Tuân Du đứng trên cao, nhìn ngắm sơn cốc, vẻ mặt tràn đầy niềm vui.

Đồn trú nơi đây hơn nửa năm, Tuân Du đã yêu thích mảnh đất này. Núi non bao bọc, phong cảnh hữu tình, hạ chẳng nóng bức, đông chẳng giá lạnh, cách Thành Đô Bình Nguyên ba, năm ngày đường thủy, không quá gần cũng không quá xa, quả là một nơi ẩn cư lý tưởng.

Tuy nhiên, giờ phút này hắn càng kinh ngạc trước sự liệu sự như thần của Tôn Sách. Trong vùng núi này, có thể dễ dàng nhìn thấy những thung lũng đất đai màu mỡ mà thổ dân địa phương gọi là "đất máng nước". Dù nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, nhưng nếu kết hợp với kỹ thuật canh tác của Trung Nguyên, trong phạm vi ba mươi dặm hoàn toàn có thể cung cấp lương thực cho ba vạn đại quân mà không gặp vấn đề gì; nhiều hơn nữa thì có chút khó khăn. Tôn Sách giỏi dùng tinh binh, Chu Du lần xuất chinh này, kể cả thợ thủ công, tổng binh lực cũng chỉ hơn ba vạn người. Sự hiện diện của quân đội Chu Du không những không mang lại gánh nặng nặng nề cho thổ dân địa phương, mà còn có dư lực để lập trường học, xây công trình công cộng, vừa tự cung tự cấp lại vừa có thể ban ân cho dân chúng.

Không thêm gánh nặng mà còn mang lại không ít lợi ích, đoàn quân này tự nhiên nhận được sự ủng hộ và kính yêu từ dân bản xứ. Chu Du trở thành hình mẫu người tình lý tưởng trong lòng vô số cô gái thổ dân chỉ là một trong những biểu hiện; ngay cả tướng sĩ, thợ rèn trong quân cũng được đón chào nồng nhiệt. Những thổ dân quen thuộc địa hình đã chủ động gánh vác nhiệm vụ thám báo, giúp quân đội nắm bắt tin tức. Không ít thanh niên trai tráng còn trực tiếp nhập ngũ tham chiến, khiến sức chiến đấu của toàn quân được nâng cao thêm một bước.

Nếu binh lực tăng thêm hai vạn người nữa – đối với việc tiến công Ích Châu mà nói, dù chỉ là một bộ phận, năm vạn quân mã cũng là cần thiết – tình hình có lẽ sẽ hoàn toàn trái ngược. Phạm vi gom góp lương thảo sẽ phải mở rộng, tiêu hao tăng lên gấp bội, thổ dân sẽ không chịu nổi gánh nặng, từ đó nảy sinh oán hận đối với sự hiện diện của quân đội, thậm chí có thể dẫn đến phản kháng. Một khi xung đột vũ trang xảy ra, làm sao còn có được tình quân dân như cá với nước như bây giờ?

Đại quân hành quân giữa núi non trùng điệp, vừa cày ruộng vừa chiến đấu, lại còn có thể tự cấp tự túc, hầu như không cần hậu phương vận chuyển tiếp tế, đây đích thực là một kỳ tích. Nếu năm xưa Mã Viện có thể làm theo cách này, ông ta có lẽ đã không phải kết thúc trong cảnh da ngựa bọc thây. Nhưng ai mà biết được, cho dù anh minh như Quang Vũ, e rằng cũng sẽ không yên tâm để Mã Viện dẫn mấy vạn đại quân năm này qua tháng nọ đóng quân giữa núi rừng trùng điệp, mặc ông ta tùy ý hành động.

Thậm chí dù rộng lượng như Tôn Sách, đối với Chu Du cũng không thể không giữ lại một phần thận trọng, nếu không đã chẳng sắp xếp H�� Tề, Tổ Lang làm phó tướng. Tuy nhiên, Tôn Sách có thể làm được bước đi này đã là điều đáng quý. Ít nhất cho tới bây giờ, Hạ Tề và Tổ Lang trên bề mặt không hề xảy ra xung đột mang tính nguyên tắc với Chu Du; những bất đồng được gọi là khác biệt đều chỉ giới hạn ở chiến thuật và chiến pháp.

Phải chăng Tôn Sách thực sự hy vọng Chu Du có thể viễn chinh Thiên Trúc?

“Công Đạt, đang chuẩn bị làm thơ gì thế?” Chu Du đi dọc theo con đường núi xuyên qua rừng trúc lên, thấy Tuân Du đang ngắm nhìn sơn cốc xuất thần, bèn cười lớn nói.

