Huyện Bĩ, phủ đệ họ Vương.

Tại lầu hai hậu viện được canh phòng nghiêm ngặt, Vương Khoan cùng một người trẻ tuổi ngồi đối diện nhau, tay nâng chén rượu nhưng chẳng mảy may h���ng thú thưởng thức. Hắn vừa hay tin Phó Sủng đã bị Hạ Tề đánh bại, trên đường rút lui từ đại trại Phó gia thì bị phục binh bắn giết, toàn quân bị diệt. Long gia và Tạ gia cũng gặp phải kết cục tương tự, không một ai may mắn thoát khỏi.

Đến đây, ba cánh quân lớn khởi nghĩa phản kháng đã hoàn toàn tan tác. Trên chiến trường chính diện, Hạ Tề đã giành được thắng lợi không thể nghi ngờ, chẳng mấy chốc sẽ tiến vào thành, truy bắt tàn đảng. Là gia tộc đứng đầu huyện Bĩ, Vương thị dù tạm thời chưa gặp nguy hiểm, nhưng cũng khó thoát khỏi sự giám sát của Hạ Tề. Vị sứ giả Thục Quốc mang phù tiết đến đây, nếu còn tiếp tục ở lại, sẽ mang đến phiền phức cho Vương gia.

“Phí Quân, xin mời lại cạn chén rượu đục này.” Vương Khoan cười khổ nâng chén. “Vì ba cánh quân Phó, Long, Tạ đã yểu mệnh.”

Vị sứ giả mở mắt, lặng lẽ đánh giá Vương Khoan, trong mắt chợt lóe lên vẻ kinh ngạc. “Ba cánh quân Phó, Long, Tạ đều gặp bất hạnh sao?”

Vương Khoan gật đầu, chưa kịp nói đã thở dài một tiếng. “Quân Giang Đông này quả nhiên cường hãn tinh nhuệ, Hạ Tề chỉ một trận chiến đã đánh tan ba cánh quân, lại còn bố trí phục binh trên đường rút lui của họ…” Hắn lắc đầu thở dài, không nói tiếp nữa, nhưng ý tứ đã rõ ràng: tình thế nguy cấp, Vương gia không muốn trực tiếp đối đầu với Hạ Tề, liên minh với Thục Vương e rằng chỉ có thể dừng lại ở đây.

Vị sứ giả từ từ gật đầu. “Ngô Vương chủ trương dùng nhân nghĩa yêu dân đã được tuyên truyền rầm rộ, Hạ Tề đã học được chân truyền ấy. Hắn nhanh chóng nắm bắt tình hình huyện Bĩ, đánh một đòn trúng đích. Nếu không có sự giúp đỡ của dân chúng bản xứ và các bộ lạc man di, hắn sẽ không thể làm được.”

Lòng Vương Khoan hơi chùng xuống, sắc mặt biến đổi đôi chút nhưng không lên tiếng. Mấy ngày nay, trong thành tin đồn lan truyền rất nhanh, không ít hương dân đứng về phía Hạ Tề, nói rằng quân của họ không phải đến để cướp bóc, mà là làm chủ cho dân, phải giải phóng bộ khúc, nô lệ. Mọi hành động của Hạ Tề đều nhằm vào các thế gia vọng tộc và thủ lĩnh man di. Dù phủ đệ đã kiểm soát nghiêm ngặt, không cho phép tin đồn lan rộng, nhưng tin tức vẫn không thể tránh khỏi việc truyền ra ngoài.

Nếu Hạ Tề đã kiểm soát huyện Bĩ, dù Vương gia không tham gia phản kháng, e rằng cũng khó giữ được an toàn. Huống hồ Vương gia còn là thủ lĩnh đứng ra liên lạc với Thục Vương, thậm chí có cả tin tức cơ mật. Nếu có người trong phủ tiết lộ tin tức, Vương gia vẫn khó thoát khỏi kiếp nạn. Hòa bình là điều không thể tồn tại, trừ phi Vương gia đồng ý từ bỏ của cải và địa vị hiện tại.

