Khi thấy Tân Bình cứ nhìn trước ngó sau khi nói chuyện với mình, Tào Tháo có chút bất mãn. Hắn chỉ dặn dò qua loa vài công vụ rồi để Tân Bình rời đi.

Hắn không khỏi nghĩ đ���n Hí Chí Tài. Nếu Hí Chí Tài còn sống, hẳn hắn đã thong dong hơn rất nhiều. Pháp Chính và Tân Bình chia sẻ công việc của Hí Chí Tài, nhưng lại không thể hợp tác chân thành, thậm chí còn ngáng chân nhau. Điều này khiến hắn hao tâm tổn sức. Hắn không cần tra cũng biết rõ, Tân Bình chắc chắn đã giấu giếm tin tức của Pháp Chính không bẩm báo, cho tới hôm nay mới nói ra, chính là không muốn Pháp Chính lập công. Người này lòng dạ không khỏi hẹp hòi quá đỗi. Chẳng trách Tân Bì có thể cùng Trần Quần và những người khác nổi danh, còn Tân Bình thì lại chẳng có duyên gì với họ. Sự chênh lệch giữa huynh đệ họ có lẽ không lớn như Lưu Diêu, Lưu Huân, nhưng cũng không thể xem thường.

Tào Tháo đi dạo trên phi lư, cân nhắc làm thế nào để tìm kiếm một ứng cử viên thích hợp hơn để chia sẻ, thậm chí thay thế công việc của Tân Bình. Những ứng cử viên tiềm năng không nhiều. Thứ nhất là nhân tài ở Thục Trung vốn đã không nhiều, thứ hai là hắn không thể không cân bằng lợi ích của các phe phái khác nhau, đặc biệt là phải bảo đảm lợi ích của người Trung Nguyên, dù sao hắn cũng là người Trung Nguyên. Mất đi sự ủng hộ của người Trung Nguyên, sớm muộn gì hắn cũng sẽ bị người Thục Trung cô lập.

Tào Tháo suy nghĩ tới lui, cảm thấy vẫn nên tham khảo kinh nghiệm của Tôn Sách, đề bạt nhiều người trẻ tuổi hơn. Người trẻ tuổi có lòng cầu tiến, ít thành kiến, không chỉ dễ dàng tiếp thu kiến thức mới, mà còn dễ chấp nhận hắn, một người ngoại lai, không có quan niệm địa phương nghiêm trọng như vậy.

Ý nghĩ vừa nảy ra, Tào Tháo không khỏi thở dài một hơi. Nói đi nói lại, vẫn là muốn học Tôn Sách, nhưng lại học không đúng chỗ. Cứ thế này thì làm sao có thể chiến thắng Tôn Sách, chỉnh đốn lại non sông? Hắn nghĩ tới Tào Ngang. Sau khi Tào Ngang rời Duyện Châu đến Ích Châu, cha con bọn họ đã trao đổi nhiều lần. Tào Ngang kiên trì không đối địch với Tôn Sách, nói là giữ lời hứa, nhưng Tào Tháo luôn cảm thấy hắn đã bị Tôn Sách đánh tan niềm tin, không dám đối đầu với Tôn Sách.

Hắn để Tào Ngang ở lại Thành Đô, trấn giữ hậu phương, hy vọng qua một thời gian Tào Ngang có thể tỉnh táo lại. Nhưng hắn lại có cảm giác rằng, Tào Ngang có thể sẽ vĩnh viễn không thể khôi phục được niềm tin. Còn việc có thể chiến thắng Tôn Sách hay không, vẫn phải xem chính hắn. Năm nay hắn đã bốn mươi sáu tuổi, còn có thể sống bao nhiêu năm nữa, liệu có kịp giúp Tào Ngang và các tướng lĩnh khác đánh hạ một mảnh giang sơn hay không?

Nếu Ngô Vương hậu sinh ra trưởng tử, vậy thì nên làm gì?

