Tuân Úc khẽ run, nụ cười trên mặt biến mất, bước chân cũng trở nên nặng nề. Hắn khẽ thở dài, vỗ vỗ tay con gái, muốn nói lại thôi. Tuân Văn Thiến không tiếp tục đề tài n��y nữa, dẫn Tuân Úc vào cửa. Khi đi qua tiền đình, nàng cất tiếng gọi, từ cửa đông bếp có một phụ nhân trung niên bước ra. Thấy Tuân Úc, bà vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội chạy tới hành lễ. Tuân Úc nhận ra người này, nguyên là tỳ nữ Thu Vi trong nhà, do mẫu thân Đường thị mang từ nhà mẹ đẻ sang. Thuở nhỏ, bà vẫn thường chơi đùa cùng hắn, giờ đây cũng đã vào tuổi trung niên, đang hầu hạ con gái hắn.

Thu Vi đứng dậy, vừa hỏi thăm tình hình Đường phu nhân gần đây. Biết được Đường phu nhân vẫn mạnh khỏe, lại đang mang thai song thai, bà vui mừng khôn xiết, lau mắt rồi trở vào bếp. Tuân Úc cùng Trần Quần, Tuân Văn Thiến đến công đường, rửa mặt tắm gội rồi vào chỗ hàn huyên. Chẳng bao lâu, Thu Vi đã cùng hai tỳ nữ bưng bàn ăn lên. Bà tự mình chia thức ăn trước mặt Tuân Úc, trên những bát sứ, mâm sứ tinh xảo bày la liệt món ăn thơm nức mũi, khiến người ta thèm nhỏ dãi. Lại có chén lưu ly óng ánh, đĩa rượu màu hổ phách, dưới ánh đèn lay động tỏa ra vẻ huyền ảo riêng biệt.

Tuân Úc rất kinh ngạc. “Xem ra bổng lộc của các con không thấp nhỉ, sau này ta về hưu, có lẽ có thể ở nhờ nhà các con một thời gian.”

Tuân Văn Thiến cười nói: “A Ông là nhìn những chén bát này sao?”

“Chẳng lẽ không phải? Đồ sứ trong cung dùng cũng không tinh mỹ đến vậy.”

“Quả đúng là vậy. Đừng nói trong cung, ngay cả toàn bộ Quan Trung cũng chẳng tìm đâu ra chén bát tốt như thế. Tuy nhiên, không phải vì chén bát này quý giá, mà vì Quan Trung có những đặc thù riêng. Những chén bát như thế này nếu đến Quan Trung cũng sẽ trở thành công cụ để Lưu Ba mưu lợi, nên thà không có còn hơn. Ở Quan Đông, chén bát như vậy tuy không phải nhà nào cũng có, nhưng cũng chẳng lạ lùng gì. Các gia đình trung lưu trở lên đều dùng rất tốt, còn những gia đình giàu có thực sự thì lại không cần. Họ thích dùng đồ đặt làm riêng, để thể hiện sự khác biệt.”

Tuân Úc lúng túng, đành nói sang chuyện khác. Hắn cầm đũa trúc, gắp một miếng đồ ăn hình gai nhọn cho vào miệng, nếm thử kỹ càng, cảm thấy rất lạ lùng, chưa từng ăn bao giờ, bèn hỏi lại Tuân Văn Thiến. Tuân Văn Thiến đáp, đây là một loại cá biển, thịt mềm mại, rất được ưa chuộng, đặc biệt là khi nướng. Nàng vừa chỉ vào một miếng thịt vừa nói với Tuân Úc, đây là thịt cá voi. Cá voi cũng là một loại cự thú trong biển, hình dáng như cá nhưng không phải cá, rất lớn, con lớn nhất dài đến mười trượng. Bắt được một con cá voi có thể thu được vạn cân thịt trở lên, lại còn có lượng lớn dầu mỡ có thể dùng, đặc biệt là dùng để đốt đèn, rất được hoan nghênh.

Tuân Văn Thiến liên tiếp giới thiệu vài loại đồ ăn, hơn nửa đều đến từ biển cả. Tuân Úc nghe xong, tâm tình l���i càng lúc càng tệ.

“Dù Giang Đông có giáp biển, nhưng Trung Nguyên làm sao lại có nhiều hải vị đến vậy?”