Khóe mắt Vương Khoan giật giật, lòng như lửa đốt.

“Thánh nhân từng nói: Dân chúng có thể khiến họ theo, chứ không thể khiến họ hiểu. Dân chúng ngu muội, ham muốn lợi nhỏ trước mắt, dễ bị người khác mê hoặc. Vương huynh, huyện thành này đã như đống củi khô, chỉ cần một đốm lửa nhỏ cũng sẽ khiến ngọc đá cùng tan. Vì kế an toàn, ta kiến nghị Vương huynh nên tạm lánh đi thì hơn.”

Vương Khoan gượng gạo nở một nụ cười. “Đa tạ Phí Quân đã nhắc nhở. Chỉ là, chúng ta phải lánh đến bao giờ?”

“Chắc sẽ không lâu đâu.” Vị sứ giả cạn chén rượu, nhẹ nhàng đặt chén lên bàn. “An Nam Tướng Quân đã dẫn đại quân lên phía bắc, Thục Vương cũng đã xuất binh lên đường công cán. Tiên phong sắp đến Sao Lâu quan. Chu Du và Hạ Tề đang tự lo thân mình không xong, hẳn sẽ không làm mất lòng các thế gia vọng tộc ở Tang Kha, trừ phi quân của họ có thể đánh bại Thục Vương và An Nam Tướng Quân. Có điều đến lúc đó, quân của họ sẽ xuôi nam Ích Châu hay lên bắc Ba Thục, cũng chưa chắc có tâm tư dừng lại ở nơi này.”

Vương Khoan suy tư chốc lát rồi gật đầu phụ họa. Hắn chắp tay thi lễ. “Dân chúng Tang Kha mong mỏi Thục Vương đến cứu viện với tấm lòng tha thiết, kính xin Phí Quân thay lời truyền đạt.”

“Đương nhiên rồi.” Vị sứ giả vỗ áo đứng dậy, chắp tay cáo biệt Vương Khoan. “Ta sẽ tức tốc chạy tới Sao Lâu quan. Nhanh thì mười ngày, chậm thì nửa tháng, ắt sẽ có tin tức.”

Vương Khoan mừng rỡ, đứng dậy đáp lễ. “Xin sứ giả cứ yên tâm. Cho dù Chu Du và Hạ Tề hung hãn đến đâu, chúng ta sẽ dựa vào hiểm trở mà cố thủ, nhất định có thể kiên trì cho đến khi viện quân tới.”

Vị sứ giả lại cúi chào. Vương Khoan gọi thân tín, dẫn sứ giả rời đi theo mật đạo.

Vương Dật vội vàng chạy tới hậu viện, gặp lúc cha mình là Vương An đang thở dài. Trong lòng Vương Dật rõ ràng, phụ thân chắc chắn đã nhận được tin dữ về ba nhà Phó, Long, Tạ, vì thế mới lo lắng. Các thế gia vọng tộc thường thông gia với nhau, hắn có một cô gả cho Phó gia, một người muội muội gả cho Long gia, lần này e rằng cũng khó thoát khỏi kiếp nạn.

Vương Dật hồi báo tình hình liên quan cho Vương An, Vương An gật đầu, cho rằng Vương Dật xử lý không tồi. Với tình hình hiện tại, chỉ dựa vào thực lực của Vương gia không thể chiến thắng Hạ Tề. Việc Hạ Tề lui về cố thủ trong núi cũng chỉ là kế tạm thời. Hạ Tề chiếm được lòng tin của dân chúng, hiển nhiên sẽ không chỉ dừng lại ở việc cướp đoạt thị trấn. Quân của họ sẽ không dễ dàng rời đi. Nếu muốn đuổi họ đi, chỉ có thể dựa vào vũ lực của Tào Tháo. Việc dựa vào hiểm trở mà cố thủ, vừa có thể kiềm chế binh lực của Hạ Tề, phối hợp tác chiến với Tào Tháo, lại vừa không cần trực tiếp xung đột với Hạ Tề. Đối với Vương gia mà nói, đây là lựa chọn tốt nhất.

