nhưng lại không dám nghĩ như vậy. Xuất thân của Viên Đàm so với hắn không biết cao hơn bao nhiêu lần. Tự Thụ, Điền Phong và những người khác có thể phò tá Viên Đàm, nhưng sẽ không ủng hộ hắn. Nếu Khiên Chiêu chỉ là an ủi và cổ vũ hắn, hắn đương nhiên sẽ cảm kích, nhưng nếu vì thế mà hắn cho rằng mình thật sự có thể chiếm được Ký Châu, thì e rằng sẽ trở thành mơ hão, tự rước lấy nhục mà thôi.

"Đại Vương, ngài có thể gặp Thôi Quân được không?"

"Có thể!" Lưu Bị c���n chặt răng, dùng sức gật đầu. Bất kể Khiên Chiêu nói thế nào, chiếu thư vẫn phải nhận. Nếu Thôi Quân và những người khác có thể ở lại, ít nhất sẽ có lợi cho việc hắn nắm giữ Trung Sơn, Hà Gian. "Năm xưa Cao Tổ bị Hạng Vũ dồn vào đường cùng, vẫn có thể gượng dậy, cô chỉ trúng một mũi tên của Công Tôn Tục, há có thể làm ô nhục huyết mạch của ngài ấy? Tử Kinh, đỡ cô dậy. Khi gặp Thôi Quân, cứ nói cô chân bị thương, đi lại không tiện."

Khiên Chiêu hiểu ý. Chuyện Lưu Bị suýt chết tuyệt đối không thể nói với Thôi Quân và những người khác. Hắn đỡ Lưu Bị dậy, sai người rửa mặt cho Lưu Bị, rồi đỡ ông đến công đường. Để Lưu Bị ngồi ngay ngắn, chỉnh sửa y phục, lại lau đi những giọt mồ hôi li ti trên trán. Đợi đến khi Lưu Bị lấy lại sức, bên ngoài không còn nhìn ra chút sơ hở nào, lúc này hắn mới đích thân đi mời Thôi Quân.

Thôi Quân tự Nguyên Bình, là người An Bình. Cha ông là Thôi Liệt, dưới thời Linh Đế đã mua chức Tư Đồ, sau đó lại chuyển sang Thái úy, tính ra là người đã đạt đến tam công. Nhưng vì chức Tư Đồ là dùng tiền mua được, nên khá bị người đời chê bai, kể cả bản thân Thôi Quân lúc đó cũng không cho là phải, thẳng thắn nói cha ông làm tam công hơi tốn tiền, cũng coi như là một trò cười nhất thời.

Thôi Quân xuất thân thế tộc, cũng rất có phong độ của một danh sĩ. Thời niên thiếu ông đã thích kết giao anh hào, và rất thân cận với Viên Thiệu. Khi Khiên Chiêu theo thầy ở Lạc Dương, vì là người cùng quận, đã từng đến bái phỏng Thôi Quân và nhận được không ít sự giúp đỡ.

Lần này Thôi Quân phụng chiếu đến gặp Lưu Bị, trước tiên đã tìm đến Khiên Chiêu để dò hỏi tình hình của Lưu Bị. Ông và Lưu Bị từng gặp mặt, nhưng không có giao du gì. Lưu Bị xuất thân không cao, thanh danh chẳng tốt đẹp gì, ông vẫn không hiểu Lưu Bị có thể giúp gì được cho nhà Hán. Đối với việc Thiên Tử phong Lưu Bị làm Trung Sơn Vương, ông rất không tán thành. Bất quá, ông lại khá tin nhiệm Khiên Chiêu. Khiên Chiêu từ bỏ Viên Đàm để theo Lưu Bị, điều này khiến ông rất muốn biết lý do.

