Tôn Sách cúi người cầm lấy cuộn văn thư, nhẹ nhàng phủi phủi trên lòng bàn tay, khẽ cười một tiếng rồi đưa cho Lục Tích. Vẻ mặt hắn thản nhiên, chẳng chút giận dữ hay thất vọng, ngược lại còn như đã liệu trước mọi chuyện. Tuân Úc trong lòng không khỏi nghi hoặc, ảo não khôn nguôi. Hắn đã mất bình tĩnh trước mặt Tôn Sách, để lộ sự bất an trong lòng, điều này cực kỳ bất lợi cho cuộc đàm phán kế tiếp.

Tôn Sách trầm ngâm chốc lát. “Tuân công phụng chiếu thư của Lưu Hiệp, muốn kiến thiết hòa bình, bàn bạc chấm dứt binh đao, vậy mà thoắt cái Lưu Hiệp vừa dẫn quân vào Duyện Châu đã muốn cưỡng đoạt Duyện Châu rồi sao?”

Thấy Tôn Sách thay đổi cách xưng hô, xử lý công vụ, Tuân Úc càng thêm ảo não. Hắn không cam tâm cứ thế mất đi quyền chủ động, lập tức hỏi vặn lại: “Đại Vương trực tiếp gọi thẳng tục danh của Thiên Tử, là muốn công khai đối đầu triều đình để tự lập sao?”

“Thiên Tử?” Tôn Sách hừ một tiếng: “Một kẻ chuyên quyền độc đoán, sao xứng là Thiên Tử. Lòng dân ở ta, ta nói không muốn tự lập, Tuân công tin không?”

“Lòng dân ở Đại Vương ư? Đại Vương tự tin đến thế sao...”

“Tuân công bịt tai trộm chuông, tự lừa dối bản thân, thật đáng thương biết bao.” Tôn Sách vung tay, thẳng thừng cắt ngang lời Tuân Úc. “Ta ít đọc sách, không từng nghe Chu Thiên Tử cùng chư hầu có bàn bạc chấm dứt binh đao, chỉ biết Sở Tấn có minh ước chấm dứt binh đao. Nếu Lệnh Quân cảm thấy ta nhận chiếu thư của Lưu Hiệp mà lại hành xử thất lễ, thì chẳng ngại cứ trở về mời chiếu lại lần nữa.” Hắn khẽ cười thầm. “Chẳng lẽ Tuân công bây giờ không thể đưa ra một chiếu thư như vậy sao? Lưu Hiệp ngay tại Định Đào, Tuân công nhanh đi nhanh về, cũng chỉ là hành trình hai ba ngày mà thôi.”

Nói đoạn, Tôn Sách quay người phất tay: “Tiễn Tuân công.”

Tuân Úc sững sờ, còn chưa kịp phản ứng. Lục Tích tiến lên một bước, đưa tay ra hiệu: “Mời Tuân công.”

Tuân Úc nhất thời mặt đỏ tía tai. Bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên hắn bị người ta hạ lệnh trục khách, đặc biệt là Tôn Sách vừa rồi còn đối đãi hắn rất cung kính, thoáng chốc đã trở mặt, khiến hắn trở tay không kịp. Hắn tức giận trào dâng, chẳng nói thêm lời nào, chắp tay, quay người xuống lầu, dọc theo hành lang mái hiên, giận đùng đùng đi về phía bờ.

“Lệnh Quân.” Vừa mới đi chưa đầy trăm bước, từ trên lầu một bên vọng xuống một tiếng gọi. Tuân Úc dừng bước, theo tiếng nhìn lại, không nhìn rõ lắm. Chỉ thấy phía tây hành lang mái hiên có một tòa lầu nhỏ hai tầng, dưới ánh chiều tà chiếu rọi, mái hiên như được dát vàng, thân lầu lại chìm vào bóng tối, không nhìn rõ được chi tiết bên trên. Trong ánh sáng có một bóng người, dường như đang vẫy tay về phía hắn.

Tuân Úc nheo mắt, dồn sức nhìn kỹ, chỉ thấy người nọ quay người xuống lầu, bước nhanh đến trước mặt Tuân Úc, khom người hành lễ. Tuân Úc lúc này mới nhận ra, hóa ra là con rể hắn, Trần Quần. Tâm trạng hắn dịu đi đôi chút, một tay đỡ Trần Quần đứng dậy.

“Trường Văn, sao con lại ở đây?” Tuân Úc liếc nhìn tòa lầu nhỏ trong ánh chiều tà. “Lên Quân Sư Xứ ư?”

