“Hợp tình hợp lý ư?” Tuân Úc khẽ dùng đầu ngón tay gãi gãi sống mũi, trầm ngâm nói: “Nếu như… hắn không muốn giảng đạo lý, Bệ Hạ định làm thế nào?”

Thiên Tử kh�� rùng mình, lập tức nói: “Chẳng phải là chứng tỏ hắn chỉ nói lời giả dối, căn bản không hề nghĩ tới dân chúng ư?”

“Bệ Hạ có thể truyền bá chiếu thư khắp Duyện Dự, để dân chúng hai châu đều biết việc này sao?”

Nụ cười trên mặt Thiên Tử tắt dần, ngài siết chặt ngón tay, trầm mặc không nói. Tuân Úc nói rất đúng, đừng nói là trên đường hành quân, cho dù là ở Quan Trung, ngài cũng không có cách nào in chiếu thư thành báo chí và phân phát đến hai châu Duyện Dự. Thứ nhất là ngài không có kỹ thuật in ấn nhanh chóng, thứ hai là ngài không có kênh phân phát. Dựa vào gián điệp để truyền bá dần dần thì ít nhất cũng phải mất mấy tháng, lại còn phải mạo hiểm tổn thất một lượng lớn gián điệp. Đến lúc đó, Duyện Châu đã sớm đổi chủ rồi.

Nếu muốn đánh trận dư luận, tranh thủ lòng dân Trung Nguyên, ngài thậm chí không có tư cách để đối đầu với Tôn Sách.

Tuân Úc trong lòng không nỡ, ngữ khí chậm lại, nói: “Bệ Hạ muốn dùng Duyện Châu đổi lấy Hà Nam, thu binh của Đổng Chiêu về giữ Ký Châu, đem các thế gia Duyện Châu nhượng lại cho Tôn Sách, trói buộc tay chân hắn. Kế sách này không thể nói là vô dụng, nhưng Bệ Hạ có từng nghĩ tới không, tại sao Tôn Sách không trực tiếp dùng đại quân chinh phục Duyện Châu, khiến các thế gia Duyện Châu phải cúi đầu, mà nhất định phải cùng bọn họ đàm phán điều kiện gì?”

“Điều này chẳng phải là… Duyện Châu còn chưa bị đánh hạ. Nếu có thể chấm dứt binh đao, hắn có thể bất chiến mà thắng, nghĩ đến…”

Dưới ánh mắt dò xét của Tuân Úc, giọng nói của Thiên Tử càng lúc càng nhỏ, cho đến khi tắt hẳn. Ngài cười tự giễu một tiếng. “Lệnh Quân nói đúng, giờ đây quả thực ta không có tư cách gì để đàm phán. Hoặc chiến hoặc hòa, hòa hay không hòa đều không do ta quyết định.”

“Thần cũng không nói là không thể giảng hòa.” Tuân Úc lắc đầu, đưa tay vỗ nhẹ lên tay Thiên Tử. “Thần chỉ muốn nói rằng, muốn dùng Hà Nam đổi lấy Duyện Châu là điều không mấy khả thi. Kế sách của Tử Dương cốt yếu nằm ở Hà Nam, vắng mặt cố đô. Chiếm được Hà Nam, giữ vững tám cửa ải, tiến lên có thể uy hiếp Duyện Châu ở phía đông, xuôi nam Nam Dương, lui về có thể bức thành bình phong che chở Hà Nội, Hà Đông, đích thực là kế hay. Nhưng liệu hắn có thể nghĩ ra, mà Tôn Sách lại không nghĩ tới ư? Lùi một bước mà nói, cho dù Tôn Sách đồng ý, đó cũng không phải chuyện may mắn. Chắc hẳn hắn đang dùng kế ‘dục cầm cố túng’ (muốn bắt thì cứ buông lỏng), đã giăng sẵn cạm bẫy chờ Bệ Hạ nhảy vào mà thôi.”