Trước mặt Thôi Quân, Khiên Chiêu không dám ăn nói lung tung. Hắn nói với Thôi Quân rằng, Lưu Bị tuy là đệ tử của Lư Thực, nhưng học hành chẳng ra sao. Nếu là thời thái bình thịnh thế, hắn rất khó có được thành tựu gì. Có điều, Lưu Bị cũng có những ưu thế riêng của mình: xuất thân không hiển hách, gia cảnh không tốt, nên tính cách kiên nhẫn. Bất kể gặp phải bao nhiêu trở ngại, chỉ cần không chết, hắn luôn có thể một lần nữa đứng dậy. Không giống cha con Viên Thiệu, Viên Đàm, mọi việc quá thuận lợi, ngược lại không chịu nổi đả kích.

Nói tóm lại, Lưu Bị càng giống Hán Cao Tổ. Mối quan hệ giữa hắn và Tôn Sách cũng cực kỳ giống mối quan hệ giữa Hán Cao Tổ và Hạng Vũ. Nếu nói cuối cùng có người có thể đánh bại Tôn Sách, nghịch chuyển tình thế, Lưu Bị hẳn là người có khả năng lớn nhất, ít nhất là lớn hơn Viên Đàm. Bệ Hạ đã nhìn trúng Lưu Bị chính là ở điểm hơn người này của hắn, tuyệt đối không phải là một cử chỉ mù quáng.

Muốn bảo vệ Ký Châu, Viên Đàm không thể trông cậy được, vẫn phải dựa vào Lưu Bị.

Thôi Quân nửa tin nửa ngờ, nhưng ông cũng không có lựa chọn nào khác, chỉ đành tạm thời tiếp thu ý kiến của Khiên Chiêu. Tôn Sách quyết tâm nhổ tận gốc các thế gia. Những đầu người chất đống từ Kinh Châu, Dự Châu trước đó, đến Duyện Châu, Thanh Châu sau này, đã chứng minh quyết tâm của hắn. Giờ đây, hắn sắp vây kín Ký Châu, không thể để đầu của các thế gia Ký Châu cũng bị trưng ra ven đường. Bất kể Lưu Bị có thể làm được hay không, tất cả đều chỉ có thể là ván cờ cuối cùng.

Thôi Quân và những người khác theo Khiên Chiêu lên đường, gặp Lưu Bị đang ngồi ở công đường, lưng thẳng tắp, dù sắc mặt tái nhợt nhưng biểu hiện coi như tự nhiên. Ông chào Lưu Bị, Lưu Bị khách khí đáp lễ, rồi xin lỗi vì đau đớn nên không thể đứng dậy mà đáp lễ.

Thôi Quân giới thiệu với Lưu Bị những người đi cùng ông, tất cả đều là thanh niên tuấn kiệt do Thiên Tử lựa chọn, một nửa là người Ký Châu, một nửa là người Sơn Tây, kể cả vài người Tịnh Châu. Trong số đó còn có một người quen của Lưu Bị, chính là Chủng Thiệu của U Châu, người năm đó đã đi sứ. Lưu Bị cùng họ trò chuyện một lát, trong lòng vui sướng khôn nguôi. Những người này hầu như đều là danh sĩ, lại không có mấy tướng lĩnh. Hiển nhiên Thiên Tử biết hắn không thiếu tướng lĩnh, cũng không muốn chia sẻ binh quyền, gây nên lo ngại cho hắn. Vì vậy, người đã sắp xếp những người đọc sách này đến giúp hắn xử lý chính vụ, quản lý địa phương.

Bất kể Thiên Tử có hy vọng hắn tiếp quản Ký Châu hay không, việc người đặt nhiều kỳ vọng vào hắn là thật. Lưu Bị nhất thời trở nên hưng phấn, tinh thần cũng tốt hơn rất nhiều. Mới đây không lâu vừa được phong vương, giờ lại vô duyên vô cớ có được vài sự giúp đỡ mà bình thường ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ tới. Tương lai còn có thể tiếp quản Ký Châu, quả là vận may đến rồi không thể cản nổi.

Tất cả những điều này đều phải cảm tạ Tôn Sách. Nếu không phải Tôn Sách hung hăng dọa người, truy đuổi tận diệt các thế gia, khiến Thiên Tử cảm nhận được uy hiếp, khiến thế gia không còn đường lui, thì ta làm sao có thể từ đó mà thủ lợi? Thiên hạ của Cao Tổ là Hạng Vũ dâng, thiên hạ của ta là Tôn Sách trao, giống nhau như đúc vậy.