“Con hãy lên núi đi, ta đã già rồi, sẽ ở lại đây, ứng phó với Hạ Tề.”

“Cha, chi bằng cha lên núi chủ trì đại cuộc thì hơn, con ở lại trong thành sẽ tốt hơn. Dù có gặp nguy hiểm, con cũng có thể thoát thân kịp thời. Hơn nữa, con cũng đã có dòng dõi, vạn nhất bất hạnh xảy ra, cũng không sao. Các em con còn chưa trưởng thành, chúng nó vẫn cần phụ thân chăm sóc.”

Vương An nhìn Vương Dật, gật đầu đồng ý. Ông vỗ vỗ cánh tay Vương Dật. “Nghe nói Hạ Tề xuất thân thế tộc, tính cách xa xỉ. Các phủ đệ trong thành ngược lại không phòng giữ được, con cứ đơn giản dâng cho hắn, để dân chúng xem hắn rốt cuộc là thật lòng làm chủ cho dân, hay chỉ là bề ngoài, lời nói và hành động không nhất quán.”

Vương Dật hiểu rõ ý tứ đó.

Vương Dật lặng lẽ đưa Vương An cùng những người khác ra khỏi thành, sau đó mang theo danh mục quà tặng, chủ động đến bái kiến Hạ Tề.

Danh mục quà tặng rất dài, trong đó có một hạng thoạt nhìn không đáng chú ý: mười di nữ. Nhưng đây lại là món quà thu hút nhất, bởi mười di nữ có làn da hơi ngăm đen ấy đang đứng ngoài lều lớn, với gương mặt trẻ trung xinh đẹp, dáng người yểu điệu gợi cảm và trang phục tươi tắn, đã thu hút không ít ánh mắt hiếu kỳ.

Hạ Tề cũng có chút động lòng, chậm rãi không nói gì. Vốn dĩ hắn có mang theo hai thị tỳ, nhưng các nàng không hợp khí hậu, một người bệnh chết, người còn lại có chút yếu ớt, lại thiếu bạn đồng hành nên buồn bã không vui, ngày càng gầy gò, khiến hắn rất bất tiện. Nếu có thể nhận lấy một hai di nữ, có lẽ có thể giải quyết được một vài vấn đề.

Lúc này, Đặng Chi vén rèm mà vào. Sau đại chiến, một lượng lớn tù binh cần được động viên, thẩm vấn, thu thập và sắp xếp tin tức, Đặng Chi hiện đang bận tối mắt tối mũi.

“Tướng quân?” Đặng Chi liếc nhìn Vương Dật một cái, nuốt lại những lời định nói sau đó. Nhìn thấy mười di nữ ngoài trướng, hắn lo lắng Hạ Tề sẽ động lòng. Hạ Tề là người tự phụ, đồ dùng trong quân của hắn đều được chạm khắc tinh xảo, cực kỳ quý phái, khắp nơi toát ra khí tức giàu sang. Chư tướng xuất chinh, ngay cả Chu Du cũng không mang tỳ nữ hầu hạ, duy chỉ có Hạ Tề dẫn theo hai tỳ nữ, đã từng khiến quân sĩ chê trách. Hai tỳ nữ đó một người đã bệnh chết, Hạ Tề vài lần muốn bổ sung thêm một hai người, nhưng chưa tìm được ứng cử viên thích hợp. Võ Lăng không thiếu những cô gái trẻ dung mạo xinh đẹp, nhưng lại không biết cách hầu hạ người, Hạ Tề không thích. Những di nữ được đại gia tộc huấn luyện như thế này là phù hợp nhất với yêu cầu của Hạ Tề.

“Bá Miêu, ngươi tới rồi.” Hạ Tề đưa danh mục quà tặng cho Đặng Chi, đồng thời giới thiệu Vương Dật với Đặng Chi. Vương Dật tiến lên chào. Đặng Chi đáp lễ, vừa đánh giá Vương Dật hai mắt, vừa nhanh chóng lướt qua danh mục quà tặng.

