Đêm tối tịch mịch, một đội quân cấp tốc hành quân dọc bờ sông Thủy Nam.

Đoàn quân kéo dài vô tận, đầu không thấy cuối, cuối không thấy đầu. Vô cùng tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng bước chân, tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe, gần như không có âm thanh nào khác. Mỗi tướng sĩ đều ngậm một cành cây nhỏ trong miệng, chiến mã cùng trâu kéo xe đều được bịt mõm, tránh phát ra tiếng hí. Cả đoàn chỉ có vài chiếc đèn, mặt trên đều phủ vải đen, chỉ đủ soi sáng một vùng dưới chân. Đại đa số binh sĩ chỉ có thể men theo đồng đội phía trước, mò mẫm tiến về phía trước trong bóng tối.

Quan Vũ ghìm cương ngựa, quay đầu nhìn lại, vô cùng hài lòng.

Mấy tháng khổ luyện trong núi không hề uổng phí, ít nhất khả năng hành quân ban đêm đã tăng lên rõ rệt. Điều này phải cảm ơn Thái Sử Từ. Khi trước cùng Thái Sử Từ đồng thời tác chiến, ông đã không ít lần thỉnh giáo Thái Sử Từ những điểm mấu chốt trong chiến thuật vùng núi. Thái Sử Từ khi tác chiến ở Giang Đông đã tích lũy kinh nghiệm chiến đấu vùng núi phong phú, đặc biệt là am hiểu hành quân ban đêm. Lần này mai phục tại Tán Hoàng Sơn, Quan Vũ nhận thấy khả năng hành quân ban đêm rất lớn, liền tranh thủ thời gian tiến hành huấn luyện, đồng thời tìm cách mua một số đèn bão mới ra ở Trung Nguyên.

Quan Vũ đã từng xem qua loại đèn bão này trong quân doanh của Thái Sử Từ. Chúng dùng lưu ly làm chụp đèn, không sợ gió táp mưa sa, đặc biệt thích hợp sử dụng ngoài dã ngoại, tuyệt đối không phải đuốc có thể sánh bằng. Lúc đó, ông đã vô cùng yêu thích, chỉ là không tiện mở miệng đòi. Khi ông ở trong núi Thái Hành gặp phải thương nhân Trung Sơn đi về phía bắc, phát hiện họ có loại đèn bão này, ông lập tức mua hết toàn bộ, cho dù những thương nhân kia ra giá một nghìn quan tiền một chiếc.

Đắt thì đúng là đắt thật, nhưng giá trị cũng xứng đáng. Quan Vũ nhìn Chu Thương cầm đèn bão trong tay, lòng thầm đắc ý.

Lần này nhất định phải khiến tên thư sinh Phùng Kỷ kia phải giật mình. Quan Vũ nắm chặt bức thư Phùng Kỷ tự tay viết, thầm thề trong lòng.

Phùng Kỷ đã đích thân viết một phong thư cho ông, nói rõ phương lược trận chiến này. Dù lời lẽ khách khí, Quan Vũ vẫn đọc ra được một tia lo lắng từ đó. Phùng Kỷ cảm thấy ông một mình đi sâu vào, binh lực lại không đủ, chưa chắc có thể hoàn thành tất cả mục tiêu, hy vọng ông tự mình cân nhắc, đừng miễn cưỡng. Có gì mà phải miễn cưỡng? Chẳng phải chỉ là tập kích bất ngờ Bách Nhân, bắt giữ Viên Đàm thôi sao? Viên Đàm đã bị bệnh, tinh nhuệ Trung Quân lại bị Viên Hi mang đi, bên cạnh chỉ có hơn ba nghìn bộ kỵ Trung Quân, có gì đáng lo lắng.

Nỗi lo của Phùng Kỷ khơi dậy lòng kiêu ngạo của Quan Vũ, cũng khiến ông càng thêm cẩn trọng. Tác chiến bất lợi thì thôi đi, nhưng bị Phùng Kỷ chê cười thì không được. Sau khi nhận được mệnh lệnh, ông đã nhiều lần nghiên cứu địa hình phụ cận, đồng thời hiếm hoi mời Hạ Hầu Lan đến thương lượng quân sự. Hạ Hầu Lan tuy nói là người Phùng Kỷ phái tới, nhưng dù sao cũng là bạn cũ của Triệu Vân, phụ trách doanh thám báo mấy tháng, quen thuộc địa hình, làm người lại cẩn thận. Có hắn hỗ trợ tham mưu, có thể tránh được những sơ suất lớn.