Lưu Bị mừng rỡ, mở tiệc đón gió Thôi Quân và những người khác, giới thiệu họ với chư tướng. Sau này đều là đồng liêu, có chút chính vụ, quyền lực cần giao nhận, đương nhiên phải làm quen trước một chút. Nhìn thấy cả sảnh đường văn võ, Lưu Bị trong lòng hớn hở, chỉ có lúc nhìn thấy Quan Vũ thì có chút khó chịu.

Quan Vũ cũng khó chịu. Thứ nhất, hắn bất mãn với việc Lưu Bị hoặc những người khác đổ trách nhiệm thất bại cho hắn. Thứ hai, hắn luôn không mấy thiện cảm với những danh sĩ. Thấy Thôi Quân và những người khác bàn luận trên trời dưới biển, tự hồ chỉ cần họ dùng chút tiểu kế là có thể đánh bại Tôn Sách, hắn thật sự không tài nào phấn chấn nổi. Khi Lưu Bị đề xuất mời Thôi Quân nhậm chức Trung Sơn tướng, và Chủng Thiệu nhậm chức Hà Gian tướng, hắn không nhịn được nói rằng, năm đó Viên Thiệu chính là vì trọng dụng danh sĩ, dẫn đến hệ phái Nhữ Toánh và hệ phái Ký Châu bất hòa, gây ra đại bại ở Quan Độ.

Một lời nói ra, không khí náo nhiệt trong công đường lập tức trở nên lạnh lẽo. Đặc biệt là Thôi Quân, lông mày nhíu chặt thành một nốt ruồi. Ông đã sớm nghe người ta nói Quan Vũ kiêu căng khó thuần, không giữ lễ quân thần. Đối với việc Thiên Tử muốn chiêu dụ Quan Vũ, ông vốn không tán thành, giờ tận mắt thấy Quan Vũ làm càn, lại càng thêm ba phần ác cảm, hoàn toàn không hề nhắc đến chuyện Đại Uyển mã, ngay cả liếc nhìn Quan Vũ một cái cũng không muốn.

Lưu Bị sa sầm mặt, cụp mí mắt xuống, không nói một lời.

Quan Vũ cũng cảm thấy lúng túng, chắp tay cáo từ, lấy cớ tửu lượng không tốt, không đợi Lưu Bị đồng ý, liền đứng dậy rời tiệc, nghênh ngang bỏ đi. Hắn ra khỏi trung đình, vừa định gọi thân vệ cùng rời đi, lại phát hiện Chu Thương vắng mặt. Hỏi ra mới biết, Chu Thương nghe nói sứ giả Thiên Tử mang đến một con Đại Uyển BMW, là ngựa ban thưởng cho Quan Vũ, trong lòng hắn ngứa ngáy, đã chạy trước đến chuồng ngựa để xem.

Đang nói chuyện, Chu Thương đã trở lại, mặt mày hớn hở, vừa khua tay múa chân vừa miêu tả cho Quan Vũ nghe dáng vẻ của con Đại Uyển mã kia. Con Đại Uyển mã đó thân hình cao lớn, vai cao gần bảy thước, đầu nhỏ cổ dài, thân thể rắn chắc, còn cao lớn hơn cả ngựa Lương Châu, rất thích hợp với vóc dáng của Quan Vũ. Có được con ngựa này, lại phối hợp với thanh Ngọa Nguyệt đao, Quan Vũ quả là vô địch thiên hạ!

Quan Vũ nhất thời động lòng, nhưng nghĩ đến biểu hiện của Lưu Bị vừa rồi ở công đường, lại không khỏi thở dài một tiếng, không nói gì thêm, quay người lên ngựa, vội vã rời đi. Chu Thương thấy tình hình không ổn, cũng không dám nói thêm lời nào, dẫn theo các vệ sĩ khác, đuổi theo Quan Vũ đã đi.