Tuân Du thu lại tâm tư, khom người thi lễ. “Thưa Đô đốc, ta nào có nhã hứng như vậy, chỉ là ly biệt sắp tới, đột nhiên có chút không nỡ lòng.”

“Yêu thích nơi này sao?”

“Yêu thích.”

“Ta cũng yêu thích.” Chu Du và Tuân Du đứng sóng vai, ngắm nhìn cảnh sắc núi non đến say đắm. “Tương lai thiên hạ thái bình, ngươi và ta cùng cầu Đại Vương ban thưởng nơi đây làm đất phong, rồi ở đây ẩn cư.”

Tuân Du cười cười. “Chỉ cần có thể sống trọn đời ở đây, phong hay không phong cũng chẳng vấn đề gì. Huống hồ ngươi và ta đồng ý ẩn cư, nhưng con cháu chúng ta chưa chắc đã đồng ý. Chúng có lẽ còn mong được theo Đại Vương hoặc tự mình tung hoành bốn bể.”

“Ha ha, quả nhiên Công Đạt nhìn xa trông rộng. Vậy thì cứ để đám tử tôn chúng nhận phong tước, còn chúng ta ẩn cư, xây một ngôi nhà nhỏ trên ngọn núi này, dạy dăm ba đứa trẻ đọc sách tập võ. Nhàn rỗi thì chống gậy dạo chơi sơn thủy, chẳng phải là niềm vui sao?”

Hai người nhìn nhau vui vẻ. Tuân Du trầm mặc chốc lát. “Sang năm ta đã qua tuổi tri thiên mệnh. Sau khi bình định Ích Châu, ta sẽ cân nhắc thoái ẩn. Đô đốc đang độ tuổi tráng niên, vẫn còn phải đợi thêm vài năm, không thể phụ tấm duyên quân thần hiếm có này.”

Chu Du khẽ than thở một tiếng.

Chẳng nói thêm lời nào. Hắn biết Tuân Du tâm tư thâm trầm, thậm chí dù cộng sự nhiều năm, hắn cũng chưa thực sự hiểu rõ trong lòng Tuân Du rốt cuộc đang nghĩ gì. Nhưng có một điều hắn có thể khẳng định, lời Tuân Du nói muốn thoái ẩn không phải là giả vờ qua loa, mà là thật sự có ý định này. Việc thông báo sớm cho hắn là để hắn có thời gian chọn lựa người kế nhiệm phụ trách quân vụ. Đại chiến sắp tới cũng là thời điểm tốt nhất để những người phụ trách quân vụ thể hiện năng lực của mình.

Tuân Du cũng không nói thêm về đề tài này, phất tay. Một thư lại trẻ tuổi lấy ra một phần bản đồ, dùng những viên đá đã chuẩn bị sẵn để cố định. Tuân Du và Chu Du đứng trước bản đồ, đánh giá tấm bản đồ với vô số đường nét quanh co, nhất thời không khỏi than thở. Tấm bản đồ này là một trong những thành quả khổ cực suốt hơn nửa năm qua. Với sự giúp đỡ của người dân núi bản địa, các thám báo và thư lại phụ trách đo vẽ bản đồ đã dùng chính đôi chân để đo đạc các con đường giao thông chính, dòng sông của vùng đất này, hao tốn rất nhiều tâm huyết, lúc này mới vẽ nên được tấm bản đồ này.

Trên bản đồ, vài điểm được ghi chú rõ bằng mực đỏ, một trong số đó chính là Tinh Lâu Quan.

Tinh Lâu Quan là công trình do Hí Chí Tài để lại. Năm đó, Hí Chí Tài vào Giao Châu giúp Lưu Diêu, Cao Cán tác chiến. Trên đường trở về, khi đi qua quận Tang Kha, quận Kiền Vi, xuyên qua nước Yên Vui vào Đại Xuyên, lúc ngang qua núi Tinh Lâu, ông đã khảo sát địa hình xung quanh, cho rằng đây là con đường hiểm yếu tất yếu phải đi qua để ra khỏi núi, bèn sai người xây quan ải tại đây. Quan ải không lớn, nhưng cực kỳ vững chắc, tất cả đều được xây bằng đá tảng chồng chất, hai năm thì hoàn thành. Sau khi Chu Du tiến vào huyện Quỳ, nghe tin tức này từ miệng người miền núi, liền phái thám báo thực địa xác minh. Ông đã sáng suốt từ bỏ kế hoạch tấn công mạnh mẽ, quyết định nghỉ ngơi một thời gian ở đây rồi mới tính toán tiếp.

