Lục Nghị lặng im không nói, dõi mắt nhìn về phía xa, nơi bụi mù đang cuồn cuộn bay lên, lòng như mê mẩn. Thiên Tử đang dẫn theo đội tinh kỵ mãnh mẽ tiến đến, phó tướng Đổng Chi��u đã bày trận sẵn. Song, khoảng cách còn quá xa, không thể nhìn rõ cờ lớn hay bóng người, chỉ thấy bụi mù cuộn trào tận chân trời. Lục Nghị dâng lên sự tò mò, hắn rất muốn tận mắt xem vị Thiên Tử thiếu niên kia có phong thái uy dũng ra sao.

Khi còn ở cạnh Ngô Vương, Lục Nghị thỉnh thoảng nghe Ngô Vương nhắc đến Thiên Tử, với một tâm tình vô cùng phức tạp, khiến người khác khó mà đoán định. Song, có một điều có thể khẳng định: Ngô Vương rất mực thưởng thức Thiên Tử. Liệu việc hắn từ Kiến Nghiệp đến đây có phải để thỏa mãn tâm nguyện của Thiên Tử, đích thân giao chiến cùng người chăng?

Không nghe thấy Lục Nghị đáp lời, Chu Hoàn quay đầu liếc nhìn, thấy hắn vẫn đang thất thần dõi mắt về phương xa, không khỏi bật cười một tiếng. "Lấy công chuộc tội chăng?"

Lục Nghị giật mình, chợt bừng tỉnh, khó hiểu nhìn Chu Hoàn. Chu Hoàn chỉ tay về phía bụi mù mịt mờ đằng xa. "Đánh bại Thiên Tử, lấy công chuộc tội."

Lục Nghị khẽ cười. "Đánh bại Thiên Tử e rằng vẫn chưa đủ, ít nhất phải khiến người trọng thương." H���n vỗ vỗ tường thành, tiện tay gạt bay một viên đá nhỏ trên đó. "Điều ta lo lắng nhất lúc này là người không giao chiến mà rút lui, từ đó luôn giữ vững giới hạn của mình."

Chu Hoàn tán thành gật đầu. "Vậy chúng ta cứ quấn lấy người, tạo cơ hội chiến đấu cho Đại Vương."

"Không, Đại Vương chỉ đóng vai trò hỗ trợ tướng quân bày trận. Nếu không thật sự cần thiết, người chưa chắc đã đích thân ra lâm trận. Tướng quân, mặc dù Thiên Tử tiến vào Duyện Châu là điều bất ngờ, nhưng trước khi nhận được mệnh lệnh mới từ Đại Vương, ngài vẫn là chủ tướng của chiến khu Duyện Châu, không thể trông cậy vào người khác."

Chu Hoàn chợt sững người, trầm ngâm một lát, rồi trịnh trọng gật đầu.

"Dây dài trong tay, làm sao mới có thể trói được Thương Long?" Lục Nghị nhẹ nhàng gõ lên bờ tường, ánh mắt đảo qua, chợt nói: "Tướng quân, hay là chúng ta viết một bức chiến thư gửi Thiên Tử đi?"

"Chiến thư ư?"

"Phải, là để khiêu chiến người." Lục Nghị khẽ cười. "Thiếu niên khí phách, nào sợ giao tranh. Người năm nay vừa tròn hai mươi, tướng quân thì hai mươi tư, ta mười tám, tuổi tác tương đương, lại mang danh Thiên Tử tôn quý, sao có thể chịu thua kém ta và ngài? Ví như dưới trướng Đổng Chiêu có một tiểu tướng đến khiêu chiến, liệu tướng quân có né tránh không ra trận chăng?"

Chu Hoàn bật cười. "Bá Ngôn, những người đọc sách như các ngươi quả thật... quá thâm hiểm." Hắn vỗ nhẹ lên bờ tường. "Cứ làm như vậy đi. Để xem vị tiểu hoàng đế này rốt cuộc là thật sự dũng mãnh, hay chỉ là ngựa non háu đá."

