Phía bắc chân núi Hùng Nhĩ Sơn.

Tào Tháo nằm rạp sau một tảng đá lớn, nhìn đám binh lính Khương Hồ đang phóng ngựa phi nhanh từ phía xa, lòng sốt ruột không yên. Hắn đã vượt qua Sơn Việt lĩnh, gian nan lắm mới vượt được Hùng Nhĩ Sơn. Vốn tưởng rằng hành trình gian khổ sắp kết thúc, chỉ cần vào được thành Lạc Dương, tìm đến đại doanh của mình, dù chưa thể lập tức được trọng dụng thì ít nhất cũng có thể ăn một bữa cơm nóng, tắm nước sạch, gột rửa đi cả người bụi bặm và xúi quẩy này. Ai ngờ, điều đón đợi hắn lại là một tai ương còn lớn hơn.

Đám binh lính Khương Hồ hiện hữu khắp nơi, cùng với những thi thể rải rác, tất cả đều báo hiệu một điều: Lạc Dương đã một lần nữa bị quân của Đổng Trác công hãm. Quân doanh của họ liệu còn nguyên vẹn, chỉ có trời mới biết.

“Mạnh Đức, tình hình thế nào rồi?” Hạ Hầu Đôn gắng gượng bò đến. Dù dọc đường đi đã dùng không ít thuốc men, và có người thay hắn làm sạch vết thương, nhưng mắt trái của y vẫn đang hoại tử, thường xuyên lên cơn sốt bất tỉnh, miệng luôn lảm nhảm. Thế nhưng, y vẫn kiên cường như tảng đá, không chịu gục ngã, kỳ tích thay vẫn chống đỡ được đến giờ.

Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Đôn, chợt cảm thấy hổ thẹn vì sự chán nản của mình. Hạ Hầu Đôn bị thương nặng đến vậy mà chẳng hề than vãn một lời, hắn thì có tư cách gì mà buông xuôi?

“Tình hình không ổn lắm, quân Tây Lương tràn lan khắp nơi, chúng ta không thể vào Lạc Dương được.”

Hạ Hầu Đôn cắn răng, bò lên tảng đá, nằm sóng vai cùng Tào Tháo. Y giơ tay áo lên lau mắt đau, một cục máu mủ dính vào ống tay áo, bên trong có một con giòi màu trắng đang ngọ nguậy. Y thờ ơ nhìn một cái, cọ sạch cục máu mủ lên tảng đá, rồi nghiền chết con giòi.

“Đó là… quân đội của Ngưu Phụ ư? Sao hắn lại đến được nơi này?”

Tào Tháo kinh ngạc nhìn Hạ Hầu Đôn. “Ngươi có thể nhìn rõ cờ xí từ xa đến vậy, mà nhận ra chiến kỳ của Ngưu Phụ sao?”

“Xa xôi gì chứ?” Hạ Hầu Đôn chợt mỉm cười: “Giờ đây ta còn chẳng phân biệt được xa gần nữa là.”

Tào Tháo mũi cay xè, quay mặt đi chỗ khác, không muốn Hạ Hầu Đôn thấy viền mắt mình đã ướt đẫm. Hạ Hầu Đôn liếc nhìn hắn, cười nói: “Mạnh Đức, hôm qua ta mơ thấy Diệu Tài, vẫn cùng hắn song ca một khúc ‘Chiến thành nam’. Hắn vẫn như vậy, không sợ trời không sợ đất, chỉ có điều xoay người không thể quá nhanh, bằng không đ���u sẽ rơi xuống. Còn ta đây, cũng phải cẩn trọng một chút, thường xuyên chống đỡ con mắt, đề phòng chim rừng đến mổ thịt thối, biến ta thành món Đông Trù.”

“Nguyên Nhượng, đừng nói nữa.” Tào Tháo nước mắt giàn giụa, khóc không thành lời.

“Có sao đâu.” Hạ Hầu Đôn mỉm cười. “Kỵ sĩ xông pha chiến trường bỏ mình, chiến mã hí vang khắp nơi. Hào kiệt quyết chiến sa trường, da ngựa bọc thây, đời này chẳng tiếc nuối. Ta chỉ là cảm thấy tiếc nuối, quân Tây Lương hai đường giáp công Nam Dương, Tôn Sách e rằng khó thoát khỏi kiếp nạn này, sau đó ta lại không còn cơ hội cùng hắn tranh tài nữa.”