Tuyến đường vòng qua phía nam bến sông, chính là kiến nghị của Hạ Hầu Lan. Bến sông Thủy Nam cách Bách Nhân ba mươi dặm về phía nam, phần lớn khu vực ven bờ liền với huyện Trung Khâu, thị trấn Trung Khâu nằm ngay bờ bắc. Viên Đàm dù có cảnh giác, phái thám báo tìm hiểu xung quanh, nhưng vì sự tồn tại của thành Trung Khâu, hắn sẽ có phần lơ là phương hướng này, bố trí nhiều nhân lực hơn ở khu vực ven sông. Vượt qua địa giới Trung Khâu, mặc dù phải đi thêm ba mươi, năm mươi dặm đường, nhưng có thể tiếp cận Bách Nhân tối đa mà không kinh động thám báo quân Ngụy.

Giờ nhìn lại, phân tích của Hạ Hầu Lan là đúng. Họ đã vượt qua Trung Khâu, chẳng mấy chốc sẽ tiến vào địa phận Bách Nhân, vẫn chưa gặp thám báo quân Ngụy. Đi thêm bốn mươi dặm nữa, có lẽ vào tờ mờ sáng ngày mai, họ có thể nhìn thấy thành Bách Nhân.

Quan Vũ ngẩng đầu nhìn tinh tú đêm, khóe miệng khẽ nhếch.

Phía trước truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, càng lúc càng gần. Quan Vũ thu lại tâm tư, đôi mắt phượng khẽ híp lại, nhìn về phía nơi phát ra tiếng bước chân. Chẳng mấy chốc, bóng dáng Hạ Hầu Lan xuất hiện trước ngựa Quan Vũ. Quan Vũ giật mình, vội vàng tung người xuống ngựa. Thân hình ông cao lớn, nếu ngồi trên lưng ngựa mà nói chuyện với Hạ Hầu Lan thì quá thất lễ.

"Tử Thanh, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Tim Quan Vũ đập hơi nhanh. Nếu không có tình huống đặc biệt, Hạ Hầu Lan sẽ không đích thân đến báo cáo.

"Quân Hầu, tình hình có thể đã thay đổi." Hạ Hầu Lan thở hổn hển, mặt đầm đìa mồ hôi. "Mới vừa nhận được tin tức, phía bắc huyện Bách Nhân, tại Bạch Thạch Tân có dấu vết đại quân đi qua. Chủ lực quân Ngụy có thể chưa lên phía bắc, ít nhất chưa toàn bộ lên phía bắc, vẫn còn rất nhiều binh lực quanh Bách Nhân."

Quan Vũ giật mình, trong lòng dấy lên nghi vấn. Trong thư tín của Phùng Kỷ đã nói rất rõ ràng rằng,

Hắn sẽ thiết kế dẫn Viên Hi lên phía bắc, vậy làm sao chủ lực quân Ngụy vẫn còn ở Bách Nhân? Lần này Viên Đàm lên phía bắc hội minh, tổng cộng chỉ dẫn theo Trương Cáp, Cao Lãm hai bộ Trung Quân, ước chừng khoảng hai vạn người. Đối phó Trung Sơn Trung Quân do Lưu Bị suất lĩnh đã không phải chuyện dễ dàng, lẽ ra nên mang theo càng nhiều binh lực. Viên Đàm ở tại huyện Bách Nhân, ba nghìn người thủ thành là đủ, lưu thêm người cũng không có tác dụng.

Trừ phi có mưu đồ khác.

"Tin tức có đáng tin không?" Quan Vũ cảnh giác hỏi. Ông bí mật đến đây, thám báo tìm hiểu tin tức đồng thời phải cố gắng che giấu hành tung, hành động bị hạn chế. Nghe được tin tức vụn vặt, có phán đoán sai cũng là rất bình thường. Binh bất yếm trá, các loại tình huống đều có thể xảy ra, cũng không loại trừ việc Viên Đàm cố tình bày mê trận, để ghim ông, hay nhằm vào chính diện Lưu Bị, điều đó thì khó nói.