Tào Tháo buồn bực, mất tập trung. Tào Ngang đi tới Ích Châu, một mặt tăng cường thực lực của hắn, Trần Cung, Vu Cấm, Nhạc Tiến và những người khác đều là nhân tài hiếm có, mặt khác lại gia tăng không ít phiền phức. Ngô thị huynh đệ thì vô cùng cảnh giác, càng thêm tha thiết hy vọng Ngô Vương hậu có thể sinh ra trưởng tử. Ngô Vương hậu cùng Tào Ngang tuổi tác tương đương, không thể để Tào Ngang phụng nàng làm mẹ, cho nên việc nàng sinh một trưởng tử của chính mình trở thành lựa chọn tốt nhất. Nghe nói Ngô Ban gần đây rất thân cận với Thanh Thành Sơn, rất có thể là muốn cầu tự, hoặc cũng có thể là muốn tranh thủ sự ủng hộ của Thiên Sư Đạo, để chuẩn bị cho việc tranh đoạt vị trưởng tử trong tương lai.

Vừa nghĩ tới chuyện này, Tào Tháo lại có chút hối hận. Nếu lúc trước không lấy Ngô thị làm vợ, mà là để Tào Ngang cưới nữ nhân này, có lẽ sẽ không có phiền toái như bây giờ. Một thoáng vô ý, để lại hậu hoạn khôn lường.

“Đại Vương, bên kia có thuyền, có lẽ là từ Sa Lâu Quan tới.” Bành Dạng bên cạnh đột nhiên nhắc nhở.

Tào Tháo nhìn theo tay Bành Dạng về phía trước, chỉ thấy trên mặt sông rộng lớn, một chiếc thuyền nhỏ đang ngược dòng nước, tốc độ rất nhanh. Bấy giờ đang thổi gió tây bắc, thuyền không giương buồm, chỉ dùng sức chèo, ngược dòng mà đi. Mặc dù thủy thủ ra sức, nhưng tốc độ vẫn chậm chạp.

“Vĩnh Niên, chiến thuyền bí mật của quân Ngô đã điều tra được chưa?”

“Không có.” Bành Dạng lắc đầu. “Quân Ngô canh giữ rất nghiêm ngặt, không cho bất cứ ai tiếp cận chiến thuyền của họ. Tuân Du kia quả thật xảo quyệt. Những tin tức tình báo chúng ta thu được đều là giả, thoạt nhìn không sai, nhưng hao tốn nhân lực, vật lực chế tạo thử, vẫn không có cái nào có thể sử dụng được.”

Tào Tháo chép chép miệng. Hắn biết Tuân Du, người đó tuy không nói nhiều, nhưng lại là một nhân vật thông minh tuyệt đỉnh. Có hắn chủ trì tình báo cho Chu Du, ngay cả Hí Chí Tài khi còn sống cũng chưa từng chiếm được tiện nghi, huống hồ Tân Bình thì càng thảm hơn. Thục Trung cũng không có thợ thủ công ưu tú, muốn dựa vào tin tức qua loa do gián điệp nhìn thấy để phỏng chế kỹ thuật mới, thật sự không phải chuyện dễ dàng.

Vốn Lý Toản lại là một ứng cử viên thích hợp, đáng tiếc hắn đã chậm một bước, cha con Lý Toản đã mang cả gia đình dời đến Nam Dương rồi.

Trong nỗi tiếc nuối của Tào Tháo, chiếc thuyền nhỏ tiếp cận Thủy trại, một người đưa tin lên Lâu thuyền, báo cáo với Tân Bình. Chẳng bao lâu sau, Tân Bình lại xuất hiện, trên tay cầm một phần tình báo. Không ngoài dự liệu của Bành Dạng, tình báo là do Sa Lâu Quan truyền đến. Sa Lâu Quan là một cửa ải mới xây, tọa lạc trên núi Sa Lâu, bên cạnh Xích Thủy Hà. Đi về phía nam trăm dặm chính là huyện Bi, quận Tàng Kha (nay thuộc Tuân Nghĩa), nơi Chu Du đóng quân. Đi thêm hơn trăm dặm về phía nam nữa, chính là tổng hành dinh của đại quân Chu Du. Đây là con đường bắt buộc Chu Du phải đi qua khi rời núi tiến vào dải đất Bình Nguyên, do Hạ Hầu Đôn, Trương Nhậm và những người khác trấn thủ. Tin tức này chính là do Hạ Hầu Đôn phái người đưa tới.

Nội dung tin tức rất đơn giản: Chu Du đang tập hợp đội ngũ, có khả năng xuất binh quấy nhiễu, hy vọng Tào Tháo có thể chuẩn bị sẵn sàng tiếp ứng.