Trần Quần lắc đầu, đại khái giải thích một phen. Quân sư tế tửu Quách Gia thống lĩnh bộ tốt đi phía sau, còn vài ngày nữa mới tới nơi. Hắn phụng mệnh đến kiểm tra xem lầu nhỏ của Quân Sư Xứ có được bảo trì hoàn hảo không, có cần chuẩn bị nơi ở không. Hắn là Đại Tương Quân chủ bộ, những việc này đều nằm trong phạm vi chức trách của hắn.

“Lệnh Quân đã gặp Đại Vương… đàm luận xong chưa?” Trần Quần cẩn thận hỏi.

Tuân Úc không trả lời. Đàm luận xong cái gì mà xong, căn bản là không đàm luận. “Trường Văn, con cũng là Đại Tương Quân chủ bộ, cái bản tổng kết kế hoạch năm năm của nước Ngô đó, con có tham gia không?”

Trần Quần mỉm cười. “Lệnh Quân đã xem qua rồi sao?”

“Trong đó những con số… có mấy phần hư mấy phần thật?”

“Mười phần.”

“Mười phần?” Tuân Úc cau mày, vẻ mặt không mấy hài lòng. Trần Quần mỉm cười. Hắn đã đoán được vài phần.

“Lệnh Quân, Văn Thiến cũng đến rồi, đã chuẩn bị chút rượu nhạt. Lệnh Quân chờ một lát, ta đi sắp xếp chút công việc trong tay, rồi cùng Lệnh Quân trở về.”

Tuân Úc không chối từ. Thứ nhất, quả thực đã nhiều năm hắn chưa gặp con gái, ngay cả lúc con gái kết hôn cũng không có mặt, trong lòng có phần áy náy, nay con gái đã từ Kiến Nghiệp đến, tự nhiên muốn gặp mặt một lần. Thứ hai, Trần Quần nói chắc như đinh đóng cột, không giống như nói suông, điều này khiến hắn vô cùng kinh ngạc. Nếu phần số liệu trong bản kế hoạch năm năm kia đều là thật, thì điều này quả thật khó mà tưởng tượng được.

Một lát sau, Trần Quần từ trong lầu nhỏ đi ra, lại vội vàng đi đến nhà thủy tạ. Chẳng bao lâu sau, Trần Quần từ nhà thủy tạ đi ra, bước nhanh đến trước mặt Tuân Úc. Sắc mặt hắn bình tĩnh, không nhìn ra có gì dị thường, điều này khiến Tuân Úc trong lòng dấy lên bất an. Hắn cố nén sự hiếu kỳ, cùng Trần Quần đi về phía bờ. Bên bờ, ngoài xe ngựa của hắn ra, còn có một chiếc xe ngựa bốn bánh do hai con ngựa kéo, trông rất đơn giản, chỉ có biểu tượng của Đại Tương Quân phủ trên đó.

Trần Quần không chút do dự, dẫn Tuân Úc đi về phía xe ngựa của mình. Tuân Úc dừng bước, trầm ngâm nói: “Trường Văn, con ngồi trong xe đó có thích hợp không? Công và tư khác biệt, không nên lẫn lộn làm một.”

Trần Quần mỉm cười. “Đó là ý của Đại Vương.”

“Ngô Vương?”

Trần Quần gật đầu, rồi không nói gì thêm. Hắn d��n Tuân Úc lên xe. Không gian xe không nhỏ, lại có không ít giá gỗ, ngăn kéo, trên bàn cũng chất đầy các loại văn thư, khiến chỗ ngồi vô cùng hạn chế. Tuân Úc sau khi ngồi vào chỗ thì hơi khó xoay người. Trong bóng tối như mực, cũng không nhìn rõ chữ, Tuân Úc trong lòng dù sốt ruột, nhưng cũng chỉ có thể nhẫn nhịn.

“Trường Văn, có ta là a cữu này, chức chủ bộ của con có khó khăn không?”

Trần Quần mỉm cười. “A cữu nói đúng một nửa. Chức chủ bộ này của con quả thật làm rất vất vả, có điều lại chẳng liên quan gì đến a cữu, mà là người tiền nhiệm của con rất tài giỏi. Có ngọc châu phía trước, con không bằng. Trong quân trêu chọc, nói hắn là thiên lý mã, một ngựa tuyệt trần, còn con là lão mã xe nát, một ngày đi vài chục dặm. Có điều cũng sắp rồi, chức chủ bộ này của con sắp được miễn nhiệm. Giấy bổ nhiệm đã được ban ra, năm sau con sẽ chuyển đến Tây Tào của Thừa Tướng phủ, phụ trách bách quan khảo khóa.”