“Thật là lễ vật hậu hĩnh, Vương công tử, e rằng khó lòng kham nổi.”

Vương Dật vội vàng cười nói: “Đặng Tham Quân nói đùa rồi. Vương thị bất quá chỉ là một gia tộc nhỏ bé nằm giữa vùng man di, làm sao dám sánh ngang với Tân Dã Đặng thị hay Sơn Âm Hạ gia. Nay Hạ Tướng Quân và Đặng Tham Quân đến tệ ấp, chút lễ mọn này chỉ là để bày tỏ tấm lòng, mong rằng Hạ Tướng Quân và Đặng Tham Quân đừng chê.”

“Sao dám chứ.” Đặng Chi từ từ nở nụ cười, ngồi xuống ghế bên tay phải Hạ Tề, ngón tay gõ gõ danh mục quà tặng. “Phần lễ vật này quả thực không tồi, e rằng cả huyện Bĩ cũng không thể đưa ra phần thứ hai. Vương gia quả không hổ là gia tộc đứng đầu huyện Bĩ. Có điều xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, dù Vương gia giàu có, nhưng Hạ Tướng Quân chưa chắc đã để mắt tới. Sơn Âm Hạ gia kinh doanh xưởng đóng tàu, giao thương khắp nơi, hàng năm thu vào mấy ngàn kim, làm sao lại để ý chút đồ này.”

Vương Dật có chút lúng túng, liên tục phụ họa.

Hạ Tề có chút không vui. Đặng Chi đang nhắc nhở hắn không nên ham muốn chút lợi nhỏ trước mắt này. So với sản nghiệp của Sơn Âm Hạ gia, những lễ vật mà Vương Dật dâng lên thực sự chẳng đáng là bao. Nhưng hắn vốn dĩ cũng không xem trọng lễ vật của Vương Dật, hắn chỉ muốn có thêm một hai tỳ nữ bên người mà thôi. Đặng Chi nói như vậy, khó tránh khỏi có chút chuyện bé xé ra to.

Đặng Chi giả vờ không thấy, nói tiếp: “Nếu ngươi thực sự muốn tận tình vai trò chủ nhà, ta cũng có một kiến nghị.”

Lòng Vương Dật khẽ động. Đặng Chi thừa nhận hắn là chủ nhà, việc này xem ra còn có thể thương lượng. “Đang mong được Tham Quân chỉ giáo.”

“Hạ Tướng Quân đang ở tuổi tráng niên, gia đình hưng thịnh giàu có, không thiếu tiền bạc, trong lòng hắn hằng mong lập công lập nghiệp.” Đặng Chi cười híp mắt liếc nhìn Hạ Tề. “Vương công tử nếu có thể khuyên bảo các gia tộc, hưởng ứng tân chính của quân ta, thì Tướng Quân lập công, Vương công tử có lợi, dân chúng Tang Kha tránh được binh đao, có thể an cư lạc nghiệp, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?”

Vương Dật nhíu mày, không hiểu Đặng Chi đang nói gì. Hạ Tề lập công, dân chúng tránh được binh đao, hắn đều có thể lý giải. Nhưng Vương gia có lợi, điều này không có cách nào giải thích. Chẳng lẽ quân Ngô không phải như lời vị sứ giả kia nói, muốn cướp đoạt sản nghiệp của người khác sao?

“Kính xin Tham Quân nói rõ.”