Lục Nghị nói là làm, lập tức sai người mang giấy bút tới, ngay tại trên tường thành, nâng bút viết một mạch.

Thiên Tử ghìm cương ngựa, dõi mắt nhìn về phía xa nơi một kỵ sĩ đang phi nhanh đến, rồi quay đầu liếc nhìn Lưu Diệp.

Người không rõ Chu Hoàn lúc này phái sứ giả đến rốt cuộc có mục đích gì, nhưng tóm lại không thể là đầu hàng. Chẳng lẽ là khiêu chiến? Điều này dường như đã không còn cần thiết, cũng chẳng có ý nghĩa gì. Người đã dẫn quân đến dưới thành, có thể đánh tự nhiên sẽ đánh, không thể đánh tự nhiên sẽ rút lui, tuyệt đối không bị vài lời của Chu Hoàn mà dao động.

Lưu Diệp cũng cảm thấy có chút kỳ lạ, nét mệt mỏi trên mặt hiện lên vẻ mờ mịt.

Giữa lúc bọn họ còn đang nghi hoặc, kỵ sĩ kia đã rút ra một tập văn thư từ trong ngực, cất cao giọng nói: "Chu Hoàn, Đãng Khấu Tướng quân Đại Ngô, xin khiêu chiến Thiên Tử Quan Tây!"

Tiếng của kỵ sĩ rất vang dội, ngay cả giữa sự hỗn loạn của chiến trường cũng thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Hắn ghìm cương ngựa, chầm chậm tiến lên, liên tục lặp lại ba lần, rồi khi vừa đ���n trước mặt Thiên Tử, chắp tay thi lễ, hai tay dâng chiến thư.

"Chu Hoàn, Đãng Khấu Tướng quân Đại Ngô, xin khiêu chiến Thiên Tử Quan Tây. Chiến thư ở đây, kính mời Hán Thiên Tử ngự lãm."

Thiên Tử không nhịn được bật cười một tiếng, cảm thấy hành động này của Chu Hoàn thật nực cười. Người vừa ra hiệu cho dũng sĩ cận vệ tiến lên nhận chiến thư, vừa cười nói: "Sao thế, Chu Hoàn muốn cùng trẫm quyết đấu trước trận sao? Hắn muốn tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung, hay là muốn so cận chiến? Dưới trướng của trẫm có vô số dũng sĩ, cứ để hắn tùy ý chọn lựa."

Kỵ sĩ mỉm cười, lại chắp tay. "Hai quân giao chiến, thắng bại không ở cái dũng của kẻ thất phu. Tuy nhiên, nếu Quan Tây Thiên Tử đích thân xuất chiến, Đãng Khấu Tướng quân sẽ không thể chối từ thịnh tình, có lẽ sẽ cùng Quan Tây Thiên Tử một trận quyết chiến. Còn những người khác ư, thì thôi đi."

"Làm càn!" Lưu Diệp không nhịn được khiển trách: "Ngô Vương cũng là thần tử của Đại Hán, Chu Hoàn sao dám giao chiến cùng Thiên Tử? Thần tử của Ngô quốc chẳng lẽ không phải thần tử của Đại Hán sao? Người đâu, mau bắt tên cuồng đồ này lại!"

Hai dũng sĩ cận vệ tiến lên, tóm lấy kỵ sĩ, ép hắn quỳ xuống đất. Kỵ sĩ không hề phản kháng, quỳ trên mặt đất nhưng vẫn nở nụ cười. Thiên Tử vẫn thờ ơ lãnh đạm, nhưng khi thấy hắn cười thì hơi kinh ngạc, liền giơ tay ra hiệu cho dũng sĩ cận vệ không cần vội vã giết người.

"Ngươi không sợ chết ư?"