Tinh Lâu Quan một người giữ ải, vạn người khó vượt qua. Chu Du không muốn lãng phí binh lực quý báu trước tòa hùng quan này. Tinh binh đích xác có thể lấy một chọi mười, thế nhưng ở địa hình như thế này, dù có nhiều binh lực đến mấy, ưu thế cũng không phát huy được. Vũ khí và binh lính không thể triển khai, chỉ có thể liều mình tiêu hao lực lượng, đây là cục diện mà hắn không muốn thấy nhất.

Chu Du cũng chưa từng thấy tận mắt Tinh Lâu Quan, thế nhưng nhìn thấy tấm bản đồ này, hắn đã rõ ràng Hí Chí Tài đã tạo ra cho hắn phiền phức lớn đến nhường nào.

Ngón tay Tuân Du lướt qua bản đồ. “Tin tức từ phương Nam truyền đến, Tào Nhân đã được phong An Nam Tướng Quân, đang liên lạc với Lưu Diêu và Cao Cán. Lưu Diêu và Cao Cán chống cự lâu ngày mà không đạt kết quả gì, đã lâm vào đường cùng, họ rất khó từ chối lời mời kết minh của Tào Tháo. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ phát động tấn công vào phía nam Linh Lăng và Quế Dương, còn Tào Nhân thì sẽ dẫn man di Nam Trung, xuôi dòng Ô Thủy lên phía bắc, tập hợp các bộ lạc man di ở Dạ Lang và các vùng khác để phát động tấn công chúng ta.”

“Tào Nhân có thể huy động Nam Trung nhanh như vậy ư?”

“Nam Trung núi non trùng điệp, hoang vắng, Man Hán lẫn lộn cư trú, không thể như Trung Nguyên mà lập sổ hộ tịch đầy đủ dân cư, áp đặt quy chế theo kiểu điền trang để ràng buộc họ. Tào Nhân không cần thuyết phục tất cả mọi người, chỉ cần thuyết phục được một số gia tộc đứng đầu là đủ. Những gia chủ này tuy có chút liên lạc với Trung Nguyên, nhưng cũng rất hạn chế. Phần lớn họ vẫn như các tù trưởng Điền, tù trưởng Dạ Lang, hoàn toàn không rõ ràng Trung Nguyên và Ích Châu khác biệt lớn đến mức nào. Dốt nát thì sẽ bị lường gạt, họ làm sao phân biệt được lời Tào Nhân nói là thật hay giả? Tào Nhân cũng không cần nói quá nhiều, chỉ một lời kích động về lợi ích giàu nghèo cũng đủ để họ đồng lòng chống địch.”

Chu Du không lên tiếng. Họ có những bất đồng về tân chính của Tôn Sách, điều này ngầm hiểu mà không cần bàn cãi. Hôm nay Tuân Du nói ra điều này một cách trôi chảy, chưa chắc đã là trút bỏ bất mãn. Bất đồng giữa họ là tranh luận về đạo trị quốc, chứ không phải tranh giành lợi ích cá nhân. Việc Tôn Sách phổ biến tân chính ở Dĩnh Xuyên gần đây nhất đã sớm chứng minh Tôn Sách chỉ muốn dùng đất đai để kiềm chế sự lạm quyền, chứ không có ý định cướp đoạt tài sản của họ. Đại đa số mọi người đều không bị tổn hại sản nghiệp, còn việc họ có thể thu lợi từ tân chính hay không lại là một chuyện khác.

“Man di quen thuộc địa hình, nhanh nhẹn hiếu chiến. Nếu chúng tản mác trong các sơn cốc, e rằng dù mười năm cũng khó có thể càn quét sạch. Hiện giờ, chúng tụ tập lại kéo đến, chính là cơ hội tốt để trọng thương chúng. Chỉ cần chém đầu những thủ lĩnh của chúng, khiến chúng khiếp sợ đến mật đứt, rồi dùng họa phúc để thuyết phục, tự nhiên chúng sẽ quy phục. Do đó có thể tiến quân thần tốc, bình định Nam Trung. Đương nhiên, cũng chỉ có thể ràng buộc họ, còn việc trực tiếp phát động dân chúng như Trung Nguyên thì không mấy thực tế.”

“Trước tiên chiếm Nam Trung ư?” Chu Du trầm ngâm.

“Trước tiên chiếm Nam Trung, rồi thuận sông Lô lên phía bắc, đến Gai Đạo, như vậy sẽ ổn thỏa hơn một chút.”

“Nếu đánh bại Tào Nhân xong, vượt qua núi Lang, tiến về phía tây nước Yên Vui, lại vượt qua các cửa ải, tiến vào nước Hồ, chẳng lẽ không thể đến được Gai Đạo sao?”