Đặng Chi nhân thế giải thích về tân chính. Ngô Vương thu hồi đất đai của các thế gia không phải để cướp bóc tiền bạc, mà là để kiểm soát sự diễn biến của tình hình. Dân chúng là nền tảng lập quốc, nếu họ không thể an cư lạc nghiệp, các thế gia cũng không thể yên ổn. Huống hồ Ngô Vương không hề cướp đoạt không công, hắn chỉ dùng lợi ích công thương để đổi lấy đất đai. Tang Kha khác với Trung Nguyên, đất canh tác rất ít, nên hoàn toàn không có vấn đề thu hồi đất đai. Ngay cả các mỏ núi, cũng sẽ không lập tức được quốc hữu hóa, mà chỉ cần thống nhất phối hợp, khai thác hợp lý và thu thuế công bằng. Tương lai sẽ xây dựng Mộc Học Đường, nghiên cứu ra kỹ thuật khai thác tốt hơn, song phương đều sẽ thu lợi.

Đặng Chi dùng Tân Dã Đặng thị làm ví dụ, giải thích thành quả mười năm thực hiện tân chính tại Nam Dương. Bằng chứng đó có sức thuyết phục rằng tân chính không chỉ không cướp đoạt tài sản của thế gia, mà ngược lại còn có thể mang lại nhiều lợi ích hơn cho họ. Ông hy vọng Vương Dật không bị những lời đồn của Tào Tháo lừa gạt, mà hãy phát huy ảnh hưởng của thế gia vọng tộc địa phương, khuyên các gia tộc đang cố thủ dựa vào hiểm trở từ bỏ chống đối, tránh hi sinh vô ích.

Vương Dật tuy chưa hoàn toàn thay đổi thái độ, nhưng cũng bị sự thành khẩn của Đặng Chi lay động. Hắn bản năng đồng ý tin tưởng Đặng Chi. Dù sao Đặng Chi xuất thân từ Tân Dã Đặng thị, nếu Đặng gia phát triển không tốt, hắn dường như cũng không cần phải nói tốt cho tân chính.

Vương Dật đồng ý sẽ về thương lượng với từng gia đình, rồi cáo từ.

Hạ Tề thấy Vương Dật để lại danh mục quà tặng, tâm tình có chút phức tạp. Lời nhắc nhở của Đặng Chi là đúng, điều quan trọng nhất đối với hắn bây giờ là lập công lập nghiệp. Nhưng tâm nguyện riêng của hắn chưa đạt được, ít nhiều cũng có chút tiếc nuối. Là tướng của vạn người, ngay cả chuyện nhỏ này cũng không quyết định được sao?

“Bá Miêu, việc này nên xử lý thế nào?”

“Tướng Quân có biết một tỳ nữ ở huyện Bĩ đáng giá bao nhiêu không?”

Hạ Tề lắc đầu. Hắn còn chưa từng vào thành, làm sao biết giá nô tỳ ở huyện Bĩ.

“Rất rẻ. Các đại gia tộc phương Nam có một quy định bất thành văn là không lấy người đồng tộc làm nô, thậm chí việc dùng người Hán làm nô cũng không nhiều. Đại bộ phận nô lệ đều là người Di, hoặc là cướp về, hoặc là mua bán mà có. Mười di nữ tướng mạo xuất chúng ngoài trướng kia, e rằng là mua về, nhưng giá cả sẽ không đắt. Nếu Tướng Quân cần người hầu hạ, ta có thể tự mình vào thành, mua vài người cho Tướng Quân.”

Hạ Tề khẽ động lông mày, nhưng không lên tiếng. Hắn không thiếu tiền, dù các di nữ không hề rẻ, bỏ tiền ra mua vài người đối với hắn cũng chẳng phải vấn đề lớn.

“Vương thị là gia tộc đứng đầu huyện Bĩ, khai chiến lâu như vậy, quân của ta không hề có biểu thị gì. Nay ba nhà đã bị diệt, nhưng họ vẫn không chịu cúi đầu xưng thần, gia chủ không ra mặt, chỉ phái một người đại diện đến. Các mỏ núi không hiến, chỉ hiến một vài lễ vật, hiển nhiên là còn đang quan sát. Nếu những di nữ này ngầm mang theo sứ mệnh, được sắp xếp bên cạnh Tướng Quân làm tai mắt, thậm chí làm thích khách thì sao?”