"Sợ chứ." Kỵ sĩ lạnh nhạt đáp: "Nhưng đã nhập ngũ ra trận, thương vong là điều không thể tránh khỏi." Hắn nhẹ nhàng thoát khỏi sự kềm kẹp của dũng sĩ cận vệ, đứng dậy, phủi phủi bụi đất trên đầu gối. "Có thể chết dưới đao của Thiên Tử Quan Tây, dù sao cũng đáng giá hơn chết dưới đao của một kẻ binh thường chẳng có ý nghĩa gì. Trên đường Hoàng Tuyền, ta sẽ đi chậm một chút, chờ chư vị vậy."

Hắn đưa mắt nhìn thẳng vào mặt Lưu Diệp, khóe miệng khẽ nhếch. "Nếu ta đoán không sai, vị đang đứng dưới chân ta đây ắt hẳn là Lưu Lệnh Quân, Thư bộ bí thư?"

Lưu Diệp hừ một tiếng, tỏ vẻ khinh thường.

"Đãng Khấu Tướng quân nói, Lưu Lệnh Quân và Lỗ Túc là bạn bè, nhưng tài đức lại kém hơn một chút. Nay ngài đang giữ chức Thư bộ bí thư, có thể thấy Quan Tây Thiên Tử không bằng Ngô Vương, chỉ có thể cùng Đãng Khấu Tướng quân đối địch mà thôi."

Lưu Diệp nổi giận. "Làm càn! Chỉ bằng ngươi là một tiểu tốt quèn, cũng dám ở trước mặt Thiên Tử mà ba hoa chích chòe sao? Thật là không biết tự lượng sức mình!"

Kỵ sĩ cười lớn. "Ta cũng chỉ là ba hoa chích chòe thôi, Lệnh Quân cần gì phải tức giận? Lỗ Túc ở Hà Nam, đối mặt với đại quân Quan Tây của Thiên Tử, chỉ bằng một mũi tên mà khiến Quan Tây Thiên Tử phải nhượng bộ lui binh, đi ngang qua cố đô mà không dám tiến vào. So với điều đó, tài năng của Lệnh Quân e rằng kém xa."

Ánh mắt Lưu Diệp co rụt lại, nhìn chằm chằm kỵ sĩ một lúc lâu, đột nhiên trong lòng dâng lên cảm giác bất an. Một kỵ sĩ bình thường sao có thể có tài hùng biện đến mức này? Đây là Chu Hoàn cố ý tìm người đến gây sự sao? Hắn liếc nhìn Thiên Tử, rất muốn xin Thiên Tử chiến thư trong tay để xem qua, nhưng lại thấy bất tiện, sợ thất lễ.

"Ngươi rốt cuộc là ai? Mau báo quê quán, họ tên!"

"Ngài không cần quá nghi ngờ, ta chẳng phải danh sĩ gì, cũng không từng đọc nhiều sách, chỉ là ở lâu trong quân, nên ít nhiều biết được tình hình Hà Nam mà thôi." Kỵ sĩ khẽ phất tay. "Ta là Lý Duy, không có tên tự, năm nay hai mươi bốn tuổi, người Định Đào, nhà ở ngoài thành Bình Khang. Năm Sơ Bình thứ năm đại dịch hoành hành, ta theo cha mẹ chạy nạn đến Dự Châu, vào Bình Dư Huyện học đọc sách ba năm, năm ngoái thì ứng mộ nhập ngũ, làm Thập trưởng trong trại thám báo."

Thiên Tử nhìn thấy, trong lòng kinh ngạc. Người quanh năm luyện bắn cung, nhãn lực hơn người, nhìn ra được vết chai trên tay Lý Duy, biết người này không thể là một danh sĩ giỏi tranh luận. Dựa vào việc hắn lên xuống ngựa thoăn thoắt, hẳn là người thường xuyên cưỡi ngựa. Danh sĩ Trung Nguyên khó có thể có kỹ năng cưỡi ngựa như vậy. Hơn nữa, những lời Lý Duy nói cũng chẳng phải là biện pháp khéo léo gì, mà là sự thật rành rành. Chỉ là sự thật này quá mức chói tai, đặc biệt là chạm đến nỗi đau của Lưu Diệp.

