Phùng Kỷ cho rằng, muốn chiếm được Ký Châu, ắt phải có sự ủng hộ của các thế gia. Một mặt, các thế gia nắm giữ lượng lớn nhân khẩu, tiền bạc và vật liệu. Nếu không có sự ủng hộ của họ, nhẹ thì không có binh lính, không có lương thực, nặng thì khắp nơi là địch, không thể đứng vững. Mặt khác, Tôn Sách đang thế mạnh, nước Trung Sơn không phải đối thủ của y, điều duy nhất có thể dựa vào chính là sự ủng hộ của các thế gia.

Tân chính của Tôn Sách lấy việc cướp đoạt sản nghiệp thế gia làm nền tảng, thủ đoạn tàn nhẫn. Các thế gia ở Dự Châu, Duyện Châu, Thanh Châu lần lượt bị tàn sát, đầu người treo trên quan đạo thị chúng, khơi dậy mối thù chung của các thế gia. Huống hồ, các thế gia Ký Châu đã từng đi theo cha con Viên Đàm, nhiều lần đại chiến với Tôn Sách, kết thành thù hận khó hóa giải. Nếu không thể ngăn cản Tôn Sách, Ký Châu khó thoát khỏi số phận, đầu của họ sớm muộn cũng sẽ bị treo trên quan đạo.

Binh đường cùng ắt thắng, các thế gia Ký Châu không còn đường lui chính là đối tượng có thể lợi dụng. Khả năng chuyển bại thành thắng nằm ngay trong thời khắc này. Viên Đàm vốn nên nắm lấy cơ hội này, chấn chỉnh cờ trống, nhưng y lại bị Tôn Sách đánh tan ý chí, không còn dũng khí đối đầu. Các thế gia Ký Châu đương nhiên sẽ không còn ủng hộ y nữa.

Vào giờ phút này, các thế gia Ký Châu cần một chủ nhân có gan nghênh chiến với hùng chủ Tôn Sách. Viên Hi, Viên Thượng đều không gánh vác nổi kỳ vọng này – Viên Hi là người tầm thường, Viên Thượng tuổi còn rất trẻ, chỉ có một bộ túi da tốt, không có kinh nghiệm thực tiễn. Hi vọng y ra trận, tranh tài với Tôn Sách, hiển nhiên không thực tế. Lưu Bị là lựa chọn duy nhất của các thế gia Ký Châu. Y có kinh nghiệm, có thực lực, lại có danh vọng, dưới trướng còn có các đại tướng giàu kinh nghiệm tác chiến như Quan Vũ, Trương Phi. Bản thân y cũng là dũng sĩ nổi danh ở Bắc Cương. Để y chủ trì Hà Bắc, hiển nhiên thích hợp hơn nhiều so với huynh đệ cha con họ Viên từ Trung Nguyên đến.

Nhưng Lưu Bị cũng có điểm yếu. Khi còn trẻ, y không nổi danh về học vấn, quan hệ với Ký Châu cũng không tốt lắm. Danh vọng hiện tại đến từ triều đình và tiên đế. Mặc dù được phong Trung Sơn Vương, nhưng lại xảy ra chuyện mộ tổ bị trộm. Giờ đây, tin đồn lan truyền, không ít người hoài nghi huyết mạch của y. Vào giờ phút này, y làm việc càng phải cẩn thận hơn, muốn chiếm Ký Châu, ắt phải danh chính ngôn thuận.

Việc báo thù cho tiên đế chính là một lý do tuyệt vời.

Tiên đế đại chiến với Chu Hoàn ở Duyện Châu, toàn quân bị diệt, từ đó sinh tử chưa rõ. Tuy có tin tức nói rằng y đã chết, chôn ngoài thành Định Đào, nhưng lại là thân phận thứ dân, điều này hiển nhiên không hợp lễ nghi, không khỏi khiến người ta hoài nghi y đã chết như thế nào. Tôn Sách khó thoát khỏi hiềm nghi ám sát vua. Ám sát vua là đại nghịch bất đạo, phàm là bề tôi đại Hán, đều nên công khai lên án. Viên Đàm thân là Ngụy Vương do tiên đế phong, không chỉ không xuất binh giúp đỡ khi tiên đế giao chiến ở Duyện Châu, mà nay cũng không hề nói một lời tỏ rõ chính nghĩa. Y còn tư cách gì tự xưng là bức bình phong? Lên tiếng phê phán, thậm chí khởi binh chinh phạt, đều là những việc danh chính ngôn thuận.