“Đương nhiên có thể, thế nhưng Đô đốc làm sao có thể cho Lâu Thuyền bay qua hai dãy núi này? Không có Lâu Thuyền, dù Đô đốc đến được Gai Đạo, thì làm sao nghênh chiến thủy sư Ích Châu? Nếu là đợi Cam Hưng Bá suất lĩnh thủy sư vào Tam Hiệp, chưa kể cách xa vạn dặm, làm sao có thể thống nhất điều hành, ba vạn tướng sĩ đồng lòng chịu khổ mấy năm, cuối cùng vẫn là làm bàn đạp cho người khác ư?”

Chu Du bị Tuân Du liên tiếp mấy câu hỏi dồn dập khiến á khẩu không nói nên lời. Hắn hiểu rõ nỗi lo của Tuân Du. Hắn có thể không tính toán xem ai là chủ công, ai là phụ trợ, nhưng Hạ Tề và Tổ Lang chắc chắn sẽ không cam tâm. Chỉ là, dựa theo kế hoạch của Tuân Du, chiến sự đánh chiếm Thành Đô ít nhất sẽ còn kéo dài thêm một hai năm.

Chu Du liếc nhìn Tuân Du một cái, chợt nhớ tới lời muốn ẩn lui vừa rồi của Tuân Du. Tuân Du nói, bình định Ích Châu xong, hắn sẽ quy ẩn. Nếu bây giờ hắn kiên trì trước tiên lên phía bắc, giống như có ý muốn đuổi Tuân Du đi, hiển nhiên là không mấy thích hợp.

“Trước tiên đánh bại Tào Nhân rồi nói sau.” Chu Du nói: “Chuyện này, còn cần phải thương nghị với hai vị Hạ Tề và Tổ Lang mới có thể quyết định.”

Tuân Du biểu thị tán thành, lập tức chỉ vào địa hình, bắt đầu giới thiệu phương án tác chiến mà các thư lại trong quân đã lập ra.

Ngụy Diên đứng một bên, mắt dán chặt vào bản đồ, tập trung tinh thần lắng nghe, không muốn bỏ lọt một chữ. Tuân Du nói chuyện luôn lời ít ý nhiều, nếu không chú ý nghe, sẽ bỏ sót một vài nội dung rất quan trọng. Hắn đương nhiên có thể sau đó hỏi lại Chu Du, nhưng hắn cảm thấy mình sớm muộn cũng sẽ một mình gánh vác một phương, không thể vĩnh viễn đi theo Chu Du. Nếu hắn cũng gặp phải một quân sư thông minh tuyệt đỉnh mà tâm cơ thâm trầm như Tuân Du, hắn cũng không thể cứ mãi xin lời chỉ giáo từ Chu Du được.

Người tài có thể giúp ích, nhưng điều kiện tiên quyết là bản thân cũng phải đủ thông minh, nếu không khó tránh khỏi bị khách lấn chủ, chỉ còn hư danh. Ở phương diện này, người mà hắn khâm phục nhất chính là Ngô Vương Tôn Sách, không chỉ có thể trọng dụng nhiều người tài ba như vậy, hơn nữa còn khiến những người tài ba ấy phải khâm phục. Có điều đó là tuyệt thế kỳ tài, hắn tự thấy mình không học được điều đó, chỉ có thể lấy Chu Du làm gương, tương lai làm một Đô đốc, chỉ huy mấy vạn quân mã, trấn thủ một phương.

Tuân Du nói xong rất nhanh, Chu Du không lập tức tỏ thái độ. Tuân Du cũng không thúc giục hắn, lập tức lại đưa ra một phương án khác, cũng chính là phương án mà Chu Du vừa mới nhắc tới. Phương án đó do các thư lại trong quân lập ra, nhưng hắn không coi trọng, chỉ xem như một lựa chọn dự phòng. Thậm chí không tính đến vấn đề thắng lợi giữa các Đô đốc, chỉ xét tình hình thực tế, việc sau khi đánh bại Tào Nhân mà chủ động rời núi, tiến công thẳng vào trung tâm Ích Châu, cũng không phải là lựa chọn sáng suốt.

Chu Du nghe xong, vẫn không đưa ra đánh giá, chỉ yêu cầu Tuân Du viết cả hai phương án thành báo cáo, gửi bản sao cho Hạ Tề và Tổ Lang, đến lúc đó sẽ tiếp thu ý kiến của mọi người, cố gắng đưa ra một quyết định mà tất cả đều có thể chấp nhận. Từng dòng chữ này đều là tâm huyết, xin được sẻ chia trọn vẹn tại cõi dịch thuật tự do.