Thiên tử băng hà, tân quân chậm chạp chưa kịp kế vị, Trường An đại loạn. Ký Châu chiến loạn chưa định, nội bộ các phe cũng vô cùng nghiêm trọng. Thái Sử Từ thân là Đô đốc U Châu, đương nhiên phải chuẩn bị tốt cho chiến tranh, thế nên mới phái Giản Ung đến cùng Lưu Bị kết minh, thăm dò tâm tư của Lưu Bị. Nếu Lưu Bị đồng ý kết minh, hắn sẽ cùng Lưu Bị liên hợp xuất binh. Nếu Lưu Bị không muốn kết minh, vậy hắn sẽ không khách khí, trước tiên giải quyết Lưu Bị rồi tính sau.

Lưu Bị trong lòng hiểu rõ như gương, Giản Ung còn chưa nói hết, ông ta đã mỉm cười.

“Hiến Hòa cũng là Khách tào duyện, tôi đoán rằng trên đường đến đây, ông đã thương lượng xong xuôi với các bộ lạc Ô Hoàn rồi phải không? Nếu ta không đáp ứng, các ngươi có phải định liên thủ, trước tiên đoạt lấy U Châu không?”

Giản Ung cũng không hề che giấu, thản nhiên gật đầu, rồi nói: “Không chỉ là U Châu, còn có Tịnh Châu.”

Nụ cười trên mặt Lưu Bị cứng lại một chút, lập tức nhanh chóng dời tầm mắt, cười như không có chuyện gì. Theo kế hoạch của Phùng Kỷ và những người khác, ông ta dự định hướng tây cướp đoạt Nhạn Môn, Vân Trung chư quận. Những quận này đã sớm nằm ngoài tầm kiểm soát của triều đình, bị người Hung Nô, Tiên Ti chiếm lĩnh. Giờ đây người Hung Nô suy yếu, người Tiên Ti hai năm trước lại bị Thiên tử tây chinh trọng thương, tạm thời chưa lấy lại được sức, đây chính là cơ hội tốt để bất ngờ đánh chiếm. Thái Sử Từ cũng muốn lấy Tịnh Châu, khiến ông ta không khỏi có chút bận tâm. Nếu Thái Sử Từ nhìn thấu kế hoạch của mình, chuyện này sẽ có chút khó khăn. Không cần tốn quá nhiều công sức, Thái Sử Từ chỉ cần bày ra tư thế tây tiến, chủ lực của ông ta cũng không dám tùy tiện rời đi.

“Thái Sử Tử Nghĩa cùng người Ô Hoàn giao hảo gần gũi như vậy, nhưng điều này chẳng phải trái với ý chỉ của Ngô Vương sao?”

“Tướng ở ngoài biên ải, có khi quân lệnh còn không cần tuân theo. Huống hồ, Thái Sử Đô đốc đã báo cáo chuẩn bị với Ngô Vương rồi, Ngô Vương cũng không có dị nghị. Nếu không, Thái Sử Đô đốc cũng không có đủ vật liệu để khai trương.”

Giản Ung cười híp mắt, tưởng chừng nói thuận miệng, nhưng trong lòng Lưu Bị lại như trúng một đao, đau đến giật giật. Thái Sử Từ đã khống chế Liêu Đông, ở Liễu Thành cùng Huyền Thố mở ra chợ Hồ, cùng người Hồ mua bán. Phần lớn người Hồ xung quanh đều đến đó mua bán, kể cả người Ô Hoàn ở Thượng Cốc, Đại quận khi có những mối làm ăn lớn cũng đều đồng ý đến đó. So với đó, Trác Quận lại không có thương nhân từ Trung Nguyên đến, mọi chuyện làm ăn đều bị thương nhân Trung Sơn khống chế. Hắn làm Trung Sơn Vương, sau khi khống chế Trung Sơn, ngay cả thương nhân Trung Sơn cũng không đi con đường thương mại này, tình nguyện đi Liêu Đông.

Kể từ đó, nguồn thu nhập của hắn giảm sút nghiêm trọng, kể cả chiến mã cũng trở thành một vấn đề. Hắn chỉ có thể mua được chiến mã hạng trung, thậm chí là loại kém; chiến mã thượng hạng đều được đưa đến Liêu Đông, bán cho Thái Sử Từ. Cứ thế mãi, lợi thế kỵ binh của U Châu sẽ mất đi gần hết, ít nhất cũng không phải là đối thủ của Thái Sử Từ.

