Chu Hoàn và Lục Nghị quyết định suốt đêm đánh chiếm Định Đào, không chỉ vì muốn diệt trừ Lý Tiến mà còn bởi lượng lương thực ít ỏi trong thành nhỏ này.

Lý Tiến bỏ thành lớn, vơ vét sạch lương thực bên trong, để lại mấy vạn người há miệng chờ ăn cho Chu Hoàn. Chẳng ai bận tâm Chu Hoàn sẽ xử trí số dân này ra sao, cũng không thể giết hết toàn bộ. Bỗng dưng có thêm mấy vạn miệng ăn là một thử thách nghiêm trọng đối với quân nhu. Chiếm được thành nhỏ, ít nhất có thể giải quyết được một phần vấn đề.

Nhưng nguyện vọng này đã tan thành mây khói.

Lý Tiến bị bắn chết, nhưng bộ khúc của hắn không hề buông vũ khí đầu hàng, vẫn kiên trì chiến đấu đến giờ phút cuối cùng, toàn bộ chết trận. Có kẻ còn đốt kho lương thực thành tro bụi trước khi tử chiến. Theo những dấu vết còn sót lại, Lý Tiến đã sớm chuẩn bị tâm thế ngọc đá cùng vỡ, quyết không để Chu Hoàn có cơ hội, đây không phải ý muốn nhất thời của bộ khúc.

Chu Hoàn giận đến chửi như tát nước, sai người chặt đầu Lý Tiến, treo ở đầu tường để thị chúng. Nhưng trút giận không giải quyết được vấn đề thực tế, không đủ lương thực, hắn cũng không thể cố thủ quá lâu. Sau khi thương lượng với Lục Nghị, Chu Hoàn suốt đêm s��p xếp dân chúng Duyện Châu rút lui về phía nam, để họ tự đến Dự Châu mà tìm ăn, nhằm giảm bớt áp lực lương thực.

Từ Định Đào đến huyện mỏng gần nhất phải trăm dặm, dân chúng mang theo nhà cửa, dắt người già trẻ nhỏ, ít nhất cũng phải đi hai, ba ngày. Nhưng Chu Hoàn không để ý đến điều này, hắn chỉ cung cấp lương khô vừa đủ một bữa ăn, bắt họ nhanh chóng lên đường. Việc họ có chết đói hay gặp nguy hiểm trên đường đều không nằm trong phạm vi cân nhắc của hắn. Có người đưa ra ý kiến, Chu Hoàn cũng không có tâm trạng để nghe, có một thị thiếp khá được sủng ái muốn xin thêm lương khô cho người nhà, dây dưa vài câu, chọc giận Chu Hoàn, hắn liền rút đao giết chết nàng, ném xác ra ngoài doanh trại thị chúng.

Người Duyện Châu bị sự tàn nhẫn của Chu Hoàn dọa sợ, không ai dám nói thêm lời thừa thãi. Mấy vạn người ngay trong đêm tối lửa tắt đèn, hướng về phía nam mà đi.

Chu Hoàn suốt đêm chỉnh đốn lại phòng thành, chuẩn bị nghênh chiến. Hắn đặt bộ chỉ huy tại thành nhỏ, để bộ binh của Kỷ Linh và Lữ Phạm vào thành l��n nghỉ ngơi sau một đêm công thành. Bộ của Mãn Sủng đóng quân ngoài thành dọc theo sông, bảo vệ những cỗ máy ném đá khổng lồ và chiến thuyền. Kỵ binh cũng rút về, tiến vào thành lớn nghỉ ngơi.

Trong lúc hừng đông, Diêm Hành và Trần Đáo, những người làm nhiệm vụ canh gác ngoài thành, trở về. Không kịp nghỉ ngơi, vội vàng rửa mặt, họ chạy tới thành nhỏ, cùng Chu Hoàn và Lục Nghị thương lượng phương pháp nghênh chiến. Biết được tin Thiên Tử sắp tới, Lục Nghị lập tức ra cảnh báo cho họ, dặn dò không nên dễ dàng giao chiến, phải giữ gìn thực lực. Số lượng kỵ binh Giang Đông có hạn, bổ sung cũng khó khăn, nhất định phải thận trọng. Hắn đặc biệt nhắc nhở Diêm Hành và Trần Đáo rằng, dựa vào sự hiểu biết của hắn về Mã Siêu, chắc chắn chuyện này sẽ không giấu được Thiên Tử. Địch biết ta, mà ta không biết địch, đây là điều tối kỵ của binh gia.