Tào Tháo cầm tờ giấy mỏng manh, tâm trạng lại nặng trĩu. Thời gian lại trùng hợp như vậy, có lẽ nào Chu Du đã cảm nhận được điều gì, muốn ra tay trước để chiếm ưu thế? Nếu đúng là như vậy, Tào Nhân có thể sẽ gặp nguy hiểm. Trong trận chiến rừng núi, việc đánh bại Tào Nhân chủ động tiến công, hiển nhiên sẽ dễ dàng hơn so với việc công phá Sa Lâu Quan do Hạ Hầu Đôn và Trương Nhậm canh giữ.

“Liên lạc An Nam Tướng quân, bảo hắn cẩn thận một chút, đừng trúng kế của Chu Du.”

Đại Trúc Sơn.

Những ngọn núi bao quanh, rừng trúc rậm rạp từ sườn núi trải dài xuống tận thung lũng. Tiếng suối róc rách len lỏi qua rừng trúc, hội tụ thành dòng sông nhỏ, ào ào chảy xuôi về phía thung lũng xa xa. Trong những thửa ruộng lúa hai bên bờ sông trong thung lũng, mầm lúa mới nhú xanh mướt một màu, lay động theo làn gió. Trên sườn núi, vài con trâu đang nhàn nhã gặm cỏ, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên, kêu ò ó một tiếng.

Trên bãi đất trống cạnh dòng suối, tiếng đàn du dương cất lên. Chu Du vận thường phục trắng tinh, ngồi trên một tảng đá xanh lớn, ngón tay thon dài gảy dây đàn. Tiếng đàn vui tươi như suối nước chảy trôi đi. Một đám trẻ thơ choai choai vây quanh ngồi, có đứa lắc lư theo tiếng đàn, có đứa khẽ ngâm nga, có đứa chẳng làm gì cả, chỉ ngây ngốc nhìn Chu Du, dù bị bạn bè trêu chọc cũng chỉ đỏ mặt, không chịu rời đi nửa bước.

Những đứa trẻ này đều là con em trên núi xung quanh, học đọc sách, tập võ trong học đường do Chu Du thành lập. Lúc rảnh rỗi từ công vụ, Chu Du sẽ đến lớp học, hoặc dạy chúng đọc sách, hoặc dạy chúng tập võ, hoặc cùng chúng đàn hát. Hắn tướng mạo anh tuấn, văn võ song toàn, làm người ôn hòa hào hiệp, rất được bọn trẻ yêu thích. Ngay cả những đứa không thích học nhất, mấy ngày nay cũng cố gắng đến.

Hôm nay hắn đàn một khúc được biên soạn lại, là bài hát một cô nương người Miêu đã hát cho hắn nghe. Sau khi được hắn biên soạn lại, bài sơn ca vốn có không chỉ giữ được nét chất phác, mà còn thêm vài phần phóng khoáng, phảng phất một cô nương sơn dã đã biết trang điểm, ngày càng xinh đẹp, thẹn thùng mà vui vẻ đứng trong rừng trúc, chờ đợi người tình đến gặp gỡ. Bọn trẻ nghe như si như say, mấy cô gái lớn tuổi hơn, vừa mới biết yêu, càng thấy tâm hồn thiếu nữ xao động, không thể tự kiềm chế.

Ngụy Diên từ đằng xa bước nhanh tới, thấy cảnh tượng này, liền dừng bước từ xa, để tránh quấy rầy Chu Du đánh đàn. Dù hắn không có hứng thú gì với tài đánh đàn, nhưng cũng biết cơ hội như vậy là hiếm có. Mọi việc đã chuẩn bị, đại chiến sắp bùng nổ, Chu Du sắp phải xuất chinh, có thể nửa năm, có thể một năm, thậm chí cả đời cũng không trở lại nơi này nữa. Những đứa trẻ người Miêu này sau này muốn nghe tiếng đàn của Chu Du nữa thật sự không còn nhiều cơ hội.

Chu Du nhìn thấy Ngụy Diên, nhưng không nói gì, vẫn thong dong tự nhiên tiếp tục biểu diễn.

Một khúc kết thúc, tiếng đàn vấn vít mãi không dứt trong rừng trúc. Bọn trẻ không nhúc nhích, đắm chìm trong tiếng đàn không thể thoát ra.