Giản Ung lúc này đưa ra câu nói này, cũng không phải tùy tiện nói ra, mà là nhắc nhở hắn về những khuyết điểm của U Châu. Không còn Thanh Châu, cũng không có sự ủng hộ tài phú từ Ký Châu, chỉ dựa vào U Châu, hơn nữa chỉ là một nửa U Châu, hắn không thể chống đỡ được quá lâu.

“Có tiền quả nhiên tốt.” Lưu Bị cười khổ nói: “Ngô Vương sở hữu sáu châu Trung Nguyên, ngay cả Thiên tử còn không phải đối thủ của hắn, huống chi là ta. Hiến Hòa, đi thôi, chúng ta vào thành, từ từ nói chuyện.”

Giản Ung gật đầu đồng ý, theo Lưu Bị đi ra. Lưu Bị chắp tay sau lưng, vừa đi vừa nói: “Hiến Hòa, chuyện công lát nữa chúng ta hãy bàn với quốc tướng, trước tiên chúng ta nói vài câu chuyện riêng tư đã. Nếu ta hướng về Ngô Vương xưng thần, Ngô Vương sẽ xử trí ta ra sao? Là giam lỏng, làm một phú ông, hay là một chư hầu hữu danh vô thực, hay là thẳng thừng giết đi, chấm dứt hậu hoạn?”

Giản Ung lạnh nhạt nói: “Ngô Vương nếu muốn giết ngài, cần gì phải đợi đến tận hôm nay?”

Lưu Bị bĩu môi. “Ta cũng tình nguyện hắn giết ta từ trước.”

Giản Ung nhìn Lưu Bị một chút. “Chuyện đời, sinh tử là việc lớn nhất. Đại Vương đã không sợ chết, còn có gì phải thật sự lo lắng sao?”

Lưu Bị cười ha ha, đưa tay vỗ vỗ vai Giản Ung. “Hiến Hòa, ông vẫn như cũ, một chút cũng không thay đổi.” Hắn lập tức thở dài một hơi. “Lát nữa chúng ta uống thêm vài chén, đã lâu lắm rồi không có cảm giác như vậy.”

Giản Ung ở Trác Huyện dừng lại mấy ngày, cùng Lưu Bị ôn chuyện xong, ông đi thăm viếng thân hữu, bạn cũ. Nhìn thấy không ít cố nhân, nhưng vẫn không thấy Quan Vũ, người đã ở Trác Quận nhiều năm. Tình cờ hỏi một quan lại quen thuộc trong quận, các quan lại hoặc cười khổ xua tay, hoặc trầm mặc. Giản Ung thấy kỳ lạ, bóng gió hỏi Lưu Bị vài lần, Lưu Bị chỉ nói Quan Vũ bận rộn, lại không nhắc một lời về việc hắn bận rộn chuyện gì.

Trương Phi cũng không lộ mặt, chỉ là tin tức về hắn có phần nhiều hơn so với Quan Vũ một chút, nghe nói hắn đang luyện binh ở Đại quận, trấn phủ người Ô Hoàn. Triệu Vân đã đi triều đình, Khiên Chiêu vừa chuyển thành Quốc Úy, giờ đây trọng trách Bắc Cương đều rơi vào một mình Trương Phi, thực sự khổ cực.

Giản Ung rất kinh ngạc. Cái tính khí của Trương Phi sao có thể sống chung hòa bình với người Ô Hoàn được? Lẽ ra phải là Khiên Chiêu trấn phủ người Ô Hoàn, Trương Phi chỉ huy Trung Quân mới đúng chứ? Lưu Bị vì sao lại sắp xếp như vậy?

Tuy nhiên, hắn rất nhanh đã kịp phản ứng. Văn võ của nước Trung Sơn hơn nửa đều xuất thân từ thế gia, đặc biệt là thế gia Ký Châu. Viên quan Trung Sơn Thôi Nghiễm, tự Châu Bình, là người kiệt xuất trong số đó. Nhờ sự giúp đỡ và sức ảnh hưởng của Thôi Nghiễm, Lưu Bị ổn định được hai nước Trung Sơn, Hà Gian, cũng hòa hoãn được quan hệ với thế gia U Châu, nhưng cũng bởi vậy mà bị ràng buộc bởi thế gia. Kể cả Trác Quận Thái Thú cũng đều đổi thành người Hà Gian chính trực, nghiêm nghị.

Trương Phi đã đi đến Đại quận xa xôi nhất, Điền Dự thì lại vì xuất thân Điền thị, quan hệ hài hòa với thế gia, nên có thể lưu trấn Quảng Dương, kiêm lĩnh quân sự Ngư Dương, Bắc Bình, gánh vác trọng trách ngăn cản Thái Sử Từ tây tiến, trở thành một Đại tướng.