Thiên Tử giật mình, sắc mặt có chút khó coi, môi khẽ mấp máy, nhưng lại không nói lời nào. Ngài chợt nhớ tới Từ Vinh.

“Chấm dứt binh đao là kế hay, việc chiếm Hà Nam cũng có thể sắp đặt, thế nhưng đừng quá ôm hy vọng, chỉ coi đó là một cuộc mặc cả mà thôi. Theo thần thấy, Tôn Sách có lẽ cũng cần thời gian để điều chỉnh lại một chút. Hắn tiến triển quá nhanh, giờ đây có lẽ đang hơi rối loạn. Có thể chậm lại một chút cũng chưa hẳn là không được.”

Thiên Tử nghi ngờ đánh giá Tuân Úc, không biết Lệnh Quân đang an ủi ngài hay là thực sự nghĩ như vậy. Tuân Úc thấy Thiên Tử, đột nhiên mỉm cười. “Bệ hạ, đốt cháy giai đoạn thì tốt quá hóa dở. Tôn Sách đang phát triển công thương, chi phí ngày càng tăng, Bệ Hạ hẳn là cũng biết điều này chứ?”

Thiên Tử giật mình, gật đầu lia lịa. Ngài nhận được tin tức từ Quan Trung, Tư Đồ Viên Lưu Ba đã thiết kế, cho người phá hủy một số chuông đồng phượng đồng trong cung và những kiến trúc bên ngoài thành Trường An, đúc thành tiền nhỏ để đến Nam Dương mua vật liệu. Bởi vì hàng hóa ở Nam Dương nhiều mà tiền tệ lại khan hiếm, dẫn đến giá cả hàng hóa thấp. Mặc dù biết rõ những đồng tiền nhỏ này không đủ trọng lượng, người ta vẫn tranh nhau mua bán, nhờ vậy Lưu Ba đã chiếm được không ít lợi lộc, tạm thời giải quyết được tình trạng khan hiếm vật liệu ở Quan Trung.

“Lưu Ba tinh thông kinh tế, quả là một nhân tài hiếm có.”

“Chuyện như vậy chỉ có thể làm một lần này thôi. Việc gây áp lực cho Tôn Sách, thì không chỉ là chuyện lăng mộ của Trung Sơn Tĩnh Vương bị trộm đào lên.” Tuân Úc sâu sắc nói: “Bệ hạ, có những việc có thể làm, có những việc không thể làm. Chuyện này liên quan đến thể diện triều đình, cần phải có chừng mực, không thể để người đời chê cười.”

Thiên Tử ngượng nghịu gật đầu, lại hỏi: “Vậy nếu dùng tiền tệ đủ trọng lượng để mua bán, chắc hẳn không thành vấn đề chứ?”

“Điều này tất nhiên không thành vấn đề, có điều cũng chỉ có thể cứu nguy cấp nhất thời. Về lâu dài, Tôn Sách ắt sẽ tìm được biện pháp giải quyết. Với bài học từ việc Vương Mãng cải cách tiền tệ trước đó, không phải là hắn không có cách, chỉ là cẩn trọng để tránh lưu lại hậu hoạn mà thôi.” Hắn dừng lại một chút, rồi khẽ thở dài một tiếng. “Bệ hạ, Tôn Sách chí hướng cao xa, lại hiếm thấy biết tự kiềm chế, không phải người thường có thể sánh được. Thua hắn, Bệ Hạ không cần phải tự trách.”

Ánh mắt Thiên Tử lóe lên, muốn nói rồi lại thôi. Ngài lập tức chuyển sang đề tài khác, bàn bạc với Tuân Úc về sứ giả đàm phán.

Tuân Úc nói: “Thần đúng là có một kiến nghị, chỉ là không biết ý Bệ Hạ thế nào?”

“Lệnh Quân muốn nói đến ai?”

“Lưu Lệnh Quân.”