Thân là cố vấn của Thiên Tử, lại đối đầu với cố nhân Lỗ Túc, mà vẫn chưa dám đặt chân vào Lạc Dương nửa bước – đây vẫn luôn là nỗi tiếc nuối trong lòng Lưu Diệp. Đối phương cứ nhằm vào điểm này không buông, hiển nhiên là có ý nhằm vào Lưu Diệp. Đây là chủ ý của chính Chu Hoàn, hay là mưu kế của thiếu niên Lục Nghị kia?

Thiên Tử mở chiến thư trong tay, đọc lướt qua một lượt, lòng nghi hoặc bỗng tìm được đáp án. Bức chiến thư này có chữ ký của cả Chu Hoàn và Lục Nghị, hẳn là do Lục Nghị thảo ra. Thông thường, nếu không có tình huống đặc biệt, quân sư chắc chắn sẽ không ký tên vào loại chiến thư này. Lục Nghị đây là cố ý nhắm vào Lưu Diệp. Chu Hoàn khiêu chiến người, còn Lục Nghị khiêu chiến Lưu Diệp. Hai bên dù chưa gặp mặt, nhưng cuộc chiến đã thực sự bắt đầu.

Trong lòng Thiên Tử dâng trào ý chiến. Người khẽ nhướng mày, trầm ngâm một lát, rồi đưa chiến thư cho Lưu Diệp.

Lưu Diệp nhận lấy xem qua, cũng cảm thấy không thể nhịn được nữa. Trong chiến thư không chỉ không có chút lễ nghi vua tôi nào, mà còn liệt kê đủ loại điều, nói thẳng Thiên Tử không bằng Tôn Sách, chỉ xứng đối địch với Chu Hoàn, lại còn nói Tôn Sách đã đến Bình Dư, nhưng sẽ không xuất chiến, trừ phi Thiên Tử có thể phá được Định Đào, đánh bại Chu Hoàn. Cuối cùng, Chu Hoàn còn khoe khoang binh lực của mình và đồng minh, thậm chí vẽ một bản phác thảo sơ đồ thành Định Đào, chỉ thiếu mỗi việc viết thêm bốn chữ "chờ ngươi đến chiến". Thái độ kiêu ngạo gần như muốn tràn ra khỏi mặt giấy.

Lưu Diệp vừa mừng vừa sợ. Đây quả là "có được mà chẳng tốn công gì". Hắn đang định phỏng đoán Chu Hoàn sẽ bày binh bố trận ra sao, không ngờ Chu Hoàn lại chủ động nói rõ cho hắn. Hắn đã biết binh lực của cả hai bên, cũng biết cách bố trí thành Định Đào. Dựa trên các thông tin đã có, bản phác thảo phòng thủ thành này hẳn là thật.

Chu Hoàn vẫn còn quá trẻ, Lục Nghị cũng vậy, người trẻ tuổi thừa nhiệt huyết nhưng lại thiếu cẩn trọng. Trước kia thì mất bản vẽ máy ném đá quan trọng, nay lại chủ động đưa ra sơ đồ phòng thành. Đây không phải t��� tin, mà là tự phụ.

Lưu Diệp và Thiên Tử trao đổi ánh mắt, rồi cười nói: "Bệ hạ, thần cứ tưởng Chu Hoàn là dũng sĩ gì ghê gớm lắm, hóa ra chỉ là kẻ ngoài mạnh trong yếu, chỉ có vẻ bề ngoài mà thôi. Binh lực hai bên tương đương, vậy mà hắn cũng không dám ra khỏi thành giao chiến, chỉ dám trốn trong thành mà kêu gào. Thật đáng nực cười!"