Đương nhiên, Lưu Bị nên chọn phương án “tiên lễ hậu binh”, hẹn Viên Đàm gặp mặt, nhắc nhở y lấy công chuộc tội. Nếu y không thuận theo, sẽ dùng vũ lực chinh phạt. Như vậy không chỉ phù hợp lễ nghi, hơn nữa còn có thể thiết lập chiến trường tại nơi có lợi cho mình, thay vì phải bôn tập Nghiệp Thành.

Giữa Trung Sơn và Ngụy Quốc cách nhau Cự Lộc, khoảng bốn, năm trăm dặm, ở giữa sông ngòi chằng chịt, bất tiện hành quân. Bôn tập là một vấn đề rất nguy hiểm. Nếu có thể dời Viên Đàm khỏi Nghiệp Thành, tình huống sẽ khác. Vạn nhất Viên Đàm không đến, cũng chẳng sao, cứ quang minh chính đại tiến binh là được. Viên Đàm e ngại chiến trận, các thế gia Ký Châu dưới sự thất vọng sẽ hưởng ứng hịch văn, Lưu Bị có thể suất chủ lực thần tốc tiến quân.

Lưu Bị liên tục gật đầu, cảm thấy kế sách của Phùng Kỷ rất hay. Cương nhu cùng tồn tại, có lý có tiết, hi vọng thành công tăng lên rất nhiều.

Phùng Kỷ cuối cùng nói, Viên Thiệu thảm bại ở Quan Độ cũng có liên quan đến sự do dự của người Nhữ Dĩnh. Sau khi Đại Vương làm chủ Ký Châu, có thể lợi dụng người Nhữ Dĩnh, nhưng không thể tin tưởng họ, nếu không ắt sẽ giẫm phải vết xe đổ của họ Viên.

Lưu Bị đáp lời. Y cũng biết, thứ nhất, phần lớn người Nhữ Dĩnh đã rời khỏi Ký Châu; thứ hai, y muốn giành được sự ủng hộ của Ký Châu và Thanh Châu, thì không thể trọng dụng người Nhữ Dĩnh, nếu không tai họa của Viên Thiệu ắt sẽ tái diễn. Những người như Quách Đồ có thể lợi dụng, nhưng không thể tín nhiệm, tương lai có cơ hội, nhất định phải trừ bỏ.

Sau khi thương nghị đã định, Phùng Kỷ sai người viết văn thư, gửi đến Nghiệp Thành, hẹn Viên Đàm gặp mặt, bàn bạc việc cùng nhau đối phó Tôn Sách, báo thù cho tiên đế.

Cùng lúc đó, Lưu Bị truyền lệnh cho chư tướng, tập hợp đội ngũ, chuẩn bị sẵn sàng xuất chinh, đặc biệt là Trương Phi ở Đại Quận, Điền Dự ở Quảng Dương. Muốn chiếm Ký Châu, kỵ binh là lực lượng nòng cốt xứng đáng.

Đương nhiên, càng không thể thiếu mũi đao sắc bén nhất trong tay Lưu Bị: Quan Vũ.

***

Khèn Hoàng Sơn, nằm ở phía đông chân núi Thái Hành, là nơi khởi nguồn của sông Tế Thủy.

Quan Vũ ngồi trên một tảng đá lớn, quan sát bình nguyên. Hoàng hôn sắp đến, mặt trời sắp lặn. Bóng tối khổng lồ của Thái Hành Sơn từ phía sau y trải rộng ra, nhanh chóng nuốt chửng Hà Bắc Bình Nguyên mênh mông vô bờ, kéo dài tới tận chân trời.

Mỗi khi đến lúc này, Quan Vũ đều thích ngồi ở đây, như thể toàn bộ Hà Bắc đang nằm dưới chân mình.

Y không thích những ngày tháng trốn tránh, không ai biết đến như thế này. Y muốn phá tan mũi giáo gãy sắc, chém tướng đoạt cờ, lấy thủ cấp của thượng tướng giữa vạn quân, khiến đối thủ nghe danh đã mất mật, thấy cờ liền bỏ chạy, chứ không phải trốn trong bóng tối, chờ đợi một cơ hội có thể vĩnh viễn kh��ng xuất hiện. Theo y, đây có lẽ chỉ là cái cớ của Lưu Bị, vừa không cần y, lại không cho y rời đi, tránh mang tiếng ân đoạn nghĩa tuyệt, tránh cho sau này trên chiến trường gặp phải cục diện bị động.

Ta sao có thể giết ngươi? Ngươi có thể yếu đuối, nhưng ta sao có thể bất nghĩa. Quan Vũ thầm thở dài trong lòng.