Thiên Tử khẽ nhíu mày, không đưa ra ý kiến. Tuân Úc mỉm cười. “Bệ Hạ lo lắng hắn một đi không trở lại sao?”

Thiên Tử vẫn không đưa ra ý kiến, nhìn Tuân Úc. “Trẫm có người ứng cử thích hợp hơn, chỉ là lo lắng đường sá xa xôi vất vả.”

Tuân Úc bất đắc dĩ gật đầu. “Nếu Bệ Hạ cảm thấy thích hợp, thần có thể đi một chuyến.”

Thiên Tử cũng mỉm cười, nhưng có chút miễn cưỡng. “Với trí tuệ của Lệnh Quân, nhất định có thể nhìn thấu hư thực của Tôn Sách. Thoáng cái đã mấy năm không gặp tỷ tỷ, Trẫm nhớ nàng. Lệnh Quân thay Trẫm thăm nàng một chút nhé.��

- -

Mấy tháng trôi qua, Kỷ Linh quay trở lại, nhưng cảnh tượng nơi đây đã khác hẳn.

Hắn để Tang Bá trấn giữ Nhậm Thành, còn mình dẫn Tôn Quan, Ngô Trung và những người khác tiến về Xương Ấp. Chủ lực là một vạn binh sĩ Dự Châu mới mộ, cùng mấy ngàn bộ hạ cũ đã theo hắn nhiều năm. Binh lính Dự Châu tuy không có kinh nghiệm phong phú bằng bộ hạ của Tôn Quan và những người khác, nhưng lại được huấn luyện nghiêm chỉnh, trang bị hoàn hảo. Bọn họ vốn đều là người Duyện Châu, quê hương ngay giữa Sơn Dương và Nhậm Thành, quen thuộc địa hình. Lại vừa mới được chia đất đai, đánh xong trận này là có thể an cư lạc nghiệp. Bởi vậy, sĩ khí dâng cao, kỷ luật cũng nghiêm cẩn hơn cả giặc Thái Sơn. Chỉ huy những tướng sĩ như vậy ra trận, Kỷ Linh tràn đầy tự tin.

Đổng Chiêu nhận được tin tức, tự mình dẫn đại quân ra khỏi thành nghênh chiến. Hai bên lại gặp nhau dưới chân núi Kim Hương Sơn Tây, dàn trận giao chiến. Kỷ Linh dựa núi bày trận, hai bên đều có công có thủ. Đổng Chiêu đau đớn phát hiện, sức chiến đấu của những lính m���i này vượt xa dự đoán của hắn, muốn giành chiến thắng tuyệt đối không phải chuyện đơn giản. Để tránh bị hai mặt giáp công, gây ra sơ suất cho Xương Ấp, hắn thần tốc rút về trong thành. Thấy Kỷ Linh giương cờ trống rầm rộ đi qua dưới thành Xương Ấp, hắn cũng không phát một mũi tên nào.

Kỷ Linh đến Định Đào, gặp mặt Chu Hoàn và những người khác, rồi bày tỏ lòng cảm ơn với Chu Hoàn. Hắn có lẽ đã nhân họa đắc phúc, điều này có liên quan rất lớn đến Chu Hoàn. Trước khi Kỷ Linh đến, Chu Hoàn đã cùng Lục Nghị bàn bạc về các sắp xếp liên quan. Giờ phút này nhìn thấy Kỷ Linh, hắn vô cùng khách khí, không chỉ tự mình ra nghênh đón, còn thiết yến đón gió cho Kỷ Linh, rồi hết lời tán thưởng sự dũng mãnh của Tôn Quan, tháo bội đao xuống, vô cùng trịnh trọng tặng cho Tôn Quan.

Tôn Quan được sủng ái mà lo sợ, có ấn tượng tốt đẹp về Chu Hoàn.