Tào Tháo khẽ thở dài một tiếng.

“Là ta hồ đồ, sớm biết Đổng Trác phái hai đường đại quân giáp công Nam Dương, dù cho máy bắn đá của Tôn Sách có đập nát tường thành, ta cũng không thể rút lui. Ba quân có thể giành soái ấn, nhưng một kẻ thất phu thì không thể thay đổi ý chí. Ta đã bị máy bắn đá của hắn làm cho hoảng sợ, vô cớ để hắn chiếm tiện nghi.”

Cách đó không xa, Hí Chí Tài chợt lên tiếng: “Thưa Tướng quân, lui là để tiến. Nếu không rút lui, người đã chết ở Uyển Thành rồi, làm sao có cơ hội nhìn thấy cảnh này?”

Tào Tháo cười khổ. “Nhưng giờ ta còn có thể đi đâu? Lạc Dương đã rơi vào tay Ngưu Phụ, ta cũng không thể đi đầu hàng Đổng Trác.”

Hí Chí Tài đứng dậy, phất phất ống tay áo. “Đương nhiên không thể đầu hàng Đổng Trác, đó là một kẻ sắp chết. Chúng ta hãy đến Trường An, giúp Thiên tử một tay.”

“Đến Trường An ư?” Tào Nhân thốt lên.

Tào Tháo khẽ chau mày, trầm ngâm chốc lát rồi chậm rãi gật đầu. “Không sai, việc khinh thường một Tôn Sách đến mức dốc hết tinh nhuệ thế này, e rằng không phải ý của Đổng Trác, mà là có người dùng kế ‘điệu hổ ly sơn’, chẳng lẽ là Vương Doãn?” Hắn chợt vỗ tay một cái, cười nói: “Thảo nào, ta vẫn thắc mắc một bậc quân tử như ông ấy sao lại hạ mình thân cận kẻ gian, hóa ra ông ấy muốn làm theo kế của Lý Lăng.”

Hí Chí Tài nhìn Tào Tháo một lượt, rồi từ từ mỉm cười. “Tướng quân và Vương Doãn là bạn cũ, người không muốn đi giúp ông ấy sao?”

“Đương nhiên là muốn đi.” Tào Tháo đứng dậy, bước về phía triền núi. “Nếu ông ấy đúng như ta suy nghĩ, chúng ta sẽ giúp ông ấy. Còn nếu ông ấy cam tâm theo kẻ gian, thì chớ trách ta không màng tình cũ, vì nước mà diệt trừ kẻ gian. Dẫu phải liều mạng này, cũng không thể để ông ấy tự hủy danh tiết.”

Đỗ Kỳ vừa được phong làm Kinh Châu Thứ sử, mặc dù lệnh chính thức của chức Thứ sử Kinh Châu này còn chưa vượt ra khỏi Uyển Huyện, nhưng việc được Đỗ Kỳ tin dùng đã mang lại hiệu ứng mẫu mực đáng hài lòng. Theo sự sắp xếp của Diêm Tượng, những người tiếp tế, an cư cho người lưu trú ở Nam Dương bắt đầu xuất hiện, và rồi có những người thông qua các con đường khác nhau, hoặc tự tiến cử, hoặc được tiến cử, đến diện kiến Tôn Sách. Trong số đó, có những người đã lưu danh sử sách, chẳng hạn như Đỗ Tập, Triệu Nghiễm, còn nhiều người khác thì vô danh. Nhưng phần lớn bọn họ đều có một đặc điểm chung: dòng dõi không hiển hách.

Đỗ Tập, Triệu Nghiễm đều là người Dĩnh Xuyên. Cụ cố của Đỗ Tập, và ông nội ông ta đều có tiếng, từng làm quan đến chức Thái thú, nhưng cha của Đỗ Tập lại là người thường dân áo vải. Điều này cho thấy thời gian làm quan của ông nội ông ta không lâu, nên chưa kịp hưởng lợi lộc từ chức vụ. Triệu Nghiễm thiếu niên thành danh, được nhắc đến cùng với Trần Quần, Tân Bì, nhưng gia thế của hai bên cách biệt rất xa. Tân Bì đã theo Viên Thiệu đến Hà Bắc, Trần Quần thì theo cha Trần Kỷ đến Trường An, còn Triệu Nghiễm và Đỗ Tập chỉ có thể chạy nạn đến Nam Dương.

