Viên Đàm, Tự Thụ từ trên thành nhìn thấy Quan Vũ rút quân, đều không khỏi kinh ngạc.

Quân binh do Cao Lãm thống lĩnh đều là tinh nhuệ của Trung Quân, là tinh binh mà Viên Đàm đã hao phí mấy năm tâm huyết rèn luyện nên sau khi chủ chính. Cao Lãm cũng là tướng tài bộc lộ năng lực xuất chúng trong trận Quan Độ, bình thường luyện binh rất chăm chỉ. Thế nhưng hôm nay đối đầu với tướng sĩ do Quan Vũ thống lĩnh, khoảng cách giữa hai bên lại quá lớn. Ngay cả khi Cao Lãm không bất ngờ bị chém giết, mà hai bên bày trận đối đầu, Cao Lãm e rằng cũng chẳng phải đối thủ của Quan Vũ, nhiều lắm cũng chỉ cầm cự được lâu thêm một chút mà thôi.

Nếu xét đến việc Quan Vũ hành quân thần tốc trăm dặm mà đến, khoảng cách giữa hai bên có lẽ còn lớn hơn thế nữa.

“Đây chính là phương pháp luyện binh của Ngô Vương.” Viên Đàm quay đầu nhìn Tự Thụ, giọng điệu thâm sâu. “Chúng ta chỉ học được cái bề ngoài, còn Quan Vũ lại lĩnh hội được tinh túy.”

Tự Thụ không hiểu rõ. “Thần ngu dốt, kính xin Đại Vương chỉ rõ sự diệu kỳ trong đó.”

“Ngô Vương luyện binh, ngày ngày không ngớt, lại thường xuyên khảo hạch, người giỏi được thưởng, người kém bị phạt, cực kỳ khổ cực. Làm sao mà tướng sĩ có thể kiên trì không ngừng nghỉ? Đó là vì ân thưởng hậu hĩnh. Tướng sĩ có ruộng vườn, nhập ngũ có thể giảm thuế, miễn lao dịch; lập công sẽ có ban thưởng khác; ai muốn làm quan, có thể vào Giảng Võ Đường học bổ túc. Những điều này đều không phải thứ chúng ta có thể học hỏi, cho nên chúng ta chỉ học được cái bề ngoài, không thể học được tinh túy của nó.”

Tự Thụ đuôi lông mày khẽ giật giật. Hắn hiểu được ý tứ của Viên Đàm. Sở dĩ Tôn Sách có thể trọng thưởng tướng sĩ, là vì hắn đã đoạt đất từ tay các thế gia, điều này thì Ký Châu không cách nào noi theo được. Người có sản nghiệp thì ắt có lòng bền vững, có đất đai, dân chúng mới đồng ý nhập ngũ, bảo vệ sản nghiệp của mình, mới đồng ý chịu khổ huấn luyện, anh dũng chiến đấu. Ví dụ điển hình nhất chính là quân Duyện Châu. Những người Dự Châu chạy nạn vào Duyện Châu khi biết rằng nhập ngũ chinh chiến sẽ được phân ruộng, liền hăm hở tòng quân. Hai mươi vạn đại quân chỉ trong vài ngày đã tập hợp đủ, Mãn Sủng thậm chí còn có thể kén cá chọn canh.

Quân Ký Châu lại không c�� điều kiện như vậy. Họ phần lớn là bộ khúc của các thế gia. Huấn luyện dù có khắc khổ, lập công dù có nhiều đến đâu, thì tuyệt đại đa số họ vẫn thuộc quyền sở hữu của thế gia. Công lao, lợi ích phần lớn đều thuộc về thế gia. Những ban thưởng họ có thể nhận được là cực kỳ có hạn, trừ con cháu thế gia, cơ hội thăng chức của họ cũng rất xa vời. So sánh với đó, tự nhiên chẳng có sức chiến đấu nào đáng kể.

“Quân do Quan Vũ thống lĩnh cũng gần như quân Ký Châu.”

Viên Đàm nói: “Quan Vũ dù tự phụ, nhưng lại hết mực yêu quý sĩ tốt, trong các tướng sĩ của quân ta, không ai có thể đối đãi với binh lính phổ thông như hắn. Đương nhiên, nếu hắn đối mặt với các tướng Giang Đông, cũng chẳng có ưu thế nào đáng nói.”

Tự Thụ im lặng không nói. Viên Đàm quả thực đã mất hết ý chí chiến đấu. Nghe giọng điệu này của hắn, nếu có thể, e rằng hắn đã muốn đầu hàng rồi. Hắn thừa nhận Viên Đàm nói đúng, hơn cả một mưu sĩ như hắn, Viên Đàm đã đích thân ra chiến trường, từng giao chiến với Tôn Sách, còn ở Bình Dư n���a năm, đối với đạo luyện binh của Tôn Sách có được sự lĩnh hội sâu sắc. Những điểm tinh tế trong đó, quả thực không phải thứ hắn có thể lĩnh hội.

