Lưu Tu khẽ biến sắc, mắt khẽ đảo, đoạn khẽ thở dài một tiếng. "Hiến Hòa huynh à, theo ý huynh, làm sao ta dám đoán, ta chẳng thể nói được điều gì."

Giản Ung gật đầu, ừ một tiếng. "Được, không nhắc đến thì thôi, miễn cho Đức Nhuận phải khó xử. Nhưng nói đi thì phải nói lại, tính khí Quan Vũ thật chẳng ra sao, Đức Nhuận vẫn nên cẩn trọng một chút thì hơn. Nếu có việc gì cần ta giúp đỡ, huynh cứ việc mở lời, chỉ cần có thể tương trợ, ta tuyệt đối không từ chối."

Lưu Tu gật đầu, nâng chén rượu lên. "Vậy ta xin cảm tạ Hiến Hòa huynh trước."

Hai người vừa uống rượu vừa hàn huyên. Giản Ung không hỏi lại chuyện Hà Công, chỉ kể qua loa những chuyện làm du hiệp năm xưa. Lưu Tu tuy cùng Lưu Bị là huynh đệ, nhưng gia cảnh khác biệt, tính cách cũng chẳng mấy hợp nhau. Lúc Lưu Bị cùng Giản Ung, Trương Phi làm du hiệp, phiêu bạt ở U Ký, Lưu Tu đều không tham gia, nên hiểu biết rất ít về những việc này. Sự thấu hiểu của hắn về Lưu Bị kém xa Giản Ung, giờ phút này nghe Giản Ung kể lại những chuyện hoang đường năm xưa, hắn không khỏi kinh ngạc.

Chẳng hay biết gì, Giản Ung đã nhắc đến Mao Tường.

Họ Mao là đại tộc ở Trác Huyện, nhân khẩu đông đúc, khắp bốn phương Trác Huyện đều có họ Mao, được xưng là "Tứ Mao" Đông Tây Nam Bắc. Mao Tường là Tây Mao, hồi nhỏ nổi tiếng vì vẻ đẹp khuynh thành. Lưu Bị đã từng phỏng theo câu nói của Quang Vũ Đế mà than rằng "Lấy vợ phải lấy Tây Mao Tường", điều này trở thành câu chuyện phiếm truyền miệng trong giới du hiệp. Nay Lưu Bị được xưng là Trung Sơn Vương, Mao Tường trở thành vương hậu, cũng coi như nguyện vọng bấy lâu nay đã được đền bù, mặc dù trước đó Mao Tường đã gả cho người khác.

Lưu Tu lại có chút không đồng tình, khẽ bĩu môi, nâng chén uống cạn một hơi, rồi lập tức đổi sang một chủ đề khác: nghề luyện sắt.

Lưu Tu vẫn còn bận lòng về việc này, hy vọng Giản Ung có thể cung cấp cho hắn một vài thông tin. Liêu Đông cũng có sắt, Bình Quách có xưởng sắt. Sau khi Thái Sử Từ khống chế Liêu Đông, các xưởng sắt ở Bình Quách được đưa vào quản lý thống nhất, do Hoàng Thừa Ngạn sắp xếp nhân sự phụ trách hướng dẫn sản xuất, cung cấp binh khí, giáp trụ, yên ngựa, nông cụ các loại cho địa phương Liêu Đông. Ngoại trừ một số sản phẩm có yêu cầu đặc biệt cao, đại đa số đều do địa phương sản xuất, nhằm giảm bớt chi phí vận chuyển.

Lưu Tu mới nhậm chức nên chưa quen việc, không rõ lắm về cách quản lý xưởng sắt, hy vọng Giản Ung có thể đưa ra một vài kiến nghị cho hắn. Giản Ung không trực tiếp phụ trách xưởng sắt, cũng không am hiểu kỹ thuật luyện sắt, chế tạo khí cụ, nhưng hắn có sự hiểu biết nhất định về các thủ tục quản lý, hơn nữa đây cũng không phải điều gì cơ mật.

Giản Ung nghe vậy liền mỉm cười. "Đức Nhuận, không phải ta không muốn nói cho huynh, mà là dù ta có nói đi chăng nữa, huynh cũng không thể học được đâu."

"Vì sao?"

"Thợ thủ công ở xưởng sắt sở dĩ ai nấy đều nỗ lực là vì có lương bổng, hơn nữa lương bổng rất cao. Sở dĩ có thể trả cho họ mức lương cao như vậy là vì kỹ thuật của họ có thể chế tạo ra khí giới chất lượng cao, và những khí giới này lại có thể mang lại đủ lợi nhuận. Giờ đây huynh không có kỹ thuật của họ, cũng không có tiền để trả lương cho họ, lại còn muốn họ dốc sức, làm sao có thể được chứ?"