Diêm Hành và Trần Đáo đều là người cẩn thận, cũng biết lời nói của Lục Nghị có trọng lượng, nên trung thành chấp hành mệnh lệnh của hắn, chỉ lợi dụng địa hình che chở, giám thị Thiên Tử và Đổng Chiêu, không chủ động khiêu khích. Sau một đêm, ngoại trừ một vài thám báo của hai bên giao chiến bị tổn thất, những người khác đều an toàn vô sự.

Chu Hoàn và Lục Nghị cũng thức trắng đêm. Khi ăn điểm tâm, nhìn thấy Diêm Hành và Trần Đáo, họ mời hai người ngồi vào vị trí. Lục Nghị tuy đã theo Tôn Sách không ít thời gian, nhưng từ nhỏ đã được hun đúc bởi nho học, chú trọng "ăn không nói, ngủ không nói", tức là khi ăn cơm thì không nói chuyện, không giống Tôn Sách thích vừa ăn vừa bàn bạc công việc. Thấy Lục Nghị chỉ lo ăn cơm không nói lời nào, hai người Diêm, Trần có chút kỳ lạ, nhưng cũng không hỏi nhiều, vùi đầu ăn cơm. Một bát cơm chỉ hai, ba ngụm đã xuống bụng, sau đó rửa tay, chờ Lục Nghị. Chu Hoàn cũng ăn khá nhanh, cuối cùng chỉ còn lại Lục Nghị.

Lục Nghị nhận ra, cũng tăng nhanh tốc độ. Sau khi ăn xong, hắn cũng không vòng vo, mở miệng liền hỏi Diêm Hành hai vấn đề: "Ngươi đánh giá Mã Siêu là người thế nào? Ngươi cảm thấy Mã Siêu biết rõ về quân ta đến mức nào?"

Diêm Hành đã sớm cân nhắc vấn đề này, liền nói với Chu Hoàn và Lục Nghị rằng, nhược điểm lớn nhất của Mã Siêu là lòng háo thắng và không chịu nổi sự khiêu khích. Từ hồi ở Tây Lương, hắn đã tranh hơn thua với ta, thậm chí còn xảy ra xung đột. Nếu có người lợi dụng điều này để khích hắn, hắn nhất định sẽ mắc bẫy.

So với tình hình kỵ binh Giang Đông khi Mã Siêu rời đi, giờ đây đã có sự thay đổi rất lớn. Một là chủ thể tướng sĩ khác biệt: con cháu Quan Trung do Tần Mục dẫn dắt phần lớn đã lớn tuổi, nhiều năm không ra trận, thể lực suy giảm. Kỵ sĩ Tây Lương mà hắn và Mã Siêu từng chỉ huy vẫn là chủ lực, ngoài ra còn có con cháu Giang Đông.

Con cháu Giang Đông chịu được gian khổ, huấn luyện cũng rất tinh xảo, nhưng căn cơ cưỡi ngựa có hạn, ở sự biến hóa trong chiến trận không linh hoạt và ăn ý bằng kỵ sĩ Tây Lương. Gặp phải cao thủ kỵ chiến như Lữ Bố, Mã Siêu, e rằng sẽ chịu thiệt thòi. Ưu thế của quân ta là giáp kỵ, mấy năm nay tài nguyên chiến mã được đảm bảo, số lượng giáp kỵ không ngừng gia tăng, sức chiến đấu mạnh hơn Mã Siêu khi xưa không ít. Tuy nhiên, Mã Siêu hẳn đã lường trước những điều này, sẽ có sự chuẩn bị tương ứng.

Diêm Hành cuối cùng nói: "Chỉ có một điều Mã Siêu không biết, đó là bàn đạp. Bàn đạp không chỉ giúp kỵ sĩ ngồi vững vàng mà còn có thể tăng cường lực xung kích. Đối với giáp kỵ, tác dụng này đặc biệt rõ ràng. Khi chưa có bàn đạp, để phòng bị bị xông lên làm ngã ngựa, kỵ sĩ thường chỉ có thể dùng trường mâu đâm xuống phía dưới. Ngoại trừ một số ít tinh nhuệ, rất ít người có thể cầm ngang trường mâu xung kích. Có b��n đạp, thì lại có thể kẹp trường mâu trực tiếp vào sườn, mượn sức mạnh toàn thân để xung kích, uy lực tăng mạnh."