Khi thực lực chênh lệch đến một mức độ nhất định, thì mưu trí cũng không thể bù đắp nổi. Việc sĩ tốt có được huấn luyện nghiêm chỉnh hay không từ xưa đến nay đều là căn bản của binh pháp. Hắn rõ ràng điểm này, song lại bất lực. Việc để các thế gia Ký Châu từ bỏ những lợi ích đã có, noi theo chính sách mới phổ biến của Tôn Sách, hắn không thể làm được.

“Đại Vương, Điền Phong đã cùng các thế gia thương lượng qua chuyện này, thế nhưng……” Tự Thụ mấp máy môi, không nói thêm nữa.

Viên Đàm không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Hắn biết chuyện này. Điền Phong vừa mở lời, đã bị các thế gia chặn đứng. Những người kia nói rất trực tiếp: Sản nghiệp của nhà mình đâu phải tự trên trời rơi xuống, là do các đời tổ tiên vất vả tích lũy, dựa vào đâu mà phải giao ra? Nếu muốn giao, hà cớ gì phải dâng cho Viên Đàm, trực tiếp dâng cho Tôn Sách chẳng phải hơn sao. Các thế gia Ký Châu sở dĩ dốc sức ủng hộ cha con họ Viên, cũng là vì họ có thể đại diện cho lợi ích của kẻ sĩ chúng ta. Nếu đã muốn thân phận ngang hàng với nông phu, thợ thủ công, thì cần gì phải ủng hộ họ Viên?

Lời các thế gia nói, Điền Phong không hoàn toàn báo cáo lại, nhưng Viên Đàm cũng đã hiểu được. Viên gia về mặt đạo đức cũng chẳng phải không có tỳ vết như ngọc trắng, có rất nhiều chỗ bị người khác lên án. Dưới tình thế cấp bách, việc nói ra những lời khó nghe, phẫn nộ là điều không thể tránh khỏi. Hắn không để ý thái độ của những người kia, nhưng không muốn vọng tưởng các thế gia Ký Châu có thể ủng hộ hắn đàm phán với Tôn Sách. Hắn không giống Tào Ngang còn có Ích Châu để đi, lựa chọn của hắn chỉ có thể là ẩn cư.

Tiếng trống trận dồn dập vang lên. Tự Hộc dẫn lang vệ bày trận, trực diện đối đầu Quan Vũ. Bộ hạ của Cao Lãm cuối cùng cũng lộ ra chút tư chất tinh binh, lần lượt rút lui về hai bên đại trận, một lần nữa bày trận, che chở cho hai cánh của Tự Hộc. Nhìn qua, vẫn còn hơn ba ngàn người, cùng với lang vệ do Tự Hộc thống lĩnh hợp lại, về mặt binh lực hơi có ưu thế.

Trong lòng Viên Đàm hơi định lại. Trừ phi Quan Vũ phát điên, bằng không khả năng hắn tiếp tục tiến công không lớn.

Lúc này, có người khiêng thi thể Cao Lãm tới. Mấy kỵ sĩ thân vệ may mắn sống sót quỳ rạp xuống trước mặt Viên Đàm, khóc lóc thảm thiết, cầu xin Viên Đàm báo thù cho Cao Lãm. Viên Đàm thấy di thể Cao Lãm, kinh hãi. Dưới xương sườn Cao Lãm có một vết thương cực lớn, gần như chém hắn thành hai nửa. Ngay cả khi chưa bị bêu đầu, Cao Lãm cũng khó lòng s���ng sót với vết thương như vậy, không ai có thể khâu liền lại được.

“Là Quan Vũ gây ra sao?”

“Vâng, là thanh…… Thanh Long đao đó.” Nhắc tới Thanh Long đao, kỵ sĩ thân vệ không khỏi rùng mình. Khi Cao Lãm ra trận, hắn tận mắt thấy Quan Vũ cưỡi ngựa vung đao, một đường chém giết, tựa như Chiến Thần giáng thế, không ai cản nổi.

“Đao thật nhanh, khí lực thật lớn.” Tự Thụ nhẫn nhịn sự choáng váng và cơn buồn nôn, lẩm bẩm nói. Cao Lãm là đại tướng, thân khoác tinh giáp mua từ chợ đen Nam Dương, tiêu tốn gần trăm kim, vậy mà vẫn bị Quan Vũ một đao chém nát. Độ sắc bén của Thanh Long đao trong tay Quan Vũ có thể tưởng tượng được.