Tuân Văn Thiến cười cười, vẻ mặt hơi kỳ lạ. “Trung Nguyên đích xác không có nhiều. Đây là dựa vào thuyền quân nhu của quân đội vận chuyển tới, thử nghiệm truyền bá xem người Trung Nguyên có thích ứng khẩu vị này không. Tương lai khi chiến sự kết thúc, nhu cầu quân lương giảm bớt, đương nhiên phải tiêu thụ cho dân chúng bình thường, nếu không Chân gia còn kiếm được tiền gì.”

“Quân lương?” Tuân Úc không nhịn được nâng giọng. “Con nói, những thứ này đều là quân lương ư?”

Trần Quần giải thích: “Cái này đương nhiên không phải, để đảm bảo khẩu vị, những món này đều dùng khối băng để giữ tươi, phí tổn rất cao. Quân lương cần giảm phí tổn, đều được ướp muối, vị kém một chút nhưng vẫn có thể nấu ăn. Mỗi ngày cung cấp cho mỗi tướng sĩ nửa cân thịt có thể giảm bớt hơn nửa nhu cầu lương thực...”

Tuân Úc ngắt lời Trần Quần. “Trường Văn, đánh cá trong biển lại có thể thu hoạch nhiều đến thế, đến nỗi tướng sĩ trong quân cũng có thể ăn thịt sao?”

Trần Quần và Tuân Văn Thiến nhìn nhau cười. Họ biết Tuân Úc lại có điều nghi vấn. Trước khi Chân thị ngư nghiệp thành lập, đừng nói Tuân Úc không tin, hầu như tất cả mọi người đều không tin rằng đánh cá trên biển lại có thu hoạch lớn đến vậy. Cứ cách vài ngày lại có một hai chiếc thuyền biển lớn đầy ắp cá cập cảng, vội vã dỡ xuống hàng vạn cân hải sản rồi lại rời bến. Số hải sản này phần lớn được dùng làm quân lương, chủ yếu cung cấp cho chiến khu Duyện Châu.

“A cữu, Ngô Vương lấy biển làm ruộng. Biển rộng mênh mông chính là cánh đồng màu mỡ của người, không cần trồng trọt, chỉ cần phái người điều khiển thuyền biển ra khơi đánh bắt là được.”

Nghe xong lời giải thích của Trần Quần, Tuân Úc càng thêm khó chịu. Hắn vẫn luôn cho rằng, Tôn Sách dù có anh minh, tài giỏi đến đâu, cũng sẽ có một vấn đề không thể giải quyết triệt để, đó chính là lương thực. Những số liệu hắn thu thập cũng chứng minh điều này. Mấy năm gần đây, đồn điền ở Giang Đông có hiệu quả, sản lượng lương thực tăng trưởng rất nhanh, nhưng không thể sánh bằng tốc độ gia tăng dân số, đặc biệt là trong tình huống hơn trăm ngàn đại quân chinh chiến, lương thực chắc chắn sẽ trở thành mối đe dọa của Tôn Sách. Thế nhưng hắn không ngờ rằng Tôn Sách lại dùng phương pháp ra khơi đánh cá để giải quyết vấn đề này, không chỉ quân lương đầy đủ, mà tướng sĩ còn có thể ăn thịt mỗi ngày. Ra khơi đánh cá lại có thể có thu hoạch lớn đến thế sao? Tuân Úc không thể tin được Tôn Sách, nhưng lại không thể không tin con gái và con rể mình, dù hắn biết họ đang truyền đạt lời của Tôn Sách. Rất hiển nhiên, Tôn Sách biết hắn không có cách nào bắt chước, cho nên cũng không sợ hắn biết, thoải mái nói cho hắn hay. Dưới trướng triều đình, biển cả vẫn mênh mông vô tận. Mặc dù tay nghề của Thu Vi trước sau như một vẫn rất tốt, nhưng bữa cơm này Tuân Úc ăn chẳng còn chút hương vị nào.

Sau khi ăn xong, Tuân Văn Thiến đi sắp xếp chỗ ở cho Tuân Úc, còn Trần Quần pha trà, ở lại trò chuyện cùng hắn. Trong phòng đốt đèn dầu, trên đèn có chụp đèn pha lê trong suốt, chụp đèn được lau sạch không hề vương bụi trần, ngọn lửa yên tĩnh mà ấm áp, trong không khí thoang thoảng mùi hương nhè nhẹ. Tuân Úc nhìn ngọn lửa ngẩn người, nhất thời không biết nên nói gì.