Có lẽ Viên Hi và Lưu Bị đã giao chiến, tác chiến bất lợi, bắt đầu rút lui. Để lần này chiến sự, Lưu Bị đã điều Trương Phi và Điền Dự đến, thêm cả kỵ binh Trung Quân do Khiên Chiêu lĩnh đạo, có thể nói là dốc hết tinh nhuệ. Viên Hi không địch lại cũng là điều rất bình thường.

"Hiện tại vẫn chưa thể xác định, chỉ là thuộc hạ cho rằng, Quân Hầu nên dừng lại. Nếu tình huống là thật, Bách Nhân không chỉ có ba nghìn người, quân ta dù có đến Bách Nhân cũng không có ý nghĩa, căn bản không thể phá thành, ngược lại còn có khả năng trúng phục kích."

Quan Vũ trầm ngâm không nói. Ông có năm nghìn người, huấn luyện nghiêm chỉnh, trang bị cũng không tệ. Hạ Hầu Lan lại vừa bố trí gián điệp vào thành, trong tình huống Viên Đàm không phòng bị, trong ứng ngoài hợp, có cơ hội chiếm đoạt Bách Nhân. Nhưng nếu trong thành Bách Nhân không chỉ có ba nghìn người, lại có phòng bị, với năm nghìn người của ông, ngay cả khí giới công thành cũng không có, hy vọng dựa vào thang mây mà leo thành, cơ hội thực sự quá mơ hồ.

Thế nhưng, bảo ông dừng lại, thậm chí từ bỏ hành động khi chưa có tình báo xác thực, ông tuyệt đối không chấp nhận.

Đừng vội, đừng vội. Quan Vũ không ngừng tự động viên trong lòng, để bản thân bình tĩnh trở lại. Ông suy nghĩ một lúc, đột nhiên trong lòng khẽ động. "Tử Thanh, ngươi phái thêm người, mau chóng làm rõ tình hình. Thành Bách Nhân chỉ là một thị trấn, không thể chứa quá nhiều nhân mã. Nếu có những người khác ở đó, rất có thể sẽ đóng trại ngoài thành. Dù không thể công thành, chúng ta cũng có thể đánh úp đại doanh này, sau đó sẽ tùy cơ ứng biến."

Hạ Hầu Lan cân nhắc một lát, cảm thấy có lý. Hắn cũng biết Quan Vũ nóng lòng khiêu chiến, bảo ông từ bỏ ngay bây giờ là điều không thể. Từ đây đến Bách Nhân còn một đoạn đường, giữa chừng còn phải qua sông, vẫn còn thời gian để Quan Vũ cân nhắc thêm.

Hạ Hầu Lan vội vã rời đi. Quan Vũ một lần nữa lên ngựa, nhìn về phía chân trời xa xăm, trong đầu liên tục tính toán các tình huống có thể xảy ra. Hành quân tác chiến, xuất hiện chuyện ngoài ý muốn rất bình thường, nhưng có vài điều có thể xác định, ví như binh lực hiện có của Viên Đàm. Hai vạn bộ kỵ, kỵ binh không đến ba nghìn, dù cho tất cả đều ở Bách Nhân, ông cũng không sợ. Chỉ cần không trúng mai phục, không có binh lực ngoài dự đoán, kết quả xấu nhất cũng chỉ là nhiệm vụ thất bại mà thôi, ông hoàn toàn tự tin có thể rút lui toàn thân.

Chưa tính thắng, trước tiên hãy tính bại. Quan Vũ nhớ lại lời Tôn Sách trước đây thường nói, nắm chặt Thanh Long Yển Nguyệt đao trong tay, khóe miệng khẽ nhếch, nhẹ nhàng hừ một tiếng, khẽ thúc bụng ngựa, tiếp tục tiến về phía trước.

—

Bách Nhân.

Viên Đàm, Tự Thụ, Cao Lãm vây quanh ngồi, trên bàn giữa là bản đồ Triệu quốc, bên cạnh trên đất bày bản đồ Cự Lộc, Thường Sơn.

Kỳ thực đối với mấy người bọn họ mà nói, địa hình xung quanh đây đã sớm khắc sâu trong đầu, căn bản không cần nhìn bản đồ. Việc bày ra chỉ là để tiện cho việc giao lưu, tránh xuất hiện những sai lệch trong cách giải thích.