Viên Đàm mặt lạnh như băng, nhắc nhở: “Tế tửu, ngươi nói không sai, Quan Vũ tác chiến tựa như ám sát, khó lòng phòng bị. Nhắc Trương Cáp cẩn thận, Quan Vũ có ngựa tốt, lâm trận giao chiến không ai có thể địch nổi. Cao Lãm chẳng phải bất cẩn, hắn chỉ là đã đánh giá thấp võ nghệ của Quan Vũ.” Hắn ngừng lại một chút, rồi nói: “Bảo Bá Chí (Tự Hộc) cẩn thận, dùng nhiều cung nỏ mạnh và khiên lớn, canh phòng nghiêm ngặt tử thủ, không nên tùy tiện xuất kích.”

Tự Thụ rất tán thành, không dám chậm trễ, lập tức phái người truyền lệnh xuống thành cho con trai mình là Tự Hộc. Hắn không mong Tự Hộc sẽ giống Cao Lãm mà thân bại danh liệt. Tự Hộc nhận được tin tức, cũng thất kinh, ra lệnh đẩy xe Vũ Cương lên trước trận, kết thành đoàn xe, trang bị cung mạnh nỏ cứng, tử thủ cửa thành.

Quan Vũ thấy trận thế của Tự Hộc, biết rằng khó lòng đánh úp bất ngờ, mà mạnh mẽ tấn công thì tổn thất cũng quá lớn, liền từ bỏ ý định tái chiến. Nhân lúc đối đầu với Tự Hộc, hắn phái người đến đại doanh của Cao Lãm cướp bóc lương thực, vật liệu, rồi thong dong rút về, lập doanh trại trên sườn đất phía nam thành.

Ngày thứ hai, Hạ Hầu Lan quay về doanh trại. Hắn đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ Quan Vũ giao phó, phá hủy cầu cống và thuyền bè ở Tân Khẩu, cắt đứt đường tiếp viện của Trương Cáp. Quan Vũ vô cùng hài lòng, phái hắn mang thủ cấp Cao Lãm đến Trung Khâu chiêu hàng. Trung Khâu không có trọng binh canh giữ, căn bản không đủ sức ngăn cản quân Quan Vũ tiến công. Nhìn thấy thủ cấp Cao Lãm, quan trấn thủ Trung Khâu đã sáng suốt lựa chọn đầu hàng, mở rộng cửa thành, mời Quan Vũ vào thành.

Quan Vũ tiếp quản Trung Khâu, lập tức phái người báo cáo về Lưu Bị. Đây là một cái bẫy. Chủ lực của Viên Đàm căn bản không theo Viên Hy lên phía bắc. Rốt cuộc là tình báo sai lầm, hay có nguyên nhân nào khác, ta cần một lời giải thích hợp lý.

Cùng lúc ấy, Viên Đàm mặc kệ lời khuyên can của Tự Thụ, chờ Trương Cáp chạy tới, liền dẫn quân rút lui về phía nam. Quan Vũ binh lực có hạn, không đủ sức ngăn chặn Viên Đàm, chỉ có thể phái Hạ Hầu Lan dẫn người theo dõi trinh sát.

Biết được kế phục kích Quan Vũ thất bại, Viên Đàm dẫn quân lui về, Viên Hy kinh hãi tột độ, mang theo năm, sáu ngàn người suốt đêm rút lui hơn trăm dặm, tiến vào thành Doanh Đào.

Sự việc xảy ra quá nhanh, Lưu Bị cũng không kịp phản ứng. Hắn cho rằng Viên Hy thật sự dẫn chủ lực đến, đang cùng Phùng Kỷ thương lượng cách thức bao vây tiêu diệt Viên Hy. Không ngờ Viên Hy đột nhiên rút lui, nhất thời không l��m rõ được hư thực. Chờ hắn phái thám báo đi dò xét, làm rõ tình hình, Viên Hy đã tiến vào thành Doanh Đào. Ngay sau đó, quân báo của Quan Vũ cũng tới. Biết được Cao Lãm và Trương Cáp thống lĩnh chủ lực đều ở Bách Nhân phục kích Quan Vũ, Lưu Bị và Phùng Kỷ lúc này mới hiểu ra họ đã bị Viên Đàm, Viên Hy lừa dối. Cả hai bên đều muốn giấu diếm, cuối cùng lại bại bởi Quan Vũ. Quan Vũ dùng sức mạnh phi phàm phá tan mọi mưu kế xảo diệt, lâm trận chém giết Cao Lãm, lập đại công.