Tuân Úc nghĩ một lúc, lúc này mới hiểu ra Trần Quần nói chính là Dương Tu, không khỏi càng thêm ba phần đồng tình với Trần Quần. Là con rể của hắn, Trần Quần tất nhiên sẽ chịu ảnh hưởng, hơn nữa có người tiền nhiệm thông minh tuyệt đỉnh như Dương Tu, những ngày tháng này của hắn quả thực không dễ chịu. Trần Quần cũng thông minh, nhưng so với Dương Tu, chênh lệch là rất rõ ràng. Từ Đại Tương Quân phủ chuyển sang Thừa Tướng phủ, nhìn như thuyên chuyển bình thường, nhưng thực chất là giáng chức.

Tuân Úc trong lòng áy náy, lại ngại không tiện nói ra, chỉ có thể cố giữ bình tĩnh hết mức có thể. “Là pháp bách quan khảo khóa do Hoàng công phác thảo đó sao?”

Trần Quần mỉm cười. “A cữu đối với quan chế nước Ngô của chúng ta rõ như lòng bàn tay. Không sai, chính là pháp khảo thí do Hoàng công phác thảo. Bây giờ quan lại tăng thêm, nhiệm vụ khảo hạch chồng chất. Quan lại gốc Dự Châu chiếm một nửa số người, Trương Tương đã xin chỉ thị Đại Vương, hy vọng tăng thêm một người Dự Châu. Đại Vương cảm thấy mấy năm qua con cũng coi như làm tròn bổn phận, liền điều con đến đó.”

Tuân Úc kinh ngạc nhìn Trần Quần. Trần Quần nói ra với vẻ hài lòng như vậy, nghe không giống như giáng chức, mà cứ như được cất nhắc vậy? Hắn suy tư chốc lát. “Trường Văn chủ quản Tây Tào?”

“Không phải, Tây Tào chủ quản là Mao Giới người Duyện Châu, con chỉ là một viên lại dưới trướng hắn. Có điều nha môn này không giống người thường, liên quan đến thưởng phạt, thuyên chuyển, giáng chức quan lại, cho nên lễ lạt nhiều vô kể, để phòng ngừa việc nhận hối lộ, giám sát cực kỳ nghiêm ngặt. Một khi phát hiện có tư thông, người trong cuộc sẽ phải chịu nghiêm trị; có điều, làm việc công bằng thì lại có trọng thưởng. Bổng lộc tương đương với những Tào chủ khác, chức vị nhỏ nhưng bổng lộc hậu hĩnh, là chức quan được nhiều người nhòm ngó, việc chọn lựa cũng vô cùng nghiêm khắc. Nếu không có Đại Vương giới thiệu, con cũng không vào được.”

Tuân Úc nghe Trần Quần đại khái giải thích về quan chế nước Ngô, không khỏi giật mình. Hắn đã xem qua văn chương do Hoàng Uyển viết, cũng thu thập không ít công văn liên quan, nhưng dù sao lĩnh hội không sâu sắc, không thể hiểu rõ cặn kẽ như lời giải thích của Trần Quần. Biết được nước Ngô chú trọng phân quyền, văn võ phân định rõ ràng, các quận huyện đều thiết lập úy giám, phân chia quyền lực của Thái Thú, số lượng quan chức lập tức tăng lên gấp ba thậm chí nhiều hơn, hắn có chút minh bạch vì sao doanh thu hàng năm của Tôn Sách vượt quá mười tỷ mà vẫn than nghèo.

Quan chức nước Ngô không những nhiều, mà bổng lộc còn hậu hĩnh, đặc biệt là quan lại có bổng lộc từ ngàn thạch trở xuống. Điều này cũng không có gì bất ngờ, theo từ khi Quang Vũ Đế bắt đầu, vẫn luôn tăng bổng lộc cho quan lại cấp dưới, Tôn Sách chỉ là tiếp tục xu hướng này mà thôi. Việc tiên phong của hắn chính là tăng thêm rất nhiều chức quan, hẳn là cùng với việc xây dựng Chính Vụ Đường, đều là một trong những thủ đoạn củng cố căn cơ. Chỉ là bây giờ tăng thêm quan chức dễ dàng, tương lai muốn giảm bớt lại có chút phiền phức.

“Quan chức nhiều như vậy, bổng lộc lại hậu hĩnh như thế, chẳng trách vào rồi thì khó mà ra được.” Trong bóng tối, Tuân Úc không nhìn thấy vẻ mặt Trần Quần, nhưng hắn có thể cảm nhận được Trần Quần không nghĩ như vậy. “Trường Văn cho rằng không phải thế sao?”