Lưu Tu ngẩn người một lát, lẩm bẩm nói: "Đây là một vòng tuần hoàn gà đẻ trứng, trứng ấp gà con."

"Đúng vậy. Huynh giờ vừa không có trứng, lại không có gà, thì học được gì đây?"

Lưu Tu cười khổ, không nói nên lời.

Giản Ung nhìn hắn một lát, lại nâng chén mời rượu. "Đức Nhuận, sở dĩ ta tin tưởng Ngô Vương tất thắng là vì điều này. U Châu vị trí hẻo lánh, đất đai cằn cỗi, người thưa thớt, lại không có sự chi viện từ Ký Châu và tài phú của Thanh Châu, đến duy trì sinh tồn còn khó, thì lấy đâu ra tiền dư dả để cấp dưỡng thợ thủ công, cải cách tài nghệ? Chỉ có nơi Trung Nguyên giàu có, đông đúc như vậy, ruộng tốt khắp nơi, mới có thể nuôi sống càng nhiều người. Chỉ cần ứng dụng thích hợp, sẽ có đủ dư lực để cấp dưỡng thợ thủ công, để họ an tâm nghiên cứu tài nghệ. Huynh cho rằng áo mũ của Trung Nguyên là từ trên trời rơi xuống sao? Tất cả đều là dựa trên vô vàn ruộng tốt mênh mông mà có được. U Châu có được thế không? Tổng cộng ruộng đất canh tác của U Châu còn không bằng một quận ở Trung Nguyên."

Lưu Tu nhìn chằm chằm Giản Ung, ánh mắt lấp lánh, vài lần muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ hóa thành một nụ cười khổ nơi khóe môi.

Những văn tự này, trân trọng là tài sản riêng của truyen.free.

— —

Tại Ung Nô thành, Phùng Kỷ ngồi trên thành lầu, nheo mắt nhìn xa xăm.

Sông Cô như một dải lụa, uốn lượn chảy qua phía tây thành. Năm nay trời lạnh hơn những năm trước một chút, mãi đến cuối tháng ba, băng trên sông mới tan chảy. Khi hắn từ Trác Quận chạy tới đây, tận mắt thấy dòng sông cuồn cuộn chảy xuống, mang theo những mảng băng vỡ, để lại ấn tượng sâu sắc.

Thỉnh thoảng hắn nghe Lưu Bị nói, Tôn Sách có một thuyết giải thích về thời kỳ băng hà, rằng trong một thời gian tới, khí trời sẽ ngày càng lạnh, phương Bắc chịu ảnh hưởng lớn nhất, bởi vậy Tôn Sách đã chọn di dân đến Giang Nam khai hoang lập nghiệp. Ban đầu, Phùng Kỷ không mấy tin vào điều này, chỉ coi đó là cái cớ của Tôn Sách. Hắn là người Giang Đông, đương nhiên hy vọng Giang Đông có thêm dân số, người Trung Nguyên nhớ quê, khó lòng di dời, nếu không có lý do xác đáng thì rất khó để họ an cư ở Giang Đông. Dùng chiêu bài thần đạo, lại dùng chiêu trò trị quốc cũ rích, Tôn Sách ngoài miệng nói không tin mệnh trời, kỳ thực lại thích mê hoặc lòng người hơn bất kỳ ai khác.

Nhưng giờ đây hắn lại có chút dao động. Hắn hỏi một vài lão nhân, không ít người cũng cảm thấy mấy chục năm nay trời càng ngày càng lạnh, những đợt rét cắt da cắt thịt nhiều hơn trước đây một chút. Điểm rõ ràng nhất chính là trên thảo nguyên tai họa tuyết nhiều hơn, người Hồ gặp tai họa liền tràn vào cướp bóc, trước đây cũng có, giờ đây l���i càng thường xuyên hơn. Hễ đến mùa đông, hầu như ngày nào cũng phải đề phòng.

Có lẽ Tôn Sách tuyệt đối không nói ngoa, mà là có cơ sở căn cứ? Phùng Kỷ không rõ lắm. Tuy nhiên, hắn biết Tôn Sách đã chiếm được những bí thư do triều đình thu thập, trong đó có ghi chép về thiên tai suốt bao nhiêu năm qua, nói không chừng là hắn đã nhìn thấy từ những ghi chép này, hay có lẽ là Thái Ung, người phụ trách thu dọn những bí thư này, đã nói với hắn.