Không biết có phải sự xuất hiện của Thôi Quân và những người khác đã mang lại hy vọng mới cho Lưu Bị hay không, vết thương của hắn hồi phục rất nhanh. Sau mười ngày, hắn đã có thể ngồi dậy, thậm chí có thể đi bộ từ từ.

Ngày hôm đó, hắn ngồi ở công đường, nhìn thấy con Đại Uyển mã như thần thú kia trong sân, lòng vô cùng rối bời. Thiên Mã trong truyền thuyết, ngàn vàng khó cầu! Thiên Tử lại ban tặng con BMW như vậy cho Quan Vũ, khiến hắn vô cùng khó xử. Người ở chuồng ngựa nói rằng, Chu Thương bên cạnh Quan Vũ đã biết về sự tồn tại của con ngựa này, cũng biết đó là Thiên Tử ban thưởng. Nếu không đưa cho Quan Vũ, Quan Vũ ắt sẽ ghi hận trong lòng. Nếu đưa cho Quan Vũ, đó lại là ân tình của Thiên Tử, không liên quan gì đến hắn. Giờ đây hắn và Quan Vũ có hiềm khích, vạn nhất Quan Vũ rời bỏ hắn mà đi, hắn cũng không cách nào ngăn cản.

Có con ngựa này, mối đe dọa lớn nhất của Quan Vũ từ trước đến nay xem như đã được giải quyết. Sau này còn ai có thể là đối thủ của hắn? Nếu đây trở thành kẻ địch, chẳng phải tự mình rước lấy phiền phức sao?

Lưu Bị vốn định bình tĩnh vài ngày, tìm một cơ hội hòa hoãn mối quan hệ, sau đó mới đem ngựa cho Quan Vũ. Không ngờ rằng Quan Vũ vẫn không hề đến. Mấy ngày nay Quan Vũ đóng cửa không ra, không gặp bất kỳ ai, kể cả Trương Phi đến tìm cũng bị từ chối. Hắn đang làm gì vậy? Thân là tiền quân chủ tướng, phạm phải sai lầm lớn như thế, hắn không lẽ không có trách nhiệm, không nên chủ động xin lỗi sao?

Lưu Bị tức giận khó nguôi, ký ức như thủy triều ập đến, khiến hắn càng cảm thấy oan ức. Hắn đã rất khoan dung với Quan Vũ, nhưng Quan Vũ lại không hề thay đổi chút nào. Một người đã hơn bốn mươi tuổi, vẫn còn kích động và cố chấp y như hồi hai mươi mấy tuổi. Tôn Sách không giữ hắn lại, chẳng lẽ không phải vì tính cách đó của hắn, lo lắng không thể dùng được, nên đơn giản đưa hắn đến U Châu đó sao?

Đột nhiên, Lưu Bị ngây người ra, càng nghĩ càng thấy khả năng này rất lớn. Sự hiểm độc của Tôn Sách hắn đã từng lĩnh giáo. Việc Tôn Sách kiến nghị hắn trở về U Châu trước đây ch��nh là một ví dụ điển hình. Đó không phải là lòng tốt gì, mà là để hắn đến kiềm chế Công Tôn Toản. Chỉ là hắn không ngờ rằng Công Tôn Toản lại đồng quy vu tận với Lưu Hòa. Sau đó, thấy hắn có khả năng độc chiếm U Châu, Tôn Sách liền phái Thái Sử Từ theo Công Tôn Tục trở về U Châu, thậm chí đích thân xuất chiến, chiếm đoạt Liêu Đông.

Nếu Tôn Sách đề phòng hắn nghiêm ngặt đến vậy, thì việc để Quan Vũ đến U Châu gây rối cũng không phải là điều gì không thể xảy ra.

Lưu Bị khẽ thở phào một hơi. "Ích Đức, liệu Vân Trường nói câu nói kia là có ý định rời bỏ ta mà đi chăng?"

Những dòng chữ kể lại cuộc đời chốn tranh hùng này, đều được truyen.free chuyển ngữ công phu, giữ trọn vẹn tinh thần bản gốc.