Chu Hoàn và Lục Nghị liếc nhìn nhau. Họ cũng đã cân nhắc đến vấn đề này. Bàn đạp thực ra đã sớm xuất hiện, hơn nữa không chỉ một lần. Diêm Nhu trước tiên đưa ra ý tưởng đại khái, sau đó ở Ngô Quận lại có người đưa ra ý tưởng tương tự và chế tạo ra nguyên mẫu. Nhưng vì kỵ binh vẫn không phải ưu thế của Giang Đông, lại thêm kỹ thuật này không có gì cao siêu, một khi tiết lộ sẽ nhanh chóng lan truyền, hại lớn hơn lợi, nên mới cố ý che giấu. Giờ đây phải đối mặt với quân địch có ưu thế binh lực và kỵ binh thiện chiến, Diêm Hành hy vọng có thể sử dụng bàn đạp, buộc họ phải đưa ra quyết định và chịu trách nhiệm.

"Trần thúc giục có ý kiến gì?" Chu Hoàn hỏi.

Trần Đáo chắp tay: "Mạt tướng cho rằng lời Diêm thúc giục nói rất đúng. Đại Vương thường dạy, sư tử vồ thỏ, vẫn cần dốc toàn lực. Trước cường địch, càng không nên nương tay. Nếu chư tướng còn nghi ngờ, mạt tướng có thể bao bi��n làm thay, nếu Đại Vương trách tội, mạt tướng xin một mình gánh chịu."

Diêm Hành cũng nói: "Tại hạ không tự lượng sức mình, nguyện cùng Trần thúc giục đồng cam cộng khổ."

Chu Hoàn cười ha ha, vung tay nói: "Hai vị nói gì vậy, ta đã là chủ tướng, há có thể từ chối những lời hữu ích của người khác. Nếu cả hai vị đều thấy cần thiết, vậy chúng ta cứ làm như vậy. Nếu Đại Vương trách tội, cũng do ta chịu trách nhiệm trước tiên. Nếu ta không gánh nổi, thì mời hai vị cùng chịu."

Diêm Hành và Trần Đáo mừng rỡ.

Chu Hoàn lập tức lại đem phương án hắn cùng Lục Nghị thương lượng bàn bạc với hai người Diêm, Trần. Hắn dự định trước tiên giấu kỵ binh trong thành, nghỉ ngơi dưỡng sức. Sau đó, dùng đại trận bộ binh phối hợp với những cỗ máy ném đá khổng lồ để nghênh chiến, làm suy yếu nhuệ khí của Thiên Tử, rồi mới dùng kỵ binh đột kích, đặc biệt là kỵ binh hạng nhẹ, phải chuẩn bị tốt cho việc truy kích đường dài. Không đánh thì thôi, một khi đã đánh thì phải không chết không thôi, để chia sẻ nỗi lo với Ngô Vương.

Chu Hoàn nhìn chằm chằm Diêm Hành và Trần Đáo, cười một cách đầy ẩn ý: "Hai vị, đây không phải là vồ thỏ, mà là bắt rồng. Một cơ hội ngàn năm có một, tuyệt đối đừng bỏ lỡ."

Diêm Hành và Trần Đáo hiểu ý, khom người lĩnh mệnh.

Mỗi dòng chữ nơi đây đều là tinh túy từ bản dịch độc quyền của truyen.free.

—

Đổng Phóng phụng mệnh chạy tới Câu Dương, yết kiến Thiên Tử, và dâng lên lễ vật phong phú cùng với một vài lương thảo.

Thiên Tử đối với lễ vật không mấy hứng thú, lương thảo thì rất quan trọng, nhưng số lượng còn thiếu rất nhiều. Ngài cẩn thận hỏi thăm tình hình ở Xương Ấp. Việc Chu Hoàn đột nhiên phát lực, cướp lấy Định Đào trước khi họ kịp chiếm được, rồi cố thủ thành, khiến ngài tiến thoái lưỡng nan. Kỵ binh dù mạnh đến mấy cũng không thể công thành, huống hồ kỵ binh của ngài cũng không có quá nhiều ưu thế. Nếu Đổng Chiêu có thể cung cấp lương thảo, ngài có thể liên thủ với Đổng Chiêu, tiến công Định Đào. Còn nếu Đổng Chiêu không giải quyết được vấn đề này, vậy ngài chỉ có thể cân nhắc lui binh, ít nhất không thể chủ động tiến công.

Đội ngũ chưa động, lương thảo phải đi trước. Không có lương thảo, không cách nào tác chiến, ngay cả hoàng đế cũng không thể để binh sĩ chết đói.

