Trên bờ nam sông Trì Thủy, tại huyện Bách Nhân.

Ngụy vương Viên Đàm chắp tay, chậm rãi đi vòng quanh một gốc cổ bách. Cổ thụ che trời, bóng cây rậm rạp, tỏa ra một vầng bóng râm rộng lớn, che đi cái nắng gay gắt chói chang của ngày hè.

Tự Thụ đứng cạnh đó, nhìn Viên Đàm đang cúi đầu bước đi, lòng ông nặng trĩu u ám, còn hơn cả bóng cây cổ bách kia che phủ. Loạn thế tranh hùng, vận mệnh Ngụy quốc như ngàn cân treo sợi tóc, Ngụy vương Viên Đàm thân là chủ soái lại đại bại thảm hại, thực khiến người ta lo âu.

Một bậc cao môn tử đệ tài danh hiển hách thuở nào, cớ sao giờ lại suy sút đến nông nỗi này? Tự Thụ trăm mối ngổn ngang.

Tự Hoạch dẫn vài chấp kích lang quan bước vào, thấy Tự Thụ đứng đó, liền vội vàng hành lễ. Thấy Viên Đàm vẫn chậm rãi quanh quẩn dưới gốc cây, y khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn Tự Thụ như muốn hỏi. Tự Thụ không nói một lời, chỉ lặng lẽ gật đầu, đoạn phất tay ra hiệu Tự Hoạch nên tránh xa một chút, chớ quấy rầy Viên Đàm suy nghĩ.

Tự Hoạch cùng đám chấp kích lang quan vừa rời đi, Thôi Diễm đã mang theo một phần văn thư bước tới. Thấy Viên Đàm vẫn dáng vẻ đó, sắc mặt không khỏi trầm xuống. Ông ta bước nhanh đến trước mặt Tự Thụ, lớn tiếng nói: “Tế tửu, có tin tức từ Nghiệp Thành!”

Tự Thụ cười khổ. Giọng Thôi Diễm lớn như vậy, rõ ràng là cố ý làm ra. Thế nhưng Viên Đàm vẫn không hề phản ứng, ngay cả quay đầu liếc nhìn một cái cũng chẳng mảy may hứng thú, vẫn tiếp tục chậm rãi bước quanh cây. Thôi Diễm có chút nóng nảy, bèn hạ giọng hỏi: “Tế tửu, đây là cớ làm sao?”

Tự Thụ nhận lấy công văn, mở ra xem, khẽ giật mình. “Tương Cán đã bỏ đi rồi ư?”

Thôi Diễm gật đầu. “Quách Tương Quân đã phái người truy xét, nếu có tin tức, sẽ lập tức thông báo.”

Tự Thụ nhíu mày, trầm ngâm một lát, đoạn hạ giọng nói: “Quý Khuê à, bệnh của Ngụy quốc không chỉ ở bên ngoài, mà càng nghiêm trọng ở bên trong. Quách Tương Quân khó lòng phân thân, mong ngươi hãy chia sẻ gánh vác thêm nhiều công việc, những ngày gần đây đã vất vả rồi.”

Thôi Diễm nhìn chăm chú Tự Thụ một lát, đoạn đột nhiên nhếch miệng cười khẩy. “Người bệnh nặng tại vị, quốc họa cũng như thế. Tế tửu thân là nguyên thủ trụ cột, trách nhiệm càng thêm nặng nề.” Nói đoạn, y vô tình hay cố ý lướt nhìn Viên Đàm đang quanh quẩn dưới gốc cây. Tự Thụ thầm thở dài, trên mặt không lộ một chút sơ hở, không nhanh không chậm nói: “Quân tử chấp chính, tự nhiên phải siêng năng cần mẫn suốt ngày, nghiêm cẩn như lúc đối diện hiểm nguy.” Ông lơ đãng liếc nhìn Thôi Diễm một cái. “Quý Khuê nghĩ không phải vậy ư?”

Thôi Diễm chớp mắt, không tiếng động mỉm cười, chắp tay tạ lễ, rồi quay người rời đi. Tự Thụ liếc nhìn theo bóng lưng y, đợi y khuất dạng ngoài cửa, lúc này mới thở dài một tiếng, nỗi lo âu trong lòng lại tăng thêm ba phần.

��Tự khanh, bớt lo lắng chút đi.” Viên Đàm chẳng biết từ lúc nào đã dừng bước, ngước nhìn những cành cổ bách xanh tốt. “Thôi Diễm ít ra cũng không phải kẻ bán chủ cầu vinh.”

“Đại Vương nói rất phải.” Tự Thụ tiến lên hai bước, đứng phía sau Viên Đàm.