Nếu không có sự giới thiệu của đồng hương Tuân Úc, liệu hai người họ có thể lưu danh sử sách hay không, và sẽ lưu lại những ghi chép gì, quả thực rất khó nói.

Hiện tại, Tào Tháo bị Tôn Sách đánh cho tơi bời như chó nhà có tang, còn Tuân Úc – người đã giúp đỡ tài năng của hắn – thì bản thân còn chưa tìm được chúa công. Vậy nên Đỗ Tập, Triệu Nghiễm càng không thể trông cậy vào Tào Tháo. Biết Tôn Sách chiêu hiền đãi sĩ, không câu nệ khuôn mẫu, bọn họ cũng vui vẻ tìm đến. Ông cố của Đỗ Tập là Đỗ An từng làm Uyển Lệnh, Tôn Sách đã giao cho Đỗ Tập lấp vào chỗ trống của chức Uyển Lệnh. Triệu Nghiễm tính cách khá cương trực, Tôn Sách liền để hắn làm Quân chính, chuyên quản kỷ luật quân đội, nghiêm ngặt điều tra mọi việc làm sai trái trong từng doanh trại.

Những người khác, vì mới nhậm chức, cũng đã bắt đầu ổn định công việc.

Số lượng người không nhiều, đặc biệt là chưa thấy những nhân vật cấp quan trọng nào, nhưng Tôn Sách vẫn cảm thấy rất mãn nguyện. Có những việc không phải cứ hô hào hiệu triệu là có thể làm được. Đây không chỉ là ảnh hưởng từ gia thế. Gia thế của Viên Thuật tốt hay không tốt? Những người tài này rõ ràng đều ở Nam Dương, nhưng lại mặc kệ hắn. Nói thẳng ra, trừ những thế gia đại tộc có thực lực hùng hậu, có tư cách giữ thái độ trung lập, quan sát, thậm chí muốn kiếm một món lớn, thì đối với tuyệt đại đa số người khác, vẫn muốn nương tựa vào người khác. Việc có chọn ngươi hay không, trước hết phải xem ngươi có giá trị đầu tư hay không, gia thế chỉ là một trong những tiêu chuẩn tham khảo.

Viên Thuật thì thuộc về loại người vô dụng, không có giá trị đầu tư, cho nên những người có tài đều tránh xa hắn, không muốn theo hắn chịu xui xẻo. Tôn Sách hắn nếu muốn hấp dẫn càng nhiều nhân tài có tầm cỡ, phải khiến người ta nhìn thấy tiềm lực của hắn. Danh tiếng của Tào Tháo cũng không tốt, cuối cùng có thể hấp dẫn được Tuân Úc, cũng dựa vào tư chất cùng chiến tích của bản thân hắn mà thôi phải không?

Tôn Sách tin tưởng, tháng ngày sẽ dần tốt đẹp hơn, chờ hắn đánh bại Từ Vinh, chính thức khống chế Nam Dương, tự nhiên sẽ có nhiều nhân tài hơn đến nương nhờ hắn. Cơm phải ăn từng miếng, việc phải làm từng bước, không thể nóng vội.

Sau khi giao phó công việc hằng ngày của Uyển Thành cho Diêm Tượng, Đỗ Tập, Đỗ Kỳ và những người khác phụ trách, hắn một lòng một dạ tập trung vào việc chuẩn bị chiến sự. Ban ngày luyện binh chuẩn bị chiến tranh, buổi tối nghe chư tướng báo cáo công việc, phân tích tình hình chiến sự.

Thoáng cái đã mấy ngày trôi qua, Văn Sính lại đưa tin tức đến: 5000 quân bộ kỵ đã đến gần thành. Tướng lĩnh dẫn binh là Lang tướng Đoạn Ngỗi và Giáo úy Phan Phác.

Bản dịch này là tâm huyết dành riêng cho cộng đồng độc giả truyen.free.