Chủ và khách đều vui vẻ, trò chuyện rôm rả, uống rượu chưa đủ thỏa mãn, Chu Hoàn nói với Kỷ Linh rằng, Chu Du và Hoàng Trung liên thủ, đánh cho Tào Tháo không dám tiến thêm một bước, quân t��nh thiếu thốn tứ phía; Lỗ Túc và Lữ Phạm hợp tác, tiến quân thần tốc, chiếm Hoằng Nông, gây áp lực cho Quan Trung; cách đây không lâu, Thẩm Hữu, Từ Côn và Cam Ninh liên thủ, giết cho Thanh Châu máu chảy thành sông, Viên Đàm chỉ dám đứng nhìn từ xa, không dám vượt quá giới hạn. Chín thúc thúc của ta đều có tài năng kiệt xuất, không ai yếu kém. Giờ đây ta lại có hai vị Đô đốc cùng toàn bộ Tướng quân giúp đỡ, lại có kỵ binh hùng mạnh trong trận, há có thể để Đổng Chiêu chiếm tiện nghi ư?

Lời nói đó khiến Kỷ Linh và Lữ Phạm nhiệt huyết sôi trào. Lữ Phạm vỗ ngực thề, nhất định sẽ chung sức hợp tác, trước tiên chiếm Định Đào, sau đó đánh Xương Ấp, tuyệt đối không để các vị đô đốc còn lại khinh thường. Đến cả Mãn Sủng cũng thầm khâm phục Ngô Vương biết dùng người. Việc sắp xếp Lục Nghị giúp đỡ Chu Hoàn không chỉ thuận lợi chấn chỉnh các thế gia Giang Đông, mà còn khéo léo làm mài mòn đi sự bốc đồng, dễ tức giận của Chu Hoàn, khiến hắn trở nên khôn khéo hơn.

Nhờ hơi men, Chu Hoàn lập tức sắp xếp kế hoạch tác chiến. Mãn Sủng và Kỷ Linh đều có kinh nghiệm giao chiến với Đổng Chiêu. Hai người họ, một ở thành đông, một ở thành bắc, vừa uy hiếp thành Định Đào vừa chuẩn bị nghênh chiến viện binh của Đổng Chiêu. Trần Đáo và Diêm Hành mỗi người dẫn hai ngàn kỵ binh đến trợ giúp. Lữ Phạm và Trương Phấn hợp tác khá ăn ý, bọn họ sẽ phụ trách chủ công Định Đào.

Để tránh Kỷ Linh và Mãn Sủng có ý kiến, Chu Hoàn đã nói rõ trước: đánh Định Đào là để chuẩn bị cho Xương Ấp, vì vậy nhiệm vụ chủ yếu không phải là thần tốc phá thành, mà là luyện binh. Hắn quy định lấy năm ngày làm một chu kỳ, mỗi chu kỳ công thành bốn ngày, nghỉ ngơi một ngày, đồng thời thay đổi một tổ quân công thành. Tận khả năng để ba tổ quân đội khác nhau đều có cơ hội phối hợp với những cỗ máy ném đá khổng lồ để công thành. Sau khi đánh chiếm Xương Ấp, ba tổ quân đội sẽ kề vai sát cánh chiến đấu. Nói tóm lại, tất cả đều có cơ hội lập công.

Kỷ Linh và những người khác vui vẻ đồng ý.

Sau hai ngày chuẩn bị, các bộ phận vào vị trí, vây hãm thành Định Đào lần nữa. Chỉ còn lại cửa Tây không một bóng người, đúng với lý lẽ binh pháp “vây ba thả một”. Ba chiếc chiến thuyền khổng lồ được cố định ở bờ bắc Tế Thủy, dùng để công kích cửa nam thành Định Đào.

Chưa đến nửa canh giờ, cửa nam thành Định Đào đã bị đánh phá. Có điều Lý Tiến đã rút ra kinh nghiệm, dùng đất lấp kín cửa thành, lại còn xây thêm công sự trên tường thành. Việc cửa thành bị phá vỡ ngoài việc chứng minh hiệu quả huấn luyện của binh sĩ Trọng Doanh xe chở đồ trong hai tháng qua, thì cũng không có ý nghĩa thực chất nào.