Không cần biết Tôn Sách tìm được kết luận này từ đâu, nếu kết luận này là sự thật, thì đối với Trung Sơn quốc tuyệt đối không phải tin tức tốt lành gì. U Châu vốn đã thiếu lương thực, một khi khí trời trở nên lạnh, lương thực mất mùa, người Hồ thường xuyên xâm lược, không cần Tôn Sách tấn công, U Châu cũng sẽ tự suy vong.

Thời gian chẳng đợi ai.

Nhìn thấy xe ngựa của Lưu Tu tiến vào thành, Phùng Kỷ khẽ thở dài một tiếng, thu hồi suy nghĩ. Một lát sau, Lưu Tu đi lên thành, vén vạt áo, bước nhanh đến trước mặt Phùng Kỷ, từ xa đã khom người hành lễ.

"Gặp tướng quân, mạt tướng đã trở về."

"Đức Nhuận vất vả rồi."

"Tướng quân chẳng ngại ngàn dặm xa xôi đến đây, mới thật sự là vất vả."

Phùng Kỷ phất tay, không có hứng thú khách sáo với Lưu Tu, ra hiệu Lưu Tu kể lại chi tiết cuộc gặp gỡ với Giản Ung. Lưu Tu không dám thất lễ, đem những gì đã nói với Giản Ung kể lại tường tận, ngoại trừ một vài chi tiết cực kỳ cá nhân về chuyện cũ của Lưu Bị, hầu như thuật lại nguyên văn. Hắn đã hồi tưởng lại trên đường đi, giờ phút này nói chuyện trôi chảy, không chút vấp váp, trật tự rõ ràng.

Phùng Kỷ rất hài lòng. "Giản Ung có kiến thức như vậy, thực sự không dễ dàng. Đức Nhuận, huynh thân là tâm phúc của Trung Sơn Vương, mang trọng trách lớn trên vai, sau này phải đọc nhiều sách, suy nghĩ đắn đo, để trở thành trụ cột của quốc gia."

"Vâng."

"Còn bốn, năm tháng nữa là đến mùa thu, mấy tháng này vô cùng then chốt. Huynh không chỉ phải tranh thủ thời gian gieo trồng và thu hoạch, mà còn phải trưng tập dân phu, tu sửa biên ải. Việc có thể ngăn cản Thái Sử Từ hay không có ý nghĩa rất trọng yếu đ���i với thế công sắp tới của Đại Vương, thậm chí có thể nói là quyết định sự tồn vong của Trung Sơn quốc."

"Vâng. Tướng quân, mạt tướng sẽ nắm chắc, chỉ là..."

"Đúng vậy, quân giới nhất định phải nắm chắc, nhất định phải giao phó đúng hạn."

Lưu Tu há miệng định nói, lời nói vừa ra phân nửa đã nuốt trở lại. Phùng Kỷ thấy hắn, ánh mắt nghiêm nghị. "Có việc gì sao?"

Lưu Tu hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, lắc đầu, nghiến răng nói: "Không thành vấn đề."

Phùng Kỷ giãn nét mặt, đi đến bên cạnh Lưu Tu, vỗ nhẹ vai hắn. "Đức Nhuận, ta biết huynh áp lực rất lớn, Trung Sơn Vương cũng có áp lực rất lớn. Huynh xem, Giản Ung cũng đã nói rồi, chỉ dựa vào U Châu thì không thể độc lập tồn tại, chỉ khi chiếm được Ký Châu, Tịnh Châu, và toàn bộ Hà Bắc, Trung Sơn quốc mới có cơ hội phân cao thấp với Ngô, Thục. Tôn Sách suy nghĩ sâu xa, đã sớm thấy rõ điểm này, lúc này mới sắp xếp Thái Sử Từ trấn giữ Liêu Đông, kiềm chế quân ta. Nếu không thể ngăn cản hắn, cướp thức ăn từ miệng hổ, Trung Sơn chỉ có th��� ngồi chờ chết. Huynh là tâm phúc được Đại Vương tin nhiệm, việc quan trọng như vậy không giao cho huynh, còn có thể giao cho ai?"

Lưu Tu dùng sức gật đầu. "Kính xin tướng quân và Đại Vương yên tâm, mạt tướng nhất định sẽ toàn lực ứng phó."

Phùng Kỷ giơ một tay lên, bước nhanh rời đi, trực tiếp xuống thành. Dưới thành có xe ngựa đang đỗ, hắn lên xe ngựa, đi ra ngoài cửa thành, hắn vén rèm cửa sổ xe, hướng về Lưu Tu trên tường thành phất tay chào tạm biệt. Lưu Tu chắp tay, khom người cúi chào, mắt dõi theo Phùng Kỷ rời đi, mãi đến khi bóng đoàn xe khuất dạng trên con đường lớn xa xa, hắn mới đứng thẳng dậy. Mặc dù trên vai nặng trĩu, vẫn cảm thấy áp lực rất lớn, nhưng trong lòng lại dâng lên vài phần ý chí chiến đấu.

