Viên Hi đứng trước mặt Viên Đàm, cúi đầu, cằm tựa vào ngực, hai tay khi thì chắp trước ngực, khi thì chắp sau lưng, dáng vẻ vô cùng gượng gạo. Lời nói cứ nghẹn trong họng, khí thế đã yếu đi ba phần.

Viên Đàm tựa lưng vào ghế, ngước nhìn Viên Hi, lòng càng thêm hối hận.

Viên Hi thực sự quá yếu đuối, hắn không thể khiến văn võ kính sợ, không gánh vác nổi trọng trách của Ngụy Quốc. Trái lại, Viên Thượng mới là người thích hợp hơn. Thế nhưng, Lưu Phu Nhân – mẫu thân của Viên Thượng – lại quá mức độc ác. Viên Thiệu vừa tạ thế, bà ta liền giết hết mấy thiếp của Viên Thiệu, lấy danh nghĩa tuẫn táng cho chồng, nhưng kỳ thực chỉ là để trút bỏ sự ghen tị và phẫn nộ đã ẩn giấu trong lòng bấy lâu nay. Tất cả những điều này khiến Viên Đàm liên tưởng đến Lữ Hậu, từ đó bản năng bài xích bà ta, và kéo theo cả Viên Thượng.

“Rõ ràng là, không phải cứ có vương tỉ này thì ngươi có thể trở thành Ngụy vương. Muốn trở thành một Ngụy vương chân chính, ngươi cần có sự ủng hộ của văn thần võ tướng. Nếu không, ngươi sẽ chẳng là gì cả. Vương tỉ này không chỉ không mang lại vinh quang cho ngươi, mà ngược lại còn có thể trở thành dây thừng thắt cổ. Phục kích Quan Vũ chỉ là một cơ hội, một cách để chứng minh ngươi có đủ dũng khí, có năng lực thống trị Ngụy Quốc, nắm giữ Ký Châu.”

“Vương huynh, huynh với ta… chẳng lẽ là ta… đã hồ đồ ư?”

Viên Đàm hừ một tiếng, lắc đầu, rồi lại không nhịn được hỏi: “Rõ ràng là, ngươi có biết Quan Vũ đang ở đâu không?”

Viên Hi vốn dĩ cũng chẳng biết Quan Vũ đang ở đâu, nhưng giờ phút này lòng hoảng ý loạn, cũng không nghĩ nhiều. Nghe Tự Thụ nói muốn phục kích Quan Vũ, ắt hẳn Quan Vũ đang ở gần đây, liền thuận miệng đáp: “Hẳn là đang ở phụ cận.”

Viên Đàm chấn động trong lòng, không nói thêm lời nào, phất tay ý bảo Viên Hi đi ra ngoài. Viên Hi không hiểu đầu đuôi, nhưng cũng không dám hỏi nhiều, rụt rè lui ra. Viên Đàm ngồi một mình trong lều, sắc mặt càng lúc càng khó coi. Tay trái hắn nắm chặt chuôi kiếm, móng tay vì dùng sức quá độ mà trắng bệch, trong lòng dâng lên nỗi đau nhói khó chịu. Hắn không thể nào tin được, một người mềm yếu như Viên Hi mà lại có tâm tư ác độc đến vậy.

Viên Đàm từ trong túi da bên hông lấy ra vương tỉ, nâng lên trước mắt, cẩn thận quan sát. Trong lòng hắn từng đợt phát lạnh, ánh mắt cũng càng lúc càng sắc lạnh. Chẳng trách trước kia Phụ thân lại trở mặt với thúc phụ Viên Thuật. Trước mặt quyền thế, anh em ruột thịt cùng mẹ sinh ra còn vậy, huống hồ huynh đệ khác mẹ. Tự xưng vương, nhưng không được các vương giả khác thừa nhận, đó không phải là một câu nói suông, mà là một sự thật tàn khốc.

Viên Hi cúi thấp đầu, ra khỏi trung đình, đi tới tiền viện. Tự Thụ đang cùng Trương Cáp, Cao Lãm bàn bạc chiến thuật phục kích Quan Vũ. Nhìn thấy dáng vẻ của Viên Hi, lòng hắn bất an. Cũng không biết Viên Đàm vừa nói gì với Viên Hi, nhưng có một điều có thể khẳng định, cuộc nói chuyện của họ không mấy vui vẻ.