Để kiềm chế lại, Lưu Bị lại sắp xếp dòng họ của mình ở các quận. Chỉ là những người này không có kinh nghiệm hành chính, cũng không có kinh nghiệm quân sự, không thể đảm đương trách nhiệm quá lớn, chỉ có thể làm Huyện lệnh. Làm Thái Thú chỉ có một mình Lưu Tu, được an bài ở Ngư Dương, nơi Lưu Bị đã từng kinh doanh từ trước.

Giản Ung trên đường đến không gặp Lưu Tu, nghe nói hắn đang dò xét một vùng trường thành tuyến bắc, dự định tu sửa những điểm mấu chốt, phòng ngừa người Hồ ngoài biên ải xâm lấn. Đã không có thương nhân cùng hàng hóa từ Trung Nguyên đến, hơn nữa năm ngoái lại bị Thái Sử Từ đánh bại, Lưu Bị bây giờ đã không thể dụ dỗ, cũng vô lực uy hiếp, người Hồ dần dần không để hắn vào trong mắt, nhiều lần xâm nhập quấy nhiễu. Ngư Dương, Bắc Bình là những khu vực chịu tai ương nặng nề.

Có lẽ đây cũng là nguyên nhân Lưu Bị không thể không cúi đầu trước thế gia. Bất cứ lúc nào, việc sống sót đều là quan trọng nhất, đặc biệt là đối với Lưu Bị mà nói.

Vài ngày sau, Thôi Quân chạy tới Trác Quận, cùng Giản Ung gặp mặt.

Thôi Nghiễm là bào huynh của Thôi Quân, tự Châu Bình. Khác với Thôi Nghiễm, Thôi Quân đối với danh lợi hứng thú không sâu đậm, thích đọc sách du lịch. Sau khi Thôi Nghiễm quyết định ủng hộ Lưu Bị, Thôi Quân hết lòng nhậm chức Điển Khách. Giản Ung là Khách tào, để hắn đến tiếp đãi thì ngược lại rất thích hợp, chỉ có điều có vẻ hơi cố ý. Quốc tướng Trung Sơn Phùng Kỷ, người phụ trách toàn diện, rõ ràng đang ở Trác Quận, lại không chịu gặp mặt, nhất định phải gọi Thôi Quân đến, điều này khiến Giản Ung không khỏi cảm thấy có dụng ý.

Giản Ung từ trước đến nay tính cách phóng khoáng, không nhịn được giễu cợt Thôi Quân vài câu. Thôi Quân tính khí lại tốt, cũng không ngại, ngược lại còn tặng Giản Ung một bộ sách: “Văn tập Thôi Thực”. Trong đó có mấy chục thiên văn chương do Thôi Thực viết, không lâu trước đây vừa mới được ấn hành.

Giản Ung lật xem văn tập, mặt mỉm cười. Hắn biết danh tiếng và học vấn của Thôi Thực, cũng có thể đoán được ý nghĩa của việc anh em họ Thôi ấn hành bộ sách này vào giờ phút này. Sách này vừa ra, sĩ tử Ký Châu, U Châu tự nhiên càng phải đánh giá cao Thôi gia An Bình một chút, Thôi Quân bản thân cũng có thể từ đó mà đắc lợi. Hắn bây giờ đã là viên quan Trung Sơn, tiến thêm một bước nữa, tự nhiên là nhắm vào chức Quốc tướng mà Phùng Kỷ đang nắm giữ. Phùng Kỷ là người Thanh Châu, ở nước Trung Sơn, trừ tín nhiệm của Lưu Bị ra, hắn không có ưu thế nào khác. Mà đối mặt với ưu thế của thế gia Ký Bắc, Lưu Bị cũng không kiên trì được bao lâu.

Bản tính của thế gia vốn đã là như thế, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng không quên được nội đấu.

Cuộc đàm phán của Giản Ung và Thôi Quân nhất định không có kết quả. Tôn Sách cướp bóc sản nghiệp thế gia tiếng xấu vang xa, thế gia Ký Châu sẽ không dễ dàng tiếp thu vận mệnh này, cúi đầu xưng thần. Không có sự đồng ý của họ, Lưu Bị cũng không thể tiếp thu, nếu không, cái chức Trung Sơn Vương này của hắn còn có thể làm được mấy ngày, ai cũng không nói chắc được.

Giản Ung không tốn nhiều lời lẽ, rất nhanh rời khỏi Trác Quận, trở về Liêu Đông.