Phía sau có tiếng bước chân vang lên, Hạ Hầu Lan bước nhanh đến, quay người đứng trước mặt Quan Vũ. "Quân Hầu, Đại Vương có lệnh."

Quan Vũ nhận lấy mệnh lệnh, nhẹ nhàng mở ra. Mệnh lệnh rất đơn giản, bảo y tập hợp đội ngũ, chuẩn bị sẵn sàng xuất kích. Thời gian và địa điểm cụ thể sẽ sớm có người thông báo. Quan Vũ không nói gì, cất mệnh lệnh đi, giao cho Hạ Hầu Lan giữ gìn. Trong khoảng thời gian ở trên núi này, những mệnh lệnh tương tự y đã nhận được nhiều lần, chưa lần nào có kết quả, lần này cũng sẽ không ngoại lệ.

Hạ Hầu Lan là người Thường Sơn, là cố nhân của Triệu Vân, thông hiểu luật pháp, làm người cẩn trọng. Triệu Vân đã giới thiệu y cho Lưu Bị, Lưu Bị lại sắp xếp y vào quân của Quan V�� làm quân chính, phụ trách kỷ luật quân đội. Bên cạnh Quan Vũ không có nhiều người đọc sách, Hạ Hầu Lan lại là bằng hữu của Triệu Vân, mà Quan Vũ có ấn tượng tốt về Triệu Vân, nên đã mời Hạ Hầu Lan kiêm nhiệm văn thư. Ngược lại, Lưu Bị phái Hạ Hầu Lan đến làm quân chính cũng có ý giám sát y, đơn giản là để y nắm giữ các văn thư đi lại, tránh việc nghi thần nghi quỷ, hao tổn nhiều tâm trí.

Hạ Hầu Lan cẩn thận cất văn thư, rồi nói thêm: “Đại Vương nhận được tin chiến sự, rất hài lòng với hiệu quả luyện binh của Quân Hầu, đã hạ lệnh ngợi khen. Ban thưởng đã được đưa đến Phủ Quân của Quân Hầu, giao cho Thái công rồi.”

Quan Vũ hờ hững đáp một tiếng, đầu cũng không quay lại. Hạ Hầu Lan biết ý, khom người lui ra. Quan Vũ lặng lẽ ngồi, mãi cho đến khi trời tối hẳn. Dưới chân núi, Chu Thương tắm ngựa trở về, dắt con Đại Uyển Mã hùng tráng kia, từ từ đi đến trước mặt Quan Vũ. Quan Vũ thấy con Đại Uyển Mã đã được tắm rửa sạch sẽ, trên mặt lộ ra một nụ cười hiếm hoi.

“Quân Hầu, con ngựa này thật tốt, linh ��ng như một người, nói gì cũng hiểu.” Chu Thương xoa tay trên người. “Nên đặt tên cho nó.”

“Nên gọi là gì đây?”

“Gọi là Xích Thố. Ngựa này vừa cao vừa tráng, phi nhanh như hổ, Quân Hầu cưỡi nó xuất chiến, tay cầm long đao, dưới yên có mãnh hổ, còn ai dám địch nổi?”

Lông mày tằm của Quan Vũ khẽ động, trong lòng có chút khác lạ. Người có Lữ Bố, ngựa có Xích Thố. Lữ Bố có một con Đại Uyển Mã tên Xích Thố, trong trận chiến Duyện Châu năm trước, Xích Thố cùng Lữ Bố đều tử trận. Nghe nói Lữ Bố bị giết, một phần nguyên nhân cũng là vì ngựa Xích Thố bị Tần Mục dùng nỏ mạnh bắn chết. Đối với hành vi hèn hạ như Tần Mục, Quan Vũ rất coi thường, đồng thời cũng tiếc nuối cho Xích Thố. Một con tuấn mã tuyệt thế, trở thành vật cưỡi của kẻ như Lữ Bố đã là đáng buồn, lại còn chết dưới tay một kẻ tầm thường như Tần Mục, thực sự là bất hạnh.

Lữ Bố chết thì đã chết rồi, Đại Uyển Mã không nên như vậy. “Xích Thố thì Xích Thố, tên này hay đấy.” Quan Vũ đứng dậy, vỗ về bộ lông bóng mượt của Xích Thố. “Có nó, lần sau gặp phải Thái Sử Từ Nghĩa, nhất định phải cùng y đại chiến ba trăm hiệp, xem rốt cuộc ai hơn một bậc.”