Thiên Tử hiểu ý, nói: "Đúng vậy, trốn trong thành mà khoác lác không biết ngượng, cũng không dám ra ngoài giao chiến. Một kẻ nhát gan như vậy, không đáng để nhắc đến." Người sai người mang giấy bút tới, rồi ngồi trên lưng ngựa, một tay nắm chiến thư, một tay phất nhẹ, thoăn thoắt vung bút viết.

"Mã Khanh, ngươi hãy chịu khó một chuyến, mang thư đáp lại Chu Hoàn, và khiêu chiến hắn."

Mã Siêu chắp tay xưng dạ, tiến lên nhận chiến thư từ tay Thiên Tử, liếc nhìn qua, rồi dẫn bộ khúc của mình, thúc ngựa xuất trận, phi thẳng về phía thành Định Đào. Khi đến bên bờ sông hào bảo vệ thành, hắn ghìm cương ngựa, thấy Chu Hoàn và Lục Nghị trên đầu tường, bèn lớn tiếng gọi: "Chu Hưu Mục, Lục Bá Ngôn, có khỏe không?"

Thấy Mã Siêu, Chu Hoàn và Lục Nghị liền nhìn nhau cười. Mã Siêu ngốc nghếch này quả nhiên đã nuốt lời. Việc hắn bị kích động hay bản tính vốn đã như vậy đều không quan trọng. Lục Nghị cất giọng nói: "Mã Mạnh Khởi, hôm nay ngươi đến đây là để khiêu chiến, hay là đầu hàng? Hay là nói cây mâu sắt trong tay ngươi đã gỉ sét, muốn đổi một cây mới?"

Mã Siêu mặt đỏ bừng đến mang tai, cảm thấy cây mâu sắt trong tay như nóng bỏng. Song, hắn càng hiểu rõ hơn, Lục Nghị nói mâu sắt gỉ, thực chất là mắng hắn vì tư lợi mà bội ước, lương tâm đã mục nát. Khi hắn rời bỏ Tôn Sách, Lục Nghị vẫn còn ở bên cạnh Tôn Sách, lời thề của hắn lúc ấy rõ ràng rành mạch.

"Bá Ngôn, sao lại nói những lời ấy? Hôm nay ta đến đây, không phải để khiêu chiến, cũng không phải để đầu hàng, chỉ là nghe nói Diêm Ngạn Minh võ nghệ tinh tiến, nhiều năm không gặp, muốn cùng hắn luận bàn một chút. Xin Bá Ngôn hãy nhắn với Ngạn Minh, ra khỏi thành một lần đi. Nếu không dám, thì sau này lúc khoe khoang cũng đừng nhắc đến tên ta, kẻo để người đời chê cười."

Lục Nghị bật cười lớn. "Thì ra là khiêu chiến Diêm Tướng quân, điều này mới thật kỳ lạ. Chẳng lẽ cổ Diêm Tướng quân đang ngứa nghề ư? Cây mâu sắt trong tay ngươi bây giờ, chỉ cần một xà mâu đánh xuống, sẽ có người phải chết."

Mã Siêu thẹn quá hóa giận, vừa định cất lời, Lục Nghị đã sa sầm nét mặt, lớn tiếng quát: "Mã Mạnh Khởi, ngươi là đứa trẻ ba tuổi sao mà để người khác sai bảo? Năm đó ngươi từ biệt Ngô Vương đã nói những gì? Lật lọng, nuốt lời nuốt hớt, ngươi còn mặt mũi nào mà khiêu chiến Diêm Tướng quân, trong lòng không thấy hổ thẹn sao? Thiên Tử sử dụng không phải Lữ Bố, Lưu Bị, thì cũng là những kẻ như ngươi, trách nào cứ như chó nhà có tang, lúc thì Hà Đông, lúc thì Hà Bắc, nay lại đến Hà Nam, rêu rao khắp nơi, mà lại không dám giao chiến!"

Bản dịch này được thực hiện riêng cho độc giả tại truyen.free, xin chân thành cảm ơn quý vị đã đón đọc.