Khi đi qua Ngư Dương, hắn đặc biệt dừng lại, tiến vào địa phận, thẳng đến quận trị Ngư Dương. Hắn còn chưa đến trấn Ung Nô, Lưu Tu đã lộ diện, nửa đường ngăn cản hắn.

Nhìn thấy Lưu Tu, Giản Ung rất không vui, chỉ vào mũi hắn nói: “Đức Cung, ngươi làm như vậy thật không phải bạn bè chí cốt. Cứ cho là chúng ta đều vì chủ của mình, ta đi qua địa phận của ngươi, ngươi cũng có thể tận tình làm chủ chứ? Tránh mặt không gặp, là đạo lý gì? Chẳng lẽ đây là đạo đãi khách của nước Trung Sơn sao?”

Lưu Tu rất lúng túng, luôn miệng xin lỗi, vừa sai người lấy ra rượu và đồ nhắm đã chuẩn bị sẵn sàng, thiết yến ven đường, đón gió Giản Ung.

Giản Ung cũng không ngại, vui vẻ vào chỗ, cùng Lưu Tu nâng chén, vui vẻ nói chuyện, trò chuyện không ngớt. Lưu Tu có chút không buông bỏ được, Giản Ung nhìn trong mắt, cười ha ha. “Đức Cung, ngươi yên tâm đi, hôm nay là lão hữu gặp lại, chỉ ôn chuyện cũ, không nói chuyện công.”

“Vậy được, tốt lắm.” Lưu Tu ngượng ngùng cười nói, giơ ly rượu lên, hướng về Giản Ung chúc rượu. Nói thêm, hắn lúc trước còn là thuộc hạ của Giản Ung, từng theo Giản Ung đi sứ, tăng thêm không ít kiến thức. Nếu không, hắn hôm nay liệu có thể nhờ vào dòng họ của Lưu Bị mà đảm nhiệm Ngư Dương Thái Thú hay không, thật đúng là khó nói. Hắn luôn miệng cảm ơn Giản Ung, vài chén rượu xuống bụng, bầu không khí rốt cục cũng thả lỏng hơn đôi chút.

“Đức Cung đại triển mưu lược vĩ đại, thật đáng mừng. Lại uống một chén.” Giản Ung nâng chén, hướng về Lưu Tu chúc mừng.

Lưu Tu khoát tay lia lịa. “Hiến Hòa, đừng đùa, đây không phải chuyện tốt đẹp gì. Nói thêm, vẫn là ngươi có dự kiến trước, bây giờ mới có thể hào hiệp như vậy, mang theo ngàn vàng, du lịch vạn dặm, đến đâu, vô luận là người Hán hay người Hồ, đều phải lấy lễ mà tiếp đón. Nào giống ta, ở đây chẳng được ai coi trọng.”

Lưu Tu vừa nói, vừa đấm ngực mình, vẻ oan ức hiện rõ trên mặt.

“Đức Cung sao lại nói lời ấy? Ngư Dương tuy không tính là giàu có, nhưng có sắt, kiêm lợi thế sơn hải, nông nghiệp, chăn nuôi đều phát triển, hai năm qua lại thái bình, nên coi như không tệ.”

Lưu Tu càng nghĩ càng giận, vỗ đùi than thở. “Ngư Dương đúng là có sắt, nhưng lại không có thợ thủ công! Khai thác quặng, nấu sắt, chế tạo binh khí, việc nào mà không cần người? Đặc biệt là chế tạo binh khí, cùng là người, nhưng sản phẩm làm ra lại khác biệt quá lớn. Có người có khả năng chế tạo ra đồ sắc bén, có người lại chỉ có thể rèn vài con dao phay, nông cụ. Bây giờ tình hình đang căng thẳng, bốn phía thụ địch, cần một lượng lớn vũ khí, tất cả đều trông chờ vào chút sắt ít ỏi của Ngư Dương. Nhưng ta biết đi đâu tìm đủ thợ thủ công đây? Mẹ nó chứ, bọn họ ai nấy đều nói miệng dễ dàng, còn ta thì loay hoay mãi cũng vô dụng, năm thì mười họa lại bị trách phạt!”

Thấy Lưu Tu bộc phát, Giản Ung không nhịn được cười, nhìn Lưu Tu một lát, cười nói: “Ngươi nói ‘bọn họ’ là Thôi Quân và những người đó sao?”

“Không phải bọn họ… thì còn ai nữa chứ.” Lưu Tu hơi chần chừ, Giản Ung lập tức hiểu, lặng lẽ cười nói: “Còn có Quan Vũ nữa.”

Truyen.free là nơi duy nhất giữ bản quyền cho những dòng chữ này, kính mong độc giả trân trọng.