“Khanh có biết ta nhìn cây cổ bách này, liền nghĩ tới điều gì không?”

Tự Thụ ngước nhìn cây cổ bách trước mắt. Nghe đồn cây cổ bách này do Tấn Văn Công tự tay trồng lúc chạy nạn vì tai họa trùng trùng, sau đó đã phát sinh rất nhiều câu chuyện. Khi Hán Cao Tổ Lưu Bang đi qua nơi đây, thuộc hạ của Triệu vương Trương Ngao từng mai phục tại đây, định ám sát Hán Cao Tổ để báo thù cho Trương Ngao. Khi Quang Vũ Đế Lưu Tú đánh tan Vương Lãng và nuôi dưỡng Lý Nghiệp, cũng từng dừng chân tại đây. Ngoài ra còn vô số chuyện lớn nhỏ khác, ông không biết Viên Đàm muốn nhắc tới chuyện nào. Người phù hợp nhất với tâm trạng Viên Đàm lúc này hẳn là Triệu vương Trương Ngao, nhưng ông thực không mong Viên Đàm có suy nghĩ như vậy.

“Là Quang Vũ Đế ư?”

Viên Đàm lắc đầu. “Đổng Chiêu.”

Tự Thụ hơi run, lập tức giật mình tỉnh ngộ. “Thần suýt chút nữa quên mất, Đổng Chiêu từng làm Bách Nhân Huyện Lệnh, nói vậy cũng từng nghỉ chân dưới gốc cây này.”

“Đổng Chiêu không chỉ từng làm Bách Nhân Huyện Lệnh, mà còn từng là Ngụy Quận Thái Thú. Tiên vương còn từng dự định trao cho y chức Dự Châu Thứ Sử, cùng cha con Tôn Kiên tranh hùng, đáng tiếc không thể thực hiện. Ta rất tò mò, giờ đây Đổng Chiêu đã bại trận đầu hàng, Ngô Vương sẽ xử trí y ra sao?”

Viên Đàm quay đầu lại, nhìn Tự Thụ, ánh mắt tràn đầy vẻ mệt mỏi. Lòng Tự Thụ quặn đau. Là tâm phúc được Viên Đàm tin cậy, ông thấu hiểu Viên Đàm đã sống mệt mỏi đến nhường nào: loạn trong giặc ngoài, tình cảnh nghiêm trọng gấp mười lần so với lúc Viên Thiệu còn tại thế, mà bản thân Viên Đàm sức hiệu triệu lại kém xa Viên Thiệu. Chưa kể đến những chuyện khác, việc đại bại bị bắt trước kia đã khiến y đối mặt với sự nghi ngờ, không thể ngẩng đầu lên được.

“Tiên vương sai lầm trong việc dùng người, huynh đệ bất hòa, khiến cha con họ Tôn lớn mạnh, gây ra họa lớn như ngày nay. Xe trước đổ vết, xe sau lấy đó làm gương, mong Đại Vương hãy cảnh giác, đừng giẫm vào vết xe đổ. Hãy noi gương Quang Vũ Đế, ẩn mình chờ thời cơ.”

“Chúng ta còn có cơ hội gì nữa ư?” Viên Đàm mí mắt khẽ giật, khóe miệng nhếch lên, để lộ nụ cười tự giễu.

“Trời không tuyệt đường người, chỉ cần Đại Vương kiên nhẫn, ắt sẽ có cơ hội.”

Viên Đàm bật cười: “Có được mấy phần?”

Tự Thụ thầm kêu khổ, nhưng lại không thể không đáp. “Theo thần phỏng đoán, ít nhất cũng có ba phần.”

Viên Đàm đánh giá Tự Thụ một hồi, không nhịn được bật cười, vẻ u buồn trong mắt vơi đi phần nào. Y cười một hồi, rồi lại thở dài: “Tự khanh kỳ tài, có thể sánh ngang với Tuân Úc, Trương Hoành. Chỉ tiếc số phận không gặp thời, lại bị cha con ta sai lầm mà lỡ dở.”

Tự Thụ lắc đầu. “Người thắng mới được công nhận. Nếu Đại Vương có thể vượt qua khó khăn, chấn hưng trở lại, thần chưa chắc đã kém hơn Tuân Úc, Trương Hoành.”

Viên Đàm khẽ nhướng mày, nhìn quanh một lượt, rồi đi đến một chiếc bàn đá bên cạnh ngồi xuống, đoạn chỉ tay về phía đối diện, ra hiệu Tự Thụ an tọa.

“Công Hưu, mời ngồi. Hôm nay quân thần ta và khanh hãy cứ thoải mái nói chuyện.”

Tất cả nội dung trong chương này được sản xuất bởi truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.