Lữ Phạm sớm đã chuẩn bị tâm lý, từng bước một, hạ lệnh bộ binh phối hợp với những cỗ máy ném đá khổng lồ mạnh mẽ tấn công tường thành. Máy ném đá thay đổi loại đạn nhỏ, tiến hành công kích bao trùm và có quy tắc vào hai bên tường thành cửa thành cùng nội bộ Ung Thành. Dưới cơn mưa đạn sắt, quân giữ thành căn bản không có cơ hội đứng dậy phản kích, chỉ có thể trốn sau lỗ châu mai hoặc những tấm khiên lớn đặc chế.

Không lâu sau, Lý Tiến liền hạ lệnh từ bỏ Ung Th��nh, rút về cố thủ trong chủ thành.

Chủ thành cách bờ sông hơn ba trăm bước, cũng nằm ngoài tầm tấn công của những cỗ máy ném đá khổng lồ. Lại thêm việc từ lầu thành Ung Thành, người quan sát không thể trực tiếp nhìn thấy điểm rơi của đạn, nên việc điều chỉnh máy ném đá khổng lồ càng khó khăn hơn. Lý Tiến bố trí hơn ngàn tay cung nỏ mạnh mẽ trên tường thành, đề phòng Chu Hoàn phái người lên tường thành Ung Thành để che chắn. Hắn tin rằng, chiến thuật này có thể ở một mức độ nhất định ngăn chặn phát huy uy lực của những cỗ máy ném đá khổng lồ, tranh thủ thêm thời gian cố thủ thành.

Nhưng hắn rất nhanh phát hiện chiến thuật này chẳng có hiệu quả gì. Những cỗ máy ném đá khổng lồ bắn ra hai đợt bình gốm. Bình gốm vỡ tan trên tường thành, chất lỏng màu đen sền sệt tràn ra khắp nơi, sau đó, một tiếng kêu lớn, một mũi tên lớn như trường mâu mang theo ánh lửa từ trên trời giáng xuống, đốt cháy thứ chất lỏng màu đen đó. “Oanh” một tiếng, lửa bùng lên cao, khói đặc cuồn cuộn. Lầu thành Ung Thành chìm trong biển lửa, th���m chí một phần chủ thành cũng bị thiêu cháy, sóng nhiệt bức người.

Lý Tiến kinh hãi, vội vàng hạ lệnh tướng sĩ dập lửa. Hắn từng nghe nói về loại vũ khí này và cũng đã chuẩn bị, nhưng hắn chỉ có thể dập tắt lửa trên chủ thành. Sau đó, hắn trơ mắt nhìn tường thành Ung Thành cháy gần nửa canh giờ, hóa thành tro tàn. Trong gần nửa canh giờ đó, Lữ Phạm không hề phát động tấn công, chỉ lẳng lặng nhìn, để Lý Tiến và quân giữ thành có thể hết sức chuyên chú chứng kiến trận hỏa hoạn này thiêu rụi Ung Thành thành bình địa.

Nửa canh giờ sau, lửa tàn, khói đặc vẫn còn lượn lờ trên bầu trời thành Định Đào, đồng thời cũng lượn lờ trong lòng Lý Tiến và những người khác, che khuất ánh mặt trời, và che khuất cả hy vọng của bọn họ. Trên dưới thành lặng ngắt như tờ, hoàn toàn tĩnh mịch.

Nhìn đội hình chỉnh tề, ung dung tự tại của quân Giang Đông bên ngoài thành, Lý Tiến trong lòng dâng lên cảm giác xấu hổ mãnh liệt. Hắn rõ ràng, Chu Hoàn chưa từng xem hắn là đối thủ, chỉ là đang trêu đùa hắn, dùng hắn để luyện binh mà thôi.

Bản dịch này chỉ có tại truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.