Việc lấy biển làm ruộng đã vượt ra khỏi phạm vi hiểu biết của hắn. Hắn không cách nào phán đoán ảnh hưởng đằng sau điều này rốt cuộc lớn đến mức nào, cũng như hắn không thể nào hiểu được biển cả rộng lớn bao nhiêu. Điều này khiến hắn sinh ra một nỗi sợ hãi khó hiểu. Thiên Tử đã vào Duyện Châu nhiều ngày, liệu có giao chiến với Chu Hoàn không, thắng bại ra sao? Tôn Sách đã tới Bình Dư, nhưng lại không tiếp tục tiến lên, có phải Thiên Tử đã rút lui rồi không? Tuân Úc có rất nhiều vấn đề, nhưng hắn không biết có nên hỏi hay không, liệu có thể hỏi được không. Trung thành tận tụy với triều đình là chuyện của riêng hắn. Trần Quần đã lựa chọn Tôn Sách, hắn đã gây phiền phức cho Trần Quần rồi, không thể lại phá hoại y.

Trần Quần đẩy chén trà đến trước mặt Tuân Úc. “A cữu có điều gì muốn hỏi, cứ thẳng thắn nói ra, không sao cả. Ngô Vương đã nói, để A cữu biết rõ vị trí của đại cục, chứ không phải muốn A cữu ôm hi vọng hão huyền.”

“Ngô Vương không sợ ngươi tiết lộ cơ mật sao? Đại Tướng Quân chủ bộ coi sóc lương thảo, quân giới, dù không trực tiếp tham dự hoạch định chính sách, nhưng đều là cơ mật. Rơi vào mắt kẻ cố tình, sự thật không khó phỏng đoán.”

“Đúng vậy, ta cũng cảm thấy Đại Vương nhìn A cữu với con mắt khác.” Trần Quần cười nhạt, dừng một lát rồi lại nói: “A cữu hiểu biết về văn võ dưới trướng Ngô Vương nhiều hay ít?”

Tuân Úc quay đầu nhìn về phía Trần Quần. “Có biết đôi chút.”

Trần Quần gật đầu, lại nói: “Vậy A cữu cho rằng, trong Nhữ Dĩnh hệ, ai có thể sánh vai cùng Trương Hoành, Ngu Phiên?”

Tuân Úc vuốt râu không nói. Nghe tiếng đàn biết ý nhạc, câu nói này của Trần Quần tuy ẩn ý nhưng ý tứ lại rất rõ ràng. Nhữ Dĩnh hệ đang thiếu một lãnh tụ có thể sánh ngang với Trương Hoành, Ngu Phiên. Quách Gia, Tuân Du hay Chung Diêu đều không được. Trần Quần hy vọng hắn có thể gánh vác trọng trách này. Tuy nói là bề tôi đã đầu hàng, nhưng thân phận của hắn khác biệt, lại có Nhữ Dĩnh hệ với các mối quan hệ hùng hậu làm hậu thuẫn, hắn vẫn còn cơ hội.

“A cữu, Ngô Vương giỏi dùng người hiền tài. Trước có Bàng Thống, sau có Lục Nghị, Gia Cát Lượng, đều là anh kiệt một đời. Xem ra trong Nhữ Dĩnh hệ của ta, quả thật không tìm ra thiếu niên nào có thể sánh ngang với ba người này. Người duy nhất có chút cơ hội lại là một nữ tử. Nếu không chuẩn bị sớm, Nhữ Dĩnh hệ có thể sẽ ngày một suy yếu, ít nhất ba mươi, bốn mươi năm nữa sẽ phải phụ thuộc vào người khác.”

Tuân Úc không rõ vì sao. “Nữ tử nhà ai?”

“Con gái của Tân Tá Trì, Tân Hiến Anh. Hiện tại tuổi còn nhỏ, đang theo học Thái đại gia, rất được Thái đại gia coi trọng, xem như truyền nhân. Có điều, thiên phú của Tân Hiến Anh không nằm ở học vấn, mà ở thời vụ. Ngô Vương thường xuyên trao đổi công văn với Thái đại gia, cũng hay hỏi về nàng. Vương hậu cũng cố ý muốn dẫn nàng vào cung.” Trần Quần vỗ vỗ đầu gối, nhẹ giọng th��� dài nói: “Đáng tiếc là một nữ tử. Cho dù có làm quan, tương lai cũng rất khó lên đến chức Tam Công. Thậm chí có thể, cũng phải bốn mươi năm sau mới có khả năng đó. A cữu, Nhữ Dĩnh hệ nếu bốn mươi năm mà không có người xuất hiện làm Tam Công, làm sao xứng đáng với bốn chữ ‘Trung Nguyên áo mũ’ này?”