Lòng Hạ Tề căng thẳng, hiểu được dụng tâm lương khổ của Đặng Chi. Hắn giơ tay lên. “Bá Miêu, cứ làm theo lời ngươi nói đi.”

Đặng Chi cảm tạ, lập tức kiến nghị Hạ Tề, hãy công khai lễ vật mà Vương Dật dâng lên. Những thứ có thể dùng làm quân tư thì chuyển đến Trọng Doanh cất giữ, thống nhất điều phối. Còn những thứ không thể dùng làm quân tư, ví như các di nữ, thì trả lại tự do cho các nàng. Nếu đồng ý rời đi, sẽ phát một ít lộ phí để họ đi. Nếu không có nơi nào để đi, hoặc muốn nhập ngũ, thì chiêu mộ họ vào quân, làm những việc phù hợp khả năng, ví dụ như chăm sóc bệnh nhân, giặt giũ quần áo, v.v...

Hạ Tề làm theo không chút do dự.

Đặng Chi nhanh chóng xử lý chuyện này, hắn công khai danh mục quà tặng của Vương gia, và phái người đi tuyên truyền khắp nơi. Biết được gia tộc mạnh nhất huyện Bĩ là Vương thị đã cúi đầu trước Hạ Tề, nhất thời trong thành ngoài thành dư luận xôn xao. Đặc biệt là các tướng sĩ quân Hán bị bắt cảm thấy các đại tộc không thể cứu vãn được nữa, việc cố gắng chống đối là vô nghĩa, liền dồn dập từ bỏ những ý nghĩ không thực tế, hướng về Hạ Tề đầu hàng.

Ngay sau đó lại có tin tức trọng yếu hơn truyền đến. Hạ Tề đã miễn trừ thân phận tỳ nữ cho mười di nữ mà Vương gia dâng tặng, trả lại tự do cho họ. Biết được Hạ Tề đối xử với cả các di nữ cũng nhân nghĩa như vậy, các tù binh Man tộc vốn còn nghi ngờ trong lòng nay đã hoàn toàn yên tâm. Có người hy vọng có thể trở về quê hương cày cấy, có người lại muốn gia nhập quân Ngô, tác chiến cho Hạ Tề, chủ động cung cấp thông tin về địa hình, phòng ngự của từng gia tộc trên núi, khiến Đặng Chi cùng những người khác bận tối mày tối mặt.

Trong vài ngày, Hạ Tề đã tuyển chọn kỹ lưỡng, chiêu mộ năm ngàn Man binh, chia làm năm bộ, sắp xếp người huấn luyện thêm. Những người này tuy chiến thuật không bằng quân lính Giang Đông do Hạ Tề thống lĩnh, nhưng lại quen thuộc địa hình, giỏi đi đường núi, vượt đèo lội suối như đi trên đất bằng, cứ như thể thân thể mọc thêm đôi cánh. Sau vài lần diễn tập, Hạ Tề đặt cho họ một cái tên vang dội: Vô Đương Phi Quân, và trình báo lên Trung Quân, chính thức đưa họ vào biên chế, phân phát lương bổng theo tiêu chuẩn quân Giang Đông.

Vài ngày sau, Hạ Tề nhận được hồi âm của Chu Du, phê chuẩn biên chế Vô Đương Phi Quân, đồng thời thông báo cho Hạ Tề rằng Tổ Lang đã gửi tin tức về việc Tào Nhân dẫn năm vạn quân Hán đã đến Dạ Lang, đại chiến sắp bùng nổ. Hạ Tề cần phải bảo vệ tuyến phía bắc, chú ý chặt chẽ quân Thục từ hướng Sao Lâu quan, không thể để chủ lực của Tào Tháo đột nhập thủ phủ Tang Kha.

Hạ Tề mừng rỡ, lập tức cùng Đặng Chi thương lượng về chiến sự đồng minh.

Những dòng chữ này, qua bàn tay truyen.free, đã khoác lên mình một tấm áo Việt, và nguyện sẽ mãi như vậy.