Ba người Tự Thụ đứng dậy, hành lễ với Viên Hi, rồi đại khái trình bày tình hình. Viên Hi nhớ lại lời Viên Đàm vừa nói, lại nhìn ba người văn võ Ký Châu đang đứng trước mặt, trong lòng sinh ra ý sợ hãi, không hiểu sao có chút hối hận. Trương Cáp, Cao Lãm có kinh nghiệm chiến trận, mặc giáp đội mũ trụ, tự thân đã mang sát khí. Tự Thụ tuy chỉ là một thư sinh, nhưng ánh m���t lấp lánh cũng tự có khí thế khiến người khác phải e sợ. "Ta có khả năng chỉ huy bọn họ ư?" Viên Hi đặt tay lên ngực tự hỏi, càng nghĩ càng ủ rũ.

Thấy Viên Hi tâm thần bất an, nửa ngày không nói lời nào, Tự Thụ đành hỏi một câu. Viên Hi giật mình bừng tỉnh, thấy ánh mắt nghi hoặc của ba người, càng thêm sợ hãi, vội vàng đáp qua loa vài câu, rồi lấy cớ thân thể không khỏe, đứng dậy rời đi. Ba người Tự Thụ đưa mắt nhìn nhau, không hẹn mà cùng lắc đầu.

Viên Hi đã rời đi, Tự Thụ không thể bàn bạc với hắn về việc liên lạc với Lưu Bị. Hắn đành tự mình soạn một bản thảo, đưa cho Viên Hi, nhờ hắn sửa chữa đôi chút, rồi sao chép lại một bản, phái người mang đi. Viên Hi nào có tâm tình trau chuốt, chỉ xem qua loa một lần, liền sai người sao chép lại, dùng đường dây bí mật đã bàn bạc từ trước đưa tới Trung Sơn.

Cùng lúc đó, điển khách Cảnh Bao cũng mang theo mệnh lệnh của Viên Đàm, lên đường tới Trung Sơn.

***

Lưu Bị ngồi trong công đường, cầm công văn trong tay đưa cho Quốc tướng Phùng Kỷ bên cạnh, rồi đánh giá C��nh Bao với vẻ hơi không vui.

“Ngụy vương thực sự bệnh nặng, không thể đúng hẹn tham gia hội minh sao?”

Cảnh Bao chắp tay nói: “Việc này sao có thể đùa cợt được, Ngụy vương thực sự bệnh nặng, cần nghỉ ngơi vài ngày. Bệnh tình vừa thuyên giảm, Người sẽ lập tức đến hội minh với Đại Vương, cùng nhau chống lại Tôn Sách.” Hắn dừng một chút, rồi nói tiếp: “Ngụy vương cũng vì lo lắng cho thiên hạ mà lao lực quá độ thành bệnh, chắc hẳn Đại Vương cũng có thể thấu hiểu.”

Lưu Bị không nói gì, quay đầu nhìn Phùng Kỷ. Phùng Kỷ cười cười, lộ vẻ chế nhạo: “Mấy năm không gặp, Nguyên Mậu một bước lên mây, thật đáng mừng.”

Cảnh Bao chắp tay thi lễ. Lúc trước, khi Phùng Kỷ còn ở dưới trướng Viên Thiệu, hai người họ chưa từng có giao tình gì đáng kể. Phùng Kỷ tài trí hơn người, nhưng tính cách hung hăng, tự xưng là tâm phúc của Viên Thiệu, thường hống hách dọa người. Đặc biệt là sau khi đoạt được Ký Châu từ tay Hàn Phức, ông ta càng thường xuyên tự cho mình là công thần, khiến người Ký Châu vô cùng chán ghét, trong đó có cả Cảnh Bao. Khi thời thế thay đổi, Phùng Kỷ đầu quân cho Lưu Bị, trở thành tâm phúc được Lưu Bị coi trọng nhất, giữ chức Quốc tướng Trung Sơn, nắm đại quyền. Còn Cảnh Bao thì chỉ là một điển khách của Ngụy Quốc, chuyên lo việc đón đưa, không có thực quyền. Phùng Kỷ đâu phải là chúc mừng, rõ ràng là đang cười nhạo hắn.

“Bao này đức mỏng tài hèn, chỉ có thể nương nhờ nơi khác, vì quân vương mà bôn ba, gắng sức nhỏ bé, há dám so sánh với tướng quân?”

Cảnh Bao cười mà như không cười. “Thẩm Hữu tàn phá Thanh Ch��u, khiến các thế tộc bị diệt vong, không biết người nhà tướng quân có được bình an không? Chẳng hay khi nào tướng quân sẽ phái binh đến Thanh Châu, để giúp đỡ những người cô thế, làm rạng chính nghĩa? Tướng quân chức vị cao, nắm giữ quyền lớn, lẽ nào chỉ lo thân mình sao?”

Phùng Kỷ vuốt vuốt chòm râu, khẽ mỉm cười. Cảnh Bao này thật là chán ghét, lại còn dám công khai khích bác ly gián. Có điều, ngươi cũng không đắc ý được bao lâu đâu. Đợi đến khi ta chiếm được Ký Châu, xem ngươi còn ra cái vẻ gì nữa.