Tuân Úc trong lòng nặng trĩu, không nói một lời.

Tuân Văn Thiến ẩn mình ngoài cửa, lén lút ra hiệu với Trần Quần, ngầm hiểu mà cười.

Đổng Phóng bôn ba mấy ngày, truyền về một vài tin tức không tồi. Các thế gia ở mấy huyện xung quanh Duyện Châu đã đồng ý bỏ vốn cung cấp cho Thiên Tử, chỉ là thời gian không thể quá dài. Liên tục giao chiến đã tiêu hao hết nguyên khí mà Duyện Châu khó khăn lắm mới khôi phục được trong mấy năm qua. Nếu tiếp tục đánh nữa, các thế gia Duyện Châu sẽ không trụ nổi, chỉ có thể đầu hàng Tôn Sách. Sở dĩ còn nguyện ý đánh cược thêm một trận, ngoài việc Đổng Phóng tận tình khuyên nhủ, còn có sự "hỗ trợ" của Chu Hoàn và Cam Ninh. Chu Hoàn đã đuổi Định Đào thế gia đi, không màng sống chết của h���, lại còn giết người. Cam Ninh ở Thanh Châu đại khai sát giới, nghe nói còn đồ thành. Tin tức truyền đến Duyện Châu, khiến các thế gia Duyện Châu cảm thấy bất an sâu sắc. Ngay cả khi đầu hàng cũng không thể đảm bảo bình an, họ thà đánh cược thêm một lần nữa. Thiên Tử thở phào nhẹ nhõm, phái người liên lạc với Đổng Chiêu, chuẩn bị tiến công Định Đào. Chu Hoàn đúng lúc chiếm giữ Định Đào thành đã rơi vào tay địch, lui về cố thủ trong thành, khiến hắn vô cùng đau đầu. Kỵ binh tinh nhuệ thì không có năng lực công thành, không cách nào độc lập hoàn thành nhiệm vụ tiến công Định Đào. Giờ có lương thực rồi, hắn có thể phối hợp với bộ kỵ của Đổng Chiêu, hy vọng tăng lên rất nhiều.

Đổng Chiêu nhận được lời mời của Thiên Tử, tình thế trở nên khó xử. Theo kế hoạch cá nhân của hắn, hắn không muốn chủ động tiến công Định Đào, mà càng hy vọng chờ Chu Hoàn đến tiến công Xương Ấp. Nhưng Chu Hoàn lại trốn vào thành Định Đào cố thủ không ra, hai bên đã biến thành thế giằng co, điều này không phải mong muốn của hắn. Trong lòng hắn hiểu rõ, Duyện Châu đã cạn kiệt nguồn lực, không thể chống đỡ được bao lâu nữa. Nếu liều chiến tiêu hao, hắn khẳng định không thể đấu lại Chu Hoàn. Trừ phi hắn có thể đánh bại Chu Hoàn, đẩy chiến tuyến một lần nữa về Dự Châu, khôi phục sản xuất của Duyện Châu. Sau nhiều lần cân nhắc, Đổng Chiêu để lại một vạn người trấn thủ thành, dẫn bốn vạn bộ tốt rời khỏi thành, cùng Thiên Tử đồng thời hướng về Định Đào xuất phát. Để nâng cao năng lực tấn công từ xa, hắn đã tốn công sức vận chuyển mấy chiếc máy ném đá khổng lồ đã chuẩn bị sẵn ra, đồng thời chuẩn bị một ít đạn bùn, bình gốm. Hắn không xa xỉ như Chu Hoàn mà dùng sắt làm đạn, nên chỉ có thể lui lại mà cầu cách khác.

Chu Hoàn, Lục Nghị đứng trên tường thành, thấy Đổng Chiêu chỉ huy dân phu đặt những máy ném đá khổng lồ ngoài thành, liền nhìn nhau cười khổ. Việc này quả đúng là "gậy ông đập lưng ông", tự mình rước họa vào thân. Vốn nghĩ để Đổng Chiêu giúp sức chế tạo bệ máy ném đá, không ngờ Thiên Tử lại dẫn kỵ binh tới, khiến nguy cơ khi ra khỏi thành tăng lên bội phần. Giờ đây, những máy ném đá này thật sự nhằm vào mình. Tuy nói uy lực có hạn, không thể sánh bằng hàng thật, nhưng dù sao cũng mạnh hơn loại máy ném đá thông thường.

“Đại Vương biết chuyện rồi, liệu có mắng mỏ không?” Chu Hoàn gãi đầu, có chút hối hận.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.