Lưu Bị gác lại việc cân nhắc phong thưởng rắc rối cho Quan Vũ, liền dẫn quân chạy tới Doanh Đào, phái người vào thành chiêu hàng.

Viên Hy đã hoàn toàn rối loạn tâm trí. Hắn lúc này không dám tin tưởng bất cứ ai. Viên Đàm một hơi rút lui đến Hàm Đan, đẩy trách nhiệm trấn thủ Doanh Đào cho hắn. Nói dễ nghe thì đây là thử thách năng lực của hắn, cho hắn cơ hội lập công, để nhận được sự tán thành của các thế gia Ký Châu, tương lai thuận lý thành chương kế nhiệm Ngụy Vương. Nói khó nghe, đây chính là mượn đao giết người, muốn mượn đao của Lưu Bị để gi���t hắn. Bất kể hắn là đầu hàng Lưu Bị, hay là chiến bại bỏ đi, hắn đều không thể đặt chân ở Ký Châu, nói chi là kế nhiệm Ngụy Vương.

Lưu Bị và Phùng Kỷ cũng không thể tin. Họ liên lạc lâu như vậy, Quan Vũ vẫn mai phục ở Bách Nhân xung quanh, vậy mà Lưu Bị và Phùng Kỷ đều không hề nói cho hắn biết. Nếu Quan Vũ đánh lén thuận lợi, đến lúc đó Lưu Bị công bố tin tức này ra, hắn sẽ trở thành kẻ tiểu nhân mưu sát vua anh, bị thiên hạ chỉ trích, còn mặt mũi nào xưng vương? Ngay cả khi Lưu Bị vì hắn che giấu, nhưng với nhược điểm này trong tay Lưu Bị, hắn cũng chỉ có thể làm con rối cả đời.

Ngay cả Viên Thượng cũng không thể tin tưởng. Viên Thượng nói rất dễ nghe, không muốn làm Ngụy Vương, muốn nhường cho hắn. Thế nhưng trong tình huống hiện tại, nếu hắn xảy ra chuyện, người được lợi nhiều nhất chính là Viên Thượng, hiềm nghi của Viên Thượng cũng không hề nhỏ.

Viên Hy không biết nên tin tưởng ai. Hắn cự tuyệt chiêu hàng của Lưu Bị, tử thủ trong thành, giữ được ngày nào hay ngày đó. Đối với hắn mà nói, chết trận có lẽ là kết cục tốt nhất cho hắn.

Lưu Bị nóng ruột. Thành Doanh Đào dù không quá lớn, nhưng lại rất vững chắc, vừa là nơi hội tụ của các chư hầu, bất lợi cho đại quân triển khai. Nếu vây công, ắt sẽ kéo dài, mà thứ hắn thiếu nhất chính là thời gian. Một khi Thái Sử Từ nhận được tin tức, biết được hắn tiến công Ký Châu, ắt sẽ thừa lúc vắng mà tấn công. Đến lúc đó hắn tiến thoái lưỡng nan, nhìn thế nào cũng chỉ còn đường chết.

Phùng Kỷ cũng có chút lo lắng. Vốn định khoe khoang kỹ xảo, không ngờ lại trúng kế. Nếu không có Quan Vũ cẩn thận, lần này thật sự đã thảm bại. Đương nhiên tình huống hiện tại cũng không ổn, Quan Vũ muốn một lời giải thích, Lưu Bị muốn đánh Doanh Đào, quan trọng hơn là hắn cần một thắng lợi để chứng minh giá trị của bản thân.

Doanh Đào không phải thị trấn bình thường, mà là quận trị, có hệ thống phòng thành hoàn chỉnh. Công thành không chỉ cần binh lực đầy đủ, mà còn cần khí giới công thành. Nếu chỉ cho bộ binh leo thành, thương vong sẽ khó mà chịu đựng nổi. Mà Lưu Bị tuy có hơn bốn vạn quân bộ binh và kỵ binh, nhưng lại lấy kỵ binh người Hồ làm chủ. Dùng kỵ binh để công thành không phải là không thể, nhưng cái giá phải trả quá lớn, hơn nữa rất dễ khiến người Hồ phản đối, thậm chí phản chiến. Năm ngoái thảo nguyên đại bại, uy tín của Lưu Bị xuống dốc không phanh. Hơn một vạn kỵ binh Hồ này là số lượng không nhiều còn nguyện ý ủng hộ. Một khi thương vong tăng lớn, Lưu Bị sẽ rất khó bổ sung.

Phùng Kỷ suy đi tính lại, rồi nói với Lưu Bị: “Muốn chiếm Doanh Đào, chỉ có Tướng Quân mới có thể.”

Bản dịch này là tài sản tinh thần của Truyen.Free, không sao chép dưới mọi hình thức.