“Nguyên Mậu dạy rất đúng, Kỷ này nhất định sẽ nỗ lực, giúp Trung Sơn vương bình định thiên hạ, không chỉ riêng Thanh Châu.” Hắn khoát tay áo, cắt ngang lời Cảnh Bao: “Lần hội minh này, vốn là để cùng nhau chống lại Tôn Sách. Ngụy vương có việc gì mà lại dừng bước không tiến, chẳng lẽ có mưu tính khác?”

Cảnh Bao liên tục lắc đầu, thề thốt phủ nhận. Hắn phụng mệnh đến đây, đích xác không hề nghe nói Viên Đàm có bất kỳ kế hoạch nào khác. Hắn thề son sắt rằng Viên Đàm thực sự bị bệnh, từ lúc ở Nghiệp Thành đã có dấu hiệu này. Ngụy vương thậm chí đã ra lệnh cho Viên Hi làm tướng lĩnh dẫn quân, thống lĩnh đại quân. Nếu không bệnh nặng, há có thể như vậy?

Lưu Bị và Phùng Kỷ không nói thêm gì, bèn nhìn nhau cười. Trước khi Cảnh Bao đến, bọn họ đã nhận được mật thư của Viên Hi, biết Viên Hi đã trở thành tướng lĩnh dẫn quân, cũng biết Viên Đàm bị bệnh không thể tiếp tục hành quân. Chỉ là, bọn họ không hoàn toàn tin tưởng Viên Hi, nên lúc này mới mượn lời Cảnh Bao để xác minh thêm một chút.

Sau khi tiễn Cảnh Bao đi, Lưu Bị không kiềm chế nổi, đứng bật dậy, đi đi lại lại trong công đường.

“Quốc tướng, xem ra Viên Đàm bệnh thật rồi, đây là cơ hội tốt ngàn vàng của chúng ta. Viên Hi mềm yếu vô năng, làm sao có thể chỉ huy Trương Cáp, Cao Lãm và những người khác? Đánh mạnh ắt sẽ thắng!”

Phùng Kỷ cũng rất hưng phấn: “Trời ban Ký Châu cho Đại Vương, ắt phải chịu đựng. Chỉ là còn một chút phiền toái, Viên Thượng đang trấn thủ Nghiệp Thành, lại có Điền Phong tướng quân trợ giúp. Nếu không có kỳ kế, Nghiệp Thành sẽ khó m�� hạ được, e rằng sẽ thành thế giằng co. Hoặc là vào lúc đại chiến, Viên Thượng sẽ dẫn binh đến tiếp viện, khi đó thắng bại khó lường.”

Lưu Bị liên tục gật đầu: “Quốc tướng có diệu kế gì?”

“Dùng Viên Đàm, Viên Hi làm mồi nhử, dụ hắn đến tiếp viện, rồi cùng nhau tiêu diệt.”

Lưu Bị sửng sốt một chút, rồi lập tức bừng tỉnh, vỗ tay tán thưởng: “Trong kế có kế, Quốc tướng quả nhiên mưu lược hơn người, đúng là phong cách của Quốc tướng!”

Phùng Kỷ trong lòng đắc ý, vuốt râu cười. Đây là mưu lược mà hắn đã tính toán từ lâu, đương nhiên chặt chẽ. Việc Lưu Bị vỗ tay tán thưởng cũng nằm trong dự liệu của ông ta. Trong lúc lơ đãng, một tia nghi hoặc chợt lóe lên trong lòng ông ta. Hắn cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lại không thể nói rõ là không thích hợp ở điểm nào. Tuy nhiên, hắn rất nhanh liền quên bẵng đi tia cảm giác bất thường đó, cùng Lưu Bị bàn bạc cụ thể chiến thuật mưu đoạt Ký Châu.

Viên Đàm bị bệnh, không thể đến Trung Sơn tham gia hội minh ở ranh giới quận Cự Lộc, khiến mọi sắp xếp trước đó đều đổ vỡ. Bọn họ không có thời gian chờ đợi, chỉ có thể chủ động xuất kích. Thế nhưng, chủ động tiến công tuyệt đối không phải là chuyện đơn giản.