“Đúng vậy, Ngô Vương và Trung Sơn Vương sớm muộn gì cũng có một trận chiến, Thái Sử Từ Nghĩa hẳn là đại tướng. Ngoài Quân Hầu ra, nước Trung Sơn còn ai là đối thủ của y?” Chu Thương trở nên hưng phấn, nghĩ nghĩ, rồi lại nói: “Quân Hầu, nghe nói Thái Sử Từ Nghĩa năm đó đã đại chiến với Ngô Vương, y và Ngô Vương ai mạnh hơn?”

Quan Vũ nhướng mày. “Ta cũng rất tò mò. Tương lai có cơ hội, nhất định phải thử xem cái gọi là ‘bá vương giết’ của Ngô Vương, xem y có thực sự dũng mãnh địch vạn người như bá vương không. Ta tuy là kẻ vô danh tiểu tốt, nhưng sinh không gặp thời, vô duyên cùng chân bá vương Hạng Vũ một trận chiến. Đấu với tiểu bá vương cũng coi như an ủi phần nào.”

Nói xong, Quan Vũ cất tiếng cười lớn, trong lòng hào khí bỗng dâng trào.

Mặc dù không ôm hi vọng gì, Quan Vũ vẫn sai Hạ Hầu Lan phái thêm thám báo, tìm hiểu tình hình.

Hạ Hầu Lan là người Thường Sơn, đã chiêu mộ một số hiệp khách bản xứ làm thuộc hạ. Khẩu âm và tướng mạo của họ đều tương tự người địa phương, nên việc đi các thôn tụ lân cận tìm hiểu tin tức sẽ không khiến người khác nghi ngờ.

Khèn Hoàng Sơn chính là nguồn của Tế Thủy. Men theo Tế Thủy về phía đông bắc chưa đến sáu mươi dặm là huyện Phòng, phía đông huyện Phòng chính là tuyến đường chính bắc nam quan trọng nhất ở biên giới Ký Châu. Hướng bắc có thể chạy thẳng đến Kế Thành, hướng nam có thể thẳng đến Hoàng Hà, Nghiệp Thành đã nằm trên tuyến đường chính này. Quan Vũ ẩn náu ở đây, chính là để chuẩn bị bôn tập Nghiệp Thành. Chỉ có điều chặng đường thật sự quá xa, mà y lại không có bao nhiêu kỵ binh, tính khả thi hoàn toàn không cao. Quan Vũ bản thân cũng không thật sự đặt nặng điều này, mọi người ngầm hiểu ý là được.

Nhưng lần này, Quan Vũ phát hiện phán đoán của mình dường như không đúng. Chưa đầy hai ngày, thám báo đã đưa tin, các khu vực cao thấp, các nơi đều nhận được mệnh lệnh của châu quận, đang trưng tập lao dịch, tu sửa quan đạo, chuẩn bị lương thực, nuôi ngựa, dường như có đại quân sắp sửa đi qua đây.

Quan Vũ cảnh giác. Phải chăng kế hoạch của lão hủ Phùng Kỷ đã thành sự thật, Viên Đàm muốn lên phía bắc chinh phạt Trung Sơn?

Lúc trước Lưu Bị sắp xếp Quan Vũ đến Khèn Hoàng Sơn, đó chính là kế hoạch của Phùng Kỷ. Phùng Kỷ nói, Quan Vũ dũng mãnh thiện chiến, đã chém Nhan Lương giữa trận, khiến quân Ký Châu kiêng kỵ. Chỉ cần y còn ở đó, quân Ký Châu sẽ không dám manh động. Nếu y vắng mặt, quân Ký Châu mới dám chủ động tiến công Trung Sơn. Bởi vậy, Phùng Kỷ dự định tung tin đồn, nói Quan Vũ và Lưu Bị bất hòa, giận bỏ đi, dụ quân Ký Châu tiến sâu vào, dù sao cũng sẽ lơi lỏng cảnh giác. Đến lúc đó, Quan Vũ sẽ xuất kích, hoặc là cắt đứt đường lui của địch, hoặc là bôn tập Nghiệp Thành, một lần mà đoạt lấy Ký Châu, hợp U Châu và Ký Châu làm một thể.

Lúc đó Quan Vũ rất không cho là đúng, cảm thấy Phùng Kỷ đang dao động mình, để danh chính ngôn thuận đưa y vào núi. Giờ nhìn lại, dường như đã hiểu lầm Phùng Kỷ. Người này quả không hổ danh đã ở dưới trướng Viên Thiệu nhiều năm, đối với tâm tư huynh đệ Viên Đàm vẫn rất rõ ràng.

Nếu đã như vậy, thì sẽ không khách khí nữa.

Quan Vũ hạ lệnh toàn quân đang phân tán ở các lĩnh quanh thân tập hợp, chuẩn bị xuất kích.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của nội dung này đều thuộc về Truyen.free.