Ngụy Diên rón rén bước tới sau lưng Chu Du, cúi người ghé sát tai hắn, nhẹ giọng nói thầm vài câu. Chu Du gật đầu, cười lớn nói: “Bọn nhỏ, nghe đàn xong, chúng ta cùng nhảy múa. Chúng ta sắp sửa xuất chinh rồi, sẽ múa một khúc tiễn biệt, đư��c không nào?”

“Tướng quân muốn đi rồi ư?” Bọn trẻ có chút bối rối, nhìn nhau, không thể tin vào tai mình.

“Tướng quân, người còn có thể quay về không?”

“Ta sẽ, ta nhất định sẽ trở về, chỉ là không biết cần bao lâu, có thể nửa năm, có thể một năm, có thể mười năm. Tuy nhiên không sao cả, lớp học sẽ vẫn tiếp tục, các con cố gắng học hành, tương lai đến Thành Đô, đến Lạc Dương, ta sẽ chờ các con ở đó. Nếu các con có ai muốn nhập ngũ, nói không chừng chúng ta còn có thể kề vai chiến đấu.”

“Con muốn nhập ngũ, con bây giờ muốn nhập ngũ!” Một cậu bé đen nhẻm, lớn hơn một nửa so với bạn bè, vọt tới cạnh Chu Du, lớn tiếng nói.

“Con còn nhỏ lắm, ít nhất phải cao bằng hắn, con mới có thể ra trận giết địch.” Chu Du xoa đầu cậu bé, chỉ vào Ngụy Diên cười nói. “Tiểu Hắc, cố gắng học hành, tương lai giống như Ngụy gia huynh trưởng, đến bên cạnh ta làm thị vệ, được không nào?”

“Tướng quân, làm sao người biết con tên Tiểu Hắc?” Tiểu Hắc hai mắt sáng rỡ, níu chặt tay áo Chu Du. Cậu bé mới bảy tuổi, v���a đến tuổi đi học, đã ghi danh nhưng còn chưa bắt đầu đọc sách, lại hòa vào một đám học sinh khác, thường xuyên đến nghe Chu Du đánh đàn. Vì sợ bị người đuổi đi, cậu bé vẫn thường lẩn trốn ở xa. Không ngờ Chu Du không những nhìn thấy mình, mà còn biết tên mình, mừng rỡ không thôi.

Chu Du cười lớn, đám trẻ bên cạnh cũng bật cười. “Tiểu Hắc, nếu Tướng quân không biết con, thì hôm nay con có thể báo danh được sao? Con nghĩ lớp học này dễ vào lắm ư? Nhiều đứa lớn hơn con còn chưa được nhận, chỉ mình con đòi vào. Đây đều là Tướng quân thấy con đáng thương, đặc biệt giữ suất cho con đấy.”

Tiểu Hắc thẹn thùng gãi đầu. Cậu bé còn không biết chuyện này. Tuy nhiên, cậu bé biết bạn bè nói không sai, nghĩ đến lớp học có rất nhiều người muốn đi học, lớp học không thể nhận hết nhiều người như vậy, ưu tiên nhận những đứa trẻ mười tuổi trở lên có thể tự chăm sóc bản thân. Theo lý mà nói, cậu bé vốn không có cơ hội.

“Được rồi, các con đều lớn hơn Tiểu Hắc, sau này hãy quan tâm và giúp đỡ nó nhiều hơn.” Chu Du lần lượt từ biệt bọn trẻ. Bọn trẻ không nỡ, từng đứa một tiến lên chào Chu Du, đứa nào bạo dạn còn ôm chầm lấy hắn, nước mắt không nén được làm ướt ngực Chu Du. Mặc dù chỉ mới nửa năm, nhưng chúng đã yêu mến vị thiếu niên Tướng quân anh tuấn này. Thoáng chốc đã phải chia ly, rất nhiều đứa trẻ không thể chấp nhận được, khóc bù lu bù loa.

Một thiếu nữ vỗ tay, nhún nhảy chân, uốn éo vòng eo, cất tiếng hát ca dao.

“Núi biếc xanh xanh ôi, chim bay thật cao. Suối nước ào ào ôi, cá lặn sâu. Đường đi thật dài ôi, ngựa cất tiếng hí. Tướng quân yêu quý ôi, sắp đi thật xa. Lòng muội nhỏ bé ôi, quạnh vắng đớn đau……"

Mọi tinh túy từ ngôn từ nguyên bản đều được truyen.free gìn giữ trọn vẹn trong bản chuyển ngữ này.