“Sao dám.” Trần Quần lạnh nhạt nói: “Quan chức tuy nhiều, nhưng đều là những chức vụ cần thiết, không hề có chức vị nhàn rỗi. Bổng lộc tuy hậu hĩnh, nhưng lại có khảo hạch chặt chẽ, tránh cho quan chức vì cuộc sống túng quẫn mà tham nhũng. Bàn về lợi ích thật sự, chức vị thật đúng là không bằng đi làm thợ thủ công, hay thương nhân.”

“Thật vậy sao?”

“Tứ dân và sĩ, chức vị hoàn toàn không còn được xem trọng hơn nghề nông, công nghiệp, buôn bán vượt lên một bậc, đây là ý nghĩ từ trước đến nay của Ngô Vương.” Trần Quần sâu sắc nói: “A cữu cho rằng Ngô Vương nói đùa sao? Hoàng công xây dựng quan chế, pháp khảo thí quan chức là quan trọng nhất. Tây Tào kia trong tương lai sớm muộn cũng sẽ viết ra từng điều luật pháp.”

Tuân Úc trước mắt tuy một vùng tăm tối, nhưng trong đầu lại phảng phất xẹt qua một tia chớp. Hắn dường như đã nắm bắt được điều gì, nhưng lại không quá xác thực, nhất thời trầm ngâm không nói. Tiếng bước chân rất nhẹ, tiếng xe lộc cộc, xe ngựa nhẹ nhàng lướt tới phía trước, hai cha con chẳng nói gì với nhau, mỗi người mang một tâm sự riêng. Không biết qua bao lâu, xe ngựa dừng lại, có người khẽ gõ cửa xe.

“Phu quân, A Ông đến rồi sao?”

Trần Quần hoàn hồn, đứng dậy kéo cửa xe ra. Ngoài xe đứng một Tuân Văn Thiến cười tươi rói, tay cầm đèn lồng, ánh mắt ngạc nhiên, nước mắt long lanh. Tuân Úc vừa mới đứng dậy, còn chưa kịp nói gì, Tuân Văn Thiến đã ôm lấy chân hắn, khóc không thành tiếng.

“A Ông, cuối cùng con cũng nhìn thấy người rồi.”

Mũi Tuân Úc cũng hơi cay cay. Hắn cúi người, vỗ nhẹ vai Tuân Văn Thiến, ôn tồn nói: “Con à, ngẩng đầu lên, để A Ông nhìn xem nào.”

Tuân Văn Thiến ngẩng đầu lên, nước mắt giàn giụa, làm hỏng lớp trang điểm tinh xảo, nhưng trên mặt lại hiện rõ vẻ vui sướng. Tuân Úc mỉm cười vuốt mũi nàng. “Con gái lớn mười tám đổi khác, mấy năm không gặp, con gái ta đã thành mỹ nhân rồi. Chỉ là gương mặt này khóc đến tèm lem rồi, giống hệt con mèo hoa ngày trước nuôi, thật đáng tiếc.”

Tuân Văn Thiến nín khóc mỉm cười, đỡ Tuân Úc xuống xe. Tuân Úc xuống xe, lúc này mới phát hiện Tuân Văn Thiến mặc bộ quần áo tay áo hẹp bó sát người, trông rất gọn gàng, chững chạc. Trên người nàng còn có một mùi vị kỳ lạ, như mùi mực in, không khỏi hiếu kỳ hỏi một câu, lúc này mới biết Tuân Văn Thiến cũng bề bộn nhiều việc. Nàng làm việc tại cửa hàng do Viên Quyền và những người khác chủ quản. Lần này trở về không phải chỉ vì thăm người thân, mà còn có trách nhiệm kiểm tra xưởng Nhữ Nam. Nhận được tin tức của Trần Quần, biết Tuân Úc đến, nàng mới từ xưởng Nhữ Nam chạy về.

“Bổng lộc của con bao nhiêu?” Tuân Úc trêu ghẹo hỏi.

“Chắc chắn nhiều hơn chức Thượng Thư của A Ông nhiều.” Tuân Văn Thiến cười nói: “A Ông, về đây đi, con sẽ phụng dưỡng người tuổi già.”

Tuân Úc liếc nhìn con gái một cái. “A Ông con còn chưa tới tuổi bốn mươi, đã muốn dưỡng lão rồi sao?”

“A Ông tuy chưa già, tuy nhiên, Đại Hán đã như mặt trời lặn về tây, hoàng hôn sắp đến. Đại thế đã như vậy, A Ông cần gì phải miễn cưỡng?”

Toàn bộ bản dịch này chỉ được phép phân phối trên truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.