Sự hưng vong của Trung Sơn quốc đều đặt trên vai ta, việc có thể kế thừa di chí tổ tiên, phục hưng họ Lưu, là ở lần này.

Phùng Kỷ không quay đầu lại nhìn, nhưng hắn có thể đoán được tâm tình của Lưu Tu giờ phút này, không khỏi thở dài. Nhân tài ở U Châu vốn không bằng Trung Nguyên, Lưu Bị trước đây l��i từng ở Trác Quận tung hoành cướp bóc, danh tiếng rất xấu, giờ đây không thể không nhờ cậy vào các thế gia Ký Bắc, để đổi lấy nhiều lợi ích hơn. Thôi Quân lòng tham không đáy, lại còn mơ ước chức Quốc tướng của hắn, muốn thay thế, thật không thể nhẫn nhục mãi.

Chỉ chiếm Ký Châu vẫn chưa đủ, tốt nhất là có thể chiếm luôn Thanh Châu.

Vừa nghĩ tới Thanh Châu, Phùng Kỷ lại có chút mất mát. Viên Hi bị Thẩm Hữu đánh bại, không thể toại nguyện chiếm được Thanh Châu, khiến kế hoạch của hắn triệt để thất bại. Giờ đây không ít sĩ tử Thanh Châu lựa chọn Thái Sử Từ, kể cả đại nho Quản Ninh, Bỉnh Nguyên đều đã đi Liêu Đông, lần lượt nhậm chức Tế tửu quận học Liêu Đông và Liêu Tây. Phùng Kỷ đã từng tìm thấy rải rác trên báo chí những văn chương của họ. Mỗi lần nhìn thấy những văn chương này, trong lòng hắn đều cảm thấy khó chịu. Bách tính bình thường ủng hộ tân chính của Tôn Sách thì cũng đành vậy, sao những người đọc sách này cũng quay sang xưng thần với Tôn Sách? Thái độ của Tôn Sách đối với người đọc sách vốn nổi tiếng là tệ hại, ngay cả Hứa Thiệu, người chủ trì buổi bình luận nhân vật cuối mỗi tháng, cũng bị hắn bức đi xa xứ.

Hay là mình đã bỏ sót điều gì chăng? Phùng Kỷ trong lòng ngờ vực. Trung Sơn quốc cách Trung Nguyên quá xa, ở giữa lại bị Ký Châu do Ngụy Vương Viên Đàm kiểm soát ngăn cách, giao thông bất tiện, tin tức lạc hậu cũng rất nghiêm trọng. Điều mấu chốt hơn là Lưu Bị vẫn chưa có một hệ thống tình báo chính thức, những tin tức thu được vụn vặt, cũng không thể đảm bảo độ chuẩn xác. Sau khi hắn lựa chọn Lưu Bị, vẫn tận tâm dốc sức vào việc này, nhưng thành tích có hạn. Lưu Bị quá nghèo, không có tiền cấp dưỡng nhiều gián điệp chuyên nghiệp như vậy, cũng không tìm được nhân tài thích hợp. So với người Trung Nguyên, người U Châu cũng không thích hợp làm gián điệp, họ càng thích hợp lâm trận chém giết hơn.

Nếu Quách Đồ có thể chấp nhận lời mời của Lưu Bị, thì mọi chuyện sẽ tốt hơn nhiều. Quách Đồ quản lý tình báo nhiều năm, vô cùng quen thuộc với thủ đoạn này, dưới trướng cũng có đầy đủ nhân tài. N��u hắn có thể phò tá Lưu Bị, thì nhược điểm về mặt tình báo này có thể lập tức được giải quyết, Ký Châu cũng có thể bất chiến mà lấy.

Giờ đây vấn đề chỉ có một: Lưu Bị có thể trả nổi cái giá hay không. Viên Đàm diệt vong sắp tới, Quách Đồ không còn lựa chọn nào khác, chỉ cần cái giá thích hợp, hắn hẳn sẽ không từ chối lời mời của Lưu Bị.

Phùng Kỷ thực sự quá mệt mỏi. Hắn tựa vào thành xe, mải suy nghĩ, chẳng hay biết gì mà ngủ thiếp đi.

Mọi quyền lợi của bản dịch này, xin thuộc về truyen.free.