Cao Lãm không nhanh không chậm nói: "Thần đã phái người canh giữ Đại Lục Trạch, Tán Hoàng Sơn, các giao lộ núi, cùng mấy bến đò quan trọng đều đã bố trí người, chỉ cần Quan Vũ xuất hiện sẽ lập tức cảnh báo. Cho đến bây giờ, vẫn chưa phát hiện tung tích Quan Vũ."

Viên Đàm vỗ nhẹ đầu gối. "Kỳ lạ. Quan Vũ sẽ ẩn náu ở đâu? Cho dù hắn chỉ có mấy trăm người, cũng không thể ẩn giấu kỹ như vậy."

"Không phải ẩn giấu kỹ, mà là hành động quá nhanh." Tự Thụ khẽ cau mày châm chọc. "Quan Vũ tác chiến như ám sát, am hiểu nhất là bất ngờ tấn công, tốc chiến tốc thắng. Quân ta gần đây tinh thần không cao, khó tránh khỏi có người sơ suất, hoặc không đi sâu tìm hiểu, hoặc không để tâm, làm rò rỉ tin tức quan trọng. Cao Lãm, ngươi trở về Bách Nhân lúc đó, các dấu vết liên quan chưa được xử lý tốt, nếu rơi vào mắt người cố ý, e rằng đã bại lộ."

Cao Lãm khom người nhận tội. "Tế tửu phê bình rất đúng, ta đã đem những người có liên quan chém đầu thị chúng, răn đe toàn quân, không bao giờ dám tái phạm."

Viên Đàm không lên tiếng, tâm trạng có chút ảm đạm. Hắn là Ngụy Vương, cũng là nguyên soái của ba quân đoàn. Nguyên nhân căn bản của sự sa sút tinh thần là ở hắn, hắn lười biếng, bộ hạ tự nhiên không thể cảnh giác, hành động vừa mới bắt đầu đã xuất hiện vấn đề. Tự Thụ phê bình Cao Lãm, nhưng thực chất là đang nhắc nhở hắn.

Tự Thụ nói tiếp: "Các ngươi trong vòng ba ngày qua lại chạy đi, các tướng sĩ khó tránh khỏi nảy sinh oán hận. Ngươi nhất định phải trấn an họ, ngàn vạn lần không được khinh suất. Căn cứ tính toán thời gian, trừ phi Quan Vũ không có ở gần đây, nếu không trong vòng hai ba ngày chắc chắn sẽ xuất hiện. Nếu thám báo lười biếng, không kịp thời truyền tin tức về, có thể khi Quan Vũ xuất hiện trước mặt chúng ta, cảnh báo của họ còn chưa tới. Cao Lãm, không có tin tức chính là tin tức xấu, ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào."

"Dạ." Cao Lãm không dám xem thường, khom người lĩnh mệnh.

"Tế tửu, để Cao Lãm vào thành."

"Không thể." Tự Thụ lắc đầu. "Trong thành chắc chắn có gián điệp. Chúng ta giới nghiêm khắp thành, nếu gián điệp không biết tình hình ngoài thành thì thôi. Một khi đại quân vào thành, rất khó giấu được tai mắt của bọn chúng. Đến lúc đó, bọn chúng truyền tin tức đi, Quan Vũ sẽ không đến. Chỉ có để Cao Lãm mai phục trong đại doanh ngoài thành, mới có thể thành công. Cao Lãm, trong doanh trại chuẩn bị đầy đủ lương thực, củi. Bất luận kẻ nào không được dễ dàng rời trại, để tránh lộ ra sơ hở."

"Xin tế tửu yên tâm, ta đã tuyên bố, bất luận kẻ nào lén lút đến đại doanh đều sẽ bị giết không tha. Tuy nhiên, chuyện này chỉ có thể giấu được nhất thời, không thể kéo dài."

Tự Thụ phất tay một cái. "Ba ngày là đủ. Nếu sau ba ngày Quan Vũ vẫn chưa tới, vậy hắn không có ở gần đây." Hắn suy nghĩ một chút, rồi nói: "Ta cho rằng, có lẽ không đến ba ngày."

Mũi Cao Lãm chợt ngứa ran, đột nhiên hắt xì một cái, vài giọt nước bọt rơi trên bản đồ, làm nhòe nét mực, hóa thành một đốm.

Bản dịch phẩm này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.