Viên Đàm đóng quân ở Bách Nhân. Bọn họ muốn chạy đến Bách Nhân, chặng đường tuy chỉ hơn hai trăm dặm, nhưng lại phải vượt qua nhiều con sông. Vào mùa xuân hạ, nước mưa dâng cao, khó lòng vượt qua. Nếu vận may không tốt, gặp phải thời tiết mưa to, thậm chí nước sông có thể dâng vọt, gây ảnh hưởng cực lớn đến việc đại quân vượt sông. Ít nhất, muốn nhanh chóng tiến quân là điều không thực tế. Một khi rời khỏi Trung Sơn, tiến vào quận Cự Lộc, hành tung của đại quân sẽ rất khó che giấu, rất nhanh sẽ bị Viên Đàm và Viên Hi biết được. Cuộc tập kích bất ngờ ắt sẽ trở thành một cuộc tấn công chính diện.

Dù Viên Hi vô năng, nhưng dưới trướng hắn có hai tướng Trương Cáp, Cao Lãm. Ngay cả tấn công chính diện cũng không phải là chuyện dễ dàng. Ký Châu đã nhiều lần gặp khó khăn trong các trận đại chiến. Các đại tướng như Khúc Nghĩa, Thẩm Phối, Tuân Diễn hoặc tử trận, hoặc bị bắt. Trương Cáp, Cao Lãm là những danh tướng hiếm hoi còn sót lại, lại chỉ huy đội quân tinh nhuệ của Trung Quân, sức chiến đấu không thể xem thường. Đặc biệt là Trương Cáp, năm đó khi tranh giành Trác Quận, Lưu Bị đã từng giao chiến với hắn. Sở dĩ Lưu Bị phải mang tiếng xấu ở Trác Quận, đều là nhờ Trương Cáp ban tặng. Bây giờ nghĩ đến Trương Cáp, Lưu Bị đều có chút nghiến răng ken két.

Phùng Kỷ ngược lại không vội. Hắn nhắc nhở Lưu Bị: tuy Viên Hi mềm yếu, lại bị ngôi vị Ngụy vương hấp dẫn, kết minh với Trung Sơn, nhưng hắn chắc chắn sẽ không muốn Ký Châu rơi vào tay Lưu Bị. Lòng đề phòng là điều không thể tránh khỏi. Đại Vương không ngại dùng kế trong kế, trả lời Viên Hi, nói rằng đây là một cơ hội để Viên Hi lập công. Cứ cho quân tiến vào Ký Châu, bày ra tư thế xâm chiếm, đợi Viên Hi dẫn quân đến ngăn chặn, hai bên tượng trưng giao chiến, sau đó bãi binh. Viên Hi mới nắm binh quyền, tất nhiên muốn lập uy, nhất định sẽ không cự tuyệt cơ hội này, ắt hẳn sẽ dẫn chủ lực đến.

Binh lực bên phía Viên Đàm lúc đó sẽ trở nên yếu kém, Quan Vũ sẽ có cơ hội. Một đòn sấm sét, chiếm lấy Bách Nhân, bắt giữ Viên Đàm, lại chặn đứng đường lui của Viên Hi. Tiền hậu giáp kích, Ký Châu ắt sẽ thuộc về ta!

Lưu Bị cảm thấy kế sách này không sai, chỉ có một chút băn khoăn: binh lực của Quan Vũ liệu có đủ để phá được Bách Nhân không? Và sau khi phá được Bách Nhân, có còn đủ sức để chặn đứng đường lui của Viên Hi không?

Đối mặt với nỗi lo lắng của Lưu Bị, Phùng Kỷ ý tứ sâu xa nói: “Tiền Tương Quân dũng mãnh tuyệt luân, lại dày dặn kinh nghiệm chiến trận, tốt nhất nên một mình thống lĩnh một cánh quân, tiến quân thần tốc, phá tan mũi nhọn sắc bén của địch. Trận chiến này tuy hung hiểm, nhưng ngoài Tiền Tương Quân ra thì không ai có thể làm được. Điều Đại Vương cần cân nhắc không phải là Tiền Tương Quân có hoàn thành trọng trách được hay không, mà là sau khi Tiền Tương Quân lập công, sẽ phong thưởng Người thế nào.”

Lưu Bị khẽ nhíu mày, gân xanh nơi khóe mắt giật giật, vẻ mặt đăm chiêu. Trầm ngâm hồi lâu, hắn gật đầu.

“Cứ theo lời Quốc tướng vậy.”

Sau khi nhận được sự đồng ý ngầm của Lưu Bị, Phùng Kỷ nhanh chóng phác thảo một phong thư, phái người đưa cho Viên Hi. Đồng thời, ông ta tự tay viết một phong mệnh lệnh khác, phái người đưa tới Huyền Hoàng núi, lệnh cho Quan Vũ chuẩn bị sẵn sàng xuất kích. Một khi Viên Hi dẫn chủ lực rời đi, lập tức tiến công Bách Nhân.

Bản dịch này là tinh hoa của truyen.free, được tạo nên từ sự tận tâm và tỉ mỉ.