Đổng Phóng nói, sau khi nhận được tin Chu Hoàn suốt đêm tấn công mạnh Định Đào, Đổng Chiêu liền biết tình hình đã thay đổi, và cũng đoán được dụng ý của Chu Hoàn, Lục Nghị. Xương Ấp quả thực có một ít lương thực, nhưng không chống đỡ được quá lâu. Nếu muốn gánh vác một vạn kỵ binh của Thiên Tử, thì chỉ có thể tốc chiến tốc thắng, nếu không lương thực cạn kiệt, quân sẽ tự tan mà chẳng cần đánh. Nhưng Chu Hoàn đã chiếm giữ Định Đào, lại có những cỗ máy ném đá khổng lồ sắc bén như vậy, việc phá được Định Đào thần tốc là không hiện thực. Vì vậy Đổng Chiêu đã nghĩ ra một biện pháp: nhờ Đổng Phóng thay mặt Thiên Tử, kêu gọi các thế gia Duyện Châu góp lương thực, và xin Viên Đàm cứu viện, thỉnh cầu hắn điều một ít lương thực từ Ký Châu đến chi viện, để giải quyết cấp bách, trước tiên ở Duyện Châu đứng vững gót chân, sau đó mới cân nhắc chuyện giao chiến.

Thiên Tử cân nhắc đi cân nhắc lại, đã tiếp nhận kiến nghị của Đổng Chiêu, và giao nhiệm vụ này cho Đổng Phóng. Ngài và Lưu Diệp vốn đã có kế hoạch "đánh cược cơm" với các thế gia Duyện Châu, chỉ là ngài chưa quen cuộc sống nơi đây, tổng không tiện lợi bằng Đổng Phóng. Nay Đổng Phóng đã đồng ý đảm nhận nhiệm vụ này, ngài cầu còn không được. Để cổ vũ Đổng Phóng, ngài phong Đổng Phóng làm Tầm Túc Trung Lang Tướng, Quan Nội Hầu.

Đổng Phóng vô cùng cảm kích, hướng về Thiên Tử bái tạ, và tiến cử một người với Thiên Tử: Trình Dục.

Trình Dục sau khi bị bắt vẫn bị giam tại Xương Ấp, không chịu đầu hàng Viên Đàm. Đổng Chiêu đến, hắn vẫn không chịu hàng phục, Đổng Chiêu cũng không làm gì được hắn. Lần này, cân nhắc đến việc "đánh cược cơm" ở Đông Quận, Đổng Chiêu liền đưa Trình Dục ra khỏi ngục, mang đến trước mặt Thiên Tử, giao cho Thiên Tử xử trí. Nếu Trình Dục đồng ý cống hiến sức lực cho Thiên Tử, vậy thì do hắn giúp Đổng Phóng đi Đông Quận liên hệ các thế gia, gom góp lương thảo. Còn nếu hắn không muốn cống hiến sức lực cho Thiên Tử, vậy tùy Thiên Tử xử trí, giết hay thả cũng không đáng kể. Đổng Chiêu và Trình Dục không thù không oán, không muốn giết Trình Dục, cũng không muốn nuôi không hắn, càng không muốn vì thế mà đắc tội Viên Đàm.

Trình Dục thân cao tám thước ba tấc, tướng mạo đường đường, để một bộ râu quai nón rất đẹp. Dù bị giam mấy tháng, râu tóc cũng đã bạc đi không ít, nhưng vẫn uy phong lẫm lẫm, lưng thẳng tắp. Thiên Tử nhìn qua liền vô cùng yêu thích, rất hy vọng có thể biến hắn thành người của mình.

"Tiểu tử không đức, vừa vào Quý Châu, mong rằng công hết sức giúp đỡ."

Trình Dục nhìn chằm chằm Thiên Tử rất lâu: "Xin hỏi Bệ Hạ, Tuân Lệnh Quân ở đâu?"

Thiên Tử vừa nghe liền nở nụ cười: "Công đừng lo, Lệnh Quân phụng chiếu đi sứ, hiện tại có lẽ còn chưa tới Kiến Nghiệp."

Trình Dục hơi nhíu mày: "Lệnh Quân đi sứ Kiến Nghiệp?"

Được Thiên Tử khẳng định sau khi trả lời, Trình Dục lắc lắc đầu, lại không chịu nói thêm m��t câu. Thiên Tử không rõ ý nghĩa, cũng không tiện hỏi gặng, chỉ đành thả Trình Dục ra, đồng thời tặng cho hắn một vài lễ vật. Trình Dục bái tạ Thiên Tử, cúi lạy thật sâu rồi rời đi.

Thiên Tử thất vọng mất mát, trong lòng không hiểu sao có chút phức tạp.

Chỉ riêng truyen.free sở hữu bản chuyển ngữ này, là nơi duy nhất lưu giữ trọn vẹn tâm huyết người dịch.